Людмила Посохова
Кошки… они такие кошки! Когда боги играют в кости
ГЛАВА 3 Начало отбора
Великолепный дворец короля Эйдена Справедливого сиял огнями. В вечернем воздухе разливался аромат роз и гверциний. Подъездная дорожка была забита экипажами. Прибыли участницы отбора – невесты принца. Их было всего двадцать. Да, вот так мало нашлось достойных.
На высоком крыльце, перед широко открытыми дверями стояли несколько человек.
Сам принц, с весьма кислым выражением лица. Герцог Таромский – куратор отбора – как всегда равнодушный ко всему, в том числе и к отбору. Распорядительница отбора с хищной улыбкой – миледи Риколет (графиня Онесская). Главный королевский дворецкий Мерш Трикон (не путать с просто дворецким) и главная королевская экономка леди Обрассон. Главный королевский маг и первое лицо официальной местной религии – прелат Оверон.
Прибывших девушек встречали без особой помпы. Набежали слуги, подхватывали багаж, указывали куда идти. Сопровождающих отсекали сразу. Им предлагали размещаться в ближайших гостиницах и тавернах. Возразить никто не решался. Вероятные невесты принца бросали друг на друга острые взгляды, но воздерживались от разговоров.
Мередит приехала последней. Она медленно поднялась по лестнице. Равнодушный взгляд герцога больно уколол в сердце. Чувство одиночества усилилось, а неприязненное выражение лиц большинства претенденток заставило нервно передёрнуть плечами. «Легко не будет»– подумала она. Хотя в планах девушки не было цели стать женой принца, однако и опозорится на этом отборе ей не хотелось.
– Девушки, через час мы ждем вас в малом зале. Не опаздывайте. – Надменный голос распорядительницы отбора ввинтился в уши. – Там вас познакомят с условиями отбора, расписанием занятий и правилами поведения во дворце.
– Правилами поведения? – Проговорила одна из эльфиек – я дочь советника Повелителя, высокородная Лориэль Сребролистная. Вы думаете, что я не знаю правил?
– Младшая дочь младшего советника – сухо возразила распорядительница. – Здесь это не имеет значения. Вы всего лишь претендентка в невесты принца, так же, как и все остальные девушки.
– Вы желаете покинуть отбор? – ледяной тон герцога замораживал окружающих. – Мы вызовем ваших сопровождающих.
– Нет, нет – заторопилась эльфийка – я всё поняла!
На этом инцидент был исчерпан. Слуги развели девушек по комнатам, где их уже ждали горничные.
Как ни готовились к отбору во дворце, все-таки накладочки начались с самого начала. Не помогло даже тщательное изучение документов предыдущих мероприятий.
Девушки спустились в малый зал весьма раздраженными. Одних не устраивали комнаты, других – отсутствие привычных камеристок. Они были голодны и обижены. Их не поприветствовал принц, распорядительница не оказывала (как им казалось) уважения к невестам принца. На претезии эльфиек ответила :"Вы еще не невесты, а только претендентки!"
Присев на стул, стоящий во втором ряду, Мередит осмотрелась. "Все закономерно" – подумала она. Те, кто считал себя познатнее других расселись в первом ряду по расовой принадлежности. Пятерка эльфиек посередине. Три оборотицы у окна. Сильфида в одиночестве сидела с одного края ряда, драконица- с другого. Во втором ряду жались дочери аристократов пожиже. Неожиданно к Мередит приблизилась красивая девушка и спросила – Можно присесь рядом с вами, леди? Я смотрю, вы скучаете.
– Не столько скучаю, сколько устала – Мередит поразилась мелодичностью голоса и теплотой взгляда собеседницы.
– Меня зовут леди Дария, я из Королевства Киприон. Это очень далеко отсюда. Не слышали?
– Слышала. Нам в Академии магии читали курс географии. Меня зовут леди Мередит. Я из герцогства Горейского. Из Озёрного края.
В зал вошла распорядительница. Она оглядела диспозицию, усмехнулась и произнесла: "Я распорядительница отбора. Меня следует называть миледи Риколет (графиня Онесская). Куратор отбора – герцог Таромский. За безопасность отвечает Глава тайной канцелярии. За бытовые вопросы – главная экономка.
Теперь о правилах отбора. Он будет длиться три месяца. За это время вы будете выполнять различные задания и участвовать в конкурсах. Кроме того, каждая из вас должна избрать (помимо общих занятий) факультатив по своему желанию. Занятия будут проводиться в виде уроков и собеседований. В том числе и по магическому искусству.
Среди девушек начались шепотки и пожимания плечами.
– Что-то не понятно? – Резко произнесла распорядительница. – Хорошо. Объясняю один раз. Все вы обладаете магией. Но уровень разный, как и вид магии. Занятия будут проводиться с целью определения наибольшей совместимости с женихом. Но не только это. Будущая жена принца должна быть образована, воспитана на должном уровне, обладать определенным характером. Занятия помогут вам полнее расрыть свои способности.
Далее. Будут проведены три бала. Первый бал – представление невест обществу. Он состоится через три дня. Вам будут сшиты бальные наряды. Модистки посетят после завтрака. Каждой из вас будет представлен кавалер на все время отбора. Они будут сопровождать на занятия, прогулки, в столовую. Эти молодые люди – младшие отпрыски знатных семей и не уронят ваше реноме. Перед каждым заданием или конкурсом вас известят заранее.
Более подробно об отборе расскажут на занятии, которе состоится через час после завтрака. Завтракаем в малой столовой. На завтрак вас приведет кавалер. Пожалуй всё.
Идите, готовьтесь. У вас всего два часа.
По комнатам девушки расходились в задумчивости. Мередит и её новая знакомая переглянулись. Похоже, их посетила одна и та же мысль: «А завтракать мы сегодня будем?».
– У меня есть чай и заварочный чайничек – сказала леди Дария.
– А мне повариха навязала корзинку со снедью – отозвалась Мередит.– Я думаю, мы ничего не нарушим, если посидим в моей комнате за беседой? Они обменялись легкими улыбками.
Дария зашла к Мередит с любопытством. Комната была почти такая же, как и у неё. Разница была только в цвете. Шелковые обои и шторы были нежного сиреневого цвета в мелкий цветочек, а ковер и покрывало на кровати – цвета неба на закате. На одной из стен висело зеркало в полный рост. Возле окна уместился небольшой чайный столик с двумя креслицами на изогнутых ножках. Над ним угнездился узенький шкафчик с резными дверцами. Две почти незаметные двери вели в гардеробную и ванную комнату. Большое окно с широким подоконником радовало глаз – из него открывался вид на парк. Корзинки со снедью, на которую рассчитывали девушки, не было! На чайном столике красовалась ваза с фруктами и тонкая книжица с надписью на обложке: «Правила отбора».
– Что ж, намёк понят – усмехнулась Мередит.
– Да уж куда яснее – поддакнула ей Дария.
Девушки невесело переглянулись и сели пить чай. Разговаривать не хотелось, но молчание было дружелюбным. Через некоторое время в коридоре раздался переливчатый звонок и раздался голос распорядительницы: «Всем выйти в коридор!» Невесты нехотя выходили из комнат, находясь в разной степени раздражения. Девушек можно было понять: оторванные от родного дома, где холили и лелеяли, исполняли любой каприз, они оказались заперты в маленьких комнатах без прислуги…Добавляло еще и сознание, что жених даже не маг, а какой-то носитель! Да еще и младший принц, которому ничего не светило!
– Поживее, леди, поживее! – Распорядительница с трудом удерживала ровный тон – времени до завтрака мало, а вы еще не готовы. На завтраке будет присутствовать принц.
– А как мы должны готовиться? – драконица на миг потеряла самообладание и её зрачки стали вертикальными – у нас нет ни камеристок, ни прислуги. Вещи не разобраны, ванна не приготовлена!
– Я правильно понимаю, что никто не соизволил ознакомиться с правилами отбора? – В голосе распорядительница промелькнула издевка. – Тем хуже для вас! Пусть заходят!
В коридор стали заходить девушки, одетые в одинаковые синие платья. В руках держали карточки с номером комнаты. Они заметно волновались. Напротив Мередит остановилась невысокая темноволосая симпотяжка. Она робко взглянула на свою визави и опустила глаза.
– Это ваши служанки. Они выпускницы дворцовой школы прислуги. Знают всё, что необходимо для обслуживания леди. Как обращаться с прислугой, надеюсь, вас учить не надо? – Распорядительница была язвительна. – Можете возвращаться в свои покои и готовиться к завтраку.
Глава 4. Впечатления
Мередит вошла в комнату, остановилась возле окна. Следом вошла служанка. Она робко остановилась возле двери, нервно теребя пальцами подол форменного платья.
– В чем дело? – спросила Мередит нейтральным голосом – почему ты так волнуешься?
– Миледи, я только что закончила дворцовую школу прислуги и вы первая моя хозяйка. Но я училась хорошо. Я буду стараться, чтобы угодить вам. Я умею делать прически, знаю правила этикета. Меня обучали бытовой магии. Я хочу быть полезна вам.
Мередит внимательно глядела на девушку. Интуитивно она ей понравилась., но кто знает…Поэтому пока решила быть осторожной в общении.
– Хорошо. Как тебя зовут и сколько тебе лет? Расскажи о себе. – - – Роуз, миледи. Мне девятнадцать лет. Я из потомственной дворцовой прислуги. Моя семья много поколений служит во дворце. Мама белошвейка, отец служит помощником главного конюха, старший брат помощник садовника в Малом дворце. Две младшие сестры учатся в дворцовой школе прислуги. – Девушка явно гордилась своей семьёй.
– Достаточно. Надо готовиться к завтраку.
– Да-да, конечно. Сейчас я приготовлю ванну. Ещё надо выбрать платье…
– Роуз, я знаю, что надо делать. Иди готовь ванну. Пусть будет аромат лаванды. Я сама выберу платье.
Мередит вошла в гардеробную. Она привезла достаточное количество нарядов – статус герцогини обязывал. Выбрала простое (ну как простое…кто понимал, сразу бы увидел дороговизну паучьего шелка и качество отделки либейскими кружевами) сиреневого цвета.
Сидя перед зеркалом, девушка разглядывала себя. Она была красива. Стихии накладывали на её внешность свой отпечаток: воздух завивал волосы в локоны, а недавно проявившийся огонь окрашивал несколько прядок в красноватый оттенок. Вода придавала особый блеск глазам. Средний рост, тонкая талия, маленькая ступня, изящные запястья…Да, она была хороша!
Мередит выглядела моложе своих двадцати четырёх лет. Но если кто-то ждал от неё наивности – тот ошибался. Магичка, выпускница Академии магии – это не козочка из института благородных девиц!
Когда все приготовления были закончены, Мередит отошла к окну. Там открывался вид на парк. Он был прекрасен своей ухоженностью. Тенистые аллеи чередовались с солнечными лужайками и клумбами. Под сенью деревьев прятались статуи животных. На лужайках виднелись белые беседки, увитые плетущимися растениями. Небольшие веселые фонтаны освежали воздух. Парк манил. По ближней дорожке шёл статный мужчина. Сердце Мередит дрогнуло. Она узнала герцога.
Из-за куста сирени к нему скользнула женская фигура. Мередит отошла от окна. Она не хотела видеть, что происходило дальше. Ей вспомнилось, как она была белой кошкой, а герцог рассеянно перебирал пальцами её белую шёрстку…Нет-нет, все в прошлом. Жалко только, что она не увидит Динари и Ники. Помнят ли они леди Кошку?
В коридоре раздался переливчатый звонок. Усиленный магией голос распорядительницы произнес: «Всем выйти из комнат. Сейчас вас проводят в малую столовую на завтрак. Опоздавшие будут наказаны.»
Девушки, осторожно поглядывая друг на друга, молча шли за распорядительницей. Малая столовая только называлась «малой». На самом деле в ней могло поместиться до пятидесяти едоков.
– Сегодня рассаживайтесь, как хотите. – Распорядительница холодна.– В дальнейшем принц будет приглашать одну из вас сесть рядом. Сейчас вы познакомитесь с кавалерами, которые будут опекать на протяжении всего отбора. Встаньте вдоль стены. При знакомстве называйте только имя. О титулах забудьте. Все вы в равных условиях!
Мередит переглянулась с Делией. Им обеим все это казалось фарсом. Двери открылись. В столовую зашли молодые люди, одетые в одинаковые костюмы: синие камзолы, расшитые серебром, рубашки со стоячими воротниками, узкие брюки…Все были в полумасках.
Мередит и Делия специально встали подальше от двери. Но зря. Один кивок распорядительницы и к ним подошли первыми. «Лорд Седрик» – представился невысокий молодой человек. В прорезях маски блеснул веселый взгляд. Он поклонился и протянул руку. «Леди Мередит» – ответила Мередит, слегка наклонила голову и вложила пальчики в ладонь лорда. Вопреки надеждам девушки её и Делию привели к местам возле кресла принца.
Когда всех невест рассадили по местам, молодые люди испарились как утренний туман. Атмосфера за столом была напряженная.
«Его высочество, младший принц Гарольд!» – рявкнул мажордом. Все встали. Принц вошел ленивой походкой, равнодушно оглядел собравшихся и вяло махнул рукой: мол, садитесь. Лицо Гарольда было бесстрастным, глаза пусты. Принцу было всё равно, кто станет его женой.
Девушки реагировали по – разному. Эльфийки едва скрывали свое презрение. Драконица была спокойна, но было заметно, что ей не нравилось нахождение здесь. Оборотицы тайком принюхивались и бросали быстрые взгляды на остальных. Сильфида казалась беззаботной, но её выдавал пристальный взгляд на принца. Она словно что-то решала. Мередит чувствовала, что её приятельница Делия глубоко ушла в свои мысли. Сама же она размышляла о том, как попасть в дворцовую библиотеку. Остальные девушки, её соотечественницы, явно волновались, разглядывая возможных соперниц. Их можно было понять. Младший принц (пусть и не маг) был завидной партией.
Завтрак шёл своим чередом. Подали молочную кашу с ягодами и орехами. Разнообразные салаты. Лёгкое вино в высоких бокалах. Был также жульен с грибами и птицей. Стояли вазы с фруктами.
Принц молчал. Никто из девушек не решался первой начать разговор. Воздушный десерт остался нетронутым.
Наконец пытка завтраком окончилась. Принц встал, пробурчал, что ему было очень приятно пообщаться с невестами и скорым шагом вышел из столовой.
В столовую вошли кавалеры, каждый подал руку своей подопечной.
– Леди, вас отведут в ваши комнаты. Почитайте правила отбора. Если возникнут вопросы, на занятии сможете их задать. Будьте внимательны. За соблюдение правил начисляются баллы к рейтингу. Или снимаются – как получится…– Голос распорядительницы был усталым – занятие начнется через два часа. Вас пригласят.
Мередит и Дария шли рядом. Сзади, на расстоянии шага следовали сопровождающие. Доведя девушек до дверей их комнат, кавалеры растворились в воздухе.
– Фантомы! – восхитилась Дария.
– Нет, – ответила Мередит – У них артефакты перемещения.
Девушкам хотелось поделиться впечатлениями и они решили до занятий время провести вместе. И почитать, наконец, Правила отбора. Они снова собрались в комнате Мередит. В комнате произошли изменения. Вместо хлипкой полочки над чайным столиком появился буфет в простенке между дверями в гардеробную и ванную. На чайном столике появилась корзинка со снедью, которую Мередит привезла с собой. Возле корзинки лежала записка: Проверено, вредоносных воздействий не обнаружено. Девушки решили, что «не обнаружено» – это не означает, что воздействий нет. Дария провела своим артефактом над корзинкой. Раздался нежный голосок: «Заклятие легкой симпатии, заклятие привлечения внимания к определённой особе». Дария нахмурилась и воскликнула – Я могу обратить заклятия на эту определённую особу!
– Не надо – ответила Мередит – мне не нужны ни его симпатия, ни его внимание.
– Тогда зачем приехала на отбор?
– Мне не оставили выбора – Мередит пожала плечами – Отказ могли прировнять к бунту. Так сказал герцог Таромский.
– Как интересно – протянула Дария – с чего бы это?
– Не знаю. Может мы перейдем на «ты»?
– Давай – откликнулась Дария – Ты мне и без заклятий симпатична!
Девушки переглянулись и рассмеялись. Потом они пили чай, вытаскивали из корзинки разные вкусности и обсуждали участниц отбора. Поняв, что обе не горят желанием становиться принцессами, стали думать, как слиться с отбора и не попасть в ловушки других участниц. А то, что каверзы и подлянки с их стороны обязательно будут, обе были уверены. Мередит дернула шнур вызова служанки. Та явилась, как будто бы сидела под дверью в коридоре.
– Роуз, посмотри сюда – Мередит подняла руку и показала кольцо с зеленым камушком. – Этот камень определяет, правду ли говорит человек. Я буду тебя спрашивать, а ты отвечай, не бойся. Ты приставлена обслуживать и помогать нам?
– Да, миледи.
– Ты должна докладывать о нас? Кому?
– Простите, миледи! Но иначе меня будут наказывать. Миледи Риколет сказала, что это для вашей безопасности. Но я ей не верю. И не хочу шпионить.– Роуз заплакала.
– Успокойся. Мы все поняли. Что говорить распорядительнице мы решим позже.
Ты знаешь, кто принёс корзиночку?
– Нет. Когда я пришла убирать в комнате, она уже стояла на столике. Я её не трогала.
– Хорошо. Свободна.
– Миледи, не выгоняйте меня – Роуз опустилась на колени – Я не вынесу позора! Я сделаю всё, что вы скажете!
– Роуз, перестань плакать и поднимись с колен. Никто тебя не собирается выгонять – Мередит стало жалко зареванную служанку – иди умойся.
Девушки переглянулись, пожали плечами. Что ж, этого следовало ожидать. Отбор им нравился всё меньше. Они принялись изучать Правила отбора. После прочтения всех пунктов захотелось немедленно сбежать.
Правила отбора невест для принца: 1. Чистота крови. Участницы должны быть представительницами древних и благородных родов, обладающих магическими способностями. 2. Владение магией. Каждая претендентка должна продемонстрировать свои магические способности и умение управлять ими. 3. Красота и обаяние. Невесты должны быть не только могущественными волшебницами, но и прекрасными дамами, способными очаровать принца и его подданных.
4. Интеллектуальные способности. Участницы должны пройти испытания, демонстрирующие их ум и сообразительность. 5. Доброта и милосердие. Принц ищет невесту, которая будет заботиться о своём народе и проявлять сострадание к нуждающимся. 6. Смелость и решительность. Невесты должны проявить смелость и решительность в преодолении испытаний, подготовленных для них. 7.Таинственность и загадочность. Каждая претендентка должна иметь свой уникальный секрет или тайну, которая добавит ей очарования и интереса со стороны принца. 8. Умение танцевать. На одном из этапов отбора невесты должны продемонстрировать своё умение танцевать, поскольку танцы в магическом мире имеют особое значение и символизируют гармонию и единство. 9. Знание этикета. Невесты должны показать своё знание придворного этикета и умение вести себя в обществе. 10. Любовь к природе. Принц ценит тех, кто уважает и бережёт природу, поэтому участницы должны проявить заботу о флоре и фауне своего мира.
11. Участницы отбора не могут выходить за пределы дворца без особого разрешения.
12. Участницам разрешается встречаться с родными или сопровождающими только 1 раз в неделю в присутствии кавалера – опекуна, назначенного распорядителями отбора.
13. Участницы не могут приглашать в свои комнаты лиц противоположного пола.
– Да они принимают нас за селянок что ли? Мы благородные леди, соответственно воспитанные. Мы с детства впитываем правила этикета. А уж танцы…– Дария звонко рассмеялась.
– Подожди. Здесь ещё сказано, что будет всего шесть испытаний. О каждом сообщат заранее. – Мередит приложила пальчик к губам – Надо серьёзно подумать.
– Да о чём тут думать –начала было Дария. Но тут в дверь постучали. – Войдите.
– Леди, вас приглашают на занятие – в прорезях маски вошедшего мелькнул странный взгляд – Я лорд Седрик – ваш кавалер на отборе. Надеюсь быть вам полезным.
– А где мой кавалер? – Дария с интересом оглядела лорда.
– Ждёт у вашей комнаты.
Занятие было так себе. Скучно перечислили пункты Правил. Невнятно ответили на вопросы невест: В парке можно гулять, но с сопровождением. Распорядок дня не будет меняться. Можно ли не посещать трапезы? Можно, но только по уважительной причине. Будут ли прогулки за территорией дворца? Будут, но потом. Будут ли встречи принца с девушками с глазу на глаз? Будут, но через некоторое время…
Мередит уточнила, можно ли посещать библиотеку. Можно. В свободное время (которого будет очень мало). Про испытание ничего не было сказано. Только отмечено, что неучастие в них приравнивается к выбытию из отбора. Напоследок предупредили, что до обеда девушки должны быть в своих комнатах. Их по очереди пригласит на беседу прелат Оверон. Вопрос «Зачем?» остался без ответа.
Все разошлись по комнатам.
Не успела Мередит дойти до своей, как её пригласили на беседу. Прелат Оверон был высок, худ нездоровой худобой. Он пристально разглядывал девушку.
– Присаживайтесь, дитя моё. Не волнуйтесь. Ответите на мои вопросы и я вас отпущу. Готовы?
– Да, ваше святейшество.
– Вы герцогиня Мередит Горейская, глава рода, учились в Королевской академии магии, стихийница. Родовой дар – телепортация.
– Да, все правильно. Только ещё открылась одна стихия – огонь. Родовой дар проявился недавно. Я пытаюсь его развить, но пока получается плохо. – Мередит осторожничала и не хотела полностью раскрывать сведения о своих новых способностях.
– Дитя, вы ничего не должны скрывать – голос прелата потек сладкой патокой.
В руке у него появился небольшой предмет. Мередит мимолётно отметила, что это древний артефакт. От него невозможно было отвести взгляд. В ушах зашумело, комната закачалась. Вдруг в голову ворвался звонкий мальчишеский голос: «Леди кошка, берегитесь! У него артефакт подчинения! Немедленно поднимите щиты!»
Мередит очнулась, но сделала вид, что находится под действием артефакта. Прелат интересовался нравится ли ей принц, подружилась ли она с кем-либо из невест. Мередит вяло отвечала, что прошло всего полдня отбора и она в растерянности…
Прелат отпустил девушку спустя ещё несколько минут. Он явно потерял к ней интерес.
Когда Мередит возвращалась к себе в комнату, навстречу шла Дария. Мередит одними губами шепнула: «Артефакт подчинения». Дария незаметно кивнула головой, глаза её остро блеснули.
В комнате девушку ждал сюрприз. В кресле у чайного столика сидел Динари.
– Динари! Как ты сюда попал?
– Леди Кошка, ой! Леди Мередит, вы не сердитесь? Я так скучал – маленький проказник состроил виноватую рожицу. – Никто не знает, что я здесь. Меня провел дух дворца. Его зовут Кроул. Мы с ним дружим. Леди, вы правда хотите стать женой принца? – голос мальчика погрустнел.
Мередит приложила палец к губам и отрицательно покачала головой. Посередине комнаты возникла туманная воронка. Денари встал – Пора. Можно я ещё приду к вам? Мне теперь можно раз в три дня приходить в апартаменты к папе.
Девушка обняла мальчика – Конечно приходи. Только никто не должен знать об этом.
– И папа?
– И папа. Это будет наш с тобой секрет.
Мальчик исчез в воронке. Через несколько минут воронка вернулась. Из неё выпал небольшой букетик нифетролей. Загрустить ей не дала служанка. Она напомнила, что надо готовиться к обеду.
Для обеда Мередит выбрала платье приталенного силуэта из лигурийского атласа. Цвет платья соответствовал её настроению – жемчужно-серый. Кружева вокруг неглубокого декольте и лиф, расшитый драгоценным серым жемчугом, делали его изысканным и элегантным. Изящные туфельки на невысоком каблуке более глубокого цвета, чем платье идеально сидели на ноге. Из украшений Мередит одела тонкую цепочку с кулоном и небольшие серьги – подарок родителей на поступление в Академию магии. Этот комплект был обережным артефактом. Служанка, тонко прочувствовав настроение Мередит, заплела волосы в пышную косу и уложила вокруг головы. Прическу украшала лента из того же атласа, что и платье. Сделала макияж в естественных тонах. Она действительно хорошо владела бытовой магией.
Мередит села у окна дожидаться приглашения на обед с принцем. А ей так хотелось пойти на обед совсем с другим человеком…
В малой столовой собралось на три невесты меньше. После беседы с прелатом из отбора выбыли баронесса Заславская, эльфийка Лориэль Сребролистная и оборотица Реми Дымчатая из клана Рассветных рысей. Сидящие за столом девушки взволнованно перешёптывались. Всего лишь первый день, а уже есть выбывшие. Звучали разные предположения. Высказывались опасения. Среди представительниц королевства Ларог слышались злорадные шепотки.
Все ждали принца, но мажордом рявкнул: «Его светлость, герцог Бриан Таромский!» Герцог стремительно вошёл, обвёл взглядом присутствующих и произнёс: – Принца не будет. Он занят. Сегодня с вами обедаю я. Если есть вопросы их можно будет задать. Не обещаю, что отвечу на все. – Он сел во главе стола и махнул рукой слугам, чтобы заносили блюда.
Меню обеда было составлено с учетом расовой принадлежности присутствующих леди: Бульон «Храмовый» с капустой и перепелами, филе белой рыбицы с белыми грибами и соусом «Белое вино», говяжьи рулетики с маринованными овощами, запеченная утка с яблоками и заморскими фруктами. Паштет из гусиной печени с луковым джемом, эльфийский корнеплод с эльфийскими же травами, десерт «Королевский» с воздушным кремом из зёрен кавы. Выпечка от королевского кондитерского дома поражала разнообразием. Легкое вино и фрукты в высоких вазах…
Легко позвякивали приборы. Все отдавали должное внимание блюдам, но повисшее молчание напрягало.
Наконец Мередит решилась – Ваша светлость, можно ли нам посещать библиотеку? Или требуется специальное разрешение? У кого его получить? – голос девушки вздрагивал.
– Леди, конечно же можно. В библиотеке много развлекательных книг.– Герцог тепло посмотрел на девушку.
– Только развлекательных? – спросила Мередит, слегка покраснев.
– А вам требуется что-то особенное? – Герцог нахмурился – тогда вам надо обратиться в канцелярию и получить разрешение. У меня и главы Тайной канцелярии.
– Ох! – кто-то испуганно выдохнул.
– Ничего страшного, леди. Просто беседа по тематике запроса.
Девушки оживились. Вопросы посыпались со всех сторон. Все хотели выяснить программу испытаний, расписание прогулок, возможных конных выездов, встреч с родственниками и многое другое.
Спустя некоторое время герцог встал из-за стола, поблагодарил присутствующих и двинулся к выходу. Вот тут и прозвучал вопрос, который интересовал всех без исключения: «Почему три невесты покинули отбор?»
Герцог повернулся к говорившей – Леди Дария, вас это волнует?
– Конечно. Ведь надо знать, за какие проступки могут удалить с отбора – Дария не была сильно взволнована , скорее заинтересована. Она явно не смущалась перед герцогом.
– Что ж, пожалуй, надо внести ясность – герцог был предельно вежлив – леди Реми Дымчатая из клана Рассветных рысей почувствовала зов Истинности; Баронесса Заславская имела неосторожность проникнуть в покои принца, эльфийка Лориэль Сребролистная применила за завтраком зелье отторжения, направленном на известную особу . Воздействие было лёгким, поэтому её лишь отправили домой.
Делайте выводы, леди!
В комнате девушку уже ждала служанка. Она помогла раздеться и расчесать волосы. Спросила, нужно ли приготовить ванну. Мередит отпустила Роуз до вечера. Она упала на кровать и думала придремать. Но в голове раздался голос Динари.
– Леди, можно я сейчас приду. Дух дворца хочет познакомиться с вами и что-то показать.
– Приходи, Денари.
Посредине комнаты возникла туманная воронка. Из неё вышел мальчик, одетый в костюм для тренировок. – Коул, познакомься с леди Мередит.
Воронка приобрела вид пожилого мужчины, глаза которого отливали красным.
– Сиятельная леди, позвольте представиться : дух дворца Коул. Денари много рассказывал о вас. Я прошу вашей помощи. Во дворце что-то происходит, но я не могу понять, что именно. Мне надо вас и Денари перенести в тайное место. Но двоих человек я не смогу перенести. Почему-то слабею. Не могли бы вы обратиться кошкой.
Предложение было неожиданным, но дух авантюризма взял верх. Мередит зашла в ванную комнату. Оттуда вышла уже белая кошечка. Денари подхватил её на руки. Дух закрутился воронкой и комната опустела.
Они очутились в подземелье. Это ощущалось по затхлости воздуха, глухой тишине и чуть заметном сладковатом запахе тлена. Денари прищелкнул пальцами. На его ладони появился слабенький огонёк. – Я больше пока не умею – огорчённо сказал он. Мередит приняла свой настоящий облик и создала небольшой оранжевый шар. Стало светлее.
