Lars Faellenfaer Печать демона

Архимаг облачён в атласную мантию лазурного цвета, расшитую золотыми аликорнами. На безымянном пальце левой руки - ладьевидный перстень с лунным камнем. На груди - палладиевое ожерелье-коллар из пластинок с нанесёнными киноварью магическими рунами и огромным кристаллом топаза на подвеске. Статус «короля магов» символизирует блистающий амальгамовый венец со змеящимися лучистыми зубцами, посередине инкрустированный алмазом-бриолетом.

- Когда я узнал о нападении орков, сразу отправил на разведку мракоборцев. Они принесли плохие вести, так что я перепроверил всё лично. Но мне нечего добавить к докладу лорда-маршала.

- Лорд-канцлер – готовьтесь записывать указ. Мне кажется, я знаю, что делать. - Дэлостриан, наконец, вспомнил, кто здесь король. - Первое: офицеров разведки Корпуса пограничной стражи отдать под суд военного трибунала.

Канцлер от неожиданности выронил писчее перо, поднесённое к чернильнице. Лорд-маршал и лорд-маг обеспокоенно переглянулись.

- За неудовлетворительное исполнение служебных обязанностей, которое привело к тяжёлым последствиям. - Сухо прокомментировал король. – Война - ядовитая гадюка, не ведающая пощады, в чём мне довелось убедиться на собственном опыте. Служебная дисциплина слишком важна, чтобы ею так просто пренебрегать. Ваша честь, почему не записываете? Разве я непонятно выразился? Повторить?

- Не надо, Ваше Величество, я запомнил. И никогда не забуду. Всегда думал, что слухи о вашей жестокости всего лишь сплетни завистников.

В зале повисло неловкое молчание.

- Мой король, умоляю, не губите зря достойных солдат! Сейчас каждый клинок на счету. Лучше разжалуйте их в рядовые и отправьте на передовую искупать вину кровью!

Предложение лорда-маршала встретило единогласную поддержку.

- Ладно, ваша взяла. Извините, погорячился. Но наказанию подвергнуть начальников разведки всех ступеней, вплоть до ротной включительно. Милорд Айринтас, так и запишите! Без искажений и недомолвок, демон побери, проверю каждое слово, не поставлю печать, будете переделывать документ!

- Не извольте сомневаться, ваше величество. Всё будет сформулировано в полном соответствии с вашей волей. Но вы ведь не просто так собрали Коронный Совет? Значит, готовы прислушиваться к мнению доверенных лиц.

- Да, Эолстан, да… Просто… - На лице короля отчётливо проступили морщины. - Я не хочу увидеть гибель нашего народа.

- И не увидите! – Горячо вскинулся Фортиас.

Обведя соратников испытующим взглядом и, не дождавшись возражений, король облегчённо выдохнул.

- Первое: разжаловать в рядовые и направить на передовую всех офицеров-разведчиков корпуса, подчёркиваю: ВСЕХ без исключения – от высших до низших. На освободившиеся должности назначить молодых перспективных командиров. Второе: призвать на службу в действующую армию всех военнообязанных в возрасте до ста лет. После прохождения учебной подготовки сформировать из них резервный пограничный полк. Третье: объявить мобилизацию в Коннорморе и в кратчайший срок собрать один полк егерей штатной численности.

Всё! Лорд-канцлер, оформляйте приказ.

***

Империя орков Малкорат. Столица Иршхууг. Императорский дворец Шку-Гуотх.

- Р-РУГ-ХА! Р-РУГ-ХА! Р-РУГ-ХА!

Зычный рёв марширующих колонн императорской гвардии оглашал двор замка, эхом отражаясь от каменной кладки стен и башен. На лёгком ветру колыхались ярко-красные султаны стальных остроконечных шлемов. Чеканный ритм окованных железом сапог, сверкающие неукротимой свирепостью глаза в прорезях личин шлемов, жуткого вида обнажённые клинки палашей на плечах, механическая синхронность размашистых шагов.

- «Смотр удался на славу».

Ксаургаш Гроза Эльфов, император Малкората, стоял на балконе тронного зала своей цитадели, и с гордостью наблюдал парад.

Марширующие шеренги до смерти верных ему берсерков, закованных в воронёные латы, с громогласным рыком приветствовали своего властелина. Грозно реяли красно-чёрные штандарты легиона императорской гвардии, стяжавшего великую славу в бесчисленных баталиях многовековых завоевательных кампаний, из пламени и крови которых родилась Малкоратская империя в её нынешних границах.

Недостаточно высокий и мускулистый по орочьим меркам, Ксаургаш добивался своего змеиной хитростью и поистине демоническим коварством, за что ещё подростком получил прозвание Змеиный Ум.

Гроссмейстер интриг и многоходовых комбинаций, он выиграл борьбу за трон ложью, лестью, подкупом и расчётливой тактикой. Его планы всегда срабатывали, политические прогнозы сбывались, доверенные лица оказывались верными и надёжными, шпионы никогда не лгали, а тайных и явных врагов обычно находили в сточной канаве с перерезанным горлом.

Внешне император кажется простым и скромным. Но это всего лишь уловка.

Густые воронёно-чёрные волосы зачёсаны назад, смазаны маслом и заплетены в короткую толстую косу. Выбритые виски покрывает красно-чёрная татуировка с перекрёстным орнаментом. Короткий красный шерстяной плащ выглядит старым и выцветшим, будучи скорее талисманом и семейной реликвией его рода, чем статусным символом. Треугольные наплечники-щитки, кольчужная юбка из мелких стальных пластинок, окольцованные наручи и поножи создавали образ благородного воителя, хотя в повседневной жизни император предпочитал лёгкие доспехи из дублёной бычьей кожи. Из украшений - только три золотых кольца с незатейливой резьбой, продетых сквозь мочки ушей и носовой хрящ, а также стальной перстень в виде двулезвийной секиры – символа архидемона Аллокроста, верховного божества орков Лландиона.

- Последнее боевое донесение от аллогиарха, Великий Гундарг.

Император резко обернулся, недовольный отвлечением от столь упоительного зрелища.

Груулназг Стальная Башня, его ближайший помощник и сподвижник, архонт-стратег империи, взирал на императора как всегда спокойным, полным собственного достоинства взглядом. В отличие от своего господина, настоящий богатырь ростом в четыре локтя, с перевитыми жгутами мускулов руками и торсом, облачённый в воронёный ламеллярный доспех с юбкой из кожаных полос. На правой щеке короткий росчерк глубокого шрама с рваными краями – след одной из множества дуэлей, ни одной из которых Груулназг не проиграл.

Смертоносное впечатление дополняли внушительные клыки на верхней челюсти, острия которых свирепо выпирали сквозь толстые губы.

- Говори. - Гроза Эльфов легко кивнул в ответ, застыв на месте с видом напряжённого ожидания.

- Грогграк Медвежий Хват сообщает об успехе первой фазы вторжения. Штурмовые группы добились продвижения вглубь обороны противника, несмотря на его ожесточённое сопротивление. На главном оперативном направлении войска на пять югеров вклинились в оборону эльфов,бои за расширение и углубление плацдармов продолжаются. Враг понёс тяжёлые потери, точное количество которых на данный момент установить невозможно из-за того, что ушастые, за редким исключением, не бросают на поле боя раненых и убитых. Тем не менее, удалось захватить восемьдесят шесть трупов. Ни один из солдат противника не захвачен живым, отмечены многочисленные случаи самоубийств. При этом, наши потери составили двести тридцать четыре бойца убитыми, двести девяносто ранеными и тридцать четыре пропавшими без вести. Аллогиарх просит разрешения бросить в бой резервы для закрепления успеха.

Император молча задумчиво слушал, неспешно массируя ладонью подбородок. Но затем его коварное лицо расплылось в самодовольной ухмылке.

- Всё идёт по плану. Именно так, как я и рассчитывал. Пока Грогграк не должен бросать в бой ни одного солдата из резерва. Пусть маневрирует наличными силами. В местах, где не удалось добиться существенного успеха, прекратить дальнейшее продвижение, а освободившиеся силы направить на углубление перспективных прорывов. Не прекращать атаки ни днём, ни ночью. Первая цель наступления – заброшенные святилища ушастых на нашем дальнем левом фланге. Овладение этой позицией создаст плацдарм для выхода в тыл укреплённой линии Альвэстфорса. Затем мы уничтожим людей Эндориэ, оставляя эльфишек в стратегическом одиночестве, и, одновременно, атакуем их лесное логово с запада вдоль реки, где расположены их главные города, да ещё усилим натиск с юга. Так эти барсуки окажутся между молотом и наковальней! И их уже ничто не спасёт!

Для пущей убедительности венценосный стратег ударил кулаком в ладонь и одновременно громко клацнул зубами, резко сжав челюсти.

- Мы ждали этого момента тысячу лет! Подлые лесные хорьки будут перемолоты в фарш жерновами наших непобедимых армий!

Подыгрывая хозяину, Груулназг хрипло рыкнул и осклабился.

***

Княжество тёмных эльфов Сармагэтуза. Столица Ллиэрданлост. Дворец-мавзолей Гваладах.

На подлокотнике из морёного дуба, нетерпеливо постукивая пальцами по поручню, покоится бледная костлявая рука. Грация и изящество тонких длинных пальцев, созданных для золотых столовых приборов, бриллиантовых перстней или сладкоголосых струн арфы, безошибочно выдают в их обладателе элегантного аристократа. Предплечье скрывает рукав из чёрной парчи с чешуйчатым узором, вышитым серебром. На безымянном пальце - перстень с винно-кровавым гиацинтом, в глубине его граней пляшут золотистые искорки.

Он давно кого-то ждёт, всё больше проявляя нетерпение: острые чёрные когти скребут подлокотник, оставляя на тёмной древесине заметные линии царапин.

«БУЦ! БУЦ! БУЦ!» - наконец проклацал дверной молоток.

- Войдите. - Холодный низкий голос принадлежит настоящему тирану, бездушному чудовищу, превыше всего ценящему безграничную власть.

Дверь из морёного дуба, декорированная звёздчато-сетчатым узором из амальгамы, сама собой беззвучно распахнулась, а затем так же, без внешнего воздействия, закрылась, когда гость перешагнул порог.

- Рад тебя видеть, К’Йерехк. Но ты заставил меня ждать. - В голосе тёмного владыки прорезался еле сдерживаемый гнев.

- Не гневайтесь, Ваше Высочество. Видит Кидж Преследователь, в случившемся нет моей вины. Кровные враги пытались свести давние счёты. Впрочем, безуспешно. – Зелёное лицо гоблина прорезала злорадная ухмылка, обнажив рот, полный грязно-жёлтых клыков.

Племена этой злобной расы обитали на полуострове Кобольдов Нос в западной части Лландиона, в долинах рек Трог Таур и Шрот Азг.

К’Йерехк снискал недобрую славу лучшего ассасина своего племени, хотя внешне ничем не выделялся. В кожаной пластинчатой безрукавке, усиленной металлическими бляхами, мокасинах и штанах из мягкой замши с плетёным кожаным поясом, украшенным когтями и клыками разных зверей, он казался бродячим торговцем пушниной, которую сам и добывал. Если не замечать за спиной золотых львиных голов – роскошных наверший парных ятаганов.

В янтарных глазах на неразличимо короткий миг блеснула белёсая паволока, взгляд потерял осмысленность, но сразу всё прошло.

Изящная когтистая ладонь на подлокотнике с силой сжалась в кулак, коротко хрустнув суставами.

- Твоя правда. Только помни – меня невозможно обмануть. Все, кто пытались лгать мне, мертвы. Хорошенько запомни это, иначе раньше времени встретишься с праотцами. - Голос тёмного властелина сочился неприкрытой угрозой.

- Я даю тебе очередной шанс доказать свои неоценимые таланты. - Кулак разжался, когтистый указательный палец назидательно поднялся вверх. - Ты отправишься в Саороланту, в манор Бафлорт - поселение в тридцати лигах к востоку от гор Иллуриэ. Там сейчас происходят события исключительной важности. Ты, как всегда, будешь моими ушами и глазами. Два мага-инквизитора Гильдии будут расследовать некие таинственные происшествия, которые недавно случились там. Два чёрных колдуна попытаются сбить их со следа. Узнай, чем всё закончится. Естественно, за щедрую плату. Вот аванс.

В бледной когтистой длани, волшебным образом явившись прямо из воздуха, звонко брякнул мешочек из чёрного бархата. Изящная кисть тёмного властелина не утрудила себя механическим напряжением, оставшись недвижимой – и задаток вмиг перелетел в ловко подставленную зелёную ладонь шпиона.

Когти ловко развязали завязку и взвесили награду в ладони.

- Змеелицый ублюдок, как ты смеешь сомневаться в моей честности? - Рука сжалась вкруговую, будто схватив нечто невидимое.

- Никак нет мессир… хр-р-гх-х… - Гоблин захрипел и схватился за горло.

- Я не уличный торгаш, скупающий краденые вещи, подлая ты крыса! Я всегда плачу по счетам, и золото для меня не дороже грязи под ногами!

- Простите, Великий. Привычка, воспитанная годами. – Тяжело дыша и потирая шею, солдат удачи спрятал золото за пазухой.

- Помни, гдеты находишься и с кем говоришь. Это не вонючая пещера твоих соплеменников. Здесь принят определённый этикет. Помни об этом каждый раз, когда находишься в моём дворце. Есть вопросы?

- Никак нет, Ваше Высочество.

- Вернёмся к делу.

К гоблину медленно подлетел браслет из костяных пластинок с выжженными магическими знаками, возникший прямо из воздуха, словно перед этим утратив покров невидимости. К’Йерехк осторожно принял артефакт.

- Береги как зеницу ока. Браслет станет твоим прикрытием. Благодаря этой штуке маги не смогут тебя обнаружить, разве что ты сам по глупости или небрежности не попадёшься им на глаза. Но ты ведь представляешь, что тогда тебя ждёт?

К’Йерехк дёргано кивнул, нервно сглотнув.

- Да мой друг, этого нельзя допустить ни в коем случае. Я знаю, ты предельно осторожен. В этом случае будь незаметен стократно. Слейся с тенями, стань ночным мраком и шёпотом ветра. Малейший шорох может выдать твоё присутствие. Мощнейшие сторожевые чары будут охранять место событий. Но полученный артефакт нейтрализует их. Поэтому ни в коем случае не потеряй его! И не иди на риск! Следи за магами с безопасного расстояния. Когда противостояние завершится, сразу возвращайся. За браслет отвечаешь головой. А теперь подойди и смотри очень-очень внимательно.

В руках колдуна появилась плоская зелёная чаша из малахита, из которой полился яркий серебристый свет, заполнив комнату призрачно-жемчужным сиянием.

К’Йерехк приблизился и, прикрыв глаза ладонью, опасливо заглянул в средоточие хрустальных бликов.