Константин Евгеньевич Ищенко
Багряноборцы. Книга первая
– Хмм. – только и произнес воин света в задумчивости.
Но так как время терять было нельзя, долго думать над тем куда подевался мальчик Иван не стал. Найдя на подворье воинской крепости длинную лестницу, Багряноборец подставил ее к стене и, ловко перебрался через нее, вернувшись в город. Теперь оставалось решить, стоит ли звать с собой на подмогу Ольгу или он сам сможет справиться. В итоге, пока не став отвлекать поленицу от ее дела, Иван в одиночку отправился к городским воротам рассудив так:"Для начала, надо бы проверить слова отрока загадочного и, ежили правдивы они окажутся, тогда и позвать на помощь".
Пройдя через оставшуюся часть города и не встретив на своем пути не единой живой души, Иван добрался до врат, через которые они с Ольгой въезжали. Выйдя из града богатырь пустился по тропинке, что велела вправо, как и говорил мальчик. Петляя по холму тропка повела война света вдаль от крепостных стен, через засеянные рожью нивы12. Идя по меже между полями Иван приложил руку ко челу13, закрыв глаза от солнца, и посмотрел вдаль. Ему показалось, что в дали он заметил силуэт девушки склонившийся над завядшими стеблями ржи, но стоило богатырю внимательней приглядеться, как фигура незнакомки растаяла, точно туман по утру. Переведя взгляд на Солнце, Иван не довольно хмыкнул, затем отпил воды из бурдюка и пошел дальше, постоянно оглядываясь, проверяя, не преследует ли его привидевшийся силуэт. Однако, никакого преследования не было, и, спустя некоторое время, Иван успокоился. Без проблем преодолев нивы, богатырь остановился, повернулся к полям лицом и громко сказал:
– Благодарю, тебя девица красная, за проход свободный через владения твои. Прими от меня за это дар скромный. – богатырь положил на землю свой бурдюк. – Пусть вода эта поможет в труда твоих.
Ответ не заставил себя долго ждать. Тонкие стебельки ржаных колосьев заколыхались, за шумели, горячий поток воздуха обдал Ивана и перед ним возникла высокая, выше него самого, статная девушка, с длинными русыми волосами и не естественно зелеными глазами.
– Благодарю тебя, воин светлый. – произнесла она, хотя губы ее не двигались. – Твой подарок принимаю я. – добавила девушка, схватила подношение и исчезла.
– Добре вышло. – проговорил богатырь, уйдя с нивы. – Хоть с полудницей14 не пришлось биться.
За полями раскинулись высушенные палящим солнцем луга, на которых некогда пасли скот. Через эти луга текла небольшая речушка, от которой сейчас осталось одно воспоминание в виде не глубокой канавы с потрескавшейся землей на дне. Перескочив через канаву, Иван еще немного прошел по лугу и, наконец, добрался до леска о котором толковал отрок. К тому моменту, солнце уже стало клониться к закату.
– Не рассчитал время я – тихо сказал богатырь, подметив положение светила на небосводе. – Но, теперь делать нечего, деток выручать надобно. – и он ступил в лес.
Сделав лишь пару шагов по лесной дорожке, Иван понял, что угодил в ловушку. Все в том лесу было не так, как должно быть. Зеленые, в отличии от остальной природы, деревья и кусты, словно живые, передвигались с места на место, запутывая, сбивая Багряноборца с толку. Тропка, которая должна была вывести богатыря к чаще, крутилась и извивалась будто змея, старающаяся укусить свой хвост.
– Этак я до ночи блуждать буду. – произнес про себя Иван.
Пройдя еще несколько кругов мимо повторяющихся, кустарников, мхов и лишайников богатырь остановился, сделал три оборота вокруг себя, затем посмотрел через правое плечо, двинувшись спиной вперед, приговаривая при этом:
– Ой ты тропка, тропка хожая, перестань вилять, меня плутать. Стань прямою ты дороженькой, да сведи меня к хозяину, дабы мог потолковать с ними, да всю правду разузнать.
Лесная тропинка, послушавшись уговора Багряноборца, выпрямилась и повела Ивана. Долго-долго шел через заросли кустов и могучих деревьев богатырь пока, наконец, не вышел к прогалине на которой стоял старый охотничий сруб. Расположенная по среди лесной поляны избушка имела заброшенный вид. Крыша ее давно прогнила и заросла мхом, дверь покосилась и теперь, вися на одной петле, постоянно хлопала при каждом порыве ветра.
Ступив на травяной ковер перед избушкой, Иван аккуратно открыл дверь, дабы она не хлопала и прежде чем войти сказал:
– Хозяин радушный, дозволь войти, а за это подарок прими. – Богатырь порылся в привязанном к поясу мешочке и достал из него пару сушек, он всегда носил их с собой на всякий случай, мало ли какая нужда может быть.
Положив сушки не далеко от порога, Иван поклонился и вошел. Внутри избушка была точно такая же, как и снаружи. Видны были следы протечек крыши, на них образовалась плесень, не большая кладка для розжига огня вся рассыпалась и на ее месте начинали прорастать древесные побеги.
– Погляжу не шибко, в порядке ты свой дом держишь, хозяин. – произнес воин света, садясь на чудом уцелевшую лавку. – От чего же так?
Эти слова явно не понравились хозяину сруба, избушка задрожала, заскрипела и из самого темного угла вышел старичок бородачок. Весь чумазый, заросший, в порванных одеяниях, он весь трясясь от негодования, подошел к богатырю вплотную и впился в него своими маленькими, точно бусинки, глазками.
– Не позволю дом свой хаять почем зря! – дребезжащим голосом произнес старичок. – Думаешь просто, содержать жилье в целости и сохранности, когда люди в него не заглядывают. А без Огня как, просто думаешь?
– Ну успокойся, успокойся старче. Не хотел тебя я обидеть, просто вид дома сего опечалил меня. – примирительно ответил Иван. – Прошу не серчай, вот лучше, – он указал на сушки, – вот лучше угостись подношениями моими.
Смерив гнев на милость, бородачок отошел в уголок, туда где лежало угощение. И пока хозяин охотничьей избушки потчевался угощением, Иван подошел к разваленной печи, выбрал из нее камни помельче, сделал из них подложку, вокруг которой обложил камнями покрупнее. Затем богатырь наломал проросшие сквозь пол стебельки деревьев, сложа их внутрь импровизированного очага в форме колодца.
– Что это, ты такое делаешь? – поинтересовался старичок, дожевывая последнюю сушку, настроение его заметно улучшилось.
– Сейчас увидишь. – коротко ответил Иван, доставая огниво.
Стукнув один раз, огнивом по кремню богатырь поймал искру на труть и переложил разгорающуюся соломку под уложенные веточки и не смотря на то, что прутики были свежие, они быстро принялись, и радостный свет озорного огонька озарил ветхую избу.
– Вот так радость то какая. – бородачок стал подпрыгивать с ноги на ногу, хлопая в ладоши. – Спасибо, тебе добрый молодец, уважил старика. – с этими словами хозяин дома подошел к очагу чуть ли не в плотную, став греть свои косточки.
– Что ж, дедушка. – произнес богатырь, возвращаясь на свое место и садясь на лавку. – Раз я тебя уважил, то и ты не откажи мне в просьбе.
– Проси что хочешь, все сделаю. – отозвался домовой, просушивая свою бороду над пламенем.
– Добре. – кивнул Иван. – Тогда ответь мне на вопрос. Не видел ли ты куда увел деток малых, хозяин леса сего?
– Видел, как ж не видел, – сначала гордо проговорил старичок, а потом смутившись добавил. – Вот только сказать куда не могу.
– Почему?
– Потому, что я запрещаю! – раздался неожиданный хриплый голос.
Богатырь и домовой обернулись. В дверном проеме стояло, высокое сгорбленное чудовище, из длинной бороды которого прорастали поганки, да мухоморы. Голова у страшилы была в форме пня, из которого торчал небольшой отросток, заменяющий нос. Глаз у вошедшего не было, их заменяли два дупла, когда-то выдолбленных дятлом.
Видя появившегося на пороге гостя, старичок бородачок сразу сник и попятившись спиной, спрятался за очагом. Иван же нисколько не испугался. Оценив взглядом врага, он продолжил сидеть на лавке, подбрасывая веточки в огонь.
– Заходи, коль пришел, садись. – повелительным тоном произнес Багряноборец. – Да ответ держи, почто детей похитил, людей обидел?
– Не буду я пред тобой ответ держать, воин светлый. – неприятно ухмыльнувшись, ответил леший, входя в избу.
– Будешь, еще как будешь. – спокойным голосом произнес Иван, следя за движениями ворога.
– Не слишком ли ты уверен в себе, воин светлый, думаешь кровь батюшки твоего, защитит тебя от чар моих?
– Может, защитит, может нет. – пожал плечами богатырь. – То мы проверять не будем. А вот кто, точно защитит, так это он. – Иван указал перстом15 на прячущегося в углу домового.
В ответ на это, леший разразился гулким, хриплым смехом, от которого у любого стороннего человека кровь застыла бы в жилах.
– Вот уж насмешил, богатырь. – держась за ветвистые бока произнес леший. – Этот сын мыши и ящерицы, себя то защитить не может. А тебя так и подавно, так я говорю? – властелин леса прикрикнул на старичка.
– Так, все так. – тихим шепотом подтвердил бородачок.
– Здесь вы оба ошибаетесь. – через паузу сказал Багряноборец. – Так было раньше, когда изба была брошена и в ней не горел Огонь живой. А теперь, когда сила светлая поселилась в доме сем, домовой, как хозяин его, куда сильней тебя, гостя лесного.
Повисла тишина. Было слышно, как леший скрипит корнями, что заменяли ему зубы, а домовой чешет свою бороду.
– А ведь верно молодец говорит. – пораздумав заявил старичок. – Из-за долгого времени без Огня светлого, я совсем позабыл о силе его. – с этими словами домовой вышел из своего укрытия.
– И, что же ты мне сделаешь? – с пренебрежением спросил леший, не веривший в силу хозяина избы.
– Сейчас покажу.
Старичок бородачок подошел близко к повелителю леса, не добро посмотрел на него маленькими глазками, в которых на миг отразился огонь очага, затем, взмахнул ручками и невидимая сила подхватила лешего, вжав его в стену избы. Затрещали деревянные кости лесного управителя, леший зарычал от боли и ярости.
– Я разберу твою избушку по бревнышкам. – грозился он.
– Может и разберешь. – не стал спорить домовой. – Но прежде я тебе отомщу, за весь страх и обиды, что терпел от тебя. – бородачок усилил натиск и не отрываясь от мести, обратился к Ивану. – Ты ступай, добрый молодец. Спасибо тебе за огонь красный. Детушки, что ты ищешь, здесь недалече припрятаны. Как выйдешь из избы, ступай к большому дубу, под ним нора, а в норе той детки и спрятаны, да осторожен будь, волк лютый, сторож злой, стережет их.
– Благодарю тебя, хозяин добрый. – богатырь поклонился и выбежал из избы направившись в указанном домовым направлении, а вслед ему долетело.
– Ты только поспешай, не знаю сколько держать лешего смогу, уж больно силен он.
Без труда разыскав дуб, Иван замедлил шаг, обнажил саблю и готовый к отражению нападения сторожа, стал подкрадываться к норе. На лес уже спускались сумерки, лучи солнца хоть еще и пробивались через верхушки деревьев, но уже были не достаточно сильны, чтоб бороться с тьмой. Поэтому, когда Багряноборец, уже почти добрался до норы, дорогу ему преградил, большущий волк, абсолютно не страшась оружнего человека, Серый хищник, клацнул зубами и оскалившись произнес.
– Зря ты, воин светлый, пришел сюда, свет Солнечный не поможет тебе, ночь мое время и моих братьев. – волк протяжно завыл и позади Ивана выскочило еще три его собрата, окружив богатыря. – Вот и смерть твоя пришла. – произнес Серый мотнув мордой, отдавая приказ к атаке.
– Это мы еще поглядим. – сквозь зубы ответил Иван, а про себя подумал "Эх, почему я кольчужку не надел и помощь не позвал, дурья моя голова".
Бросок первого хищника богатырь парировал секущим ударом сабли, по намеревавшейся его укусить морде волка. От выпада второго противника Иван уклонился, вовремя успев убрать ногу от желающей ее схватить пасти. Третьего лесного бандита, Багряноборец умудрился с такой силой стукнуть левой рукой в бок, что тот заскулил от боли. А вот от прыжка вожака стаи Иван уйти не успел. Большущий зверь напрыгнул на грудь богатыря, повалив его с ног. Стоя на груди Ивана, не давая ему подняться, Серый раскрыл пасть обнажая острые клыки, намереваясь вцепиться в горло. Но тут Багряноборец взревел не человечьим голос, его руки покрылись шерстью, а лицо превратилось в медвежью морду. Не ожидавший такого изменения в облике противника, волк замешкался, что и стоило ему жизни. Скинув себя Серого, Иван поднялся на ноги, затем схватил вожака стаи и переломил ему хребет, словно тонкую тростинку. Увидев гибель своего главаря, остальные ночные хищники протяжно, тоскливо взвыли и скрылись в лесной глуши.
Убедившись, что опасности больше нет, Иван приложил лапу к груди, где весел мешочек с тотемным животным и через несколько ударов сердца обратился обратно в человека.
– Эх, такую рубаху с сапогами испортились. – посетовал богатырь влезая в нору. – Добре хоть, шаровары целы остались, а то хорош был бы спаситель.
Нора оказалось, довольно глубокой, широкой. Спустившись до самого низу, Иван обнаружил два десятка спящих детей. Багряноборец принялся будить ребятишек и те просыпаясь начинали плакать, не понимая как они оказались в этом страшном месте, и где их родители. Насилу успокоив детушек, Иван вывел их из норы сырой и повел за собой прочь из леса, обратно в город постоянно приговаривая.
– Быстрее, детушки родимые, быстрее. Ворог злой нагнать может, быстрее милые.
И дети слушали, не плакали, шли так быстро как могли, переставляя свои измученные жарой и жаждой ножки. Но когда до края леса оставалось совсем немного, позади беглецов раздался страшный шум и треск, затем кто-то взвыл и затопал стремительно приближаясь. Услыхав страшные звуки, дети затряслись, но ходу не сбавили.
– Вот так, молодцы. – подбадривал их Иван. – Еще не много, еще чуть-чуть, дальше поле туда ему хода нет.
Они успели как раз вовремя, стоило ноге последнего малыша переступить границу между полем и лесом, как на опушке показался леший. Злобно рыча, он окликнул Багряноборца.
– Думаешь, ты спас этих детей? Думаешь, я не смогу вновь придти за ними? – ярился хозяин лесной.
Переведя детей через высохшую речушку, Иван велел им подождать его у границ нивы, а сам направился к лесной опушке и, не доходя до лешего десятка шагов, прокричал.
– Предлагаю уладить дело наше состязанием честным!
– Каким еще состязанием?
– Загадаем друг другу по загадке. Ежели ты мою не разгадаешь, то оставишь град сей и людей в нем живущих в покое.
– А ежели ты мою не разгадаешь, тогда что?
– Тогда я в услужение к тебе пойду. – ответил Иван.
– Багряноборец на службе у лешего, звучит заманчиво. – размышляя, произнес хозяин лесной. – Что ж, так и быть, давай состязаться.
– Хорошо. Но для начала судью позовем.
– Это кого же? – спросил леший.
– Сейчас увидишь. – и богатырь громко обратился к полям. – О, прекрасная дева дневная, посевов хранительница, явись к нам, стань судьей нашим.
Подул горячий ветер и на поляне появилась длинноволосая девушка в белом платье. Она обвила взглядом спорящих и не разжимая губ произнесла.
– Так и быть, я стану судить состязание ваше. А сейчас клянитесь, не нападать на другого в случаи проигрыша и честно исполнить обещание свое после состязания.
– Клянусь богами светлыми, если проиграю уйду в услужение к хозяину лесному. – произнес богатырь. – Век мне Солнца не видть, если нарушу клятву свою.
– Клянусь, кустами да корягами, деревьями да лишайниками, не трогать град сей ежили проиграю спор сей. Не сносить мне головы, если нарушу клятву свою. – произнес леший, добавив. – Готовься верно служить мне, богатырь.
– Поживем, увидим. – ответил ему Иван.
– И так, клятвы произнесены. – провозгласила девушка. – Теперь преступайте, говори лесной хозяин, свою загадку.
Леший почесал пень, который был у него заместо головы, гадко улыбнулся и сказал.
– Кровушку мою по весне собираете, летом руками моими друг друга стегаете, зимой телом моим печь отопляете. Кто я?
– На думу, даю тридцать ударов сердца. – обратилась к Ивану полудница
Богатырь кивнул и задумался."Что же это может быть. Кровь собираем, руками стегаем, телом отопляем. Наверняка речь о чем-то, что растет в лесу. Что можно собирать в лесу. Грибы, ягоды, мед, сок. Точно, березовый сок весной, летом березовыми вениками усталость в бане выгоняют, а зимой березовыми дровами печь топят, дабы хворь отогнать."
– Мой ответ – береза. – громко произнес Иван.
– Верно? – спросила зеленоглазая хранительница полей.
– Верно. – с большой неохотой ответил леший. – Давай, богатырь, задавай свою загадку. Но учти, если я ее отгадаю, я задам тебе такую, что вовек ответ не сыщешь. – пригрозил он.
– Ты не грозись, а слушай. Вот моя загадка. – Иван хитро прищурил глаза и заговорил. – Жар напускает, воду выпивает, нечистую силу призывает, людей умерщвляет. Кто это?
Лесной хозяин сначала засмеялся, махнул рукой проговорив.
– Ну это легко. Ответ.... – он не договорил, остановился на полуслове и со злобой посмотрел на Багряноборца. – Ах ты сын лисы, обхитрить меня решил. – пришел леший в бешенство. – Ну уж нет, не дождешься, повелителя я не предам, ответа тебе не скажу.
– Как хочешь. – пожал плечами Иван. – Значит, ты проиграл. Ступай в свой лес и в городе больше носу не показывай.
– Вот уж дудки. – ощетинился повелитель леса, выставив вперед длинные руки на которых проросло множество колючек. – Я никогда не проигрываю. – с этими словами леший бросился на богатыря, позабыв о своей клятве.
Но полудница, стоявшая рядом, не дала свершиться клятвопреступлению. Безмолвно и стремительно как ветер, девушка налетела на властителя лесов. Обвила его голову своими волосами и сорвала ее с плеч.
– Клятва исполнилась. – сказала хранительница полей, когда бездыханное тело лешего упало на землю. – Можешь ступать богатырь. Правда за тобой. Веди детей в дом их. Да наказывай, чтоб не забывали, и в полдень на полях не бегали, работу не работали. Иначе я приду, накажу.
– Все предам, девица красная. Благодарю тебя за суд честный. – воин света поклонился и побежал к ребятне. В это время солнце уже совсем скрылось из виду, наступила ночь.
ГЛАВА 5
Выждав немного времени после того как ушел Иван, Ольга заперла двери амбара и достала из седельной сумки небольшое серебряное блюдце с клубком шерстяной пряжи. Поставив блюдце на стол, поленица уколола ножом указательный палец правой руки, выступила кровь. Этой кровью девушка нанесла на дно блюдца руну, символ Путеводной Звезды16, затем налила в него воду и положив на край клубок пряжи, начала произносить слова заветные:
– Катись, катись клубок, ты в далекий уголок, через реки и поля, чрез дубравы и моря, вместе с Солнцем обернись с волхвом Светобором ты свяжись.
Произнеся заклинание, Ольга стала смотреть, как клубок покатился по каемочке серебренного блюдечка, с каждым витком все сильнее разматываясь и вот, когда он наконец остановился, вода в блюдце замерцала.
– Здравствуй, дочка. – тихим вкрадчивым голосом произнес седоволосый старец, смотрящий на Ольгу через водяную гладь, словно через зеркало.
– Здравствуй, батюшка. – девушка склонила голову в приветствии.
– По лицу твоему, хмурому, вижу не самые добрые вести поведать хочешь мне ты.
– Да, батюшка. – сказала Ольга.
– Что ж, не добрые вести – это тоже вести. – Светобор огладил бороду. – Рассказывай дочка, не страшись.
И девушка рассказала обо всем: и ночной встрече с шишигами и Верлиокой, и о засухе, и о кузнеце с сестрой, и о змее проклятом. С каждым новым словом Ольги, волхв Светобор становился все мрачнее и мрачнее. А когда поленица закончила рассказ, старец погрузился в раздумья, от которых воительница не смела его отвлечь.
– Вы с братом поступили верно, рассказав мне обо всем. – после долгого молчания произнес Светобор. – Во сне своем, из-за которого направил я вас в град сей, не видны мне были все невзгоды на людей обрушившиеся. Но теперь, после того, как ты поведала мне все, боюсь совершил ошибку я, не должен был я одних вас отправлять, с вами должен был ехать. Ибо страшусь, очень сильным оказаться зло притаившееся может, не сдюжите вы.
– Не бойся батюшка, сдюжим. Мы уже не отроки безусые. А благодаря твоим наукам, воины сильные. – в глазах Ольги вспыхнул воинственный огонек. – Ты только направь нас, скажи с кем биться придется, да как одолеть его. За остальное не тревожься, мы не дрогнем и слабых в беде не бросим.
– Храбрая моя Ольга. – старец улыбнулся. – Помню, как нашел тебя на брегу морском еще совсем малышкой, от горшка три вершка, оборванная, измученная, но уже с мечом в руках и бесстрашием в сердце. Сейчас вижу, не спроста мне боги подсказали тогда, принял тебя в род свой. Ты выросла, достойным человеком, дочь моя.
– Благодарствую батюшка, за слова добрые. – от похвалы волхва на белых, как молоко щеках, Ольги выступил румянец. – Жду совета твоего.
– Тогда внимательно слушай… – но договорить Светобор не успел, в маленькое амбарное окошко, протиснулся перепуганный Петя, да когда пролезал через отверстие, зацепился лапой и упал прямо на блюдце серебряное.
Вода в блюдце выплеснулась и Ольга так и не успела узнать ни о вороге, ни о том как его одолеть.
– Что ты наделал, птица глупая? – с досады чуть не стукнув Петю по голове, спросила поленица.
– Беда, беда! – закричал в ответ, приходящий в себя после падения, петух.
– Что еще за беда?
– Аспид Окаянный явился и дочь Глеба Коваля, Есению уволок! Если поспешишь то сумеешь нагнать его!
Не теряя больше времени на дальнейшие расспросы, Ольга схватила свой меч, лук со стрелами и выбежала во двор. Там уже стояли кузнец с сестрой, сестра плакала, а Глеб намеривался пуститься в погною. Но Ольга жестом осадила его рвение и просила показать направление в котором полетел змей. Кузнец указал перстом в сторону восхода солнца. Кивнув в ответ, воительница приказала открыть калитку подворья, а сама побежала к своему скакуну, отвязав его, она запрыгнула в седло и произнеся коню на ушко слова волшебные, со скоростью молнии умчалась со двора. За несколько мгновений проскочив через весь город, Ольга вылетела из приоткрытых врат и понеслась, подгоняя коня, за стремительно удаляющейся в небе черной точкой.
Преодолев высохшие нивы, проскочив луга заливные, промчавшись сквозь дубраву вековую, на поле широком воительница, наконец, нагнала Змея поганого. Не сбавляя скорости, Ольга посильнее сжала ногами бока коня своего, затем отпустив поводья, привстала на стременах и выпустила в Аспида несколько стрел из лука. Приговаривая при этом:
– Стрелы булатные, стрелы Перуна, разите ворога, как Солнце разит Тьму.
Ни одна из стрел заговоренных не попала в Змея, тот ловко увернулся и повернув свою, огромную голову в сторону стрелявшей, даже как будто усмехнулся. Перестав удалятся от воительницы, Аспид стал кружить над ней, явно решив поиграть с Ольгой, как кошка играет с мышкой. Змей нарочно, то взмывал вверх к облакам, так что его не становилось видно, то камнем падал вниз, делая вид, что собирается напасть на поленицу.
– Ах ты, Аспид Окаянный, потешаться надо мной вздумал. Ну тут ошибся ты.
Воительница осадила коня, выпрыгнула из седла и склонилась к земле положив на нее ладонь.
– Влажная. – сказала Ольга, ощупывая оставшуюся на длани грязь. – Значит заклятье, засуху вызвавшее, не действует тут. Это хорошо.
Девушка поднялась, воткнула две стрелы перед собой, а третьей начертила руну волшебную, сказав слова заветные. В тоже мгновение в небе громыхнул гром, оглушивший Змея и тот, не разбирая ничего, тряся головой, стал падать на землю. Дождавшись, когда Аспид приблизится как можно ближе, Ольга пустила в ворога стрелу с искрящейся молнией на наконечнике. Однако, в последний миг, перед тем, как стрела угадила бы точно в цель, Змей пришел в себя и смог закрыться от неминуемой смерти могучим крылом. Угадившая в перепончатое крыло стрела, разорвало его, поразив молниями, так что Аспид рухнул прямо на поле, подняв клубы пыли. Ольга ликовала, но не долго, в пылу битвы она совсем позабыла про Есению, похищенную Змеем. Вспомнив об этом, радость воительницы тут же сменилась тревогой, и она поспешила к месту падения ворога. Закрыв руками лицо от пыли, Ольга начала медленно приближаться к огромному летающему чудищу, клубком свернувшемуся на земле. Не успев дойти до Змея десяти шагов, поленица чудом избежала смерти. Сыграло предчувствие, заставившее ее вовремя пригнуться к земле, в то время как, проклятый Аспид, нарочно притворившийся поверженным, резко выпрямился и нанес хлесткий удар хвостом в то место, где еще миг назад была голова Ольги.
Уйдя от повторного удара, воительница наложила стрелу на тетиву, прицелилась, но не выстрелила. На ее глазах страшный Змей, стал превращаться в прекрасного молодца. Крылья обернулись руками, когтистые лапы стали ногами, клыкастая морда преобразилась в улыбающееся лицо, с розовыми щечками и холодными глазами. Одет молодец был богато: красный кафтан с пуговицами бархатными, перепоясанный кушаком золотым, на ногах сапоги кожаные с узорами диковинными. Позади Змея-молодца, лежала недвижная Есения.
Увидев дочь кузнеца, Ольга выпустила в Аспида, ставшего человеком, стрелу, а сама поспешила к девушке. Но добраться до Есении не смогла, Змей с легкостью отразил стрелу, преградив воительнице путь.
– Ловко ты, девица, стрелы булатные метаешь. – сказал Аспид, отбив следующую летящую в него пернатую смерть. – Я поражен твоим умением, так же как и очарован твоей красотой.
– Это еще что, сейчас я тебя вообще наповал сражу. – огрызнулась Ольга, выпустив в ворога еще несколько стрел.
Результат оказался тот же, что и раньше, юноша легко и непринужденно уклонился от выстрелов и приблизился к поленице на расстоянии вытянутой руки. Так что Ольге пришлось отступать, дабы постараться разорвать дистанцию и сделать еще один выстрел. Однако Змей, не давал ей этого сделать, постоянно настигая воительницу, в тот момент, когда она тянулась в колчан за новой стрелой. Поняв, что лук ей больше не помощник, Ольга отбросила его в сторону и обнажила меч.
– А это интересно. – с любопытством разглядывая клинок, произнес Аспид. – И ты умеешь им пользоваться?
– Сейчас увидишь. – Ольга сделала колющий выпад, намериваясь попасть в сердце Змея.
Но ворог опять, шутя увернулся от удара, оказавшись за спиной воительницы, легонько толкнув ее. Но и этого, небольшого прикосновения хватило для того, чтоб поленица потеряла равновесие и упала, чем вызвала усмешку со стороны Аспида.
– Нет, похоже стрелы метать, у тебя лучше получается. – ехидно заметил Змей. – Может бросишь меч, да полетишь со мной, станешь моей новой женой. Я бы обсыпал тебя златом, да серебром. – предложил он – Что скажешь?
Ольга ничего не ответила на эти слова, перекувыркнувшись через голову, воительница, не став снова бить Аспида, устремилась к Есении. Змей не ожидал от поленици таких действий и потому, среагировал с запозданием. Этих мгновений хватило, для того, чтоб Ольга добежала до дочки кузнеца и незаметным движением бросила возле нее свой нож. "Надеюсь, она все поймет, когда откроет очи" – только и успела подумала воительница, вынужденная отбивать выпад Змея. Они закружились в смертельном танце, по очереди то атакуя, то защищаясь, от атак друг друга.
– Знаешь, воительница. – промолвил Аспид, нанося очередной удар. – Мне начинает нравиться, наш танец и я даже думаю, что опечалюсь, если все же придется забрать твою жизнь. Поэтому предлагаю еще раз, бросай меч свой и полетели со мной.
