Живиль Богун
Звездам вопреки. Невольники
Глава 3. Еще одна принцесса
– И как прикажете понимать сие шутовство? – пожилой бородач в широкополой шляпе и длинном кашемировом пальто недоуменно хмурил брови, провожая взглядом стайку тинэйджеров. – Они что, на карнавал собрались? Или на ярмарку, народ веселить?
Шумная компания подростков направлялась от здания школы к троллейбусной остановке. Они выкрикивали что-то нечленораздельное и сами над этим хохотали, топали ботинками на толстенных подошвах и размахивали руками в перстнях и браслетах. А также ритмично трясли разноцветными шевелюрами: красными, розовыми, зелеными и голубыми, короткими и шипастыми либо длинными, сплетенными в множество жестких косичек.
– Никакого шутовства, о великий, это просто мода такая, – тихим вкрадчивым голосом пояснила старику молодая спутница – они вместе стояли у ограды школы. Элегантный брючный костюм в сизо-серую полоску подчеркивал ее стройную фигуру, а недостаток роста компенсировали высокие каблуки сапожек.
– Заклепки в ноздрях – тоже мода? – старик брезгливо поморщил крючковатый нос. – А в ушах-то, гляди, аж по пять штук!
– Именно так, мода, – промурлыкала женщина, закладывая за ухо – милое маленькое ушко без единой серьги – завиток пышных пепельных волос.
Но старик не унимался:
– О звезды, ты только посмотри: у бедного мальчика кожа разрисована! – он украдкой показал на мускулистого подростка: тот скинул кожаную куртку, демонстрируя голые руки, покрытые сложными узорами. —Какой ужас! Так дикари готовят жертву на заклание… Похоже, этот мир стремительно катится назад, в первобытные времена! А как же совершенное искусство Ренессанса, великие идеи гуманизма, научно-технический прогресс, в конце концов?!
– Во-первых, это не мальчик, а девочка, и да, однозначно жертва… все той же моды. Во-вторых, никуда он не делся, твой хваленый прогресс – он везде, только оглянись! – женщина в сером изящно махнула рукой. —Современный мегаполис – это средоточие науки и техники! А то, что вкусы изменились… так ведь и времени немало утекло. Ты когда в последний раз наведывался в Зазеркалье, великий Дайвин?
– По местному летоисчислению… больше полвека назад, – нехотя признался звездочет.
– А что так? – женщина прищурила большие, широко расставленные глаза необычного желтоватого оттенка, столь выразительные, что не нуждались ни в каком макияже.
– Сначала было слишком опасно: признаюсь, во время последнего визита я тут немного… нашумел. Потом меня выбрали в совет, а вскоре назначили его главой, в общем, некогда стало по чужим мирам разгуливать… Однако мы непростительно отвлеклись! Ты следишь за нашей целью, Парада?
– Неотрывно, – молодая жрица легким кивком указала на нелепого подростка в черном: бесформенная куртка болталась ниже колен, из-под нее торчали тонкие ножки в узких драных штанах и огромных ботинках, на голове сидел черный вязаный колпак; и только волосы, свисающие из-под колпака, сияли васильковой синевой. – Вот она, наша принцесса, прощается с приятелями.
– Так это девочка? – беспомощно заморгал звездочет. – И как ты их различаешь?.. Все, она уходит! Давай за ней!
– Не волнуйся, великий, не упустим.
Парада взяла старика под руку, тот крепче сжал в кулаке массивную трость, и седьмая пара искателей чинно последовала за девчонкой с ярко-синими волосами. Однако та, пройдя несколько шагов, обернулась и крикнула друзьям, оставшимся на троллейбусной остановке:
– Кстати, родаки свалили надолго, так что можно ко мне на все выходные завалиться!
Разношерстная компания одобрительно взвыла, запрыгала и затопала. А девица неожиданно рванула вперед, перебежала улицу на желтый свет и не оглядываясь почесала в сторону бесконечного ряда многоэтажек.
– Нехорошо. Если уйдет, ищи ее потом в этом муравейнике! – с досадой пробормотала Парада, затем устремила взгляд на светофор, где только что вспыхнул зеленый для транспорта, и щелкнула пальцами. – Уж извините, братцы…
Светофор моргнул, погас и снова загорелся, теперь зеленым для пешеходов. Автомобили, рванувшие было с места, отчаянно завизжали тормозами, люди у края тротуара ошарашенно завертели головами.
– Быстрее! – Парада дернула звездочета за рукав.
Они бросились через улицу и успели оказаться на другой стороне за секунду до того, как синеволосая девица нырнула в проход между многоэтажками. Прохожие с любопытством провожали взглядами импозантного старика в развевающемся пальто и хорошенькую молодую женщину, которая неслась на высоченных каблуках не хуже, чем в спринтерских кроссовках. Когда искатели влетели во двор, девчонка входила в третий подъезд.
– Отлично! Теперь подождем немного. Присядь пока, великий, —Парада указала на пустующую скамейку у детской площадки, – ты сегодня явно не в форме.
Старик с облегчением опустился на желто-голубые бруски, пригладил растрепанную бороду, с трудом отдышался.
– Хорошо тебе смеяться, – пробубнил он, искоса глядя на жрицу: та покачивалась с носка на каблук, вся такая ладная, аккуратная, причесанная волосок к волоску, словно она не по улицам носилась, а только что вышла из салона красоты. – Вот доживешь до моих лет, посмотрим, как бегать будешь!
– Посмотрим, – легко согласилась Парада. – Ну что, пошли?
– Ишь, прыткая какая! – Дайвин вздохнул. – Ох и услужила мне сестра Бхагини, дав в помощницы Ртутную Кошку… Ты уверена, Парада Акуб, что эта, мягко говоря, странная девочка и есть наша принцесса?
Кошачьи глаза жрицы вспыхнули:
– Ты сомневаешься в собственных расчетах, о великий Дайвин?
Старик яро замотал седой головой – чуть шляпа не слетела:
– Ни в коем случае! Звезды указали на этот мир и этот город. Но здесь же тысячи девочек подходящего возраста…
– И я без труда вычислила нашу! Я чувствую ее, великий, не хуже, чем ты читаешь по Звездам.
– Да уж, самомнения тебе не занимать! – скривился звездочет. – Однако я начинаю понимать, почему Бхагини выбрала тебя…
– Потому что я лучшая! – Парада гордо вскинула голову. – К тому же единственная из сестер хорошо знаю Зазеркалье…
– Погоди-погоди, как такое возможно? – старик привстал, всем телом опираясь на трость. – Ты что, бывала здесь раньше?!
– Было дело. Только сейчас не лучшее время предаваться воспоминаниям, великий! – Парада вдруг напряглась всем телом. – Чую, наша девочка куда-то намылилась…
– Как… намылилась?
– Да никак, просто уходить собирается! – жрица бросилась к двери подъезда.
Когда старик догнал ее, она уже открывала тяжелую металлическую дверь, каким-то чудом договорившись с кодовым замком. От лифта пришлось отказаться: следовало проверить каждый этаж. Парада побежала вверх по лестнице. Не останавливаясь, миновала вторую, третью и четвертую площадки, а на пятой замерла, на мгновенье прикрыла глаза и повернулась к двери, обитой коричневым дерматином. Едва звездочет, кряхтя и пыхтя, добрался до места, жрица махнула ему посторониться, а сама встала напротив глазка и нажала кнопку звонка.
Дверь открылась почти мгновенно: если юная обитательница квартиры и смотрела в глазок, то не дольше секунды.
– Мы ничего не заказывали, никого не вызывали, ни от чего не страхуемся и ничего не покупаем! – скороговоркой выпалила девчонка, стоя в одном ботинке. Второй она держала в руке: узкая ступня в розовом носочке казалась размеров на пять меньше громоздкой обуви.
– Тогда зачем открыла? – злорадно поинтересовалась Парада, проскользнув в крошечную прихожую, и придержала дверь для Дайвина.
– Мало ли, может, у вас ЧП какое приключилось… – рассеянно ответила девчонка, занятая шнуровкой второго ботинка. Теперь, без мешковатой куртки, в узких черных джинсах и футболке, она казалась совсем худенькой. Хотя роста была приличного, на полголовы выше Парады.
– О, так ты у нас неравнодушна к страждущим! – ухмыльнулась жрица. – Добрая самаритянка…
– Сама ты… из Самары! – девочка резко сменила тон. – А мы тут местные! И ваще, че надо? – завязав наконец шнурки, она подняла голову – и нос к носу столкнулась с Дайвином. – Это еще кто?.. Ну ни фига себе, великий Дарвин собственной персоной!
Звездочет чуть не выронил трость: неужели узнала?! Но тотчас приосанился и вежливо осведомился:
– Откуда сведения, позволь спросить?
– Про Дарвина, что ли? Ну так в кабинете биологии фейс висит в полстены.
– Что висит? Зачем? – заморгал звездочет, в который раз стремительно теряя респектабельность.
– Зачем портрет? – в свою очередь удивилась девчонка. – Ну типа важный чел: естественный отбор, теория эволюции и все такое. Хотя лично я не верю в происхождение человека от обезьяны!
– От обезьяны? – брезгливо скривилась Парада. – Фу, какая гадость! И кто посмел утверждать такое?
– Ну так он, Дарвин… – синеволосая вдруг подозрительно нахмурилась. – Э-э, че за развод? Думаете, молодежь нынче совсем темная, да? Кстати, про доброго самаритянина я тоже в курсе, если че.
– Ух ты, а наша принцесса, оказывается, не только сострадательна, но и образованна! – хищно усмехнулась жрица.
Она хотела еще что-то добавить, но звездочет властным жестом остановил перепалку. Сообразив, что девчонка имела в виду всего лишь местного ученого по фамилии Дарвин, лицом похожего на него – надо же, какое совпадение! – старик снова обрел величественное достоинство.
– Слушай меня, дитя! – обратился он к насупившейся девочке. – Мы пришли из другого мира. Пришли за тобой! Ты – не обычная местная девочка, ты – принцесса Амарты, страны Бессмертия! Понимаю, в это трудно поверить…
– Да легко! – девчонка пожала худыми плечами. – Обожаю фэнтези!
Мохнатые брови Дайвина снова поползли вверх. Но тут вмешалась жрица:
– Вот и отлично, не придется долго объяснять. Полагаю, ты сама чувствуешь некое несоответствие. Например, что родители тебе как бы чужие…
– Почему чувствую? – перебила ее синеволосая. – Я точно знаю, что приемная.
– Это они тебе сказали? – нахмурилась Парада.
– Сама поняла, – буркнула девочка. – По группе крови. – Гости продолжали недоуменно пялиться на нее, пришлось пояснить: – Моя младшая сестра заболела, требовалось переливание крови. Родители сдавали, я тоже хотела, они ни в какую… Сама пошла, взяли на анализ – и нате вам пожалуйста, полный облом! Несоответствие, по-вашему. Первая плюс первая не дают третью, это мы еще в пятом классе проходили… – она смахнула с глаз длиннющую синюю челку. – И че, вы хотите вернуть меня настоящим родакам?
– Мы хотим, чтобы ты заняла место, предназначенное тебе волею Звезд, – опомнившись, торжественно изрек Дайвин. – Пойдем же с нами, дитя!
– Каких еще звезд, дедуля?
– Истинных властителей Вселенной! Здесь мало кто это понимает, лишь несколько просветленных, которых остальные считают безумцами либо шарлатанами. Но у нас, в нашем с тобой мире, дитя, это знает каждый…
– А, так мы в попаданцев играем! – с досадой поморщилась синеволосая. – Ну все, хорош! Пошутили, и хватит…
– А никто и не думал шутить, – снова вмешалась Парада. – Пойми же, дитя!
И она так посмотрела на девочку, что та мгновенно осознала: они не шутят. И не врут.
– А-а… как же моя теперешняя семья? – осторожно спросила она после минутной паузы.
– А что с ней не так? – поинтересовалась жрица. – С твоей нынешней семьей?
– Я же сказала уже, мелкая болеет. Вот я с ней и сижу, а еще готовлю, убираю, в магаз бегаю – мать-то не успевает, на двух работах пашет. Теперь хоть немного отдохнет: участковая врачиха путевку в санаторий для них пробила. А батя так и вовсе на вахте, на Севере вкалывает – пытается заработать на операцию для сестры…
– Мы оплатим операцию! – быстро сказала Парада.
– Точно? На нее денег надо… в общем, до фигища!
– Без проблем. Деньги сегодня же появятся на счете твоей матери, от неизвестного благотворителя, и отец сможет вернуться домой. При условии, разумеется, что ты прямо сейчас пойдешь с нами.
Девочка сомневалась недолго.
– Хорошо, – кивнула синей головой. – Только как объяснить предкам мое исчезновение? Они ведь переживать будут, в розыск подадут…
– Мы им напишем, что тебя приняли в крутую экспериментальную школу, – предложила Парада. – С проживанием. Пакет документов предоставим, поверят. Тем более, у них все мысли будут заняты предстоящей операцией. Ну что, пошли?
– Да… О нет! А как же Эркюль?!
– Это еще кто? – жрица недовольно поморщилась.
Вместо ответа синеволосая нырнула на кухню и вернулась с обувной коробкой. Внутри, завернутый в яркий детский шарфик, сидел котенок: глазки испуганно вытаращены, ушки торчком.
– Вот он, мой пушистик! – с гордостью сообщила девчонка. – Цвет, смотрите, обалдеть какой – дымчатый, да еще в полосочку! Вчера нашла беднягу у подъезда, так жалобно пищал… Ну не оставлять же было, правда?
– Дымчатый, говоришь, – усмехнулся в ус Дайвин, со значением покосившись на жрицу, – да еще в полосочку…
Парада намек поняла и тоже не сдержала улыбки:
– А почему Эркюль-то?
– Так ведь усищи какие – просто шик! Как у Эркюля Пуаро, ну знаете, сыщик такой…
– Понятно.
Прижимая коробку к груди, девчонка посмотрела на старика, потом на жрицу:
– Можно, я возьму его с собой? А то пропадет ведь…
– Даже не знаю, что сказать, – признался Дайвин. Но подумав, великодушно махнул: – Ладно уж, бери… Все готовы?
Не дожидаясь ответа, звездочет повернулся к входной двери и стал водить по ней кончиком трости, пока дешевый дерматин не превратился в серебристое зеркало.
Парада взяла девочку за предплечье:
– Пошли, принцесса Саптама!
Бок о бок со жрицей синеволосая девчонка шагнула в магическую дверь. Звездочет вышел последним, и зеркало тотчас исчезло.
Глава 4. Школа преемников
Дворец властителей Амарты стоял на крутом холме над рекой и был виден с любой точки столицы. Белые башни сияли не только на солнце, но и в непогоду, и даже безлунной ночью: мрамор, которым были облицованы стены, колонны и лестницы, будто светился изнутри. Король здравствовал, жизнь во дворце кипела, и разноцветные флаги гордо реяли на фоне небесной лазури.
Однако тех юношей и девушек, кто рассчитывал сходу оказаться при дворе, ждало разочарование. Новоприбывших поместили в небольшом замке за пределами Пура, старой королевской резиденции, в двух часах езды от нынешней. Именно здесь располагалась школа преемников: здесь они жили, учились управлять государством и общались между собой.
С последним, правда, не заладилось с самого начала. Возможно, в этом была виновата атмосфера замка – суровая, холодная, если не сказать гнетущая. Расположение комнат тоже не способствовало сближению учеников. Их поселили на втором этаже: девочек слева от главной лестницы, мальчиков справа, причем комнаты выделялись через одну, а то и две, поскольку большинство помещений были непригодны для проживания. На третьем этаже обитала немногочисленная прислуга: повар и судомойка, две горничные, два лакея, конюх, садовник, ну и сама домоправительница; в другом конце коридора располагались спальни наставников. Вход на верхний, четвертый этаж был и вовсе заколочен по причине аварийного состояния. На первом этаже, самом презентабельном, были оборудованы классы, библиотека и трапезная, где, в принципе, ребята могли бы вместе проводить свободное время – если бы захотели, конечно.
Первыми в замке поселились Пратак, парень с острова ловцов жемчуга, и две очень разные девочки: приютский заморыш Двитья и рыжеволосая красотка Тритья. Большую часть времени они сидели в своих комнатах, виделись только в трапезной, куда спускались по сигналу гонга, сдержанно здоровались, в разговоры не вступали. Пратак смотрел на девчонок с нескрываемым недоумением: что они здесь забыли?! Мышка Двитья в пути немного оттаяла, но оказавшись в четырех каменных стенах, снова закрылась в себе. Тритья единственная была не прочь поболтать с новыми знакомыми, да ведь насильно мил не будешь.
Госпожа Кукут, домоправительница, зорко следила за порядком в замке, а также опекала учеников, по крайней мере, до прибытия наставников. Это была пожилая энергичная женщина, небольшого роста, зато пышных форм, с круглым добродушным лицом и круглыми голубыми глазами за стеклами круглых же очков. Она носила многослойные платья с рюшами, седые букли взбивала в копну на макушке и сильно напоминала курицу-наседку, что вечно квохчет вокруг своих несмышленых цыплят. Видя уныние первых учениц, домоправительница пыталась, как могла, их обнадежить: дескать, скоро и остальные прибудут, все быстренько перезнакомитесь, сойдетесь поближе, а там и занятия начнутся, так что скучать будет некогда.
– Пока есть время, вы бы обустроились поуютнее, – на третье утро, сразу после завтрака, посоветовала она девочкам. – Тут в кладовых добра немерено! Еще лет сто назад стащили туда всю утварь из верхних комнат, чтобы не сгнило да не заплесневело. Сходите, посмотрите, может, выберете себе что по вкусу.
– Нам бы гардероб пополнить, – сразу осмелев, намекнула Тритья. —А то уже неделю в одном и том же ходим, просто позор! – она показала на свое зеленое платье, когда-то нарядное, а теперь мятое, в пятнах и дорожной пыли.
Сиротская одежка Двитьи тоже не отличалась чистотой, но бедняжке, видимо, было не привыкать. Или просто в голову не приходило, что можно потребовать новый наряд. Она не сняла даже уродливую косынку, полностью скрывавшую волосы.
– С обновками придется подождать еще денек-другой. Их шьют лучшие столичные портные. Как только закончат, тотчас доставят в замок, – заверила подопечных госпожа Кукут. – Ну что, хотите осмотреть кладовки?
Мышка испуганно втянула голову в плечи, но рыжая решила за обеих:
– Еще бы! Когда?
– А вот прямо сейчас и пойдем. Заодно поможете мне отнести туда старые подушки: всем жильцам выдала новые, а те нужно будет почистить и заново взбить…
Нагруженные кипами подушек, девочки отправились вслед за госпожой Кукут. В коридоре встретили Пратака: смерив процессию презрительным взглядом, парень свернул в библиотеку.
– Вот куда ходят настоящие принцы! – шепнула Тритья подруге, чуть приотстав от домоправительницы. – Может, и мы как-нибудь в читальню заглянем, а? Там наверняка найдется много чего интересного!
Двитья смотрела вслед парню с плохо скрываемым восхищением, но быстро опустила глаза.
– Я мало что в книгах понимаю, – выдавила она, мучительно краснея.
– Невелика беда, девонька, научишься! – госпожа Кукут была немного близорука, зато, как оказалось, обладала необычайно острым слухом. – Кстати, ваш «настоящий принц» тоже не ахти какой ученый, сама видела: не столько читает, сколько картинки разглядывает…
Домоправительница привела подопечных в заднюю часть замка, где находились хозяйственные помещения: огромная кухня и кладовые для съестных припасов, прачечная и гладильная, разные мастерские, а также бесчисленное количество каморок, закутков и чуланов. В один из них она и впустила девчонок.
– Вот, полюбуйтесь! – она зажгла сразу несколько ламп, поскольку чулан был большой, сверху донизу набитый всяческой домашней утварью. – Можете рыться здесь, сколько хотите – какое-никакое, а все же развлечение. А если повезет, и что-то стоящее найдете. А то комнатки, куда было велено вас заселить, мало похожи на покои принцесс – уж простите за откровенность!
Девочки согласно покивали, даже Двитья, жизнь которой до недавнего времени протекала отнюдь не в царских хоромах. Голые каменные стены и полы их новых спален мало чем отличались от приютских, а предметов мебели было всего по три: узкая кровать, платяной шкаф (совершенно пустой) и конторка. Ни стульев, ни столов, ни даже полок, не говоря уже о зеркалах, что особенно огорчало Тритью. Поэтому рыжая жадно оглядела чулан:
– О да, тут есть чем поживиться!
– Ладно, я тогда пойду, дел выше крыши, – заторопилась домоправительница. – А вы, мои хорошие, как закончите, не забудьте погасить лампы.
Оставшись вдвоем, девочки принялись разбирать беспорядочно сваленное добро. Чего тут только не было – глаза разбегались! Картины, вазы, ковры, лампы, подсвечники, экраны для каминов, пяльцы для вышивания, а также стулья, пуфы, столики, тумбочки и прочая малогабаритная мебель.
– Мое! – Тритья схватила овальное зеркало в богатой раме. – Только на что его поставить? Ого, смотри, вот и туалетный столик – тоже беру! И коврик обязательно, а то пол ледяной… Хорошо бы еще один, на стену…
Двитья, в жизни не видевшая столько красивых вещей, поначалу растерялась, но жадный азарт подруги оказался заразным.
– Как думаешь, можно мне взять вон тот столик на гнутых ножках? – несмело спросила она. – И вазочку? Я поставлю в нее цветы, будет уютнее…
– Так ведь сказали же, бери что хочешь… – отозвалась рыжая, разворачивая рулон ковровой дорожки. – Гляди-ка, вполне приличный ковер, правда? Только цвет не очень – не люблю желтый, мне не идет.
– Тогда я возьму, если можно, – пролепетала Двитья. – У меня никогда не было ничего желтого…
– Держи! – Тритья великодушно отдала находку. – Ты свое клади слева, а я буду класть справа. Так, мне бы еще стульчик какой…
Забыв об унынии и скуке, они самозабвенно рылись в пыльном барахле, пока у каждой не накопилось по куче вещей. Правая куча получилась значительно выше.
– Да уж, за один раз все точно не унесем, – рассудительно заметила Тритья. – Может, книголюба попросим помочь?
Двитья, снова отчаянно покраснев, замотала головой.
– Ты права, не соизволит! – рыжая по-своему поняла реакцию подруги. – Ладно, придется сделать несколько ходок. Может, заодно и еще что-нибудь присмотрим. Бери сколько поднимешь, и пошли!
Таким образом спальни принцесс начали облагораживаться, и настроение обеих значительно улучшилось. Когда же прибыли еще два ученика – это случилось на пятый день – в замке и вовсе стало весело. Ну почти.
Все благодаря Панкаму, парню из страны ашми. Приемыш горных эльфов обладал на редкость живым нравом, был приветлив и обходителен. Обе девочки таяли при встрече с ним, замковые слуги спешили угодить, и даже заносчивый Пратак принимал за равного себе. Они были чем-то похожи, Пратак и Панкам: оба стройные, длинноногие, тонколицые. Только ловец жемчуга был сероглазым блондином, а приемыш горного народа – кареглазым брюнетом, да и ростом пониже.
Третий парень – Катурт, воспитанник ведунов – тоже мог быть общительным, когда хотел. Его активность была иного рода, направленная внутрь, а задумчивость граничила с отчужденностью. Панкам и Катурт провели вместе всего пару часов пути, от Пура до старого замка, но успели подружиться. Они упросили госпожу Кукут поселить их в соседние комнаты и первым делом взломали дверь, которая когда-то соединяла спальню Катурта с еще одним помещением.
– Не боитесь, что вам попадет? – поинтересовался Пратак. Он шел мимо по коридору, услышал возню и заглянул к новичкам.
– За что? – спросил Катурт, ковыряясь в замке ножом, которым Панкам так решительно отрезал свою эльфийскую косу.
– За порчу королевского имущества, например.
– Не занудствуй! – отмахнулся Панкам, наблюдая за манипуляциями приятеля. Язычок замка резко щелкнул, и межкомнатная дверь со скрипом отворилась. – Ого, да тут еще одна спальня, и вполне приличная! Интересно, кого туда поселят? В любом случае, так будет проще общаться. И ты заходи к нам поболтать…
– Я не болтать сюда приехал, – отрезал Пратак. – Но поговорить действительно надо. Обсудить создавшееся положение.
– Так давай позовем девчонок, сядем где-нибудь, в трапезной или в библиотеке, и все обсудим, – предложил воспитанник ашми.
– Девчонок? – скривился белобрысый принц. – Какой толк от этих клуш? Не понимаю, зачем их вообще поселили в замке вместе с нами…
Его гневную тираду перебил певучий басок Катурта:
– На них указали Звезды. Вероятных преемников семь: четыре мальчика и три девочки.
– Три? – весело уточнил Панкам, пятерней убирая со лба непослушные волосы. – Значит, будет еще одна?
– Будет. И непростая.
– Откуда такие подробности? – подозрительно сощурился Пратак. —Черно-белая парочка, что привезла меня сюда, ничего мне не рассказывала. Дескать, все, что нужно, узнаю в школе.
– Люди, которые меня вырастили, тоже умеют читать послания Звезд… Так будем обсуждать положение или подождем, пока все соберутся?
– Я за то, чтобы подождать: пока отсутствует часть вводных, выводы делать рано, – сказал Панкам.
Пратаку пришлось согласиться:
– Хорошо, дождемся еще одного парня.
– Смотрю, ты твердо решил девочек в расчет не брать! – ухмыльнулся веселый горец.
– Вы их видели? Целыми днями носятся по замку, нагруженные барахлом: то подушки таскают, то ковры, то стулья… Принцессы! Да у них вата вместо мозгов. И третья будет такая же, если не хуже!
Он оказался прав – но лишь в некотором смысле. Когда два дня спустя крытая повозка доставила последнюю пару претендентов на престол, парня поначалу даже не заметили. Он сидел на козлах рядом с кучером. Едва лошади остановились, кучер помог ему сойти на землю и отвел в тень высокого крыльца. Внимание встречающих – а встречать вышли все пять ранее прибывших учеников – полностью поглотило явление принцессы Саптамы.
Долговязая девчонка в черных мальчишеских штанах и куцей черной рубахе вылезла из экипажа и стала разминать худые как спички ноги в здоровенных ботинках. Некоторые сначала усомнились, а девочка ли это, но остальные части фигуры вполне соответствовали полу, да и личико под бесформенной шапкой было вполне девчачьим и даже миловидным, не считая густо накрашенных глаз. А уж ярко-синие волосы, свисающие до плеч! В общем, впечатление она произвела неизгладимое – причем еще до того, как открыла рот.
– Ну и че пялимся, как неродные? – спросила она, оглядев тесную компанию на крыльце. – Где шарики, флажки и транспаранты? Эй, народ, встречай свою будущую королеву!
– Это ты, что ли, наша будущая королева? – первым вышел из ступора белобрысый Пратак. – Боюсь огорчить тебя, принцесса не-знаю-как-зовут, но это о-о-очень маловероятно.
– Почему же, вероятность один к семи, как и в случае остальных, —невозмутимо поправил его Катурт. – Пока что шансы у всех равны.
– Че-то я никак не пойму, о чем базар, – новенькая недоверчиво переводила взгляд с одного на другого. – Может, объясните наконец? Или челядь не учат говорить нормальным языком?
– Сама ты челядь! – из-за спин принцев высунулась рыжая Тритья. – Или того хуже – уличная торговка, судя по говору, далекому от нормального…
Тут вперед выскочил Панкам, замахал руками:
– Тише, девочки, тише! Еще даже не познакомились, а уже ссоритесь, нехорошо…
– Я принцесса Саптама! – новенькая задрала подбородок не хуже высокомерного ловца жемчуга. – Извольте представиться!
– Я принц Панкам, – нарочито церемонно поклонился горец. – Сей рассудительный молодой человек – принц Катурт, а тот, что менее рассудительный – принц Пратак. Две милые юные дамы – принцессы Двитья и Тритья!
Двитья, так и не проронившая ни слова, робко кивнула, Тритья же зло усмехнулась:
– Так что нас семеро, претендентов на трон – тебе разве не сказали?
Однако новенькая не растерялась, а если и растерялась, то вида не подала.
– Не-а, – качнула она синими прядями. – Наверное, забыли в спешке… Кстати, почему семеро? Где же еще один?
Из тени крыльца раздался хрипловатый мальчишеский голос:
– Я здесь.
Все дружно обернулись. Невысокая фигура куталась в просторный плащ, одолженный кучером-монахом, белое как мел лицо наполовину скрывал капюшон.
– Кто ты? – первым опомнился шустрый горец.
– Принц Сашта…
Тут наконец появилась запыхавшаяся домоправительница, с трудом прорвалась сквозь толпу на крыльце.
– Ага, вот и последние двое, долгожданные! – радостно тараторила она на ходу. – Добро пожаловать в… – и вдруг увидела синеволосую девицу в мужской одежде и закутанного в плащ мальчишку. – А-а… ну значит, добро пожаловать в школу.
– В школу? – скривилась новенькая. – И здесь учиться, что ли?
– Похоже, тебе многое забыли рассказать, – сочувственно покивал горец.
– А может, ты уже прошла полный курс управления государством? —белобрысый ловец жемчуга не скрывал издевки. – Тогда ты вольна заняться чем-нибудь другим, например, помогать на кухне или в огороде…
– Не слишком ли рано ты стал здесь распоряжаться, принц Пратак? – одернула насмешника госпожа Кукут. – Прибывших надо сначала поселить, накормить, а потом уже приставать с расспросами! Мальчики, покажите принцу Саште его комнату, ту, что в конце коридора. А я отведу… девочку, – последнее слово она произнесла с оттенком сомнения.
Пятеро принцев и принцесс расступились, пропуская новеньких. Синеволосая с гордой миной прошествовала мимо ребят и пошла за домоправительницей вглубь замка. А паренек в плаще сделал нерешительный шаг и остановился у подножья лестницы. Пока остальные глазели вслед дерзкой девице, принц Катурт сбежал вниз и коснулся его плеча.
– Здесь двенадцать ступенек. Держись за меня.
– Благодарю, – губы новенького дрогнули в улыбке. – Ты Катурт?
– Верно. По голосу вычислил?
– Не только… Просто иди рядом, я сориентируюсь.
– Слушай, я тут подумал, зачем тебе самая дальняя комната? Хочешь, я попрошу, чтобы тебя поселили рядом со мной, через стенку?
– Спасибо, Катурт, было бы здорово…
И они неспешно направились в спальни мальчиков.
Никто из ребят не заметил, что на самом верху башни притаилась группа людей в черных и белых одеяниях: они прятались за каменными зубцами, но слышали каждое слово, произнесенное во дворе.
Тем временем домоправительница привела новенькую в ее комнату.
– Это что, каморка служанки? – спросила девица, когда госпожа Кукут открыла перед ней дверь.
Домоправительница сделала вид, что не поняла иронии.
– Нет, комнаты прислуги этажом выше. Это твои личные покои, принцесса Саптама.
– Покои? Ну да, только покойников и селить в такой холодильник – так и так уже окоченели!
– У других девочек такие же комнаты, – отрезала госпожа Кукут. —И ничего, не жалуются.
– Это их проблема, – новенькая не двинулась дальше порога. – А я терпеть не собираюсь…
Но домоправительница уже спешила обратно на кухню, где, помимо обычного обеда для учеников, простого и сытного, готовили несколько особенных блюд для гостей – важных персон. Встретив по пути Двитью и Тритью, госпожа Кукут попросила их ознакомить новенькую с распорядком дня и показать дорогу в трапезную.
– Не собираюсь я опекать эту грубиянку! – заявила Тритья, когда подруги остались одни. – Ничего, малость поголодает – глядишь, станет повежливее…
– Это вряд ли, – усомнилась Двитья: чувство голода ей было слишком хорошо знакомо.
Но рыжая гнула свое:
– О, не говори! Помню, как-то портниха заузила лиф платья, которое я собиралась надеть на вечеринку. Пришлось три дня сидеть на простокваше, ни крошки мучного и сладкого! Ты даже не представляешь, какая это мука…
– Представляю, – едва слышно выдохнула воспитанница сиротского приюта.
– …зато потом я была как шелковая, по словам матушки, – самозабвенно продолжала Тритья. – Так что нашей гордячке тоже будет полезно посидеть на диете, может, спеси поубавится… Ладно, я к себе, хоть прическу сменю к обеду, раз новые наряды нам до сих пор не привезли! – и скрылась в своей спальне.
