Константин Станиславович Бобринёв
Хмурое небо
– То, что они жрут людей это факт. Чаще всего их жертвами становятся рисковые мусорщики, пытающиеся найти ценное на мало разведанном юге. Когда я был простым солдатом нас отправили на поиски большого отряда собирателей. Искать долго не пришлось, черный дым от костров был виден за многие километры. Когда мы оказались на месте, то нашли обглоданные части тел, не всех может трех – четырех человек, черепа они унесли с собой, а участь остальных незавидна, думаю их увели под гору, где держат как скот, по мере необходимости забивая на мясо.
– Страшная смерть.
– Не говори. Самое обидное, нам никогда не удавалось найти хоть один труп этих уродов, даже если их атака оказывалась неудачной, они всегда забирали с собой тела.
– Я ознакомлен с докладами Трибунала и ренегатов, в них упоминаются столкновения с некими существами, сложно отыскать там правду, один командир пишет, что вел бой с людьми в броне из металла и кости, другой утверждает, что нападавшие двигались на четвереньках.
– Да, странно все это. Единственное в чем я убежден, завидел такого – стреляй, и всегда оставляй последний патрон для себя.
…
– Рик, спасибо, что принял Таню.
– Только из-за твоей просьбы, я ей не доверяю, и тебе не следовало бы.
– Я убежден…
– Да-да, ты у нас самый умный, только я потом скажу, что предупреждал.
В 9:30 пошел пепельный снег, лишенный своего шлема, я сильнее натянул капюшон плаща–дождевика. К счастью, уже через полчаса, как и планировалось, мы въехали в форт, где нас встретили бывшие солдаты Сил безопасности в своей старой форме. Для меня стало приятным удивлением увидеть знакомое лицо старшего лейтенанта Кобзева, помятого, с обрубком левой руки, но живого! Офицер подошел, как и полагает старому строевому военному, с должной выправкой и четким шагом:
– Товарищ подполковник, старший лейтенант Кобзев, форт в Вашем распоряжении!
– Вольно командир, не думал, что встречу Вас снова.
– Мы знакомы?
– Видимо меня потрепало не меньше Вашего. В прошлый раз я посетил форт будучи комиссаром 3 ранга Вороном.
– Значит те слухи были правдой! Вас и впрямь сильно покорежило. Удивительно, как в жизни бывает… никогда бы не подумал, и тогда и сейчас по одну сторону баррикад.
– Мне казалось все уже получили ролик по ЛУ.
– Их деактивировали после битвы за Вулмарт, поэтому в последнее время, наш форт оторван от происходящего в Вельде.
– Ясно… Должен объясниться перед Вами, после своего возвращений я настаивал на подкреплении в Дальний, однако мне дали понять – чем больше здесь погибнет людей, тем лучше.
– Мы сами поняли, когда нас осталось сорок шесть, но спасибо за попытку. После разгрома в Вулмарте, к нам пришли парламентеры Корпуса, предложив альтернативу смерти за предавших нас политиков. И вот мы снова воюем бок о бок.
– Рад, что Вы выжили и сделали правильный выбор.
***
Заправив полные баки и бензовоз, отправились дальше. Встреча с бывшими солдатами Сил безопасности думаю хорошо подействовала на Таню, она должна понять, она сейчас сражается на верной стороне.
Последующие часы колонна тащилась по горным дорогам, то и дело рискуя сорваться в обрыв, знал бы противник как мы были уязвимы. К счастью, наше продвижение осталось не замечено, после недавних событий в Новасити не заглядывают так далеко. Пройдя перевал, перед нами в своей смертоносной красе раскинулась пустыня, блистая желто-серыми тонами иных миров.
Чтобы не потеряться в однотипном, но завораживающем пейзаже, ориентиром выбрали проржавевшую станцию связи, возвышающейся на многие километры вокруг, когда как дома и их остатки давно засыпало песком. Профессор для навигации взломал группу спутников Аккада, иначе не представляю, как вообще возможно найти здесь хоть что-то.
Отряд едет медленно то и дело, какая-нибудь из машин застревает, тратится время, а вместе с ним и драгоценное топливо. Пустыня предполагает жару даже в конце октября, по крайней мере, как она мне представлялась, только гранулы льда на респираторах и запотевшие защитные очки свидетельствуют об обратном, на улице небольшой минус, не представляю, как холодно будет ночью, а у нас половина машин без нормального кунга, да и те что с ним в большинстве случаев не отапливаемые, придется разжечь костры или по очереди спать в отапливаемых машинах, вновь расходуя ценное горючее. Нелепый просчет верховного командования.
***
Мы проехали почти что половину пути до цели № 1, до захода солнца оставалось полтора часа, передвигаться по пустыне в темноте безрассудное занятие, к тому же люди устали, самое время искать укрытие. Им стала покосившаяся многоэтажка, шесть этажей которой возвышались над всепоглощающим песком. Беря в расчет ее крен, ночевать не решились, зато укрылись от усиливающегося под вечер ветра, разбив лагерь на безветренной стороне, в самом здании ограничились размещением дозора. Машины встали полукругом, образовав с домом цельный периметр на случай атаки, бензовозы замаскировали внутри. Приятной новостью стало то, что содержимое дома не тронули вездесущие мусорщики. Бойцы и инженеры с технарями набили карманы антиквариатом и полезными вещами, а мебель пошла на костры, вопрос с обогревом был решен.
Войдя внутрь сооружения ушедшей эпохи, я сразу обратил внимание, что часть дверей срезано с петель, тем не менее содержимое квартир хоть и разбросанное, оставалось внутри. Складывает ощущение, что мусорщиков кто-то спугнул… или что-то. Впечатление усилилось, когда на полу обнаружил явно самодельный электрический фонарь, заметно контрастирующий с остальными предметами дома. В то же время никаких следов борьбы, ни пятен крови, ни стреляных гильз. Этажи, идущие вниз так заросли паутиной, что не представляется возможным чтобы кто-то смог спуститься, не задев ее, значит оттуда не будет незваных гостей. Лучше и нам избегать глубин этого места, если не хотим засыпанными песком, к тому же все необходимое есть наверху.
С наступлением сумерек округа возможно впервые за несколько лет, а то и десятков лет, озарилась светом костров, конечно, рискуем, но перспектива мерзнуть в автомобилях и растратить лишнюю сотню литров, делает первый вариант более предпочтительным, к тому же не помню, когда в последний раз мог спокойно посидеть у огня. Закурив и положив рядом с огнем давно просроченную, но еще съедобную консерву, я решил пройтись по периметру нашего наскоро обустроенного лагеря, пока та набирала приятную для приема пищи температуру. Холодный ветер завывал, проходя между машинами и сквозь щели здания, часовые лениво посматривали в даль, стараясь поглубже укутаться в вынесенные из давно пустующего дома одеяла, Рик о чем-то наставлял разводящего, Таня наконец разговорилась с девушкой-рядовым из Жнецов, хороший знак. В целом все выглядит довольно умиротворенно, редкость в наши неспокойные дни.
Когда на землю опустилась тьма, в свете костра я уплетал тушенку с изготовленными в бункере весьма сносными галетами, запивая нехитрую снедь простой водой. Караульные включили два прожектора, все равно нашу позицию выдают костры, да и кто забредет в такую даль в самом деле.
– Таня, как ты?
– Нормально.
– Я смотрю ты приободрилась. Свежий воздух идет на пользу, не так ли?
– Свежим он был лет 100 назад.
– Таня…
– Не приписывайте себе, то, что я сейчас здесь, не ваша заслуга.
– Да? А чья же?
– …
Я почувствовал, как гнев наполняет меня, заставляя сердце биться быстрее, натягивая нервы словно струны, готовые отыграть свои неладные аккорды. Сколько можно меня винить!? Я стараюсь, и, если бы не я, она бы гнила в камере на радость тараканам и крысам. Если бы не ты, – в голове прозвучал голос, часто называемый совестью, она сейчас сидела в баре Новасити. И что, разве в этом счастье, у нее есть возможность изменить Вельд к лучшему, а она… Нужно ли ей изменения, ты не забыл спросить, мог бы попробовать удрать в одиночку, не подставляя их, ты же сам понимаешь, насколько дурацким выглядел твой план, тебя должны были схватить еще в городе. В бездну!
– Ворон?
– А знаешь что, иди ка ты к черту. Мне надоели твои капризы, все что мог сделал для тебя. Не моя вина в (нецензурная лексика) правителях Новасити, ценящих своих людей, как сапог говно на дороге. Хочешь беги в город, пополни число рабов на рудниках, или застрелись, все в твоих руках, это действительно «правильнее» попытаться внести в Вельд перемены, обращенные к людям лицом, а не задницей как сейчас!
– Идите вы сами к черту!
– Замолчи.
– Сами…
– Тихо, прислушайся.
По всему периметру лагеря послышался шорох песка, остальные бойцы также почуяли неладное и замолчали, дозорные вскинули автоматы, под светом прожекторов проскользнуло несколько теней. Словно ножом пронзил ночь истошный человеческий крик, исходящий из здания, где разместились часовые.
– Осветительную, быстрее! – прокричал Рик.
В небо над нами взмыла ракета и достигнув своего апогея, вспыхнула крохотным солнцем, вырвав из тьмы сотни уродливых, размерами с крупную собаку арахнидов. Пауки, издав пробирающий до дрожи писк, полный боли и злобы как по команде нахлынули на нас смертоносной волной, а сверху со здания нам наголову посыпались другие восьмилапые твари, впиваясь в тела застигнутых в врасплох солдат. Будь под моим командованием иное подразделение, их опрокинула губительная паника, но со мной Жнецы.
– К бою! – послышалось с разных мест.
Пулеметы, гранаты, автоматы, все извергло свой смертоносный заряд. Я принялся отстреливать тех гадов, что оказались внутри лагеря. Одного из бойцов паук повалил наземь, впившись жвалами в шею, я сразил его очередью. Другая гадина во всю прыть на своих восьми лапах неслась на меня, но меткими выстрелами буквально разорвал ей морду, после чего она по инерции проехала по песку пару метров. Третьего монстра заметил слишком поздно, когда обернулся он уже летел на меня в своем неправильном прыжке, очередь прошила ему толстое брюхо, только пули его ничуть не остановили. Всей своей массой арахнид повалил меня с ног, жвала вцепились в автомат, закрывающий уязвимую без шлема шею. Ни одну из рук оторвать от Калашникова я не мог, не малым усилием мне удалось отбросить мерзкую тварь в бок от себя, в момент оказавшись уже сверху. Дуло нацелилось в голову, но не успел, шипы на брюхе ударили меня в живот, прочная броня Трибунала сделало свое дело, и я наконец нажал на спусковой крючок, заставив чудовище замолчать навсегда. Свора пауков рвала на части солдата, переключив на подствольник, я выстрелил гранату, искореженные тела разлетелись по сторонам. На меня побежало сразу пять гадов, боец, встав рядом первый открыл огонь, паук бежавший по середине упал замертво, я срезал очередью того что справа, расстояние стремительно сокращалось, выстрелы, остается один, и тут замечаю, что с другой стороны нас практически настигло три арахнида, разворачиваюсь в их сторону, поздно, не успев крикнуть об угрозе, один из них прыгает, пригибаюсь, и тварь рвет на части храброго воина, двое других накидываются впиваются мне в ноги, броня гнется, чувствую как потекла кровь, и назло всему закончились патроны, только я в боевом кураже, на адреналине инстинкта самосохранения, начинаю работать прикладом, тем временем та мразь, что сразила бойца, запрыгнула на спину, мне конец, пронеслась как молния мысль.
Точные выстрелы сбрасывают паука со спины, брызги серо-зеленой крови омывают мое лицо, наконец вспоминаю про пистолет и в упор расстреливаю остальных сволочей. Кто же мой спаситель? Вся обмазанная внутренностями арахнидов, сродни валькирии, спускающейся с небес, ко мне подходит Таня.
– Теперь мы в расчете, командир.
В это же время примкнув штык к автомату на крыше грузовика сражается Рик, прямо сейчас он проткнул еще одного монстра и пинком отбросил его вниз. Мы спешим ему на помощь, карабкаемся наверх и обрушивавшем залпы на иступленную ярость мутантов. Все пространство усыпано трупами пауков, но складывается ощущение, что живых еще больше. Раскидывая и разрывая оказавшись на пути своих более мелких сородичей, на нас пошла в атаку особо крупная особь, по размеру сравнимая с джипом. Ее заметили не только мы, трассеры от тяжелого пулемета вдарили по переростку, пули разрывают плоть, но не могут проникнуть так глубоко, чтобы повредить жизненно важные органы.
– Все стреляем в вожака! – сквозь шум битвы я прокричал свое предположение, хотя не был уверен вожак ли это, может матка или черт его разберет, однако явно угроза № 1.
Зарядив подствольник, запустил гранату в условного главаря, та разорвалась рядом, оторвав две лапы. Гигантская тварь издала полный боли, и как показалось страха, стон, мелкие сородичи с удвоенной злобой бросились на нас. Часто рисуют, что решающую роль в битвах помимо полководцев играют самые знаменитые и статные воины, чуть ли не в светящемся ореоле благородства, однако далеко не всегда так. Успех битвы при грамотном командовании зависит от выучки и стойкости простого солдата, вот и сейчас подчиненный, чья фамилия мне неизвестна нацелился из РПГ в архипаука, выстрел, граната сносит треть корпуса вожаку, опрокинув навзничь, ублюдок несколько секунд подрыгал уцелевшими лапами и жвалами, а затем издох. Все порочное племя, в раз извергло жалостливый писк и ринулось бежать назад в свои норы.
В результате боя мы недосчитались 18 человек, еще 23 получили ранения, цистерна с водой практически вытекла от попадания пуль, бензовоз потерял ход после выстрела в двигатель, печальный итог внезапного боя. Разлив по флягам и свободным тарам остатки воды и взяв бензовоз на прицеп, мы не рискнули, да и уже не хотели оставаться здесь на ночлег, решив отправится дальше в путь, неспешно, ориентируясь по геолокации в компьютере Профессора, который переждал бой в своем кунге, также, как и большинство инженеров согласно инструкции.
***
На рассвете колонна, выбившаяся из сил людей и машин, добралась до полузасыпанного песком городка, где и должен располагаться заводской комплекс. Земля, не смотря на нынешнее разбитое, полуживое состояние еще может удивить прекрасными видами, Песчаный город на рассвете таил в себе загадочное обаяние. Кажется поселение, состоящее в основном из высотных домов, не обитаемо, но как мы уже убедились, не стоит делать поспешных выводов. Среди Жнецов, уже почти не осталось ветеранов, снова и снова за ними приходит костлявая, надеюсь их жизни отданы не в пустую, и мы найдем в песках заветный Грааль инженерной мысли.
Мы развернули лагерь на окраине города, издали рассматривая его окрестности, – по-прежнему ничего не указывало на присутствие жизни. Вперед выехали две разведгруппы, подождем здесь, без должной осведомленности я не сделаю ни шага. К теме шагов, моя нога неприятно ныла, укус паука не пробил броню, но смял так, что на ней образовалась гематома, периодически прорывавшаяся излишками крови. Я стараюсь не обращать внимания на боль, ограничившись перевязкой и легким обезболивающим, облокотившись на локоть, пытаюсь дремать в тени бронемашины под мерное шипение войсковой радиостанции.
В 9:32 от разведывательной группы поступило донесение, я мигом вскочил на ноги, забыв про поврежденную конечность, которая не преминула напомнить о себе, что отразилось на лице мучительной гримасой.
– База, группа А, докладываю, замечено движение, источник не определен.
– Попытайтесь узнать кто это, но осторожно, по возможности избегайте контакта.
9:44.
– Докладывает группа Б, обнаружены признаки присутствия людей.
10:16.
– Группа А. Пошли по следам источника движения, в центре города стоит укрепленное здание, вероятно центр местных жителей. Вооружены слабо, бронетехники нет, из защиты легкие бронежилеты.
– Продолжать наблюдение. Группа Б, вызывает база, замечено место дислокации местных жителей, акцентировать внимание на поиск укрепленных зданий.
10:21.
– Группа А. Наше присутствие возможно заметили, из здания выходят небольшие отряды, численностью не более трех человек, вооружены в основном охотничьими ружьями, некоторые луками.
10:34.
– Группа Б. Наблюдаем за отрядом местных, предлагаем взять «языка».
– Действуйте.
10:40.
– Группа Б. Все трое захвачены, сопротивление не оказали, застигнуты врасплох.
– Доставьте их к нам.
10:54.
Группа А перестала выходить на связь.
11:18.
В наш временный лагерь группа Б привела пленников. Мы с Риком сразу же пошли навстречу, к нам поспешила примкнуть и Таня. В один ряд под внимательным взором разведчиков стоят мужчина примерно 35 лет, и парень с девушкой едва преодолевшие подростковый возраст. Одетые в простую практичную одежду без бронежилетов, вооруженные старыми охотничьими ружьями с небольшим запасом патронов, что сейчас небрежно скинуты в одну кучу, на вид местные не представляют серьезной угрозы. Молодежь явно напугана, смотрят большинство в пол, боясь поднять взгляд, на бойца более-менее похож только их командир. Начать допрос вызвался Рик, однако я сослался на богатый опыт, и он неохотно уступил.
– Итак, дамы и господа, сейчас от того, что вы сейчас скажите зависят ваши жизни. Ответите честно, даю слово, по окончании операции вас отпустят. Более того мы не заинтересованы в конфликте с вашей… общиной. Если будете лгать, – я достал пистолет и выстрелил рядом с головой старшего, тот вздрогнул, но постарался взять себя в руки, пацан обмочился, девушка завизжала.
– Девушка замолчите и успокойтесь, – та подчинилась, по ее щекам покатились слезы.
Молодых развели по сторонам и начали допрос, с целью сравнить затем показания и вычислить возможную ложь, я остался с их командиром.
– Кто вы?
– Егерь Мур.
– Рад знакомству, хоть и не в лучших обстоятельствах. Я подполковник Ворон из Корпуса Смерти, слышали о таком?
– Нет.
– Занятно. Я спрошу еще раз. Кто вы, а именно, откуда здесь появились и как называетесь?
– Мы нарекли себя племенем «Повелителей песков», мой отец вырос здесь, и его отец вырос здесь.
– То есть ты хочешь сказать, что твои предки жили здесь еще до Великой войны?
– Если ты имеешь виду Войну последних королей, то да.
– Интересное название, только не соответствует действительности.
– Для нас оно верно, как говорит Старейшина, только с ее окончанием мы получили подлинную свободу.
– И в чем она заключается, сдохнуть от голода или опухоли, а может стать чьим-нибудь обедом?
Мои слова, противоречащие привычным устоям, судя по выражению лица, задели пленника.
– Мы свободны от власти тебе подобных, каждый из нас трудится на благо племени, а значит и себе во благо, не жертвуя собой ради обогащения таких как ты.
– Рано делаешь выводы. Какова ваша численность и сколько у вас баз?
– Достаточно, чтобы дать отпор.
– Ты считаешь себя умным человеком?
– Моих знаний хватает, чтобы обучить новых егерей, и это главное.
– Значит да. Вот смотри, ты можешь рассказать все что знаешь и остаться невредимым, или можешь рассказать все и остаться без ушей и пальцев, но итог то один – я получу необходимую информацию. Так будь благоразумным, я в свою очередь сдержу слово, вы все останетесь живы, и более того я постараюсь решить дело мирным путем, возможно Корпус Смерти и Повелители песков будут полезны друг другу.
Немного подумав, Мур сдался:
– 103 человека, включая стариков и детей. Мы все живем в бывшем полицейском участке в центре города.
– Чем вы вооружены?
Он вновь задумался, а затем продолжил.
– Автоматы, снайперские винтовки, даже есть гранатомет.
– Пытаешься защитить своих, рискуя собой, похвально, но боюсь, что ты никогда не держал в руках гранатомета, судя по вашему оснащению и количеству патронов, дела у вас плохи. Как думаешь, твой… старейшина одобрит сделку, если вы окажите нам содействие, а мы взамен поставим вам штурмовые винтовки и боеприпасы к ним?
– Возможно, в зависимости от того, что нужно будет делать.
– Корпус интересует завод робототехники, находящийся в городе, нам необходимо проникнуть туда и завладеть его содержимым, с вашей стороны было бы любезно сопроводить к нему, и далее не препятствовать нашей работе. Как расклад?
– Завод робототехники? Хм… Он должен быть большой?
– Думаю да.
– Тогда есть одно здание на примете, только имеется проблема.
– Какая?
– Там свили гнездо Кошмары.
– Кто?
– Ночные чудовища, что рыщут по городу в поисках жертвы. Пустыня только кажется безжизненной, но это не так, днем правим мы, однако ночью приходит их время. Не знаю откуда вы, но знайте, ее облик обманчив, как мираж на горизонте, и в любом месте вас может подстерегать неизвестная опасность. Кошмары, знаю на своем опыте, одна из самых больших угроз, в том числе и в прямом смысле. Внушительные летающие создания с перепончатыми крыльями и толстой черной кожей, выдерживающей попадание из ружья. Острые когти в один миг могут разорвать человека, а широкая тройная пасть без проблем перекусит хребет.
В этот момент из города выехала машина разведгруппы А, с учетом того, что они не выходили на связь, я приготовился к новым потерям. Зад машины вилял из стороны в сторону, подъехав ближе, мы поняли почему, джип был изрешечен пулями, два задних колеса шлепали по песку пробитой резиной. К моему удивлению из автомобиля вышли невредимые разведчики.
– Что произошло!? – воскликнул Рик.
– Командир, нас заметили, попытались окружить, пришлось выходить с боем, пуля попала в рацию, и мы посчитали, без связи нам находится в городе нет смысла.
– Хорошо, но как вас заметили? Вы же черт побери Жнецы!
Старший разведчик потупился.
– Это их город, они в нем прекрасно ориентируются, а еще чертовски бесшумно передвигаются, не считая ловушек, что мы обнаружили, не будь мы Жнецами, нас бы уже давно схватили, а то и того хуже.
***
Собрав воедино полученные сведения, я пришел к выводу, что, как и предполагалось, вооружены они плохо, из-за недостатка патронов и практики стреляют посредственно, и судя по столкновению с группой А с людьми воевать им не доводилось, либо же имеют совсем уж минимальный опыт. Также их мало. Город изобилует разного рода ловушками, в основном для добычи мяса мутантов. Среди явных преимуществ – отличное знание местности, способность к скрытному передвижению и хорошо укрепленная база. Для Жнецов посильная задача, но все же хотелось бы избежать столкновения, в том числе и по моральным соображениям.
Для передачи послания выбрали мальчишку, старший, в случае отказа, мог рассказать племени ту информацию о нас, на чем по юности не мог акцентировать внимание паренек.
– Как тебя зовут? – спросил я парламентера по неволе.
– Элвис сэр.
– А звание или должность есть?
– Я ученик сэр.
– И на кого же ты учишься Элвис?
– На егеря сэр.
– Ученик Элвис, обещаю тот эпизод, где ты подмочил свою репутацию, останется, между нами. Я уверен, ты сможешь стать егерем, только убеди старейшину, как хочешь сделай это. Мы правда не хотим крови, но отказ не оставит нам выбора, и после ни тебе, ни твоим друзьям уже не стать егерями, мужьями, женами, плотниками, фермерам, ты понимаешь?
– Д-да сэр.
– Молодец, тогда в путь.
Машина довезла юношу до окраины города, где ему передали письмо и ружье с патронами. О встрече договорились ровно в три на середине пути от въезда в город до нашей позиции.
***
За двадцать минут до назначенного времени, я в сопровождении Рика и Тани стою на ориентировочном месте встречи. На всякий случай за нами наблюдают снайперы, укрывшись на почтительном расстоянии по периметру в барханах. Вот уже выехал из города пикап, нещадно чадя черным дымом. С помощью бионического глаза я приблизил изображение, в машине едет четыре человека.
Автомобиль остановился скрежетя уставшими тормозами, водитель и пассажиры покинули салон, трое из них с автоматами, наверно единственные, припасенные на крайний случай, опасливо озирались по сторонам, один с ружьем на перевес, – самый старший и самый уверенный. Мы не пошли на встречу, заставив их идти к нам, тем самым сразу дав понять, кто будет диктовать условия. Первым заговорил как я и предполагал, закаленный жизнью старик с ясным, выразительным взглядом, говорившем о уме и стойком характере.
– С кем мне из вас суждено объясняться, кто старший?
Рик неуверенно посмотрел на меня.
– Я, подполковник Ворон, являюсь старшим офицером экспедиционного отряда Корпуса Смерти и советником нашего лидера, наделившего меня правом говорить от его имени.
Закончив вступление, я протянул руку, старик недоверчиво, с каплей презрения посмотрел на меня, и все же пожал ее.
– Вы захватили в плен троих моих людей, одного убили в перестрелке, а теперь предлагаете дружбу.
– Вынужденные меры, вызванные отсутствием контакта и особенностям нашего мира, где обычно незнакомец пытается тебя убить, а не поговорить. Также хочу подметить, что и ваши люди не очень-то стремились наладить контакт. И все же мы приносим свои извинения, и в надежде не допустить новых жертв, предлагаем если не дружбу, то благосклонный нейтралитет.
– Почему я должен поверить в ваши якобы благие намерения, и зачем так сильно нужен этот завод, что вы готовы выгнать оттуда кошмаров?
– Не просто завод, целый комплекс по производству роботов, и они нам нужны.
– Что-то мне подсказывает, механизмы о которых идет речь не предназначены для работы по дому.
– Верно, там делали боевых андроидов.
– Занятно. Допустим, вы их активируете, а они, вдруг возьми, и выйдут из-под контроля, начав уничтожать все живое в округе, что нам тогда прикажете делать?
– Данный сценарий исключен.
– Почему?
– Мы взяли с собой самых грамотных специалистов, подобное невозможно, – ложь во благо, так, по-моему, называется.
– Допустим, вы очистите завод от мутантов, что мешает вам потом обратить роботов против нас?
Меня начал раздражать поток его вопросов, следствие постоянного стресса и накопленной усталости.
– Вы же Старейшина, да?
– Старейшина Мердок.
– Уважаемый Мердок, со мной вооруженная до зубов рота элитных солдат, прошедших через десятки, если не сотни боев. Общаясь с вами, мы тратим драгоценное время, если бы мы не были такими моралистами, вы и ваши люди давно уже были мертвы.
– Получается ультиматум.
– Пусть будет так. Но взвесьте сами – окажите нам содействие, и вы получите новое оружие с патронами, избавитесь от опасных мутантов под боком, сотрудничество пойдет прежде всего на пользу Повелителям песков.
Старейшина призадумался.
– Дадите время на размышления, хотя бы до завтра?
– Нет, нам нужна ясность, мы не хотим ночевать в поле.
– Хм. Хорошо, вижу у нас нет выбора, я уговорю жителей в необходимости такого шага.
– Отлично, вы не пожалеете в своем решении, вот в знак моей признательности, – я протянул ему свой заряженный пистолет. – Сегодня нам удалось избежать ненужных жертв. И еще, я хочу попросить оставить егеря Мура с нами, для консультации по вопросам, касающихся окрестной пустыни и обитающих здесь тварей.
– Он нужен для тренировки молодняка.
– Сопровождение отряда не займет много времени, я уверен вы сделаете им поблажку на пару дней, – сказал я тоном, вновь намекающим об отсутствии альтернативы.
– Пусть будет так, – как-то с излишним сожалением произнес Мердок. – Когда собираетесь атаковать логово Кошмаров?
– Завтра утром, как станет светло, пусть они будут уставшими с охоты, это даст нам преимущество.
– Умно, – с хитрой улыбкой сказал Старейшина.
***
Экспедиционные силы заняли один из многочисленных домов, показавшийся нам наиболее выгодным для обороны ввиду хорошего обзора и господствующего положения над соседними зданиями. Бывший жилой дом, переделанный в офис с просторными комнатами и стандартными окнами. Не успели мы разложить вещи, как к нам приехала делегация из племени со скудными дарами – бутилированной водой и довоенными чипсами. Уставшие люди в запачканной одежде показались мне довольно приятными. Грязные волосы указывают на то, что моются они не часто, в купе с неопрятной одеждой и бутилированной водой, все говорит о дефиците воды, надо бы после захвата комплекса отправить к ним пару инженеров, пусть посмотрят, можно ли сделать что-нибудь. По моей просьбе нам подвезли самодельные печи для обогрева. Любезно приняв дары, употреблять их в пищу Рик с моего согласия категорически запретил, вдруг их отравили, даже если нет, чипсам без трети – век. Выставив охрану, я уселся возле буржуйки, у которой грелась Таня маленькими глотками растягивая неизвестно откуда взятый чай.
– Еще раз спасибо тебе, думал ты меня ненавидишь.
– Может и ненавижу, однако я не смогла бы простить себя за бездействие.
– Такая ненависть, где ты спасаешь мою жизнь мне вполне подойдет.
Таня улыбнулась – опять хороший знак.
– Вы хорошо поступили с местными жителями, они нуждаются в помощи, для них вообще было бы лучше переехать в Вельд.
– Не думаю, что они согласятся, – вмешался в разговор Мур. – Мы выросли здесь, это наша земля, не просто так мы нарекли себя «Повелителями песков».
– Как вообще здесь можно выжить, воды нет, вырастить также ничего невозможно, даже если сделать теплицу, неоткуда взять почву, пески совершенно непригодны, а мутанты, таких полчищ я никогда не видела в жизни, а повидала их не мало.
– Есть старая пословица: «люди ко всему привыкают». Изучаешь повадки хищников, учишься скрытно передвигаться, запоминаешь места обитания и маршруты движения зверей. Город дает нам воду и еду. Старики рассказывали, когда с неба обрушился огонь, вся местность в округе была сильно заражена радиацией, кто-то сгорал за считанные дни, кто-то бежал, осталась на месте лишь малая часть. Не смотря на пожары и мародерства много чего в городе уцелело, в частности главный склад продуктов питания какого-то огромного магазина, который даже находился не здесь, а представь сколько заброшенных квартир и маленьких магазинчиков. Бездонный источник всего необходимого.
– Рано или поздно запасы кончатся.
– Да, вы правы. Но это не моя забота, есть старейшина, есть совет, пусть они и думают.
– Какая-то близорукая позиция.
– Слушайте, вот у вас есть автоматы, пулеметы, вдоволь патронов, действительно очень хорошо, только у нас есть охотничьи ружья и девять, черт возьми, девять старых автоматов, половина из которых клинит после нескольких выстрелов. Вопрос – как мы пройдем через пустыню? Нас сожрут.
– Необходимо готовиться, например, починить и укрепить машины, которых, я уверен, полно под песком. Проблему с оружием Корпус устранит, да и с машинами вопрос также можно решить, так что все в ваших руках, попытка куда лучше, чем ожидание голодной смерти.
– Даже, если бы я согласился, не мне решать, пока я рад и тому, что имею.
– Только теперь я по-настоящему понимаю значение этих слов, – как бы в сторону произнесла Таня.
***
На улице уже почти стемнело, и температура упала до нуля. Мы послушались советов Мура, выключили освещение, замаскировали бочки с огнем, все получили приказ соблюдать тишину. Прошлой ночью я проспал всего несколько часов в машине, усталость накопилась за все прошедшие недели, так что буквально валился с ног. Рик видя мое плачевное состояние, настоял, чтобы ложился спать, взяв до 3 часов ночи руководство на себя, после чего сменю его. Широкий жест в нелегкое время, да еще и со стороны уже не юного Жнеца. Поблагодарив друга, я занял спальник у раскаленной бочки, и тут же уснул крепким сном.
