Лина Рейхарт
Верховная. По тропе из еловых веток
14. По следу магических крошек
Джерте, маркизат, после полудня
«Проведи меня в последний путь, запомни меня на всю жизнь, прости, что не были знакомы».
Деревянные половицы скрипели под ногами, будто умоляя не идти по ним. Но мы шли. Шли уверенно. Лойд делал вид, что его действительно заинтересовали картины молодого художника, который сравнительно недавно стал весьма востребованным. Я слышала от других информаторов – знать боролась за эти предметы искусства, хвастая друг перед другом и тратя баснословные суммы.
Но нас, разумеется, совершенно не волновали красочные портреты и пейзажи. Петляя, я вела Лойда в заранее намеченном направлении. И чем ближе мы подходили к нужному месту, тем заметнее сипел маркиз, рассказывая об истории картин.
– Хельга.
Тихий шепот Кэролайн заставил меня замедлить шаг и потесниться к противоположной от остальной процессии стене. Подав ей знак быстрым взмахом ресниц, я дождалась, пока леди вполне естественно окажется рядом. О чем важном, по мнению чопорной аристократии, могли судачить девушки? О женихах да о детях, реже – о наваристом супе из свиной кости, моде на удушающие корсеты и заморском чае, который давно перестали поставлять. Несмотря на то, что я притворялась рыцарем, суждения подобных маркизу по этому поводу не менялись. Они полагали – рано или поздно любая женщина оставит свою работу и, несомненно, заведет мужа и семью. Я часто слышала об этом, когда собирала информацию или отправлялась на поиски реликвий. Разве что в склепах и на кладбищах мертвые не поднимали столь вздорных тем. Если подумать, они вообще никаких не поднимали.
– Узнала, – улыбнулась я уголком губ.
Кэролайн ответила мне тем же, но ее улыбка померкла так же быстро, как и появилась. Лицо маркизы сильно похудело с нашей последней встречи. Под глазами залегли темные круги, а кожа отслаивалась маленькими чешуйками со лба и носа. Скромное платье с высоким воротом скрывало ноги по самые пятки. Его грязно-бордовый цвет совсем не сочетался с нежной красотой леди. Сердце щемило от осознания плачевности состояния девушки. Она выглядела смертельно измученной. Как многократно использованная для отмывания грязи тряпка.
– Скорее, почувствовала.
Девичьи пальцы теребили потертую веревочку с кулоном из застывших в смоле еловых игл. Источник все еще был с ней, а это означало, что леди все-таки не отказалась от него даже после смутного раскрытия части правды.
– Меня пугают изменения, которые пришли в мою жизнь, – зашептала маркиза, делая вид, что показывает мне что-то на картине. – Я всеми силами пыталась выехать из поместья и рассказать вам обо всем, но отец не пустил.
– К сожалению, вы бы все равно не нашли меня в ателье.
Кэролайн недоуменно захлопала ресницами. Мы обе поймали на себе взгляд одного из слуг, и девушка раскрыла веер, чтобы за его взмахами было невозможно прочитать наш разговор по губам. Личный интерес или приказ – что движило этим зевакой не особо хотелось разбирать. Среди смешанной энергетики настройка на определенного человека отнимала слишком много сил, да и его чувства не отличались остротой. Грози кому-то опасность, ощутить ее было бы легче.
– Скажите, – я широко улыбнулась. – Слуга, который помог мне бежать, вернулся в поместье?
Кэролайн задумалась. Это стало прекрасной возможностью для небольшого спектакля. Спустя мгновенье коридор наполнил мой тихий смех. Наверное, прямо сейчас где-то в рядах бродячих труп, гастролирующих по королевству, грустил один руководитель. Грустил, ибо понятия не имел о существовании такой выдающейся актрисы, как я.
– Простите, ваш рассказ про эту собачку показался мне таким забавным, я не хотела вас обидеть!
Моя рука легла на плечо собеседницы:
– Вы очень верно подметили, такое крохотное животное без труда уместится на ладони!
Со стороны все выглядело естественно. Раньше выдавать себя за ту, кем не являлась, и играть определенные роли давалось мне с трудом, зато сейчас… При желании примерить на себя очередную маску не создавало много проблем. Все же, у меня был потрясающий учитель искусства миража и обмана. Но заигрываться с этим – означало раствориться в осколках других образов. Поэтому я старалась не использовать свои навыки слишком часто.
Наградой за представление стал проницательный взгляд Лойда. В темных глазах как будто плясали сущности. Ответив ему наигранным смущением, я в последний момент хитро улыбнулась уголком губ. Мужчины продолжили личную беседу.
– Я его не видела, – шепнула маркиза, краснея от того, что приняла мои недавние слова всерьез. – Возможно, от него избавились.
Я медленно кивнула. Почему-то предчувствие говорило иное, и от этого становилось тревожно. В памяти остались лишь отрывки того дня, а события после падения и вовсе почти стерлись. Это раздражало. Потеря контроля над ситуацией могла стоить мне жизни. Однако сейчас существовали вопросы поважнее:
– Что на счет темниц?
Леди отрицательно покачала головой. Ее глаза потемнели от одолевающих душу разочарования и вины, что тяжелым чугунным одеялом легли на тонкие девичьи плечи. Кэролайн могла больше ничего не говорить – ответ был очевиден.
– До вашего приезда меня держали взаперти и лишь сейчас отпустили, – призналась она. – Стыдно об этом говорить, но я ничем не могу вам помочь.
Девушка поникла, и даже ее волнистые локоны, казалось, задрожали в плаче. Мне захотелось ее обнять, ведь я знала, какого это – когда лишают свободы. В отчем доме мне часто приходилось сидеть запертой в чулане даже за самые маленькие проступки. Наверное, останься я в фамильном поместье после совершеннолетия, сценарий моей дальнейшей жизни бы несильно отличался от реалий Кэролайн. Мой отец всегда говорил, что мы бедны, и мой удел заработать как можно больше денег на благо семьи. А как – вопрос уже второстепенный. Скорее всего, он бы выставил меня на черном аукционе знати, где юные девы тайно продавались богатым толстосумам. Что происходило с несчастными аристократками дальше ведал только Истинный.
– Все хорошо, – твердо сказала я.
Стоило нагнать Лойда и придумать, как невзначай оступиться и упасть на гобелен, чтобы нащупать ту самую дверцу. Сделать, наконец, то, ради чего мы так долго сюда шли. Но прежде чем я успела сделать хоть шаг, меня остановила Кэролайн. От цепкой хватки пальцев ее энергетика разрядом тока проникла под кожу. Выкрашенные персиковым бальзамом губы раскрылись буквой «о», с тихим свистом выпуская воздух из легких. Леди на выдохе произнесла:
– Я убила человека, – надрывной вдох, чтобы иметь возможность говорить дальше. – Старшую горничную день назад… совершенно случайно.
– Что произошло?
Кэролайн застонала, едва сдерживая слезы:
– Та женщина назвала меня грязной девкой, утверждала, что меня скоро продадут в публичный дом мадам Лазетты, и я разозлилась.
Девушка с силой прикусила нижнюю губу, чтобы сосредоточиться на боли, а не на своих эмоциях.
– Я закричала на нее, и медный чайник с кипятком обрушился ей на голову… она умерла на месте из-за слабого сердца.
Маркиза быстро смахнула влагу с ресниц. Было видно, как тяжело ей давался этот рассказ. Кэролайн переживала очень темное время. Ее энергетика отличалась светом, добротой, ранимостью, и я чувствовала вину за то, что пока ей приходилось бороться в одиночку.
– Будь она здорова, ничего бы не случилось, да? – прошептала девушка, сглатывая ком в горле. – Я не убийца.
Кэролайн замотала головой, повторяя последнюю фразу снова и снова. Казалось, у нее все-таки начался истеричный приступ – эмоции хлынули через край.
Мой взгляд прошелся по фигуре Лойда, и на языке осел горький привкус беспомощности. Нутро разрывало от двух противоречивых чувств – жалости и раздражения.
Схватив маркизу за плечи, я сместила фокус ее внимания и быстро заговорила:
– Послушайте, – голос был тихим. – Послушайте меня! От такого никто из нас не застрахован. Вы отлично держались в мой прошлый визит сюда, пожалуйста, сделайте это снова. Мой друг уже начал сбор информации, чтобы помочь вам. Мы все решим, мы вам поможем. Как уже и было обещано. Вы не одна. Нужно лишь немного потерпеть.
Я смотрела прямо в ее зеленые глаза, делая небольшие паузы между предложениями, чтобы смысл каждого из них отложился в этой очаровательной светловолосой голове. Надежд не было, но Кэролайн, на удивление, бросилась в бой с эмоциями со всей отвагой и выдержкой, на которые была способна.
Мы вместе несколько раз глубоко вдохнули и выдохнули. Напряжение потихоньку отступало.
– Вы большая молодец, миледи.
Погладив девушку по рукавам платья, я отпустила ее и приступила к выполнению задуманного ранее. Для этого снова пришлось включить свои актерские навыки.
– Ваше Величество, вы забыли!..
Шаг превратился в бег по старому, пыльному ковру. Рыцари маркиза тут же напряглись, смещаясь ближе к своему хозяину и даже не допуская мысли встать на защиту короля. К счастью, этого мой план и не требовал. Напротив, отсутствие преград позволило использовать всю территорию «сцены».
– Мисс, что вы тут… – начал было Орнелл, но не успел договорить.
Не добегая до Лойда, я сделала вид, что споткнулась о невидимую складку и накренилась в бок. В следующую секунду легкая вспышка боли напомнила о текущем состоянии моего тела, которое благополучно вписалось в гобелен. Раздался негромкий, но очень характерный стук. Не выдержав вероломного нападения, произведение искусства обрушилось на мою голову.
В воздух поднялся целый столб пыли. Забившись в нос, она вынудила меня несколько раз громко чихнуть. Это послужило знаком к началу второго действия. Благо, Лойда можно было отнести к достаточно догадливым людям.
– Подними.
Холодный голос короля на контрасте с горячими руками Эджилла, что пришел на помощь неуклюжей девице, вызывали смешанные чувства. С одной стороны очередной прилив гордости за себя, с другой досада, ведь пришлось очень больно приложиться поломанной рукой и совсем не целым боком. Глупо улыбаясь, я поблагодарила сэра Стенсена и обернулась к маркизу:
– Прошу прощения, не рассчитала св…
– И это рыцарь в сопровождении короля?! – перебил меня разгневанный Орнелл. – Моему командиру вы отрубили руки и перерезали глотку за мелкую проделку, а ее вы, хотите сказать, никак не накажете?! Этот гобелен стоит как ее пожизненное жалованье!
Я едва не задохнулась от возмущения. Вот же ублюдок!.. Сравнивать нападение на короля с даже не испорченным гобеленом!
– А вам доводилось листать отчетные бумаги королевской стражи, маркиз? – лукаво отметил Лойд. – И, вижу, вы так и не поняли, почему тот человек был лишен жизни?
Орнелл хотел возразить, но наблюдая угрожающий взгляд короля не стал. Лишь что-то невнятно пробормотал себе под нос и постарался увести тему в другое русло. Наверное, до него, наконец, дошло, какую именно дверь я явила всей процессии.
– Давайте пройдём вниз, переговорим на счёт вашей просьбы и, быть может, отведаем чаю? Виконт Дойчергер прислал мне прекрасные зелёные листья, они отдают свежестью и…
– Просьбы?
Этого слова хватило, чтобы старик замялся ещё сильнее. Маленькие злые глазки бегали туда-сюда, как маятник часов, пока он с глупой улыбкой утирал пот со лба платком. Лойд обратился к сэру Стенсену:
– Эджилл, открой эту дверь.
Расслышав приказ, Орнелл едва не выпрыгнул из своих штанов. Хватаясь за сердце, он затараторил:
– Что?! Ваше Величество, это просто склад для метел и другой утвари, там не на что смотреть!
Я хмыкнула, делая шаг вперёд и хватаясь за круглую ручку под удивленные взгляды присутствующих рыцарей. Раздался неприятный скрип. Заперто.
– Я-я даже не знаю, где сейчас искать ключи… Ха-ха-х!.. – с надеждой произнес маркиз.
Но Лойд в ответ на его нервный смех с удовольствием протянул:
– Они не потребуются.
Стоило этой фразе слететь с его губ, как сэр Стенсен с ноги выбил сухие доски. Дверь с грохотом врезалась в стену, и нас обдало холодом. Спертый воздух разбавил запах сырости и плесени. Все уставились на уходящую вниз каменную лестницу.
– Знаете, за что я ценю своих рыцарей? – уверенно произнёс Лойд. – Они преданы, как хорошо выдрессированные собаки, и никогда не лгут своему хозяину.
Мы двинулись вперёд под выкрики Орнелла, который никак не мог придумать достойную причину этого не делать. Кэролайн, бросив отца, оказалась рядом с нами. Ухватив галантно подставленный Эджиллом локоть, она на негнущихся ногах поспешила скрыться из поля зрения маркиза. Наверное, случай в обеденной зале немного сблизил две одинокие души. Я чувствовала от них схожие вибрации, но не собиралась заострять на этом внимание.
Дела не терпели отлагательств.
Через каждые две ступени на стенах загорались зачарованные факелы. О том, что что-то не так, я догадалась еще в начале пути. Атмосфера места поменялась: она больше не была такой давящей, как в прошлый раз. И мы совсем не слышали ни звона кандалов, ни завываний заключенных. Сердце пропустило удар.
Миновав лестницу, я и остальные оказались в абсолютно пустом и чистом помещении, которое теперь больше походило на винный погреб. Штукатурка там, где раньше от неё ничего не осталось, блестела новизной. Решётки бывших камер испарились, как и узники. Ни тел, ни костей, ни крови…
Как будто здесь никогда никого не мучили, не убивали. Хотелось кричать, вцепиться в воротник фрака маркиза и трясти его со злостью до тех пор, пока этот ублюдок во всём не сознается.
Конечно, я чувствовала отголоски дыхания смерти, однако в это бы никто, кроме меня самой и других ведьм, не поверил. И никто бы не позволил об этом говорить.
Незримое – значит несуществующее. Парадокс, ведь Бога, которому поклонялись подобные Орнеллу, тоже никто не видел, однако то было иное. Как твердила Церковь, Всевышний жил в людских сердцах. Но были ли у них вообще эти сердца?
– Я же говорил вам!..
Старик, запыхавшись, нагнал нас уже внизу. По его энергетике стало ясно – он и сам не ожидал застать здесь такую картину. Маркиз был слишком глуп и высокомерен, чтобы предположить сегодняшнюю ситуацию и замести следы.
– Вы сказали, это склад для метел. Непохоже, верно?
Ледяной тон Лойда пробрал каждый позвонок. Должно быть, он тоже ощущал разочарование. И, в первую очередь, разочарование во мне, но я не хотела этого выяснять.
– Слуги, вероятно, решили сделать перестановку.
Я поймала на себе сочувствующий взгляд Кэролайн. Девушка кусала нижнюю губу и не знала, куда себя деть. Будто чувствовала вину за то, что от неё не зависело. Примерно такое же чувство переживала и я.
Однако помимо этого, мне так же хотелось сравнять здесь все с землей. И, пожалуй, начать с Орнелла.
Отойдя от короля, я сделала еще несколько шагов вперёд. Просто не могла поверить собственным глазам. Не хотела верить. Потому что все вокруг было ложью, миражом, иллюзией!
Маркиз уже начал саботировать короля покинуть промозглый погреб. Оставаться здесь и правда не имело смысла. Кто-то хорошо подчистил грязные дела своего господина, не оставив ни одной зримой зацепки. Единственное, что получилось найти перед самым уходом – чёрная атласная лента, валяющаяся в углу. Неприметная, тонкая, она практически полностью сливалась с темным камнем. Опустившись, я подняла её. Не могла здесь оставить, хоть и знала, что мне придется испытать. В уголках глаз застыли слезы, а барабанные перепонки едва не лопнули от проникшего в сознание крика. Крика уже ныне покойной мисс Бернли.
Меня затошнило. Предмет в моих руках запомнил последние минуты жизни этой бедной ведьмы, что, как и Ингрид, встретила здесь свой конец.
Обрывки энергетики показали, кто выступил её палачом. Наверное, хоть чуточку должно было стать легче, но не стало. И все же я была благодарна возмездию и острому клинку, ведь сегодня в промозглый полдень грешника казнил король.
– Лёгкой дороги по еловым веткам, сестра, – прошептала я и поспешила догнать Лойда, чтобы поскорее уйти из этого места боли и смерти.
Ноги едва несли, а дрожащие руки суетливо запихивали в карман ленту. Неистово хотелось закурить. Может, даже выпить. Примерно пол бара трактира «Рябой-Юродивый», чтобы хоть несколько часов ни о чем не думать.
Через несколько минут мы вернулись в обеденную залу, но я вновь не притронулась ни к еде, ни к чаю. Никакие десерты не могли склеить мои душевные раны.
Это всегда было мучительно – не только знать, ещё и видеть, как ни за что умерла очередная из нас. Лойд тоже был разочарован и едва сдерживал раздражение, ведя светские беседы. Так прошёл почти весь день.
Только к вечеру в поместье прибыли рыцари Его Величества, для вида прочесав Чарый лес вместе со стражами маркизата. Орнелл предлагал переночевать в гостевых комнатах, но Лойд, на моё счастье, отказался. Ему не стоило надолго покидать принцессу и трон. Длительное отсутствие принесло бы только новые проблемы.
В карету я садилась почти бездумно, по заранее изученному распорядку. От пережитого сегодня и вчера навалилась неимоверная усталость. Мы столько всего пережили и не продвинулись ни на шаг, создав ещё больше сложных хитросплетений, ведь всё произошедшее непременно дойдёт до сведения Святого.
Единственное, что немного грело душу, была полученная возможность вывезти Кэролайн из поместья через несколько дней и вернуть безутешной матери ленту её дорогой старшей дочери.
Карета тронулась глубоким вечером, плавно переходящим в ночь. Теперь мы были не одни, нас сопровождал целый отряд рыцарей. Я впервые в жизни ехала в настолько роскошной обстановке и, тем не менее, не могла поднять глаз. Лойд сидел напротив и молчал.
Что теперь? Какое наказание он для меня придумал?
То же, что и для почившего командира стражи?..
– Такой исход, – произнёс мужчина, когда маркизат исчез за деревьями. – Стоило брать в расчёт.
Его слова меня удивили. Я ожидала услышать обвинения и упреки, а не это. Наверное, даже хотела, чтобы было легче злиться на кого-то, кроме себя.
Губ коснулась горькая усмешка:
– Но мы оба ожидали не этого.
– В жизни не всё так просто, Лея, – хмуро, однако беззлобно отметил Лойд. – Враг умён, хитёр, коварен, иначе мы бы уже давно не жили в таком паршивом мире.
Озвученные суждения натолкнули меня на мысль:
– Думаете, Святой успел всё подчистить? То есть, вы все-таки верите мне?
Король повернул голову, чуть подаваясь вперёд и заглядывая мне в глаза. Проницательно, серьезно, уверенно.
– Только идиот бы принял Орнелла за хорошего человека, даже встретив его впервые и не ведая ничего заранее.
Мужчина был прав. Маркиз вёл себя так, будто весь наш визит сидел на пороховой бочке и едва не взлетел, когда я сорвала гобелен. Вот только что это нам давало? Мне – крупицу доверия правителя государства, а ему самому?.. Ничего.
– Простите.
– За что ты извиняешься?
– Не знаю, я…
– Не нужно плакать, Лея, это на тебя совсем не похоже.
Я удивлённо моргнула, смахнув с ресниц непрошенную влагу. Даже не заметила, когда начала давать выход эмоциям. Теперь стало как-то смешно.
– Говорите так, будто давно меня знаете.
– Я просто чувствую сильных людей. Ты не слабая, ты воин. Одна в поле, несгибаемая.
Его фразы, как стрелы, попадали прямо в сердце. В них сквозило одобрением и, казалось, восхищением. Или на самом деле все это придумало мое больное воображение?
– Даже воинам положено плакать. Законы этого не запрещают.
– Слезы не повернут время вспять, не решат твои проблемы, так есть ли смысл их лить? Нужно строить новые планы и продолжать борьбу.
– Я вас раскусила, Ваше Величество, вы просто запрещаете себе быть слабым. Но слабость тоже часть личности, она есть у всех.
– Достаточно, Лея.
На этом наш странный разговор закончился, и я погрузилась в свои мысли. Мне было непривычно слышать слова поддержки от кого-то, кроме Клемента. Король, разумеется, поддерживал по-своему, с нотками строгости, но мне, почему-то, это помогло. Настолько, что я, почувствовав внезапно обрушившееся на голову чувство безопасности, уснула.
Хотелось проспать до самого утра, волшебным образом оказавшись в собственной кровати, предварительно отмытой от пота и грязи. Но, несмотря на существование магии, такие чудеса здесь были недоступны. Из удивительно глубокого сна меня вытащили чужие голоса. Кто-то достаточно громко переговаривался между собой, временами срываясь на крик. Будто торгаши не поделили кусок сала на рынке. Хотелось попросить незнакомцев заткнуться и продолжить спать, однако вместо этого я сделала над собой усилие и открыла глаза.
Лойд все еще сидел прямо передо мной, хмуро наблюдая за чем-то через окно кареты.
– Твой внешний вид, – первым делом указал король.
Поморщившись, я уставилась на свои плечи. По рукам струились мои родные пепельные волосы. Липкий язык страха прошелся по скуле, холодя внутренности. Какая же дура!.. Нельзя было засыпать, раз не сумела сохранить маскировку!
– Где мы? – я сунула руку в свою сумку, пытаясь найти там хоть что-то полезное, хотя заранее знала, что это лишь жест отчаяния.
– У трактира «Рябой-Юродивый».
Иголочка надежды кольнула меня под ребра:
– А, значит, там просто пьяный дебош?
– Ха, – выдохнул Лойд, не сдерживая усмешки. – Не угадала, Лея. Некто, зовущий себя отцом беглянки Эстеллы Регинлейв Дюррор, грозится поджечь заведение, если ему сейчас же не приведут его дочь.