Людмила Посохова
Кошки… они такие кошки! Когда боги играют в кости
Они оказались в небольшом помещении, похожем на лабораторию алхимика. По периметру комнаты стояли стеллажи со свитками. За большим столом в кресле сидел скелет, одетый в богатые старинные одежды. Они были почти истлевшими – прикоснись и рассыпятся в прах. Перед скелетом на столе лежала закрытая большая книга. На её обложке мерцал красный кристалл.
– Это кто? – Шепотом спросил Денари.
– Это я – ответил Коул. – Посмотрите на книгу. Кристалл должен сиять. А он еле теплится. Из-за этого я слабею.
– Что надо сделать? – спросила Мередит – Я вижу, что ослабли связи кристалла с вами.
– Надо влить силу метаморфа в скелет. Леди Мередит, вы поможете мне?
– Но я необученный метаморф – Мередит сомневалась в своих силах.
– Мы сделаем вот что: я буду ментально сообщать Динари порядок действий, а он передаст вам. Следуйте указаниям и всё получится. А потом я буду учить вас пользоваться своим даром. Надо поторопиться. Я чувствую, во дворце что-назревает!
Динари едва не прыгал от возбуждения. Он умоляюще смотрел на Мередит. Девушка недолго колебалась и согласно кивнула головой. Дух дворца расставил их так: Мередит положила руки на голый череп скелета. Динари положил ладони на плечи девушки. Сам дух коснулся висков мальчика. Тот слегка вздрогнул, но справился с собой.
– Леди Кошка, очистите свой разум от посторонних мыслей. Смотрите на скелет внутренним взором. Найдите черепе пятно зеленого цвета. Постарайтесь представить, что вы растягиваете его на весь череп, одновременно старайтесь сделать свечение более ярким. Ещё сильнее! Вот так и держите! Я помогу вам. Берите от меня силы! – голос мальчишки срывался, но он приказывал – берите ещё, ещё!
Внезапно все закончилось. Мередит без сил опустилась на пол. Рядом лежал Динари. Он был бледен, губы прошептали: «Леди Кошка! Мы это сделали!» Кристалл на обложке книги вспыхнул и залил комнату ярким светом. Дух дворца стал полностью материальным. В его руках появились склянки со светящейся субстанцией.
– Пейте – Кроул подал один флакончик Мередит, а другой Динари. – Это жидкая магия. Она поможет восстановиться. Скорее. Надо возвращаться.
Мередит одним глотком выпила содержимое. В глазах потемнело…Пришла в себя она на кровати у себя в комнате. Над ней хлопотала служанка: «Леди, просыпайтесь. Надо готовиться к ужину». «Пресветлые боги! Когда же этот день закончится?» – подумала Мередит.
Ужин прошёл мимо Мередит. Кто-то что спрашивал, она машинально отвечала…Очнулась только когда подали её любимый шоколадный фондан с мороженым. Дария, сидевшая рядом встревожено вглядывалась в лицо Мередит.
– Что-то случилось? – спросила она.
– Нет-нет, всё хорошо. – Мередит не хотелось обсуждать за столом своё состояние. – После ужина поговорим.
– Да, – как можно беззаботнее ответила Дария. Она заметила, что к ним присматривается распорядительница – Ах, у меня столько впечатлений! А какой красивый парк. Жаль, что вы не были на прогулке. Ваша служанка сказал, что вам нездоровится и вы прилегли.
Распорядительница постучала ложечкой о край бокала. – Леди, внимание! Ночью из комнат не выходить. По коридорам ходит особая охрана. С сегодняшнего вечера при каждой из вас будет ночевать служанки. Они знают, что делать при неожиданных ситуациях. Им оборудовано место в гардеробных. О том, что выпускается охрана сообщает звонок. Его услышат все. Да, вот ещё что: для общения в свободное время в вашем крыле открыты четыре гостиных. В них ведут из коридора красная, синяя, зеленая и желтая двери. Выбирать для себя можно любую гостиную. На этом всё. Спокойной ночи! – Она торжественно выплыла из столовой, сохраняя ехидную улыбку.
Эльфийки оглядели всех надменными взглядами: мол, не очень-то и хотелось общаться с прочими. А уж между собой мы найдем способ…Оборотицы были недовольны – они, в силу своей второй ипостаси ненавидели любые ограничения. Драконица была спокойна. Во втором облике она справится с любой неожиданностью! Сильфида ликовала. Ей именно ночью не будет никто мешать охмурять принца, а уж попасть к нему в покои помогут её радужные крылья. Пыльца с них ооочень многое может. Человеческие девушки особо не волновались. Не привлекут внимание принца, так что ж, на участниц отбора будет большой спрос после него. Дарию и Мередит волновали совсем другие проблемы. Одну – поиски новоявленного метаформа, другую – что же происходит во дворце и…герцог. Принц ей был не интересен.
Глава 5. За пределами отбора
На отборе во дворце все было гладко. Занятия, завтраки, обеды, ужины. Мелкие подколки участниц друг другу. Спокойная неделя в серпентарии. Принц отсутствовал, герцог тоже. Распорядительница ни во что не вмешивалась. Мередит и Дария сдружились, но пока не делились сокровенным.
А вот за пределами отбора…Королевство потряхивало. На северных границах происходили непонятные вещи со стихиями. Стихия огня резко усилилась. Пожары следовали за пожарами и охватывали большие территории. Граница с Карсинией в буквальном смысле горела! Стихия воды убывала. Пересыхали озера, уходили под землю реки, погибали леса. В Сумеречных горах и того больше: стихия земли замерла. Она больше не сдерживала заслон. Сумеречные горы стали проходимыми. С Проклятых земель (которые ещё называли Валоох) поперли неизвестные твари. И по эту сторону гор вдруг узнали, что магия имеет и тёмную окраску! Во всех Академиях срочно вскрывались запрещённые архивы. Магистры корпели над расшифровкой забытых свитков. Адепты старших курсов отправлялись на практику в проблемные места северных границ. Тексты древнего пророчества расходились по городам и весям в разных толкованиях. В королевстве Ларог всерьёз рассматривали версию о том, что мир спасёт младший принц и какая-то Небесная дева. Подразумевалась, конечно, сильфида! Понятно, откуда ноги росли…Ведь представительница сильфов принимала участие в отборе. Странно, что драконы не выдвигали свою трактовку. Ведь драконицу (правда с натяжкой) можно было тоже назвать Небесной девой».
Тайная канцелярия работала без отдыха, пресекая всякие волнения. Герцог мотался по Северной границе в сопровождении архимагов всех стихий.
Младшего принца запрятали в секретных покоях – бережённого Пресветлые боги берегут! От нечего делать Гарольд вдруг заинтересовался древней историей…
В один из дней драконье посольство поднялось на крыло. С ними исчезла и драконица-невеста. Спустя некоторое время в Ларог вернулись все торговые караваны с сообщением, что королевство драконов намертво закрыло доступ к себе. Все драконы, жившие в разных странах, бросили свое имущество и вернулись в Драконьи горы, которые теперь были закрыты непроницаемой магической завесой огромной силы.
Короля Эйдена Справедливого оскорбил демарш драконов. Но ещё больше обеспокоил. Драконы никогда ничего не делали просто так.
Осторожное шевеление сопровождающих участницу отбора из метаформов тоже слегка напрягало. Понятно, кого они искали. Но пока на след ещё не могли напасть. Вот только зачем им нужен новоявленный метаформ?
Глава Тайной канцелярии вызвал к себе кавалера, приставленного к леди Делии.
Им был младший сын графа Фариона. Род графа славился своими разведчиками, многие из которых служили в Тайной канцелярии. Лорд Эрик Фарион был хорош собою, умен. Закончил Военную академию. Служил в Военном ведомстве. Кавалерство на отборе ему не импонировало. Но…приказы не обсуждаются!
– Лорд Фарион – сказал Глава Тайной канцелярии – у меня к вам несколько вопросов. Я вижу, вы не очень довольны своей миссией.
– Ваше сиятельство, я военный, а не нянька для девицы на выдатьи!
– Вы военный разведчик. Ваша задача, чтобы на отборе все прошло гладко. И если для этого придется заглядывать под кровать данной девицы – вы будете это делать! – Голос Главы был холоден, а взгляд суров. – Доложите о своих наблюдениях.
– Лорд Фарион дернул щекой – Докладываю: ничего необычного не заметил. – он замолчал, выжидательно глядя на своего визави.
– Лейтенант, не стройте из себя идиота. Прежде, чем приставить к этой участнице отбора, мы изучили ваш послужной список и характеристики. Возможно, вас настроят на более продуктивный лад такие сведения: Леди Дария является родственницей Главного королевского мага королевства Киприон. Она на три четверти человек, на одну четверть метаморф. Вторая ипостась неизвестна. По непроверенным слухам сотрудница разведки . Её сопровождение составляют члены самых сильных родов. Если помните – это королевство метаморфов. Цель появления этой особы на отборе неясна. Вряд ли она горит желанием стать женой младшего принца. Да мы даже возраст её не знаем! Вы должны замечать малейшие нюансы её поведения и интересов. Делайте выводы!
– Ваше сиятельство, в этом разрезе, могу повторить, что ничего необычного. Если более развёрнуто: сдружилась с леди Мередит. Часто ходят друг другу в гости. Посещает библиотеку. Увлеклась рисованием и танцами. С другими участницами отношения прохладные, но ровные. С прислугой доброжелательно, но без панибратства. Пока все.
– Хорошо, лейтенант. Постарайтесь приблизиться к своей подопечной. Но без фанатизма. Нам скандалы не нужны!
В свою комнату кавалер лорд Фарион шёл задумчивый. Он начал переосмысливать своё задание. Леди Дария ему нравилась…Но она метаморф. А что он знает о них? Ничего! К тому же она разведчик. Возможно. Надо крепко подумать! В комнатах кавалеры жили по двое. Его соседом был лорд Седрик Герконский из рода, славящегося своими артефакторами. Младший сын. Весёлый, склонный к авантюризму, легкий на подъем юноша. Он был приставлен к леди Мередит. Как и девушки, оба молодых человека подружились.
В кабинете Эйдена Справедливого собралась довольно солидная компания. Кроме герцога Таромского и главы Тайной канцелярии прибыли Главный королевский маг и глава Магического департамента; три ректора Академий магии, главы Магического контроля и Службы охраны правопорядка. Все это говорило о том, что обстановка в королевстве накаляется.
Сначала слушали главу Службы охраны правопорядка. Он доложил, что в стране повысился уровень нарушений лицами, не имеющими магических способностей. Собираются тайные общества под девизом «Засилью магов положить конец!». Когда их адептов ловят и спрашивают о том, что они сами пользуются плодами работы магов, ответ всегда один: артефакты и заклятья нужны, а маги – нет.
Глава Магического контроля пояснил, что в каждом случае обнаруживается воздействие на разум допрашиваемых. Но оно имеет другую природу, чем то, каким пользуемся мы. Другая магия! И запах людей, подвергшихся воздействию отличается. Что очень хорошо улавливают дознаватели-оборотни.
Ректоры академий доложили, что адепты старших курсов собирают на практике много материала. Есть любопытные факты по гостям из-за Сумеречных гор. Сейчас аналитики их обрабатывают. Первые результаты уже есть. Выяснено, что по ту сторону гор есть государство, где магия имеет иную направленность. Темную, если можно так сказать. Вернее, так они себя называют. Во главе Темный властелин. А в остальном всё как у нас: аристократы, дворянство, простолюдины. Магов немного. Зато много тварей, которые лезут из Разлома. Что это – пока не выяснено. Раньше граница по Сумеречным горам была закрыта какой-то Завесой. Теперь она ослабела. Беженцы из Валооха охотно идут на контакт и рассказывают странные вещи.
Главный королевский маг сидел с отрешённым видом, глубоко погружённый в невеселые мысли. Наступившая тишина заставила его встрепенуться.
– Сегодня утром мне доставили посылку. В ней был вот этот кристалл. К нему свиток на древнем языке с переводом. В нём указывается как активировать артефакт. Я не могу единолично принять решение…
У всех находящихся в кабинете по коже прошел мороз. Было ясно, что наступают новые времена. Что делать? Как узнать, сколько времени отпущено этому миру?
– Все свободны. – Эйден Справедливый встал. – Доклады мне на стол к вечеру. С выводами и предложениями. Буду думать.
На раздумья королю дали не много времени. Через час после совещания в кабинете пришёл младший принц и положил на стол свиток.
– Что это? – Король был удивлен. Его младший сын не был замечен в особой любви к чтению.
– Отец, это я нашёл в библиотеке. – Гарольд был встревожен. – Когда стал просматривать, рядом появился лист с переводом. Язык свитка мне не знаком.
За два дня до этого. Точнее, за две ночи.
Мередит проснулась от ощущения, что в комнате кто-то есть. Она прислушалась: тихо. Ни шуршания одежды, ни шороха шагов. Осторожно призвала стихию огня. Кончики пальцев закололо силой.
– Леди Мередит, не пугайтесь. Это я. Дух дворца. Коул, если помните.
– Что-то случилось? – девушка приподнялась на локте – с Динари? С герцогом?
– Нет, но мне нужна ваша помощь. Вы же не откажете?
– Не откажу. Но дайте же мне одеться – Мередит было некомфортно. – Вы, конечно, дух, но все же…
– Леди, простите меня. Я старый осёл и уже забыл, как надо общаться с девушками – голос духа был смущенным. – Оденьте что-то попроще. Нам придётся пробираться по тайному ходу.
Мередит зашла в гардеробную. Где-то здесь был охотничий костюм. Быстро одевшись, девушка вышла в комнату. Дух дворца был в обличье немолодого мужчины.
– Я должен объяснить свою просьбу о помощи. Вы вправе отказаться. Леди Мередит…
– Давайте без этикетных расшаркиваний – Мередит была напряжена. Это вступление духа ей не нравилось. – Завите меня просто по имени.
– Тогда и вы меня по имени – Коул. – Дух поклонился и продолжил – над королевством…да что там, над всеми нами нависла опасность! Корни этой беды лежат в далеком прошлом. Леди Мередит, вам нужно проникнуть в древнее хранилище и принести оттуда один свиток…
– Почему именно я?
– По зачарованному подземному ходу может пройти только человек с определенными свойствами. Именно человек! Из всех, находящихся в замке только вы обладаете этими свойствами. И к тому же Динари вам доверяет.
– Динари? Причём здесь он? – удивилась Мередит.
– Я не знаю…Динари особенный и он вас любит и доверяет – дух дворца был растерян. – Мередит, надо идти. Время уходит. Я не знаю, что ждет вас в хранилище. Но его Хранитель согласен пустить внутрь, если вы одолеете подземный ход.
Мередит поёжилась. Все было так не понятно, так зыбко.
– Ведите.
– Могу только до входа в подземный ход. Дальше вам придется самой.
Посреди комнаты появилась дверь. Она была вся исчерчена непонятными знаками. Сама дверь висела в воздухе над полом. Ручка мерцала синими искрами. Когда Мередит взялась за неё, то почувствовала лёгкий укол в ладонь. «Магия крови» – отстранённо подумала девушка и шагнула в проём. За спиной с тихим щелчком закрылась дверь. Темнота пугала. Не было слышно ни одного звука. Но Мередит казалось, что кто-то наблюдает за ней. Она на ладони создала огонёк и подбросила его вверх. Пространство осветилось слабым светом. Прикосновение к спине заставило её вздрогнуть. «Не оборачивайся. Иди вперёд, раз уж пришла. Сме-л-а-я…» – прошелестело по коридору. Какой там смелая! Мередит трясло крупной дрожью, но она шла и шла. Казалось, остановилось время. Внезапно обдало жаром. Впереди встала стена огня. Мередит остановилась. Её стихия огня взбунтовалась и потянулась к этой стене. Стало трудно дышать. Ещё чуть-чуть и девушка растворится в этом огне! «Мередит! Вода, нужна вода!» – голос Динари был еле слышан. Но он привел в чувство. Мередит собрала все свои силы и вытащила стихию воды. Вода нехотя низкой волной подобралась к стене огня и остановилась, закипая. Все затянуло паром. Сил погасить огонь не хватало. «Я отдаю свою силу добровольно»– звенел голос Динари по коридору. Мередит ощутила себя наполненным сосудом. «Хватит, Динари, хватит! Теперь я сама» – она одним усилием перекрыла поток силы от мальчика. Волна воды перед стеной огня поднялась вверх до самого потолка, налилась грозной синевой и опрокинулась на огонь. Всё исчезло. Мередит обессиленно привалилась к каменной стене коридора. Руки и ноги дрожали от слабости. «Не останавливайся. Иди. Иди.» – шелестело вокруг. Она брела вперед, еле переставляя ноги. Огонёк над головой слабо мерцал. Возникшее ощущение опасности остановило Мередит. Под ногами открылся зев глубокой расщелины. Не перепрыгнуть, не перелететь…Слёзы потекли по щекам – всё напрасно. Она не справилась! Если бы она уже научилась телепортироваться. Но слишком мало еще занималась с учителем. Как он там говорил: «Всё зависит от твоего желания. Дар телепортации – это не стихийная магия. Только твоя воля может помочь.» Мередит послала огонёк на другой край расщелины и очень сильно захотела оказаться рядом с ним. Темнота всколыхнулась и девушка упала на колени на другой стороне пропасти. Отползла подальше от края и отёрла злые слёзы.
Немного посидела, вздохнула и пошла дальше. Пока не уперлась в глухую стену.
«Да сколько ж можно!» – отчаянный крик нарушил тишину. «Уже не много осталось. Иди!» – откликнулся шелест. Стена казалась монолитной. Такую ничем не разрушить. Высоко под потолком Мередит разглядела отверстие. «Туда только кошка пролезет» – раздражённо подумала она и очутилась на полу на четырёх лапах. Сразу обострились запахи и звуки. Где-то капала вода. Тихо шуршали осыпающиеся камешки…Кошачье зрение позволило увидеть небольшие трещины в стене. Цепляясь коготками Мередит упрямо поднималась по стене к отверстию и думала: « главное, чтобы голова прошла, а там вытянусь в струнку…» Вытягиваться в струнку не пришлось. Едва кошка просунула голову в отверстие, её втянуло вовнутрь и выбросило прямо под ноги странного существа. Или под лапы? Существо всё время меняло облик: то это был огромный кот, то человек. Потом ОНО взлетело большой птицей и упало ящерицей…Голова Мередит закружилась, а сердце сковал страх.
– Не бойся. Ты упрямая и смелая. Ты дошла – существо обернулось молодой женщиной. – Так лучше?
– Д-да – ответила Мередит – Вы Хранитель? Мне взять какой-то свиток.
– Я знаю. Вон он. Возьми, если сможешь – женщина указала на постамент.
На постаменте лежал старый футляр. Как только Мередит сделала шаг к нему, вокруг закрутились круги, утыканные ледяными лезвиями. Они сияли ослепительным светом. Было ясно, что пройти невозможно. Хранительница пристально смотрела на девушку. Её губы кривились в усмешке: «Многие хотят получить запретные знания, но не все могут! Так ли тебе это надо?»
«Зря я что ли прошла этот путь?» – подумала Мередит и создала воздушное лассо. Сдернула футляр с постамента и крепко зажала в руке.
«Достойна…иди с миром»– прошелестело в воздухе. Туманная воронка подхватила тело девушки и вынесла её к выходу из подземного хода. Подтолкнула в проём…и дверь исчезла.
Дух дворца суетился над обессиленной Мередит. В голове звенел голос Динари: «Я знал, знал, что леди Кошка справится. Теперь можно и отдохнуть! Мередит, я здесь во дворце. Только прийти не могу – устал. Тяжело было пробиваться к вам. Я потом приду!»
– Хорошо – ответила она – и обратилась к духу дворца Коулу. – Дальше что?
– Дальше вы будете спать. Уже скоро утро.
