Лера Бриз
Соломенные куклы
© Лера Бриз, 2021
ISBN 978-5-0053-3143-4
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Пролог
Нас было шестеро против одного.
Усталый путник, свернувший с дороги в поисках удобной стоянки для ночлега, казался нам легкой добычей.
В сумерках я могла разглядеть только темный силуэт, снующий возле машины. Но даже из моего укромного местечка было заметно, насколько высок и хорошо сложен мужчина. Явно не брезгует регулярными физическими нагрузками. И судя по легким, уверенным движениям – точно не старик.
Наша жертва развела бурную деятельность: подтащила к песчаной отмели реки поваленное дерево, разожгла костер, достала из машины бумажный пакет с провизией. На мгновение мне даже стало жалко, что вот-вот единение мужчины с природой будет омрачено нашим грубейшим вмешательством.
На всякий случай еще раз проверила пистолет. Обычно он не пригождается, так как всю основную работу выполняют «ловцы». Мое дело стоять на стреме, а потом доставить нашу банду в назначенное место. Я не любила ждать в машине, предпочитая находиться поблизости, потому что если что-то пойдет не так, то мне придется вмешаться.
Кожу начало неприятно пощипывать гаденькое предчувствие: у нас ничего не получится. И вроде все шло как всегда, вот только моя интуиция редко ошибалась. Мне бы стоило прислушаться к ней хотя бы в этот раз, но, не сводя глаз с цели, я лишь сильнее стиснула рукоять пистолета.
Приглядевшись к мужчине повнимательнее, я еле удержалась, чтобы не закричать: этот тип спокойно сунул свою руку прямо в костер и некоторое время держал ее там! При этом огонь не причинял ему никакого вреда.
Как вообще такое возможно?! Или у меня внезапно начались галлюцинации? Как бы то ни было, при любом раскладе все это нехорошо!
«Нужно срочно предупредить ребят», – пронеслась в голове здравая мысль и тут же схлопнулась как карточный домик, ибо «ловцы» выбрали именно этот момент для нападения.
А дальше все происходило как в фантастическом боевике! Мужчина, вовремя заметив облаву, вскочил на ноги и шагнул через костер к воде. Взмах его руки – и пламя с ревом вознеслось ввысь, создавая огненную стену, которая полностью заслонила «жертву» от преследователей.
Если честно, на месте «ловцов» я бы уже на этом этапе развернулась и побежала бы прочь, но у парней инстинкт самосохранения явно ушел в глубокую спячку! Они решили обойти пламя с разных сторон. Таким образом, у мужчины оставалось два выхода: сигануть в воду либо столкнуться с вооруженными бандитами.
Пламя не думало утихать и по-прежнему бушевало, закрывая собой то, что происходило за ним. А треск и рев огненной стихии заглушали звуки. Поэтому мне оставалось лишь догадываться, что же происходит за полыхающим в ночи занавесом.
На всякий случай я пошла вдоль каменной насыпи, за которой пряталась, в сторону машины незнакомца. Логично предположить, что если жертва вырвется на свободу, то первым делом поспешит к своему автомобилю, поэтому мой план был прост: подождать возле джипа. Красивого, кстати говоря… Темно-вишневого цвета, с тонированными стеклами и новыми дисками…
Мужчина появился совершенно неожиданно! Просто вырос передо мной и впечатал в жесткий кузов машины.
Прошла малая доля секунды – жалкая крупица времени, но я успела увидеть его лицо, нависшее надо мной. И оно было прекрасно! Скульпторы, художники и поэты забились бы в конвульсиях, пытаясь передать эти выразительные глаза, идеальные черты лица, возможные только у богов, и рельефные губы, сложенные в улыбку.
Да, он улыбался! И наверное, именно с такой улыбкой выходят на охоту маньяки: предвкушающей, злорадной и торжествующей…
Секунда подходила к концу, чтобы исчезнуть в вечности. Моя голова прояснилась, а натренированная рука машинально приставила к мужской груди пистолет. Но я так и не нажала на спусковой крючок. Поэтому нет ничего удивительного в том, что расправа не заставила себя ждать. Короткий резкий удар – и я словно провалилась в темную холодную воду, на дне которой затаились острые жала воспоминаний…
Мокрая кисть лизнула кончик носа, вызывая по коже мурашки. Еще один мазок пришелся по нижней губе, и я инстинктивно закусила ее. И хотя кисть была тщательно промыта водой – на языке все равно появился сладковатый привкус акварели.
От следующего прикосновения я успела отклониться, поэтому волосяной пучок вместо подбородка задел мочку уха. Я дернулась от щекотки, вжимаясь в мягкую обивку дивана.
– Что ты творишь, негодник? – воскликнула я с деланным возмущением. – Думаешь, я могу готовиться к диктанту в таких условиях?
– Мне уйти? – Лев нахмурился, поспешно откладывая кисть в сторонку.
– Если ты оставишь меня наедине с учебником, я впаду в тоску и отчаяние. Отчаяние начнет толкать меня на безрассудные поступки. И в результате завтра я окажусь в другой стране, в чужой машине с трупом в багажнике! Затем меня возьмет под свое крыло глава местной мафии, но рано или поздно я сдамся властям из-за чувства вины. А знаешь, что ждет меня потом? Нет, не тюрьма! Ее я все-таки избегу. Как? Соглашусь работать на правительство в качестве тайного агента!
– В прошлый раз ты грозилась стать главой самой влиятельной преступной картели на Пеленейских островах…
– Жизнь вообще штука непредсказуемая, – философски заметила я. – Так что сегодня на тебе лежит огромная ответственность: за мое настроение, за мои оценки и за благополучие этого бренного мира!
– А манипулировать мной подло, – теперь настала очередь молодого человека изображать высшую степень возмущения, но искрящиеся смехом глаза выдавали его с головой.
– Поздно, Лев, ты давно мой самый ценный заложник, – многообещающе прошептала я. – Ты же не думал, что будет достаточно спасти меня один раз? Надо быть последовательным…
Его взгляд потемнел, а губы заглушили мою спонтанную речь. Лев до боли стиснул меня в объятиях, выпивая долгим поцелуем, пока легкие не закипели без воздуха.
– Сумасшедший, – жадно дыша, простонала я, едва мой рот оказался на свободе. – У тебя только одно на уме. А у меня завтра диктант!
– Я хочу тебя, Свет…
Мои щеки зарделись от такого откровенного признания, и я поспешила сделать вид, что мне гораздо интереснее изучать содержимое учебника.
– Хочу написать тебя обнаженной, – продолжил Лев.
– Только после свадьбы!
– После моей или твоей? – хитро улыбнулся он.
– Нашей! – я запустила в него декоративной подушкой, но Лев отбил ее рукой.
– Желаешь, чтобы я официально признал себя твоим заложником?
– Желаю!
– По рукам, – он вновь притянул меня к себе, но на этот раз нежно. – Только давай сначала я закончу академию, а ты – школу.
– Так осталось всего полгода!
– Еще целых полгода, – поправил Лев, целуя меня в висок.
– То-то родители удивятся!
– Вряд ли. Спорим, они уже выбирают, в каком ресторане будет проходить банкет?
– И обсуждают списки гостей, которых стоит пригласить на церемонию…
– Ага, и делают ставки, кем будет наш первенец!
Я не выдержала и громко рассмеялась. Лев широко заулыбался, глядя на меня с нескрываемым обожанием. Я почти на физическом уровне ощущала его любовь. Казалось, стоит протянуть к нему руку, и от его сердца в ладонь ударится теплая волна, расцветая внутри меня бесконечным счастьем.
– У тебя самый красивый смех, – сказал Лев, переплетая наши пальцы.
– У меня самый дурацкий смех, – возразила я.
– Неправда. Он у тебя особенный – его хочется слушать бесконечно.
Льву невозможно было не верить, особенно когда он так глядел на меня. И я была готова смеяться вновь. Смеяться с ним и для него…
Глава 1
Темно-вишневый джип с тонированными окнами плавно остановился у высокого крыльца. Первым вышел Элиот — наш водитель, которому еще предстояло гнать машину обратно в Сагнорию. Потом была моя очередь, а последней из автомобиля появилась Танира.
Я, конечно, не особо разбираюсь в архитектуре, но замок, принадлежавший герцогу Тилайта, сильно уступал Ледяной берлоге, в которой мне посчастливилось провести последние два года. Перед нами возвышалось аккуратное сооружение из коричневых камней с черными и белыми прожилками. Взгляд сразу падал на северную сторону, покрытую кислотно-зеленым мхом, будто замок пытался закутать свой рубленый бок в бархатный плащ. А еще меня привлек старинный каменный колодец, который, скорее всего, сейчас использовался исключительно как элемент декора.
Нас уже ждали. Одного взгляда на мужчину, стоявшего на крыльце, было достаточно, чтобы понять, что он и есть хозяин замка. Высший адаман1 — сильнейший маг, вошедший в Круг двенадцати, герцог Тилайта и по совместительству старший брат Сеймура — Ричард Блас. А при хорошем раскладе — мой будущий наниматель.
Ричард был очень похож на Сеймура. Те же коротко стриженные темно-каштановые волосы, миндалевидный разрез ореховых глаз, прямой нос и подбородок с ямочкой… И все-таки я заметила достаточно отличий. Герцог Тилайта оказался немного ниже младшего брата, к тому же он был менее широким в плечах. Взгляд, осанка, наклон головы – совершенно другие.
И голос непривычный…
Оказывается, я настолько увлеклась сравнением Ричарда с князем Сагнории, что умудрилась пропустить мимо ушей начало разговора!
— …от Сеймура, — услышала я только конец фразы.
Как назло, герцог замолчал, впиваясь в меня цепким взглядом и явно ожидая ответной реакции на свои слова.
Ругая себя за невнимательность, я оглянулась на Таниру в поисках подсказки. Но девушка затравленно хлопала ресницами и, кажется, была готова лишиться чувств. Поэтому, отбросив все сомнения, я решительно направилась к герцогу, протягивая руку для пожатия.
– Здравствуйте, лорд Блас! Меня зовут Светлана. А это, как вы наверное уже поняли, – я указала на свою спутницу. – Танира – ваша новая фрейя2.
– В Тилайте наложниц называют иначе, – герцог все-таки обменялся со мной рукопожатием. – У вас хороший северный акцент, Светлана. Но вы точно не сагнорийка3, я прав?
– Неужели Сеймур не предупредил вас, что я родом из Приозерья?
– Нет, он лишь намекнул, что ваше происхождение станет для меня сюрпризом. Так вы фларенийка4?
Я кивнула, настороженно наблюдая за реакцией герцога. Фларенийцы редко покидают Приозерскую Федерацию и стараются как можно меньше контактировать с другими народами. Ближайшие соседи Приозерья нас не особо жалуют. Открытой враждебности никто не проявляет, но и интереса к нам обычно не испытывают. И главная причина такого отношения – полное отсутствие у фларенийцев магической энергии.
Вот и лорд Блас не стал исключением, он поспешил обратить свое внимание на Таниру. Хотя ничего удивительного, ведь именно ради нее мы сюда и мчали как ошалелые. Путь из Сагнории в Тилайт занял у нас более четырех суток. Если Элиот уставал, то за руль садилась я. Так мы и гнали машину по очереди, сделав всего одну остановку в придорожном отеле перед прохождением границы.
Ричард отвесил Танире дежурный комплимент, отчего она моментально расцвела в улыбке.
– Джемма! – герцог оглянулся на женщину среднего возраста, что стояла на ступеньке крыльца.
Все это время Джемма строго взирала на нашу компанию, степенно сложив руки перед собой. Но стоило Ричарду позвать ее, и она неслышной тенью скользнула к хозяину замка, почтительно склонив голову.
– Джемма следит за порядком в гареме, – просветил нас герцог. – Танира, я вверяю вас ее заботам. Джемма все расскажет и покажет. Надеюсь, вам у нас понравится.
Ричард коснулся губами руки девушки, и та поклонилась в ответ. Джемма с улыбкой кивнула мне и своему хозяину и, подхватив Таниру под локоть, повела ее в замок.
– Что касается вас, Светлана, – герцог повернулся ко мне, и я почувствовала, как нервно дернулись пальцы на руках. – Следуйте за мной.
Я с облегчением выдохнула, хоть и понимала, что расслабляться еще рано.
Мы поднялись на крыльцо, вошли в замок, пересекли длинный холл и, сделав поворот по коридору, достигли хозяйского кабинета. Здесь царила типичная для таких мест обстановка: шкаф с книгами и документами, письменный стол возле окна, пара кресел для посетителей. В комнате преобладал спокойный зеленый цвет и повсюду можно было увидеть различные мужские аксессуары, как например, коллекционное оружие и гигантский глобус, внутри которого обычно хранят бутылки редкого и дорогого алкоголя.
Ричард кивнул мне на кресло, а сам задержался у тележки на колесиках, чтобы разлить по бокалам холодный лимонад.
– Итак, – молвил он, поднося мне напиток. – Мой брат, известный балагур и выдумщик, придумал очередную авантюру, ожидая, что я, как обычно, его в этом поддержу.
Я припала губами к прохладному краю бокала, не сводя с Ричарда настороженного взгляда.
– Но сначала я бы хотел понять, почему Сеймур внезапно озаботился вашей карьерой?
– Если вам нужны мотивы Сеймура, то лучше спросить непосредственно у него самого.
– Тогда объясните, как вы попали в круг его приближенных? Насколько я знаю, шансы на то, что обычная фларенийка может столкнуться в Приозерье с сагнорийским князем, близки к нулю. И я уж молчу о том, что не так-то просто войти в доверие к высшему адаману.
– Боюсь, обстоятельства нашего знакомства с Сеймуром вас разочаруют.
– Позвольте мне это решать, – Ричард недовольно нахмурился, и я поспешила исправиться.
– Несколько лет назад я уехала из своей страны в Огдеран, где попала в плохую компанию… В банду «ловцов», если вы про такую слышали. Члены этой преступной группировки нападали на путников, грабили, угоняли тачки, иногда даже похищали людей… Я занималась перевозкой. Так получилось, что Сеймур чуть не стал нашей очередной жертвой…
– Повезло же вам наткнуться на адамана, – усмехнулся Ричард. Он расположился в кресле напротив и теперь внимательно рассматривал меня оттуда. – Странно, что он сохранил вам жизнь.
– Может, потому что я сохранила жизнь ему?
– Поясните.
– Сеймур не ожидал, что я буду вооружена. Но я так и не воспользовалась своим пистолетом.
– И почему же вы не выстрелили?
– Ну нет, – я почувствовала, как начинаю краснеть. – Вы будете смеяться надо мной.
– Ни в коем случае, – Ричард действительно говорил без тени улыбки.
– Я настолько залюбовалась Сеймуром, что забыла обо всем напрочь…
– Кажется, я понимаю брата, – Ричард загадочно прищурился. – Вступить в схватку с красивой девушкой, которая вдобавок замирает перед тобой в восхищении… Тут бы и я растерялся! И что Сеймур сделал с вами потом?
– Вырубил меня.
В кабинете повисла тишина. Не в силах вынести испытующий взор герцога Тилайта, я сосредоточилась на содержимом своего бокала. Лед в нем почти растаял, долька лимона покрылась воздушными пузырьками, а листики мяты продолжали беспокойно плавать, то касаясь дна, то всплывая наверх.
– Я догадываюсь, что было дальше, – Ричард откинулся на спинку кресла. – Вместо того чтобы расправиться с вами, Сеймур забрал вас к себе домой. Обогрел, приласкал и укрыл от грозящих вам неприятностей. Научил языку, местным правилам, познакомил с женой…
– Минерва очень милая женщина, – зачем-то брякнула я. – И у них чудесные дети. Сеймур не зря гордится своей семьей.
– Вам не понравится дальнейший ход моих мыслей, – предупредил меня Ричард. – Но я все-таки скажу… Вы стали для Сеймура этаким любимым домашним питомцем. Щенком, подобранным с улицы для того, чтобы сделать из него верного сторожевого пса. Ведь так? Он лично натаскивал вас, обучая боевым искусствам адаманов, давал уроки выживания в критических ситуациях. Вы чувствовали себя членом семьи и были готовы защищать Сеймура ценой своей жизни.
Я дернулась, словно от пощечины, но возражать не посмела. Как бы ни было противно слушать, но Ричард говорил чистую правду, которую я и сама прекрасно понимала, хоть и старалась не обращать на нее внимания.
Герцог задумчиво поднес к губам скрещенные пальцы, прежде чем продолжил:
– Но видимо, у Сеймура все же проснулась совесть, и он наконец осознал, что вы не вещь и не ручной зверек. Ему оставалось только найти способ, чтобы избавиться от вас, пристроив на теплое, относительно безопасное место. И тогда он предложил вам стать охранницей моего гарема…
Я мысленно перенеслась на неделю назад в Ледяную берлогу. Сеймур стоял возле растопленного камина с напускным спокойствием, но я слишком хорошо изучила его, чтобы понять, что он взволнован.
– Настала пора прощаться, Света, – с ходу заявил он.
– Что? – горло сдавило до тошноты. – А как же наши занятия?
– Мне больше нечему тебя научить. Ты и так многого достигла, учитывая, что ты всего лишь фларенийка. Именно поэтому мы должны расстаться: тебе нужно двигаться дальше. Не волнуйся, у меня есть отличная идея насчет твоего устройства. Минерва!
На зов князя в комнату вошла хозяйка Ледяной берлоги в сопровождении незнакомой мне девушки. Судя по пепельным вьющимся волосам, карим миндалевидным глазам и бледной коже, спутница Минервы была эберийкой5.
– Знакомься, Света, это Танира, – представил девушку Сеймур. – Она станет твоим последним заданием. Ее необходимо доставить в Тилайт к моему старшему брату.
– Танира – сирота, – Минерва ласково погладила эберийку по руке. – Я пригласила ее в Ледяную берлогу в качестве своей помощницы. Она отлично шьет, быстро печатает, хорошо разбирается в кулинарии. Но недавно меня осенила гениальная мысль, и я предложила Танире стать фрейей Ричарда. Он, как и многие одинокие адаманы, содержит гарем. Танира все хорошо обдумала и согласилась поехать в Тилайт.
– Отпускать ее одну в такой далекий путь довольно рискованно, – продолжил беседу Сеймур. – Без твоего сопровождения не обойтись. Пойми, Света, я могу рассчитывать только на тебя. Но это еще не все… Я свяжусь с братом, и если его устроит твоя кандидатура, то он возьмет тебя к себе на работу.
– Кем же? – стараясь скрыть тревогу, спросила я.
– Ричард неоднократно жаловался мне, что ему нужна охранница для гарема.
– Конечно, если ты согласна, – поспешила добавить Минерва.
Я растерянно переводила взгляд с Сеймура на Таниру, с Таниры на Минерву, чувствуя, что выбора у меня все равно нет. И согласилась…
– Я угадал? – вопрос Ричарда вернул меня из воспоминаний обратно в кабинет.
Мне пришлось утвердительно кивнуть.
– Забота Сеймура – это, конечно, хорошо, – вздохнул герцог Тилайта. – Но все же… Чего вы сами хотите, Светлана? Неужели вас действительно прельщает идея сторожить моих наложниц?
– Но я же здесь?
«Как будто у меня в данный момент есть другие варианты», – с тоской подумала я. И герцог, словно прочитав мои мысли, внезапно заявил:
– Я могу предложить вам более достойную альтернативу – место в моем гареме.
– Простите? – я даже подалась вперед, решив, что у меня проблемы со слухом. – Вы подразумеваете, что я стану вашей фрейей? Вы шутите?
– В Тилайте наложниц ласкового называют нанни, – изрек Ричард, несколько смущенный моей реакцией. – И у меня даже в мыслях не было оскорбить вас своим предложением. Быть нанни высшего адамана весьма почетно!
– Благодарю покорно, лорд Блас, но я буду вынуждена отказаться, дабы уберечь вас от роковой ошибки, – заметив недоуменный взгляд герцога, я постаралась смягчить свой ответ: – Поверьте, меньше всего я подхожу на роль фрей… нанни.
– Ну смотрите, Светлана, – адаман с натянутой улыбкой покачал головой. – Второй такой случай вам может уже никогда не представится.
– Переживу, – сухо пообещала я.
Ричарда явно задел мой тон, но он невозмутимо пожал плечами, после чего подошел к столу и коснулся кнопки для вызова секретаря.
– Что ж, – деловито произнес лорд Блас. – Я готов заключить с вами контракт. Мне действительно требуется охранница для гарема. Секретарь сейчас принесет вам бланки, которые необходимо заполнить и подписать. С начальником службы безопасности капитаном Льюсом вы встретитесь уже завтра. Он поможет вам на первоначальном этапе: даст все необходимые инструкции и посвятит в тонкости работы.
Я согласно закивала, внимая каждому слову герцога.
– По долгу службы вам придется жить при гареме. Им, как вы сегодня уже узнали, руководит Джемма. С ней вы будете контактировать довольно часто. Советую относиться к ней с почтением и внимательно прислушиваться к ее наставлениям и просьбам. Но запомните: ни Льюс, ни Джемма не стоят выше вас, вы – одна команда.
– Кто же тогда главный? – спросила я, заранее предвидя ответ.
– Вы трое подчиняетесь только мне.
За щекой таяла мятная конфета, а в носу щекотало от запаха цитрусового чая. Я блаженно растянулась на животе поперек широкой кровати в своей любимой персиковой пижаме, состоящей из майки на тонких бретелях и коротких шортиков.
После редких и скромных перекусов во время путешествия ужин, поданный мне и Элиоту на кухне, показался пищей богов! Под конец трапезы появилась Джемма, чтобы проводить меня в мою комнату. Как выяснилось позже, основные помещения гарема находились преимущественно на втором этаже жилого корпуса.
Моя спальня располагалась по соседству с комнатой Джеммы.
– Будем перестукиваться через стенку? – не удержалась я от шутки, и, к моему приятному удивлению, начальница гарема улыбнулась в ответ.
Джемма вообще оказалась довольно милой особой. Несмотря на свой статус и уже солидный возраст, она держалась со мной вежливо и без лишней заносчивости.
У Джеммы были высокие скулы, крупный нос с горбинкой и полные губы. Ее распущенные темные волосы слегка топорщились над ободком, напоминая львиную гриву. Ростом чуть ниже меня, Джемма обладала стройной фигурой и величавой осанкой. Не будь она начальницей гарема, я бы легко представила ее в качестве директрисы школы для благородных девиц.
Выдержанная в светлых тонах спальня мне понравилась сразу, но особенно порадовало наличие собственной ванной комнаты. В нее я и отправилась, предварительно выудив из чемодана сменное белье и пижаму.
На полках нашлось все необходимое: от белых полотенец разных размеров до емкостей с моющими и косметическими средствами.
Обычно я предпочитала принимать душ, но на этот раз сделала исключение и наполнила себе ванну. Растворившаяся ароматическая соль надулась на поверхности воды розовым пенным облаком. Я погрузилась в нежное тепло, расслабляя измотанное за долгий путь тело, и принялась мысленно перебирать прошедшие за день события.
Новое место, новые лица, новые испытания и туманное будущее – это одновременно пугало и вызывало азарт.
Вылезать из воды совершенно не хотелось, но тогда я рисковала заснуть прямо в ванной.
Контрастный душ прогнал остатки усталости и тревожные мысли, а обнаруженный на журнальном столике поднос с чайным набором окончательно вернул бодрость духа.
За час я успела попить чай, ознакомиться с местной прессой и разобрать вещи. И вот теперь я валялась на кровати, довольная собой, ожидая когда загрузится мой новенький Индекс 6.1 – самая популярная модель среди мини-планшетов.
Несколько пропущенных звонков от Сеймура и Минервы. Но созваниваться с ними сегодня не было охоты, поэтому я просто послала им голосовые сообщения, чтобы не волновались.
Сработал сигнал входящего вызова, и экран мигнул, переключаясь в видеорежим.
– Привет самым терпеливым родителям Приозерья! – радостно провозгласила я.
– Привет! – раздалось двукратное восклицание с другой стороны экрана.
В окошке видеосвязи появилась часть маминого лица, возле которого маячил папин подбородок.
– Отрегулируйте ракурс камеры, – велела я. Мои родители разбирались в технике на уровне пещерных людей, что порой сильно раздражало.
На другом конце соединения послышалась возня, экран несколько раз погас, после чего изображение появилось в правильном масштабе.
– Светик, как мы рады, что ты наконец вышла на связь, – сказала мама. – Ты уже в Тилайте? У вас там день или ночь?
– Я в Тилайте, и у нас вечер, хотя я уже готовлюсь ко сну. Хорошая новость – я получила контракт от Ричарда Бласа!
– Поздравляем! – на заднем плане раздался радостный лай. – И Амур тебя поздравляет, – засмеялась мама. – Слышишь?
– Конечно слышу! И вижу его уши.
– А правда, – мама зачем-то перешла на шепот. – Что у герцога есть свой гарем?
– Да, а что тебя удивляет? Он же адаман, – пожала я плечами.
– А ты не боишься? Вдруг он и тебя…
– Мама, ну не начинай!
– Я так переживаю, Светик…
– Все будет хорошо, – заверила я родителей. – Если у меня получится продержаться в Тилайте больше года, то я получу местное гражданство. А на сэкономленные деньги куплю дом и заберу вас к себе.
– Лучше бы ты вернулась в Приозерье, нашла хозяйственного мужа и подарила нам пару-тройку внуков, – вмешался в разговор отец.
Я театрально закатила глаза:
– Вот решу вопрос с гражданством и вашим переездом, тогда и поговорим о внуках.
– Такими темпами, моя непредсказуемая дочь, я скорее дождусь щенков от Амура!
– Что ты пристал? – встала на мою защиту мама. – У нее еще все впереди. Светик, родная, не забудь написать свой новый адрес. Я пришлю тебе малинового варенья.
– Зачем ей твое малиновое варенье? – проворчал папа. – Это в Сагнории зима круглый год, а в Тилайте фрукты и ягоды всегда в избытке. Ты ей лучше отправь летние вещи, хоть в шкафах место свободное появится…
– Люблю вас, – вставила я, пока мои родители не успели еще чего-нибудь придумать. – Мне пора. До связи!
Утро традиционно началось с пробежки и сытного завтрака.
С кухни я уходила уже в компании капитана Льюса. Таких мужчин за крупногабаритное телосложение обычно называют шкафоподобными амбалами: бритая голова, руки в шрамах, массивная нижняя челюсть и выправка бывшего военного. Несмотря на суровый вид, Льюс оказался довольно дружелюбным и приветливым. С ним было так легко общаться, точно мы знали друг друга много лет.
На вводный инструктаж и знакомство с командой у меня ушла большая часть дня. Льюс показал мне замок и прилегающие территории, выдал все необходимое снаряжение и заодно поделился полезной для моей работы информацией. Таким образом, на вверенный мне участок я явилась лишь под вечер.
Все нанни герцога были собраны в общей гостиной на втором этаже. Едва я переступила порог, как со всех сторон на меня обратились любопытные взоры. Нанни были одеты в традиционные длинные платья, отличающиеся лишь фактурой и цветом ткани. Каждая девушка могла похвастать вечерним макияжем, идеальным маникюром и изысканными украшениями.
Взгляд выхватил знакомую мордашку Таниры. Ее уже приодели, причесали и накрасили, отчего она стала выглядеть как модель из дорогих глянцевых журналов. Рядом с ней сидела Джемма и что-то ей старательно втолковывала. Танира согласно кивала, но, судя по дрожащим губам и опущенным глазам, ее что-то сильно беспокоило.
Заметив мое появление, Джемма оставила эберийку в покое, величественно поднялась и зашагала ко мне.
– Девушки, прошу вашего внимания! – она хлопнула в ладоши, требуя тишины, хотя все и так смотрели только в нашу сторону и молчали в ожидании. – Знакомьтесь, это Светлана.
– Пф-ф, – фыркнула какая-то щуплая блондинка. – А говорили, что лорд Блас взял только одну новую нанни.
И все как по команде оглянулись на Таниру.
– Спасибо, что не дала мне договорить, Катрина, – язвительно заметила Джемма. – Светлана вовсе не нанни, она будет вашей охранницей. А сейчас, – начальница гарема обратилась ко мне. – Я представлю тебе наших девушек.
Я изо всех сил старалась запомнить имена нанни, хотя понимала, что с первого раза мне это все равно не удастся.
Нанни вежливо улыбались, некоторые даже бормотали в ответ что-то вроде «Очень приятно!» или «Добро пожаловать».
Потом Джемма объявила о начале ужина, все девушки послушно встали и покинули комнату. Остались только я, начальница гарема и Танира. Последняя сослалась на отсутствие аппетита, отошла к окну и уставилась в него в глубокой задумчивости.
– Что с ней? – спросила я Джемму, указывая на Таниру. – Не может адаптироваться на новом месте?
Все-таки я провела в дороге с юной эберийкой целых четыре с половиной дня и за это время успела к ней привязаться. К тому же я по-прежнему чувствовала себя ответственной за нее.
– Сегодня у Таниры первая ночь с лордом Бласом, – объяснила Джемма. – Она очень волнуется. Если ты хочешь ее поддержать…
Я поспешила отрицательно покачать головой. В таких делах я не советчик.
– Я взяла твои контактные данные у секретаря, – продолжила Джемма. – Сегодня скину тебе на мини-планшет общее расписание гарема и некоторые заметки, которые могут помочь в общении с девушками. Гарем – это вовсе не так просто, как может показаться на первый взгляд. И я настоятельно тебе советую быть очень осторожной. За этим красивым фасадом скрывается осиное гнездо. Все нанни усердно добиваются расположения герцога, порой прибегая к самым низким и гнусным уловкам. Если бы ты только знала, чего я повидала на своей должности!..
У Джеммы просигналил мини-планшет, и она, извинившись, поспешила покинуть гостиную.
Я приблизилась к Танире, гадая, чем ее утешить, но эберийка заговорила первой:
– Когда я согласилась стать нанни, я даже не предполагала, что меня ждет на самом деле. Сегодня ночью мне предстоит настоящее испытание: я ведь еще никогда не спала с мужчинами! Местные фрейи напугали меня тем, что в первый раз бывает больно. А я так боюсь боли и крови! Света, скажи честно, как это бывает на самом деле?
На меня уставились два больших влажных глаза, в которых бился испуг.
– Никогда не поздно передумать, – предложила я, уклоняясь от прямого ответа.
Но Танира побледнела еще сильнее:
– Меня гораздо больше страшит то, что я разочарую лорда Бласа, и он отправит меня обратно!
– В таком случае хватит напрасно себя накручивать, – ободряюще улыбнулась я. – Вряд ли герцог будет в восторге от твоей кислой мины.
– Но что… что мне с ним делать? Как правильно себя вести?
– Мне кажется, об этом стоило спросить Джемму?
– Да, но она говорит, что я должна расслабиться и довериться Ричарду.
– По-моему, это весьма дельный совет, – отозвалась я.
Наш разговор прервало появление нескольких нанни, вернувшихся с ужина. Одна из них сразу направилась к нам. У девушки была яркая нестандартная внешность: бронзовая кожа, рыжие волосы и «лисьи» глазки. Такое лицо трудно забыть, поэтому я и имя ее запомнила с первого раза – Линда.
Нагло вклинившись между мной и Танирой, «лисичка» приказала ей:
– Убирайся отсюда, здесь буду сидеть я!
Танира послушно дернулась от окна, но я придержала ее за локоть и, прищурив на Линду глаза, процедила:
– У нас здесь приватный разговор – сядешь в другом месте!
Линда надменно повернулась ко мне:
– А тебя вообще никто не спрашивал! Твое дело не языком здесь трепать, а следить за нашей безопасностью. Иди-ка посторожи вот ту этажерку.
Другие нанни ехидно захихикали, и я почувствовала, как внутри меня вскипела от ярости кровь. Танира предусмотрительно отодвинулась в угол, а я со всей силы ударила кулаком по декоративной этажерке, на которую показала Линда. Деревянные обломки повалились шалашиком, будто их приготовили для костра. «Лисья морда» разом растеряла свою спесь, а ее подружки испуганно притихли.
