Дойдя до рынка, Мирослав и Арнольд с облегчением вздохнули; наконец они были в тени.
– Мне кажется или Милесс так сильно ещё никогда не пёк, – сказал Арнольд.
– Да уж, жарковато сегодня, – согласился Мирослав, отклеивая рубаху от потного тела. – Надо было всё-таки сходить в баню…
– Да ладно, ничего страшного. Как только доберёмся до Бартры, так сразу в баньку. Я одну местную знаю.
– До Бартры не близко будет. Пешком почти полтора дня.
– Поэтому не будет медлить!
Путники дошли до колодца, что стоял посреди рынка и хотели было набрать воды, но пред ними встал молодой парнишка.
– Деньги вперёд, – сказал он.
Мирослав и Арнольд переглянулись.
– Мальчик, тебе чего надо? – настороженно спросил Арнольд.
– Ты чё, глухой что ли? Говорю же, деньги вперёд!
Парнишка был чем-то разгневан, в словах его была некая тяжесть. Он крепко держал ведро из колодца, впившись в него длинными неухоженными ногтями. Арнольд, не заметив этого, хотел было дать мальчику подзатыльник и прогнать его, но Мирослав опередил друга, решившись спросить:
– А для чего тебе деньги, мальчик?
– Вы придурки или что? За воду плата!
Арнольд уже готов был замахнуться рукой, но Мирослав продолжить расспрашивать парнишку дальше, не дав возможности Арнольду свершить липовое правосудие.
– Хорошо, сколько стоит? – спросил королевич.
– Стоит научить этого парня разговаривать со старшими! – не выдержал Арнольд.
– Не перебивай, – пригрозил пальцем Мирослав другу. – Так сколько стоит? – спросил он вновь.
Мальчик почесал затылок и прошипел от боли. Видимо перепадало ему немало.
– Три серебряных.
У Арнольда глаза на лоб полезли от такой наглости, но высказать он, к сожалению, ничего не мог.
– Хорошо, – сказал Мирослав и достал из мешка золотую монетку.
Мальчик, увидев желтоватый блеск чуть ли слюну не пустил. Но счастье в глазах продлилось недолго, Мирослав быстро засунул монету обратно в мешок.
– Какая жалость, у меня только золотые, – сказал королевич с досадой. – У тебя сдачи нет?
Парнишка снова почесал затылок, зашипел от боли и грустно вздохнул:
– Нету…
– О! – придумал Мирослав. – Давай так. Ты мне расскажешь, для чего тебе деньги нужны, а я тебе монетку эту отдам. Только по-взрослому! Я тебе за правду плачу, доверяю!
– Хм… – задумался мальчик. – Ну… для родни в общем деньги собираю.
– Не врёшь? А то ведь не дам монету! – серьёзно заявил Мирослав.
– Да не вру я! С сестрой одни остались, жить то надо на что-то, не всё ж воровать… Ой…
– Ну и ну, – ласково вздохнул Мирослав. – Ты конечно правильно решил, что воровать не надо, но и воду приватизировать не стоит. Не ты же колодец вырыл?
– Нет…
– Ну вот. Так что смотри, если правду мне сказал, то отныне всегда будь честен! Не только с другими, но и с самим собой! Тогда всё у вас с сестрой хорошо будет. И разговаривай с людьми повежливее.
Мальчик стоял уже заплаканный, но очень воодушевлённый. Мирослав достал из мешка аж десять золотых и протянул их ему. Парнишка был очень удивлён, попытался отдать лишние девять монет, но королевич наглухо закрыл мешок, набрал немного воды и сказал:
– Идите с сестрой ко дворцу нового дворянина, к Вячеславу. Скажите, что от Мирослава и Арнольда. Хотя всё же… Может вам просто так не поверят.
– Записку напишем? – предложил Арнольд.
– Отличная идея, – радостно заявил королевич.
Быстро написав записку, Мирослав отдал её парнишке и наказал отдать это стражникам у ворот.
– Передавайте привет дворецкому. Ходит там один, тараторит, – сказал королевич.
Мальчик был очень удивлён инициативе пойти к дворянину, но отказываться от неё не стал, наоборот, восторженно хмыкнул, крепко пожал руку путникам и хотел было уже убежать, но остановился и крикнул:
– А меня Димой зовут! Будем знакомы!
– Будем, – с улыбкой крикнул в ответ королевич.
– Я поражён тобой, Мирослав, – удивился Арнольд. – Как ты так?
– Я же рассказывал тебе о свете и тьме в чужих душах… У мальчика светлая душа. Хотя тьма пыталась поглотить её. Надеюсь с ним всё будет хорошо!
– Проверим на обратном пути, а сейчас пора выдвигаться. Только прикупим топорик, верёвки и немного еды у местных купцов.
Приобретя всё необходимое, путники наконец вышли из города. Милесс немного притих, зашёл за массивные облака. Поднимался небольшой ветерок.
– Живописная у нас природа, – подметил Арнольд. – Большие деревья с одной стороны, необъятные поля с другой. Пахнет очень вкусно.
– Часто ты путешествовал, Арнольд? – спросил королевич.
– Было дело. Начинал я чуть раньше тебя. Как только свободным крестьянином стал, так сразу и побежал по королевству.
– Ты, кстати, не рассказывал, как свободным стал.
– Да тут и рассказывать нечего. С предками мне повезло. Всю жизнь трудились на благо королевства, копили деньги. Всё для того, чтобы выкупиться у помещика. Жаль, что они всего год свободными побыли. Умерли от неизвестной болезни, усохли на моих глазах.
– Ужас. Прими мои соболезнования.
– Да… Не будем унывать. Я теперь всё королевство посмотрю, напишу книгу о своих похождениях, передам детям. Наверстаю упущенные моими предками возможности.
Какое-то время путники шли молча. Завернули в один момент на дорогу, ведущую прямо в глубь леса.
– Так вот почему лес Тихим назвали… – прошептал Арнольд.
– Почему? – спросил Мирослав?
– Животные здешние рядом с дорогой не водятся, потому от них шума и нет. Деревья тут огромные, глухие; ветер здесь не проходит. Спокойно, в общем, здесь.
– Это точно, хочется расплыться в сознании и ни о чём не думать.
– Поспать что ли? – усмехнулся Арнольд.
– Можно и так сказать, – улыбнулся королевич.
Шаг за шагом приближался вечер. Понаплыли тучи, казалось, что вот-вот начнётся дождь. Мирослав и Арнольд нашли подходящее место на холмике рядом с поваленными деревьями и родником, накололи себе дров, соорудили незамысловатую палатку и развели костёр.
– Жаль кружку не взяли, – вздохнул с досадой Мирослав. – Так бы чай попили.
– Ну почему не взяли, – улыбаясь спросил Арнольд, доставая из своей сумки два небольших стакана. – Взяли.
Набрав немного воды и прокипятив её, путники набросали в кружки найденные ягоды и листочки. Вышел замечательный чай.
– А как думаешь, почему Вячеслав так быстро доверился нам? – спросил Арнольд. – Может и чистая душа у человека, но вряд ли же это инстинкт самосохранения отменяет. Мы же сами разбойниками могли оказаться. Благородными, так сказать.
– Я думаю на нас просто документы нарыли, – предположил Мирослав, похлёбывая чай.
– Да ну?! – искренне удивился Арнольд. – За одну ночь?!
– Пока мы по городу гуляли, – посмеялся королевич.
– А как?!
– Ну, король же перепись населения проводил? Проводил! Вот и нарыли по-быстрому документы. Раз вопросов не задавали, то значит радуемся – не поймали ещё никаких Мирославов и Арнольдов за преступлениями.
– Обалдеть…
– Да ладно тебе, ты поверил, что ли?
Арнольд с самым неподдельным образом взглянул с удивлением в глаза другу.
– Вряд ли бы они так быстро смогли информацию о нас отыскать. Всё же, наверное, дело в самом дворянине и в его методах достижения своих целей, – сказал Мирослав.
– В каком плане?
– Ну ты же видел, как он печётся о своих подданных, о своих крестьянах. Он сам выходец из низшего сословия, потому знает, насколько важно быть грамотным, добрым и понимающим руководителем, лидером. Особенно в эту ужасную эпоху разбоев и разрухи.
– Что правда, то правда.
– В этом сила!
Арнольд немного подул в стакан с чаем и спросил:
– А задумывался когда-нибудь над нашим языком?
– Нет, а что с ним? – непонимающе спросил Мирослав.
– Откуда у нас эти слова…? Каково их происхождение? Ведь не могли же они просто взяться из ниоткуда и сложиться в единое целое?
– Хм…
– Вот откуда у нас слово "меч"?
– Скорее всего с начала времён? Бог создал нас, подарил нам эти слова и научил применять.
– Ну даже если так, то почему "меч", а не "сэлэм", к примеру?
– Кто ж его знает? Когда свидимся с Низенеем, так спросим у него обязательно.
– Думаешь встретимся с ним?
– А почему нет?
– Ну он же ждёт, пока мы сильнее него станем, не так ли? Ждет, пока кто-либо из нас сможет противостоять ему.
– Я думаю тут всё не так просто.
– А как?
– Я думаю мы должны стать сильнее духовно, а не физически, как многие думают. На свете много больших людей с невероятнейшими способностями. Но духовно просвещённых… Было бы таких больше – не было бы войн и разбоев.
– Интересное предложение… – допивая кружку чая и пододвигаясь поближе к костру, чтобы немного погреться, сказал Арнольд. На пару мгновений он снова застыл, как неживой. В глазах стекло, волосы каменные и почему-то поседевшие, а на лице… морщины. Перед королевичем сидел будто бы старик, а не молодой парень. Как только Мирослав это заметил, он сразу же попытался растормошить друга:
– Эй, что с тобой?
– А?! – выкрикнул пришедший в себя Арнольд. – Ничего…
– Устал?
– Есть немного. Всё-таки вторые сутки не спим.
– Тогда на боковую?
– Давай.
– Хорошо, – заключил Мирослав и подкинул на ночь дровишки в костёр.
Приняв удобные позы, путники улеглись в палатку. Мирослав заснул сразу же. А Арнольд же лежал с открытым глазами, наблюдая за прихрапывающим другом, и думал: "Становиться сильнее духовно… И как мне это сделать? Я подлец, что осмелился лишить жизни нескольких людей сразу".
– Ну и что? – раздался чей-то голос в голове Арнольда. – Ну убил и убил. У тебя ведь изначально такие желания были!
– Кто это? – спросил Арнольд.
– Хватит прикидываться тем, кем ты на самом деле не являешься! Твоя цель – искоренение рода Кирилловичей!
– Нет! – вскрикнул Арнольд.
– Ты должен убить их всех! Давай, перережь Мирославу глотку его же мечом, пока он спит.
– Нет, прекрати, кто бы ты ни был! Моя цель – проводить королевича в его путешествии, а не убивать! Я никого не должен убивать!
Голос затих. А Арнольд лёг на спину, стряхнул с себя капли пота и отдышался. Мысли его путались, он снова находился в прострации. Лишь через пару минут Арнольд решился закрыть глаза и попытаться заснуть. Не хотел он больше думать о чём-либо этой ночью. Счёл этот инцидент последствием недосыпа.
Ночь прошла без происшествий. Первым проснулся Мирослав. Выглядел он очень вымотанным. Королевич похлопал несколько раз глазами, под которыми были ужасные мешки, и взглянул на спящего друга. Арнольд спал крепко, на спине. Будить его Мирослав не стал; он вылез аккуратно из-под палатки, разжёг костёр, что потух ночью, и достал купленное вчера на рынке говяжье мясо, чтобы пожарить его. Сочный запах приготовленного зверя разнёсся по округе. Арнольд во сне стал принюхиваться и через мгновение резко открыл глаза. А когда сел и окончательно проснулся, стал разглядывать Мирослава и мясо.
– Давно проснулся? – спросил Арнольд.
– Нет, буквально двадцать минут назад. Доброе утро…
– Доброе. Говядину жаришь?
– Говядину, – вздохнул королевич.
– Что-то случилось?
– Да нет, просто не выспался немного. Всю ночь сверчки доставали.
– Сверчки?
– Ага, не "Тихий" этот лес. Я посреди ночи от звуков этих противных проснулся… ужас! Встал, попытался сам пошуметь, чтоб замолкли, и вроде же помогло, лёг обратно и… снова расчирикались…
– Не повезло, – с доброй улыбкой сказал Арнольд. – А мне вот сегодня кошмар снился.
– Какой? – не глядя на друга, спросил Мирослав.
Ответа не поступило, Арнольд уставился куда-то в даль и перестал дышать. Когда королевич повернулся посмотреть, что с его спутником, то очень испугался. Он не видел в нём души, перед ним будто сидело неживое тело.
– Что с тобой?! – вскрикнул Мирослав и подбежал к Арнольду.
Не успел королевич схватиться за плечи друга, как тот пришёл в себя. На лице у Арнольда тогда вновь появились морщины, он взглянул на Мирослава с ужасом в глазах и, тяжело задышав, сказал:
– Ничего, друг, ничего… Просто чувствую себя не очень хорошо.
– Что-то болит? – растерянно, спросил королевич.
– Голова, немного… Такое у меня бывает.
– Часто?
– В последнее время да…
– Тогда надо будет к знахарю заглянуть, как до города дойдём.
– Хорошо.
Спустя примерно полчаса Мирослав и Арнольд доели мясо и решили наконец выдвигаться. До Бартры оставалось совсем немного. Благо и погода была хорошая; нежный тихий ветерок буквально сдувал с Арнольда его морщины.
Наконец показался город, он находился во впадине, окружённой холмами. Стены этого поселения поражали воображение; они были огромными, выше любой возвышенности в округе в два, а то и в три раза.
– Зачем такие огромные стены? – спросил королевич.
Арнольд ухмыльнулся и ответил:
– Да, Мирослав, географию ты знаешь хорошо, но вот с историей у тебя плохо. Эти стены были возведены после потопа. Река Рем вышла из берегов и почти полностью стёрла этот город.
– Какой ужас… Погоди, а что тогда с деревней Рем, построенной на берегу одноимённой реки?
– А что тебя смущает? Рем был построен после потопа. Что самое интересное, у него стен нет.
– Так меня это и интересует, почему там построили деревню?
– Рем, в отличие от Бартры стоит как раз-таки на возвышенности, поэтому ему бояться нечего. А эта крепость каждый месяц встречает воду у своих стен. Селим2 отбоя не даёт.
Путники перешли по мосту, ведущему к воротам в город, спокойно прошли мимо стражников и оказались по ту сторону стен.
– Величественно, – отметил Мирослав.
– А то! Тут и арена есть, и рынок немаленький, и даже театр свой имеется.
– Куда отправимся? – робко спросил королевич.
– В баню! А потом на арену, на турнир! – с предвкушением объявил Арнольд.
Путники попарились в местной баньке и отправились смотреть сражения. Вход На арену был платный, в отличие от парилки. Но оно было понятно: бань много, а подобного масштаба сооружения были редкостью в Ситаниле. Мест для зрителей в этом архитектурном чуде было порядком пятидесяти тысяч. Каждый день здесь проводились турниры. А чтобы люди всегда были в курсе происходящих здесь событий, на входе всегда висела большая таблица с меняющимся после каждой игры турнирным зачётом. У неё постоянно толпилась огромная куча людей, ожидавших бой своего любимца. Чуть левее стояли тотализаторы, собирающие ставки, а правее был служебный проход, в котором виднелись стойла с лошадьми.
– И всего-то сто медных за вход, – приятно удивился Арнольд, доставая из мешочка серебряную монету. – Два билета. Сдачи не надо, – сказал он кассиру. – Для моей любимой арены не жалко.
– Спасибо большое! – с благодарностью кивнул молодой человек за кассой и протянул билеты. – Арена Кларк к вашим услугам!
Путники прошли на своё место. Людей было очень много, да и шума не меньше. Гул стоял невероятный.
– И ты тут сражался? – восторженно спросил Мирослав у Арнольда.
– Ага, – ответил тот. – Сюда не так уж и просто попасть. Но мне удалось подменить одного бедолагу, что заболел и не вышел. Я удачно организаторам под руку попалс…
– Мы же к знахарю не сходили! – перебил королевич.
– Да ничего, со мной сейчас всё хорошо, – постарался убедить друга Арнольд.
– После матча сразу же!
– Безусловно, дружище!
Турнир начался. На арене появилось два всадника, полностью облачённых в металлическую броню. У каждого было по щиту и копью, на каждом из которых красовалось уникальное знамя. Одно было ярко-оранжевым, а другое тёмно-красным.
– Ты смотрел на таблице, кто сейчас сражается? – спросил Мирослав.
– Нет, я думал, что ты посмотрел, – ответил растерянный Арнольд.
– К сожалению, там была слишком большая толпа. Но краем глаза я углядел надпись "Бой Фёдора Безликого и…". А дальше не увидел.
– Невероятно… – взялся за подбородок Арнольд.
– Что?
– Это очень забавное совпадение. Фёдор Безликий – тот, кто меня одолел на моём турнире. Я вспомнил его имя, когда ты сказал. Это вон тот рыцарь с красным знаменем. Только в тот раз не на конях с копьями сражались, а на ногах с мечами. И, кстати, этот самодовольный придурок почему-то никогда шлем не снимает.
– Поэтому его Безликим прозвали?
– Ага…
Соперники двинулись друг на друга, прицелившись копьями. Зритель замер в ожидании, на мгновение ужасный гул затих. Был слышен отчётливый топот лошадей. Прошло буквально десять секунд, противники почти сблизились и… Удар. Звонкий тяжёлый удар. Рыцарь с оранжевым знаменем сломал своё копьё. Зрители восторженно закричали.
– Один-ноль, – недовольно произнёс Арнольд.
– Он настолько плохой человек?
– А ты загляни в его душу…
Печально вздохнув, королевич прищурился и посмотрел прямо на Фёдора. И вправду, душа его была по большей части чёрная.
– Нельзя ему тут сражаться, – сказал расстроенный Мирослав. – Погубит кого-нибудь…
Арнольд промолчал. Его взор был направлен на сражение. Рыцари вновь ринулись друг на друга. На этот раз скакали они быстрее, поднялась большая пыль от копыт их лошадей. Фёдор с большой силой вдарил копьём прямо в щит рыцаря с оранжевым знаменем. Тот, не выдержав, выпал из седла и перевернулся вверх тормашками.
– Поражение… – скрипя зубами сказал Арнольд.
– Полагаю, на него здесь нет пока управы? – спросил Мирослав.
– Есть… Много хороших бойцов, но этот гад всегда выходит сухим из воды. Изворотливая скотинка. Ну или всё это постановка.
Турнир продолжился. Бой за боем. И в каждом своём выступлении Безликий Фёдор блистал. Он за пару заходов сбивал с коня любого противника и ни разу не ломал собственное копьё.
Первая часть турнира подошла к концу. Настало время для сражений без лошадей. Противники берут в руки меч с щитом и бьются до того момента, пока кто-либо из них не упадёт без сознания или не объявит о своём поражении.
Первым снова выступает Фёдор; на этот раз на нём была не вся броня, но её отдельные части: шлем, нагрудник, налокотники с наколенниками и небольшие железные пластины у самых запястий. Его же противником выступил воин без каких-либо изысков в снаряжении, но с более выдающимся телом. Он был высок, строен, с большими кулаками, в которых, в свою очередь, оружие смотрелось очень несуразно, поскольку было совсем небольшим. Взять, к примеру, синий щит этого воина. Был он настолько маленьким, что мог защитить только те самые огромные кулаки. А меч и вовсе казался маленькой палочкой.
Битва началась, мечи встретились, раздался звонкий металлический звук. Фёдор ловко обернулся вокруг самого себя, предал замаху руки ускорение и вновь ударил по противнику. На этот раз Безликий смог сломать оружие противника. "Маленькая палочка" оказалась весьма хрупкой.
– Кажется я знаю, какое прозвище дадут этому здоровому воину, – посмеялся Арнольд.
Не прошло и пару минут, как Фёдор смог уложить оппонента. Тот, в свою очередь, не пал без сознания, но взмолился пощадить его.
– Цирк, – выразился Арнольд. – Всё на потеху публике.
– Получается, что бои постановочные? – спросил Мирослав.
– Скорее всего да. Вот скажите, – Обратился Арнольд к незнакомцу, сидящему спереди. – Давно на турнире несчастные случаи были?
– Давно, – ответил тот, не отрываясь от зрелища на арене. – Крови эта земля уже несколько лет не видела.
– Вот видишь, – хмыкнул Арнольд.
Турнир продолжал набирать обороты. Но вот, наконец, пришло время для предпоследней битвы. Фёдор Безликий в полуфинале с бойцом в бронзовых доспехах. В начале было даже интересно, всенародный любимчик в шлеме уступал напыщенному рыцарю; пару раз чуть ли не падал на колено. Но в один момент всё пошло так, как скорее всего задумывалось. Фёдор начал довлеть, преобладать. Его удары становились сильнее и чётче. Наконец воин в бронзовых доспехах пал. И на этом моменте турнир решили приостановить. Финальный поединок состоится в другой день.
– Ну вот, о чём я тебе и говорил, Мирослав. Это цирк, развлекаловка. Лишь бы б денег побольше собрать с народа.
– Да уж… И почему люди ходят на такое?
– Тебе не понравилось?
– Всё это конечно здорово, в какой-то мере и степени даже полезно. Воины используют разные техники, некоторые из которых можно взять на вооружение даже обычному крестьянину с копьём или мечом. Каждый человек должен уметь постоять за себя и за своих близких. Турнир конечно умеет и развлекать, хотя точно не таких, как я. Было бы лучше сходить, к примеру, в музей, вместо похождений на такого рода выступления. Да и искушение всё это. Не сотвори себе кумира. А чтобы сражаться научиться – достаточно тренироваться пару раз в неделю.
– Грамотные вещи ты излагаешь, Мирослав.
– Пойдём лучше к знахарю наконец. Тебя бы осмотреть, полечить.
И отправились путники искать доктора. А пока шли по городу, забрели в небольшой отделённый спальный район. Была там некая суматоха; собралось множество крестьян. Когда Мирослав и Арнольд подошли поближе, увидели они рыцаря рядом с раненым конём и каким-то разбушевавшимся мужичком.
– Так это же Фёдор Безликий, его шлем. Да и конь его, – сказал Арнольд. – Что происходит?
Люди почему-то кричали, требовали что-то, а тот мужичок, стоящий у Фёдора, размахивал булавой.
– Понижай налоги, грязный пёс, – кричал он грозно.
– Королевство требует то… – не успел договорить Фёдор, как его тут же перебил мужичок.
– Мы постоянно это слышим, тварь. Мы заколебались отдавать столько всего. Мы только и делаем, что отдаём. Деньги, время, силы, еду. Всё! Снимай шлем, ублюдок, я хочу видеть твоё поганое лицо! Хочу вдарить по нему как следует!
– Да что ты себе позволяешь, уродец?! – закричал со злостью Фёдор. – Я боярин здесь, а не ты! Хочешь пожаловаться – жалуйся королю!
– Надоело мне жаловаться, – сердито отрезал мужичок и замахнулся на Фёдора булавой.
Безликий не растерялся, выбил мечом булаву из рук мужичка и вдарил ему не по-детски в плечо. Тот незамедлительно свалился на землю. Было непонятно, убил Фёдор мужичка или нет. Но крови было много…
В этот же миг все крестьяне ахнули и сделали шаг назад. Мирослав и Арнольд наоборот, вышли навстречу Безликому.
– Можно? – спросил Арнольд у королевича.
– Только без крайностей, – ответил ему Мирослав.
Арнольд обнажил клинок:
– Найди себе равного, выродок. Чего ты там про королевство говорил? Чего оно требует?
– Оно требует жертв, – исподлобья выразился Фёдор.
– Видимо жертвой ты будешь. Ты зачем налоги поднимаешь, скотина? Король давно установил рамки. Никакой дворянин или боярин не смеет их поднимать! – высказался с эмоциями Арнольд.
– Того требовали обстоятельства…
– Не оправдывайся, боярин, – грозно, но в то же время со спокойной интонацией попросил Мирослав. – Нет таких обстоятельств, которые позволяли бы тебе налоги повышать. Они могут повышаться только по приказу короля и повсеместно.
– Больно много вы знаете, молодые люди, – сказал Фёдор и пригляделся в путников. – Ты!… – внезапно закричал он, глядя на Арнольда. – Давно мы с тобой не виделись, старик!
– Старик? – спросил Мирослав.
– Прозвище такое на арене дали, не знаю почему, – отмахнулся Арнольд.
– Давно не виделись, давно… А ты помолодел… – с насупленными бровями бормотал Фёдор.
Арнольд решительно сделал шаг вперёд.
– Готовься снять шлем, гад. Выбью тебе зубы заместо этого мужичка, боярин ты недоделанный.