Лина Рейхарт
Верховная. По тропе из еловых веток
Отрицать его привлекательность, когда ложбинка крепкой груди находится в паре сантиметров от носа, суровое кощунство. Да еще и этот приятный аромат мускусного шоколада – нечестный прием. Наверное, Лойд делал это специально, чтобы уводить знатных дам в свои покои, когда заблагорассудится и делать с ними разные непристойные вещи.
Я прикусила нижнюю губу, пытаясь остановить поток глупых мыслей. Не стоило о таком думать, мало ли на свете сексуальных мужчин? Верно, немало, поэтому нужно перестать соблазняться на то, что никогда не будет моим.
– Спасибо, – поблагодарила я, когда с повязкой было покончено.
– В следующий раз, если снова захочешь прогуляться по лесу, а я буду спать, разбуди.
– Но как можно вас трев…
– Я сказал – разбуди, – сурово перебил Лойд. – Мы поняли друг друга?
Я кивнула. Было проще согласиться, чем спросить. Нам оставалось провести в компании друг друга не так много, поэтому столь невинное обещание ни за что не принесет каких-то неудобств. Благо, гуляла в трансе я совсем нечасто. Иначе в Этразии с таким успехом снова возникли святилища вместо громоздкого здания Церкви.
– На самом деле, я совсем вас не понимаю, – шепнула я себе под нос, а громче добавила:
– Может, вы тоже где поранились? Я бы могла помочь.
Но Лойд отрицательно мотнул головой, выглядя каким-то отстраненным. Судя по энергетике, о чем-то усиленно думал, не желая посвящать в это других. А я была не из тех людей, кто любил лезть без разрешения в чужие души.
– Спи, – бросил мужчина. – До рассвета еще есть примерно пару часов, тебе после всего произошедшего нужны силы, на руках больше катать не буду.
Я тихонько рассмеялась. Звучало до невозможности мило. Особенно в сочетании с правдой, сокрытой за этими словами. Если не смогу идти, он не оставит. И плевать, что будет им движить в этот момент. Главное, впервые в жизни кто-то кроме Клемента искренне желал мне чего-то хорошего. И плевать, что у этого могли быть скрытые мотивы, плевать хотя бы на минуточку. Ведь это все, что я могу себе позволить – пустые грезы.
– Спокойной ночи, Ваше Величество Лойд…
13. Жестокий король
Джерте, Чарый лес, рассвет
«Отправляясь в ад, убедитесь, что полностью обломали себе крылья».
С приходом рассвета мы продолжили пересекать Чарый лес. Было решено действовать по изначальному плану, но при необходимости подстраиваться под обстоятельства. Первым нюансом, который вызвал сложности, стал проходной пункт. Я пересекала его несколько дней назад, когда приезжала сюда под личиной кандидатки в бытовые ведьмы для знатной семьи. На посту стояли уже другие, гораздо более наглые рыцари. Казалось, хуже предыдущих просто невозможно себе вообразить, однако маркизат снова потрясал воображение. Приняв нас за бродяг, стражи обнажили свои мечи и натянули тетивы луков. На слова сэра Стенсена о том, что перед ними стоит монарх, не последовало никакой здравой реакции. Только насмешки, грубые выражения и обещания содрать с нас кожу.
Признаться, в тот момент мое сердце ушло в пятки, и я впервые задумалась о том, что могло бы случиться, убей кто ненароком короля. Восстание? Гражданская война? Или полное подчинение королевства святому?..
Накидывать новые варианты не хотелось. Вместо этого я с благодарностью посмотрела на сэра Стенсена, что оттеснил Лойда ближе ко мне, защищая. Это позволило ощутить облегчение и едко шепнуть мужчине:
– Не у одной меня интересные привычки, верно?
Энергетика короля всколыхнулась, дыхнув на меня смесью недовольства и азарта. Он явно хотел ответить, но ситуация совершенно к этому не располагала.
– Как смеете, – обратился мужчина к рыцарям Орнелла. – Направлять в мою сторону клинок? Не признали своего монарха?
Его голос был тверд и холоден. Суровое выражение лица не сулило этим людям ничего хорошего. Будь он колдуном, тотчас бы сжег столь дерзких негодяев одним взглядом своих темных глаз. Признаться, такой исход стал бы самым благоприятным.
Рыцари тем временем переглянулись, явно не понимая, что им делать. Судя по всему, некоторые из них признали короля. В рядах стражей начались шепотки и волнение. Пока самый старший из них не выкрикнул:
– Раз личиком вышел, так сразу король?
У меня похолодели пальцы. От прошлого настроения Лойда не осталось и следа – теперь он разозлился по-настоящему. У нас не выходило и часа без какого-либо происшествия. Даже по пути сюда нам пришлось пережить множество невзгод. И сейчас, в миг, когда Эджилл отразил первый удар врага, кровь забурлила в жилах. Рыцари маркиза посмели обнажить свой клинок против короля!..
Это не укладывалось в голове. Я понимала – легко не будет, но никак не ожидала того, что видела. Стража поместья превосходила нас по численности во много раз, один сэр Стенсен не сумел бы с ними справиться. Рунольв и Рэндалфр, учуяв начало занимательного зрелища, мгновенно очутились рядом и уселись на мои плечи. Их от любопытных чувствительных глаз скрывали длинные рыжие волосы. Сегодня, играя роль сопровождения короля, я позволила себе локоны непривычного для магического народа оттенка. Таким образом, не повторялись уже использованные образы, а россыпь веснушек, судя по размытому изображению в местной реке, выглядела очень красиво.
Достаточно красиво, чтобы упасть замертво на поле перед поместьем гадкого ублюдка Орнелла.
– Взять их! – отдал приказ командир стражи.
Эджилл сделал несколько шагов назад, чтобы мы с Лойдом оказались на чуть более безопасном расстоянии. Но враг начал окружать со всех сторон.
Я лихорадочно прикидывала в голове, какие одухотворенные предметы могу использовать, чтобы не упасть в обморок. Время будто остановилось. С неба упали первые капли дождя, и в воздухе запахло озоном. От собственного бессилия хотелось выть. Мое тело давно не было в таком плачевном состоянии, чтобы я не имела возможности обороняться.
Кто-то начал обходить нашу троицу в опасной близости. Следить за основной толпой и не упускать рыцаря на периферии было сложно. Эджилл отразил еще несколько мощных ударов, а я нащупала в сумке чайник. Глупо и жалко, однако отвлечь внимание он бы сумел.
Заметив, как моя рука за что-то ухватилась, командир громко крикнул рыцарю с периферии:
– Отруби ей руку!
Внутри меня все опустилось. Страх лизнул скулу, оставляя на ней неприятный липкий след. Не успею, не уклонюсь. В горле застрял крик, а глаза против воли зажмурились. Однако вместо моей руки вражеское лезвие столкнулось с кинжалом Лойда. Отразив атаку, он сделал выпад на стража, вынуждая того отступить. Мне не хотелось, чтобы король подвергал себя опасности, но была очень признательна за его помощь.
А ситуация с каждой секундой выглядела все более безнадежной. Истинный, помоги!
С этой мыслью я ударила следующего нападавшего чайником. Совсем еще юный мальчишка пошатнулся и упал с рассеченной бровью. Оглушенный, он оглядывался по сторонам, ползая в траве и грязи, пока его не подняли товарищи.
Пыл борьбы не утихал. Напротив, пожирающее пламя всеобщей ненависти раздувалось все сильнее. Я ловила на себе липкие взгляды командира, что раз за разом отдавал приказы навредить мне. Но под защитой Лойда и Эджилла ни у кого больше не получалось даже приблизиться. Надобность использовать магию и раскрывать себя временно отошла на задний план.
И, благо, прежде чем случилось непоправимое, со стороны поместья раздался крик:
– Пропустите, пропустите! Это его величество!
К нам бежал какой-то слуга, размахивая руками, чтобы привлечь внимание. За ним, не спеша, под зонтами шагали хозяева владений – маркиз Орнелл и Кэролайн. Первый выглядел так, будто искренне наслаждался развернувшимся представлением, а вторая с опаской оглядывала нашу компанию. По мере их приближения наши взгляды встретились. Маркиза вздрогнула и, судя по ее энергетике, догадалась, кто был перед ней. Коротко кивнув, девушка сделала вид, что тут же утратила ко мне всякий интерес. Стражи послушно отступили, складывая оружие.
– Маркиз, – холодно поприветствовал Лойд. – Вижу, вы в добром здравии и трезвой памяти.
Неприятный на вид пожилой мужчина ядовито улыбнулся, изображая радушие:
– Вашими молитвами, милостивый повелитель, – он, как грызун, потер друг о друга ладони. – Прошу вас простить мою стражу, признаться, в таком виде и я сам вас едва признал. Обычно ваши люди являются заблаговременно, разве ж сейчас время проверок? Меня не уведомляли.
От его слов захотелось тотчас оказаться в горячей ванной и смыть с себя всю грязь. Не ту, что слоилась на нас с момента попадания в лес, а эту – прикрытую мнимым уважением насмешку и демонстративное превосходство. Сейчас я отчетливо видела и понимала, в каком положении находился Лойд. Уверена, со Святым эта подхалимная крыса не посмела бы и рта раскрыть без разрешения. Власть монарха утекала по двум направлениям – к Церкви и знати. Они позабыли, кто на самом деле являлся солнцем этого государства.
Внезапно меня ослепило вспышкой злости. То же самое было с нами, ведьмами. Аристократия и Святой старательно стирали такое понятие, как «человек». Для них те, кто все еще следовал за великой елью по тропе из еловых веток, являлись лишь грязью под ногами. Об этом говорили на каждой проповеди, прививая людям чувство ненависти по отношению к нам. Святой превратил бытовых ведьм в игрушки для знати, а из боевых сделал личное оружие.
– Мой сегодняшний визит не требует уведомления.
Лойд угрожающе усмехнулся, отворачиваясь от маркиза, будто уже потерял к нему интерес. Одолжив у Эджилла меч, он громко приказал:
– Построиться!
Рыцари подчинились. Они больше не смели, в отличие от своего хозяина, смотреть на короля сверху вниз. Только главнокомандующий все еще стоял с очень уверенным выражением на лице. С усмешкой выполнив приказ, он одарил меня сальным взглядом. Влажные от слюней губы прошептали:
«Я тебя достану, шлюха».
По какой причине он целился именно в меня стало ясно, как только я ощутила его энергетику. Казалось, будто сотня жирных рук тотчас коснулась моего тела, раздевая. Это не укрылось и от внимания Лойда. Вдоль позвоночника пробежал озноб.
– Вытянуть руки!
Мое сердце пропустило удар от ужасающего осознания. Стало трудно дышать. Молодые люди снова подчинились, с опаской поглядывая в сторону маркиза. Старик пытался выглядеть невозмутимо, но по покрасневшим ушам и колкому взгляду было несложно понять его истинное настроение.
– Ваше!.. – попытался Орнелл.
– Ты! – перебил его Лойд, останавливаясь напротив командира. – Шаг вперед, руки не опускать!
Меня заблаговременно затошнило. Эджилл, увидев мое состояние, сделал несколько шагов в сторону. Оказавшись рядом, он прикрыл своей спиной короля и шеренгу стражей. В следующую секунду раздался лязг и громкий мужской крик. Что-то, хотя я прекрасно знала что, со шлепком упало на сырую землю.
– Ваше величество, это один из моих лучших рыцарей, зачем вы!..
Звуки повторились. Я стиснула зубы, на миг прикрывая глаза. А потом мягко подвинула сэра Стенсена в сторону, позволяя себе увидеть.
Не впервой, чтобы прикидываться кисейной барышней.
Придав лицу равнодушное выражение, я уставилась на две отрубленные кисти, мелькающие среди низкой травы. Потерявший их мужчина кричал, пока к нему не подоспели товарищи и не сунули в рот грязную тряпку. Оторвав от него взгляд, я встретилась глазами с Лойдом. Наш контакт продлился не дольше секунды, но сказал мне очень многое.
Как и я сказала очень многое в ответ.
– Негодный скот забивают, – улыбнулся уголком губ король. – Вы так не считаете?
Он с показательной брезгливостью вытер лезвие о поданный Эджиллом платок.
– Если собака кусает хозяина, нужно подрезать ей лапы.
Маркиз, падая в руки едва стоявшей на ногах дочери, произнес:
– Но тогда собака может умереть или будет уже не так ценна!..
Лойд улыбнулся – на этот раз не уголком губ, а всем ртом. Он ждал этой фразы.
– Так вы меня поняли, что и ожидалось от маркиза Орнелла.
Мужчина взглянул на стражу, которая, дрожа, вернулась в шеренгу. Изувеченный им командир с кляпом во рту и слезами на глазах смотрел прямо перед собой. От болевого шока он едва оставался в сознании.
– Прошу вас, они поняли свою ошибку, давайте не будем горячиться! Мисс ведь не пострадала, да? Мы окажем ей помощь! Всё, что угодно!
Орнелл изо всех сил старался держать лицо, но у него этого почти не выходило. Холодный пот капал с морщинистого лба прямо за шиворот фрака, а теперь уже бледное с оттенком зеленого лицо говорило о том, что он в шаге от испражнения собственного желудка.
Старел, не иначе.
Ведь несколько лет назад он без зазрения совести забил насмерть человека. Или разбитая голова не шла в сравнение с отрубленными кистями? Смешно.
Впрочем, истинный мотив был ясен – ублюдок не хотел терять элитное подразделение.
– Давайте спросим у мисс, – обернулся ко мне Лойд. – Вы готовы простить этому человеку его грех?
В глазах короля четко читался ответ – нет. Он желал, жаждал, чтобы я это произнесла. Раз не испугалась, не отвернулась от него, то готова пойти дальше. В голове зашуршал ворох мыслей. Как поступить? Не из соображений милосердия, а выживания. Стражи и без того источают ненависть, так есть ли смысл оставлять безумного ублюдка в живых? Он ведь изначально знал, кто перед ним, я это чувствовала.
– Этот человек оскорбил его величество, – холодным, как застывший на металле лед голосом, произнесла я. – Законы королевства гласят: всякий, кто покусился на жизнь монарха, должен понести высшую меру наказания. Другим это послужит хорошим уроком.
Энергетика Лойда передала мне его восхищение. Это было очень странно – ощущать смесь чужой гордости и собственного отвращения по отношению к себе. Нельзя жалеть врагов, нельзя оставлять крыс на целом, не пробитом корабле, иначе однажды они его потопят и сбегут.
– Не могу отказать леди в ее просьбе.
Сбоку всхлипнула Кэролайн. По ее бледному лицу текли слезы и, казалось, она могла вот-вот упасть в обморок. Ее мягкая энергетика дрожала – значит, излишняя чувствительность не являлась игрой на публику, чтобы казнь остановили. Впрочем, на маркизу никто не обращал внимания. Проси, умоляй, кричи – о ее желаниях никто не позаботится. Как и о моих до этой самой минуты, когда все обернулось иначе.
Раненый рыцарь вскинул голову. Сэр Стенсен снова попытался закрыть собой нелицеприятную картину, но я мягко его остановила. Остановила, чтобы видеть, как король выносит приговор. Несмотря на не читаемое выражение лица, я едва сдерживала рвоту.
Все свершилось за секунду – острое лезвие рассекло командиру глотку. Сразу после этого мужчина удивленно распахнул глаза, сплевывая кровью. Беспомощное выражение, исказившее его лицо, выглядело неестественно. Наверно, потому что до пыток и казни он смотрел на других сверху вниз. А сейчас умирал, лицезрея палача с высоты дождевого червя. Испустив свой последний вдох, вскоре рыцарь перестал жить.
На время воцарилась гробовая тишина, которую нарушил сам Лойд:
– Вольно! – гаркнул он.
Услышав это, я позволила себе расправить плечи. Но внутри все еще сидел страх, что мужчина вновь потеряет контроль, как это случилось в лесу. Тонкостей я не ведала, поэтому не могла считать ситуацию. Как и зачем король пресекал черту и почему Эджилл даже в таком случае оставался невозмутим – оставалось одной из тайн, что стоило разгадать.
– Как же вы оказались в этих краях, Ваше Величество?
Спустя с десяток минут мы вошли в поместье, миновав пред домовую территорию. За прошедшие дни здесь ничего не поменялось, и я искренне надеялась, что с темницами дела обстояли так же.
– Я разыскиваю диадему почившей королевы, – твердо заявил Лойд. – Бытовая ведьма королевской семьи украла ее и скрылась где-то между Яжным и Чарым лесом. Я лично осматривал территорию, когда на мой отряд напали ее сообщники.
После его слов брови сами полезли на лоб против моей воли. Да что же, истинный побери, творилось в этой буйной голове? Поймав мой осуждающий взгляд, мужчина позволил себе усмешку. Не мальчишескую, а взрослую, сознательно-самодовольную. Видимо, не хотелось королю замарачиваться с деталями, и он решил, что будет весьма забавно выдать правдивую ложь. Ведьма была, неизвестная диадема, что ночью припечатала нас в землю, тоже.
– Какой ужас! – охнул маркиз, позволяя служанкам снять и забрать его верхнюю одежду.
Мы с Кэролайн вновь встретились взглядами. Сейчас леди выглядела гораздо лучше, чем на улице. Зная о темницах, она, должно быть, успела повидать немало, однако все равно оставалась чувствительной к жестокости. Кто-то сказал бы, что это признак слабости, но для меня это означало наличие человечности.
– Вам стоит ужесточить меры наказания для бытовых ведьм за их проступки, – продолжил Орнелл, жестом приглашая нашу процессию пройти в обеденную залу.
Я сжала и разжала кулаки, умоляя себя сдерживаться. Этот глупый старик был способен на дерзкие речи гораздо изощреннее этой. Стоило на время отбросить свою личину и думать о себе, как о рыцаре Его Величества, иначе весь план мог пойти насмарку. Однако в памяти против воли всплывала недавнее происшествие в лекарне. Крик женщины и плач маленькой девочки, что потеряли члена своей семьи из-за игр знати, эхом стояли в ушах.
Мы сели за стол. Атмосфера кругом была гнетущей: в одном помещении смешалась огромное множество энергетик, служа для меня удушающим куполом. Сравнение с мышью в колесе, в чью клетку пустили смертельный газ, показалось как никогда верным. Страх служанок перед Лойдом и в тоже время сильный интерес к его персоне, ненависть маркиза, волнение Кэролайн, ледяная решимость Эджилла и… Непонятное настроение короля.
Иронично, но именно сейчас я задумалась над тем, как порой было сложно четко прочесть его энергетику. Этот мужчина отличался сдержанностью, умело контролировал эмоции, и все же где-то глубоко внутри как будто переживал целую бурю не самых приятных чувств.
Человек-противоречие.
– Как и меры наказания для прочих слоев населения, – поддержал разговор Лойд. – Включая дворянство.
Маркиз от такого заявления что-то невнятно крякнул, пытаясь справиться с потоком слов:
– Простите, милостивый, в чем же могут провиниться благородные господы?
– Статус не показатель безгрешности и уж тем более не привилегия творить все, что придет в голову, или вы не согласны?
Король атаковал. Не позволял Орнеллу расслабиться ни на секунду, водя того у края обрыва.
– Конечно-конечно, я лишь имел ввиду, что сумасбродство – удел низшего сорта людей, знатному господину или леди такое и во сне не привидится.
Я сжала губы в тонкую линию. Что ж, тут пахло учением Церкви. Одни – безупречные боги, другие – лишь ошибка мироздания, созданная в угоду избранным. Стоило отдать Святому должное, мозги он промывал превосходно. Однако те, кто только и ждал такого, как он, просто начинали с уверенностью нести свою ересь вслух.
– Сумасбродство характерно абсолютно любому человеку, маркиз.
Орнелл сглотнул, хмурясь, но возражать не стал. Может, он и ставил под сомнение власть монарха, вот только после казни своего командира не стремился к активным протестам.
Разговоры утомляли. Завуалированные угрозы, сдержанные эмоции, лукавство – все это липло к телу, как надоедливые насекомые к разлитому на столе меду. Когда я еще посещала светские приемы – держалась от остальных подальше. Негативная энергетика плохо сказывалась на коже.
Король и маркиз успели переброситься еще парой фраз, прежде чем слуги принялись подавать еду. Они подкатывали к нам подносы и расставляли блюда, пока увлажнители с моторчиками мерно летали из одного угла обеденной залы в другой. Благодаря им стало чуть легче дышать. Сухие губы покрылись невидимыми, но ощутимыми капельками, которые я с удовольствием незаметно слизала. Или же мне так только думалось – к сожалению, это невинное нарушение этикета не ускользнуло от глаз Лойда. Правда, его реакция так и осталась для меня очередной из множества загадок.
– Вижу, вы не в духе, – вдруг нервно улыбнулся маркиз, перенимая внимание короля. – Позвольте помочь вам расслабиться.
Скользкое и неприятное, как слизни, предчувствие кольнуло где-то в районе ребер. Я не сдержала усмешки. Нет, он не мог, нет… она ведь его дочь.
– Я прикажу стражам прочесать территорию в поисках беглянки, а вы пока можете утолить свой голод в комфортных покоях, – хитро улыбнулся Орнелл. – Моя дочь Кэролайн почтит за честь составить вам компанию. Поверьте, Ваше Величество, ей нет равных.
Притихшая Кэролайн вздрогнула, с ужасом глядя на отца. От неосторожного движения ее руки на мраморный пол с оглушающим звоном упали столовые приборы и не наполненный бокал.
Все взгляды устремились на маркизу.
– Клянусь Богом, – раздраженно выплюнул маркиз. – Не позорь меня, Кэролайн.
Леди ничего не ответила, лишь сильнее сжалась, глядя прямо в стол. Подоспевшие слуги начали убирать осколки и производить замену ножей, вилок и ложек. На несколько секунд в обеденной зале воцарилось молчание, которое прервал тихий вздох маркизы. Еще одно конвульсивное движение, и на пол приземлился ее веер.
На этот раз никто из стоящих за нашими спинами слуг даже не шелохнулся. Мне безумно хотелось помочь Кэролайн, но прежде, чем я успела привлечь к себе лишнее внимание, к ней направился Эджилл. Они с Лойдом обменялись парой красноречивых взглядов, и даже я в тот момент увидела в темных глазах монарха разрешение действовать.
Сэр Стенсен, галантно опустившись на одно колено, поднял веер. Раскрасневшаяся и сконфуженная Кэролайн удивленно распахнула свои глаза, будто не в силах поверить в реальность происходящего. Рыцарь протянул ей ее вещь, не смея заглянуть в лицо. Наверное, так он выказывал дань уважения и старался не добавлять неловкости. Леди приняла веер:
– Благодарю вас, сэр.
Эджилл поднялся и, поклонившись, вернулся на свою позицию прямо за королем. Я посмотрела на него и медленно моргнула, выражая свое удовольствие. Разумеется, мужчина никак мне не ответил, но его энергетика стала теплее.
– Мой голод, – продолжил диалог Лойд. – Утолит наша трапеза, не стоит волноваться. Вы, как подобает заботливому отцу, разве не должны проявлять больше уважения по отношению к дочери?
Я метнула в короля укоризненный взгляд. Было благоразумнее замять эту тему и не играть на нервах Кэролайн, однако для того, кому было безразлично ее моральное здоровье, не существовало преград. Конечно, Лойд не хотел унизить или задеть гордость леди, просто он так развлекался. Вбивая еще больше гвоздей в трухлявые коленные чашечки маркиза.
– Когда у вас появятся свои дети, вы меня поймете. Я делаю все во благо.
– Ох, несомненно, – холодно отметил лойд. – Вы, должно быть, знаете, что я воспитываю племянницу. Однако мне не приходило в голову предлагать ее в дар иноземным принцам. Не слишком полезно для ее блага.
Король хищно улыбнулся уголком губ:
– Или мне стоит поучиться у более опытного родителя вроде вас? Что скажете?
Я слышала, что монарх привык тщательно скрывать свои эмоции, и сейчас, судя по реакции окружающих, он намеренно показывал гораздо больше, чем о нем говорили. С чем это было связано оставалось гадать, но для меня причина вырисовывалась только одна: Лойд хотел поставить хоть кого-то из знати на место, запугать. Чтобы считались, чтобы не забывали, под кем они ходят.
Я уставилась на кусок мяса с кровью в своей тарелке. Словесный бой продолжался, и никто, казалось, не притронулся к еде. Мой голод был велик. Но негласное табу на прием пищи и жидкостей в чужих домах останавливал от опрометчивых поступков. Да и сам король лишь вертел меж пальцев бокал вина, так и не сделав глотка.
– Что ж, трапеза не ладится, – вдруг поднялся из-за стола Лойд. – И, если подумать, я никогда не был в вашем поместье, не соизволите ли провести ознакомительную экскурсию?
Орнелл, утирающий губы салфеткой, от неожиданности обронил ее.
– Полагаю, у вас это семейное, – не упустил возможности уколоть маркиза король.
– Давайте лучше я выделю вам покои? Уверен, мой скромный дом не идет ни в какое сравнение с вашим дворцом, не важнее ли отдохнуть с дороги? Леди наверняка устала.
Я тихо фыркнула. Вспомнил обо мне после того, как предлагал свою дочь в качестве куртизанки? Или считал, что правитель не станет делить ложе с обычным рыцарем? Ногти впились в ладони. Истинный побери, Регинлейв, что тебя так задело?
– Почему я должен повторять дважды?
Маркиз быстро-быстро замотал головой и нехотя согласился. Сглотнув слюну, я в последний раз с жалостью посмотрела на еду и вышла вслед за остальными. Сейчас нам предстояло заняться делом, которое бы точно отбило весь аппетит. Я помнила темницы так же отчетливо, как сейчас видела окружающих меня людей. Хорошего там не было.
– Я накормлю тебя, когда все закончится, – шепнул Лойд, отстав от Орнелла на несколько шагов. – Не делай такое разочарованное выражение лица.
Я выгнула бровь, лукаво посмотрев на короля снизу вверх. Прежде, чем он отошел, его ушей коснулось мое язвительное:
– Слово монарха закон, но лучше купите мне эля.
– Ну, так с чего вы бы хотели начать?
Маркиз, его дочь, несколько личных рыцарей и слуг остановились около парадной лестницы. Орнелл потирал руки, снова представая в моих глазах мерзким маленьким вредителем. Подавив тяжелый вздох, я, напротив, затаила дыхание. Лойд должен был запомнить мои утренние наставления.
– Однажды на приеме я услышал занимательную вещь, – протянул король. – Дамы перешептывались о вашей новой коллекции картин. Полагаю, нам нужно наверх?
Моих губ коснулась улыбка, вынуждающая опустить голову, чтобы прикрыть ее волосами. То, как испуганно смотрел на Лойда маркиз, говорило само за себя. Мы напали на след. Теперь дело оставалось за малым – цапнуть ублюдка за его старый зад.