Оксана Сергеевна Царькова
Третья смена
Ника сидела в первом ряду в своей дурацкой тоге из простыни и венке из вишнёвых листьев, бережно держа на коленях бумажный кораблик. И старалась не разреветься. Вся эта история с желаниями выбила её из привычной колеи. Заставила вспомнить то, что вспоминать совсем не хотелось.
– А теперь всех прошу в спортзал! – голос директора грянул, словно очередной удар грома.
Все встали и поплелись в просторное помещение спортзала. Мрачные шепотки сменялись вздохами восхищения, когда они переступали порог. Тёмный зал украшали гирлянды с сотнями крошечных огоньков. Из динамиков неслись звуки прибоя и приятная тихая музыка. Пахло экзотическими цветами и пряностями. Видимо, зажгли ароматические свечи или палочки. А в центре загадочно светился здоровенный надувной бассейн с водой. Словно сказочный колодец желаний. Так вот чем весь день занимались вожатые! И где они только откопали такой здоровый бассейн да ещё и с подсветкой?
В благоговейной тишине всем раздали безопасные диодные свечи. В темноте они почти не отличались от настоящих и трогательно мерцали сквозь бумажные борта корабликов. И начался ритуал.
Отряды по очереди подходили к бассейну и молча опускали на воду кораблики. Кто-то угрюмо сопел, кто-то тихо всхлипывал. Как будто желания у всех были грустными или невыполнимыми.
Их отряд шёл вторым. Вожатая Кира печально улыбнулась, отпуская свой кораблик. Она нарисовала на нём разбитое сердце. Кажется, красной помадой.
– Самое заветное, помнишь? – шепнула Катька и её кораблик коснулся воды.⠀
Ника закрыла глаза, прижимая бумажную игрушку к груди. Какое у неё самое заветное желание?⠀
«Я просто хочу, чтобы Никита был рядом, – думала она, глотая слёзы. – Вместе поехать на море или в горы. Вместе возвращаться из школы и гулять по парку. И просто попросить у него прощения».
Белый кораблик с пятнышками от слёз медленно поплыл к центру бассейна.
***
– Что-то мне твои рассказы совсем не нравятся. – Ник привычным движением почесал остатки правой брови.
Ника скользнула взглядом по его руке и виновато опустила глаза, внимательно изучая рисунок паркета.
– Глюки с системой оповещения, какие-то светящиеся реки с туманом, растворяющим камни, директор с прибабахом и страстью к мистическим ритуалам. Звучит как-то нездорово. А если это кислота? Или радиация. Ты себя нормально чувствуешь? Пожалуй, стоит попросить маму забрать тебя пораньше. Прямо завтра.
– Нет! Не надо! – Ника протестующе замахала руками. – Я чувствую, что происходит что-то очень важное! Я хочу остаться до конца. Ты же мне доверяешь?
На этот раз они болтали в её чат-руме. Сидели в глубоких креслах у камина в гостиной старинного, немного мрачного замка.
– Никуль, у тебя всё хорошо? – Брат подался вперёд, заглянув ей в глаза не по возрасту взрослыми серыми глазами. – Ты в последнее время какая-то потерянная. Обещай мне, что если что-то пойдёт не так, ты сразу звонишь маме и просишь тебя забрать. Ок? Отцу не звони, он в командировке ещё две недели.
– Обещаю, – ответила Ника. – А ты приедешь за мной вместе с мамой?
– Не обещаю, но постараюсь, – улыбнулся брат. – Ладно, мне пора. Не скучай.
– Подожди! Я хотела…
Но брат уже исчез.
– Я хотела попросить у тебя прощения, – прошептала Ника в пустоту.
***
Она открыла глаза и поняла, что плачет. Опять не успела. Вытерев лицо об подушку, Ника села в кровати. Соседки спали, за окнами едва занимался рассвет. До побудки ещё минимум час.
Ночь после праздника выдалась бурная. Сначала долго не ложились. Забили на отбой и тихонько болтали маленькими группками, рассевшись на полу в спортзале. При этом время от времени злобно косились на Нику и остальных новичков. Нике эти взгляды совершенно не нравились.
По кроватям разошлись далеко за полночь. Но и после этого из комнат доносились всхлипы и печальные стоны. Вика, соседка по комнате, тихонько плакала в подушку. Во вспышках молнии Нике то и дело мерещились полупрозрачные светящиеся силуэты. В результате уснула она уже под утро. И по ощущениям совсем не спала.
Тишину прорезал истошный визг. Катька подскочила на постели и озиралась по сторонам. Вика тоже высунула нос из-под одеяла. Крик повторился. Все трое переглянулись и не сговариваясь выбежали в коридор прямо в пижамах.
У распахнутой двери комнаты вожатой Киры стояла тихоня Маша и орала дурным голосом, прижав пухлые ладошки к пухлым щекам. В центре комнаты, перекинув ремень через потолочную балку, висела Кира. Мёртвая. Под ногами валялся опрокинутый стул.
Дальше всё было как в тумане. Дети высыпали в коридор, поднялся крик и гомон. Прибежали остальные вожатые и воспитатели. Вызвали директора, всех разогнали по комнатам. Даже на завтрак не пустили. Приехала скорая и полиция. Констатировали самоубийство. Ближе к обеду всех собрали в актовом зале и директор объявил о досрочном окончании смены. Мол, родителей уже обзвонили и скоро за детьми начнут приезжать. Потом всех строем отвели в столовую.
Мама позвонила через час. Сказала, что взяла билеты на утренний рейс и завтра будет у неё.
Атмосфера в лагере напоминала хоррор. По коридорам тенями бродили перепуганные дети. Вожатые и воспитатели зорко следили за своими отрядами. Корпус второго отряда превратился в место происшествия, так что даже в туалет из комнат их выпускали в сопровождении взрослых.
Ночью почти никто не спал. Только толстокожая Катька беззаботно храпела. За ней тоже обещали приехать завтра. Возможно, их родители летели одним рейсом.
– Куликова, Маркова! – голос вожатого выдернул Нику из полудрёмы. – Берите вещи, за вами приехали.
Во дворе беседовали двое: ухоженный мужчина средних лет приятной наружности и мать Ники, как всегда, в трауре. Мужчина обнял Катьку, а мать бросилась к Нике.
– Привет, мам. Ты одна?
– Прости, малыш, папа в командировке.
– А Ник?
Мама слегка отстранилась и внимательно посмотрела на Нику.
– Милая, ты же сама всё знаешь. Никита больше…
– Нет! – рявкнула Ника. – Ты опять мне врёшь!
Она оттолкнула мать и бросилась к памятной дырке в заборе. Катька рванула следом. Мама Ники бросилась было в погоню, но Катин отец удержал её.
***
Ника сидела на песке у светящейся реки, уткнувшись носом в колени. До боли знакомая рука легла ей на макушку и легонько потрепала по волосам. Брат сидел рядом.
– Ты всё-таки приехал! – Ника кинулась брату на шею. – Я знала, что мама врёт! Она сказала, что ты…
– Она не врёт, Никуль. И головой… – Ник ткнул её пальцем в лоб. – Ты это понимаешь. А вот сердцем принять не можешь. – Брат коснулся кулончика у неё на шее. – Пора меня отпустить, малыш.
Ника замотала головой.
– Прости меня! – всхлипнула она. – Если бы меня тогда не было, ты бы…
– Я тебя не виню. – Ник встал, отряхнул джинсы от песка и пошёл к воде. – И никогда не винил. Просто так получилось. Перестань себя грызть и живи счастливо.
Ника схватила брата за руку, стараясь удержать от шага в воду. Она знала, что если отпустит сейчас, то больше никогда его не увидит. Даже во сне.
– Куликова, отойди от воды! – Катька выбежала на край обрыва, но размокшая от дождя земля обрушилась и она с диким криком полетела вниз. Чудом ухватилась за оголившиеся скользкие корни, повисла в метре над смертоносным туманом, дрыгая ногами.
– Ника, помоги! – звала подруга. – Дай руку!
Ника застыла в нерешительности. Она держала брата за руку, а тот ласково смотрел на неё. Ласково и печально.
– Отпусти, малыш. Меня ты не удержишь. А вот своей подруге можешь помочь. Вытащи её. Пожалуйста.
– Скажи, – шепнула Ника, – ты ведь тогда не специально? Ты же просто ошибся, правда?
– Правда. – Он устало улыбнулся. – Беги, Никуль. Не теряй времени.
В душе у Ники бушевала буря, не хуже недавнего шторма. Как могла она просто взять и позволить брату шагнуть в смертоносную воду, раствориться, исчезнуть навсегда? Как сможет она жить без него? Даже если он сам этого хочет и просит его отпустить. Это нечестно!
Но и висящая над пропастью Катька без её помощи не справится. Сможет ли она себя простить, если позволит подруге упасть? Конечно, нет. А значит, придётся выбрать, кого спасать.
Ника вздохнула, отпустила руку брата и рванула по склону, стараясь не оглядываться на уходящего в туман Никиту. Плюхнулась на живот, ухватила Катьку за протянутую руку, потянула. Цепочка на шее зацепилась за торчащий из земли корень, порвалась и подаренный Ником кулон полетел вниз. Она поймала его, крепко сжала в кулаке.
– Не получается! – кряхтела Катька. – Дай вторую руку!
Ника бросила последний взгляд на силуэт брата, махнувшего ей на прощание, и разжала пальцы. Драгоценное украшение кануло в тумане, рассыпаясь сотнями серебряных светлячков, а Ника схватила Катьку обеими руками и дёрнула изо всех сил. Они кубарем откатились от края обрыва.
– Спасибо, что спасла! – шепнула Катька. Они сидели на земле под толстым дубом. – Расскажешь теперь?
– Это мой брат. – Ника протянула Катьке смартфон с открытой фотографией. – Сняла втихаря. Его последняя фотка.
Парень на фотографии, сидевший на диване с учебником в руках, выглядел старше своих лет. Может, из-за спортивной фигуры, а может, из-за жёсткой складки между бровями. И вполне мог считаться привлекательным. Если не замечать жутковатые шрамы, словно от ожогов, на правой стороне лица и правой руке, нехватку на той же руке полутора пальцев (мизинца и двух фаланг безымянного) и стоящие у дивана костыли.
– Что случилось? – голос у Катьки дрогнул.
– Мы возвращались из школы. Переходили дорогу по переходу, на зелёный. Водитель засмотрелся в телефон и не успел до конца затормозить на повороте. Ник отшвырнул меня на тротуар, а сам угодил под колёса. Его протащило по асфальту, содрало кожу почти до костей, колесом раздробило пальцы на руке. Отбитые почки, четыре сломанных ребра, сложные переломы обеих ног, крестец в крошево.
Полгода в больнице. Восемь операций. Куча лекарств и запретов. С мечтой о космосе можно было попрощаться. Он ведь серьёзно хотел стать космонавтом, с детства к этому готовился, в лётное собирался поступать после школы. А я отделалась разбитой коленкой. – Ника шмыгнула носом. – Но брат не сдался. Как проклятый пахал на ЛФК, всё время мотался на какие-то процедуры, уколы, капельницы. Горстями жрал лекарства. И через полгода после выписки встал на ноги. Пусть и с костылями.
Врачи охреневали от такой скорости восстановления. Они и не надеялись, что он вообще сможет ходить. Говорили, что у него невероятная сила воли. И что для организма это дикий стресс. Ник их не слушал. Вернулся на плавание, как только разрешили, нагнал школьную программу, сдал ОГЭ, перешёл в десятый. На домашнем обучении, правда – долго стоять и ходить ему было тяжело. Стал подбирать себе новую профессию. На шее у родителей сидеть не собирался.
А в этом феврале… – голос Ники задрожал. – Передоз обезбола. Непонятно только специально или случайно. Может, просто дозу не рассчитал. Мама прибежала на шум и нашла его на полу с таблетками в руках. Увезли в больницу, почти сутки держали в реанимации. Нас к нему не пустили, заставили ждать в коридоре. Мы даже не смогли попрощаться. Сердце не выдержало. – Ника уткнулась лбом в коленки и разрыдалась совсем по-детски, громко и отчаянно.
– Понятно, – выдохнула Катька. – И ты не смогла принять смерть брата. Стала его видеть, говорить с ним и всем вокруг доказывать, что он жив. Пока тебя не начали таскать по врачам и не отправили в этот лагерь.
– Сначала перевели в другую школу. Я с одноклассником подралась. Он сказал, что Ник – слабак-суицидник. Я ему нос сломала. А ты-то откуда всё это знаешь?
– Я такая же. У меня мама четыре года назад умерла. И я вела себя так же. Отчим со мной намучался, пока не отвёл к одному психологу и тот не посоветовал отправить меня сюда.
Мы здесь все такие. Даже вожатые. Каждый потерял кого-то из близких. У Киры, вот, муж военный. Погиб год назад на задании. Видимо, она предпочла уйти к нему. Такое тоже случается. Иногда. Наш вчерашний ритуал – это день памяти. Так получилось, что здесь мы можем осознать правду. И отпустить.
Новичкам об этом не говорят. Потому что… – Катька запнулась, подбирая слова. – Знаешь, здесь, действительно, особое место. Эта река – что-то вроде двери в иной мир. Рядом с ней происходят всякие странности. Сбываются желания, водятся призраки. И, по легенде, можно отменить чью-то смерть. Если очень этого захотеть. Правда, ни у кого ещё не получалось. Но у тебя, мне кажется, есть все шансы. – Рыжая ткнула Нику в плечо.
– Почему это? – Ника безразлично смотрела перед собой. – Чем я такая особенная?
– Потому что смогла отпустить. – Вздохнула рыжая. – Не попыталась увести брата с собой за ограду, не просила взять тебя с собой. А потом и вовсе выпустила его руку и кинулась меня спасать. Да ещё и кулон этот дурацкий выбросила. Считай, отдала всё, что от брата осталось.
Вселенная любит такие жертвы. И, как правило, не оставляет без внимания. Так что всё возможно.
Я, вот, так не смогла. Бежала за мамой до последнего. Наш вожатый меня почти из воды вытащил, а я ещё и отбивалась. Помню, мама сказала, что я плохо себя веду и что так нельзя. Меня потом сутки в чувства приводили. А потом папа приехал. Точнее, тогда я его ещё папой не называла. Но поняла, что вела себя, как избалованная эгоистка. Только о себе думала. Потому и не получилось ничего.
– Ты другая. – Катька встала с земли. – Пойдём. Там твоя мама волнуется. Папа её, конечно, отвлёк, но ненадолго.
Ника вынырнула из дырки в заборе и встала, как вкопанная.
– Ну и глушь здесь! – увидев её весело защебетала мама, одетая в яркий спортивный костюм. – Еле добрались. Хорошо, водитель знал дорогу! Боже, где ты лазила?
Но Ника смотрела мимо неё. На то, как таксист помогает выбраться из машины молодому парню на костылях, осторожно переставлявшему не очень послушные ноги. Отросшие волосы брата и длинные рукава толстовки скрывали шрамы. Почти незаметно, если не присматриваться.
– Ник! – Она с разбега обняла брата за пояс, чуть не опрокинув на землю. – Ты здесь! Ты… Я так соскучилась!
– Никуль, ты меня заново сломаешь. – Улыбнулся брат. – Ослабь хватку, малыш. Я и так еле уболтал маму взять меня с собой.
Ника слегка разжала объятия, но продолжала висеть на брате. Будто боялась, что он исчезнет. И громко шмыгала носом.
– Что за внезапные сопли? – Ник потрепал сестру по волосам.
– Прости меня! – Рыдала та. – Я твой кулон потеряла!
– Вот ведь горе. Ну ничего, подарю другой. Какой захочешь, только не реви, ладно?
– Ладно. – Ника посмотрела на брата сквозь мокрые очки. – Хочу в форме бумажного кораблика.
– Вот тебе и дочерняя благодарность! – наигранно-печально вздохнула мама. – Я её растила, кормила, ночей не спала, а она меня даже не замечает!
– Прости, мамуль! – Ника разжала руки, одной вцепившись в толстовку брата, а второй притянув к себе маму. – Просто я так рада, что Ник с нами!
Катька присела у забора, поглаживая чёрную кошку с рваным ухом.
– Я же говорила, что у неё получится. – Улыбнулась рыжая, глядя на счастливое воссоединение семьи. – Теперь всё точно будет хорошо.
Приключения в летнем лагере
Саша Макартичян @sasha_writerblog
Глава 1
Мари стояла на поляне вместе с родителями и с нетерпением ждала, когда откроется портал в магический лагерь. Туда брали детей с необычными способностями – ясновидящих.
О том, что Мари ясновидящая, не сомневался никто. С детства она видела ауру людей, умела различать предметы, спрятанные под тёмной тканью, могла предсказывать судьбу, читать чужие мысли.
Родилась она в семье торговцами тканей, в городке, о котором ходила мистическая слава. Поговаривали, что семь девочек, рождённые в этом месте, имели необычную внешность и обладали магическими способностями.
Мари появилась на свет раньше срока, с длинными чёрными волосами. На последнем месяце беременности её мать упала и, возможно, это могло спровоцировать дефекты во внешности. У Мари были перекошены плечи и одна нога чуть длиннее другой. В школе ей приходилось носить длинные платья, а волосы зачёсывать на один бок, чтобы скрыть недостатки.
Дворовые дети избегали Мари. Они не хотели себе признаваться, что боятся ее. Им казалось, что она злая колдунья, поэтому обходили её стороной. Мари спокойно принимала своё одиночество. Целыми днями она запоем читала, гадала на картах и изучала нумерологию. Но порой, сидя у окна с книгой в руках, она смотрела на играющих детей и чувствовала себя одинокой. Иногда Мари позволяла себе помечтать о том, как играет вместе с ними, бегает, прыгает, смеётся. Но, это было невозможно. Из-за внешности и физических недостатков Мари никого к себе не подпускала. А её угрюмый взгляд отпугивал даже тех, кто хотел с ней познакомиться.
Один из постоянных покупателей предложил родителям отдать Мари в летний магический лагерь:
– Там путём соревнований отбирают самых талантливых и приглашают учиться в магическую школу, выходцы которой славятся на весь мир.
Родители поговорили с Мари и согласились. А вечером, укладываясь спать, она ясно увидела себя взрослой в окружении людей. Все ей улыбались, смеялись вместе с ней. В их глазах она видела почёт и уважение. От увиденной картины у Мари дух перехватило. Ей захотелось скорее попасть в лагерь.
***
И вот день отъезда наступил.
Наконец-то портал открылся и замигал всеми цветами радуги. Мари испугалась. Она впервые покидала родительский дом. Мама ободряюще обняла и сказала:
– Не переживай. Всё будет хорошо. Тебе там обязательно понравится.
Мари ничего не ответила. Взяла мешок с вещами, закинула на плечо и вместе с остальными ребятами направилась к порталу.
Пройдя через него, Мари не смогла сдержать восхищённого возгласа. Она очутилась на берегу озера, заросшего папоротником и плющом. На другом берегу, на вершине высокой скалы, стоял старинный гигантский замок. Лучи солнца отражались в его окнах, весело приветствуя ребятню. Чтобы попасть туда, им предстояло проплыть по гладкому как стекло озеру к скалистому утёсу, где в зарослях плюща скрывалась тёмная пасть туннеля.
Миновав его, дети причалили к подземной пристани, где их поджидала директриса лагеря, высокая темноволосая женщина в чёрной одежде, со строгим выражением лица.
– Меня зовут миссис Кэтрин, – представилась она и пошла вперёд, приказав детям следовать за ней.
Они поднялись по широкой лестнице, миновали длинный коридор, стены которого увешаны знаменитыми ясновидцами. Мари казалось, что они смотрят на неё и не одобряют, что в этих стенах посмела появиться нескладная девчонка. Мари втянула голову в плечи и старалась стать ещё незаметнее.
Миссис Кэтрин развела детей по комнатам и дала время обустроиться.
Мари поселили в просторную, светлую комнату. Возле стен стояли десять больших кроватей с пологами на четырёх столбах, закрытые тёмно-красными бархатными шторами. А между ними лежал большой мягкий ковёр. Девочки из отряда суетились, раскладывая вещи, болтали и никто даже не посмотрел на Мари. Она присела на край кровати и снова почувствовала себя одинокой.
Одна девочка заметно отличалась от остальных. Она громче всех разговаривала. Командовала. Шутила. Когда её взгляд скользнул по Мари, она спросила:
– Что уставилась? Тебе тут что бесплатное представление?
Девочки из её окружения засмеялись, а Мари ничего не сказав, отвернулась, опустила глаза и часто заморгала, пытаясь прогнать подступающие слёзы. Но они всё равно пролились тоненькими ручейками.
В этот момент появилась вожатая и повела их на обед. Мимо Мари прошла светловолосая девочка и шепнула на ухо:
– Не обращай внимание на эту задаваку. Я – Аня.
– Мари, – представилась она и робко улыбнулась.
Поток детей в коридоре разъединил их, и им больше не удалось поговорить.
Остаток дня прошёл спокойно. Мари гуляла по замку, побывала в библиотеке, прогулялась в саду. После отбоя, она как мышка проскользнула в кровать, закрылась балдахином и легла спать.
Глава 2
Следующим утром случилось нечто странное.
Мари проснулась от шума и криков. Спросонья она не сразу поняла, в чём дело. Но когда появилась вожатая, всё сразу прояснилось. У Ани пропал голос. От испуга и непонимания, она выла и рвала волосы у себя на голове. На неё было больно смотреть. Никто не знал, чем ей помочь. Вожатая увела её в медицинский пункт, а остальные стали собираться на зарядку.
После завтрака Мари отправилась на верхний этаж покопаться в книгах и попытаться понять, что же случилось с Аней. Библиотека работала ежедневно с восьми утра до восьми вечера. Она состояла из нескольких отделов и славилась наличием не только магических книг и древних рукописей, но и тем, что на её полках хранились произведения современных писателей. Правилами разрешалось брать книги с собой почитать, но ни в коем случае нельзя выносить их за пределы замка. Следила за порядком в библиотеке мисс Швепс. Она наложила чары на всё, что хранилось в библиотеке. И, если кому-нибудь вздумалось испортить книгу, та начинала противно пищать.
Самые древние книги и рукописи хранились в запретной секции. Без разрешения директрисы лагеря их не выдавали даже почитать в библиотеке. Если взять такую книгу без спроса, то открыть её всё равно не получится. На ней наложены чары, снять которые подвластно только директрисе лагеря.
Мари уже несколько часов ходила между полками, листала рукописи, но так ничего и не нашла. И вот когда она уже отчаялась, ей в руки попалась книга, из которой выпал сложенный вдвое листок. Мари осторожно его развернула и прочитала:
«Арая, любимая!
Вдали от тебя весь мир кажется мне пустыней, в которой я один… Ты овладела моим сердцем и душой. О тебе все мои думы. Мне опостылела жизнь без тебя. Порой я готов проклясть жизнь и расстаться с нею, но взглянув на спокойную гладь озера, надеюсь, что когда-нибудь снова увижу, как ты идёшь воздушной походкой по лунной тропе.
Я живу только этой надеждой. Надеждой на то, что слуги отца тебя не ранили в тот злополучный день, и ты смогла скрыться в глубинах своего царства. Как бы мне хотелось отыскать дорогу туда. Знай, милая, что моей вины в том нет.
В тот день я пытался навести отца на ложный след. Но он всё равно тебя выследил. Я дрался с его слугами, пытался потопить корабль, пока отец не приказал связать меня и запереть в каюте. Сердце моё разбито. Каждый день длится словно вечность. Нет мне покоя и утешения…»
Мари до слёз растрогало это письмо. Она подошла к мисс Швепс и спросила:
– Скажите, пожалуйста, в этой библиотеке есть какая-нибудь книга с легендами?
– Конечно, – ответила мисс Швепс, посмотрев на Мари поверх очков. – Ты найдёшь её в древнем отделе.
Мари поблагодарила и побежала искать. Книга нашлась почти сразу. Мари с волнением листала страницы, пока не нашла «Легенда о Водяной Деве».
«Давным-давно на дне глубокого озера обитала прекрасная водяная фейри – Арая. Она была необыкновенно красивой. Как только луна набирала полный круг, в темноте ночи Арая выходила на поверхность. Она боялась жалящих лучей солнца, поэтому с первыми проблесками зари снова скрывалась в глубинах озера.
И вот однажды, когда Арая вышла на берег, ей повстречался одинокий путник, сын местного барона. Он возвращался домой после длительного путешествия. По дороге на него напали грабители, избили, обворовали и бросили умирать. Сердце Араи дрогнуло. Она излечила раны путника, напоила его водой и помогла добраться до дома.
Юноша и девушка сразу полюбили друг друга. Но судьба оказалась не на их стороне. Узнав о том, что случилось с сыном, барон решил поймать Араю и продать в рабство. Он устроил на неё охоту и взял с собой сына. Араи удалось избежать злой участи, но предательство юноши разбило ей сердце.
С тех пор утекло много воды. Из милого существа Арая превратилась в злобную, эгоистичную и неуправляемую фейри, которая до сих пор обитает на дне озера. Каждое полнолуние она выходит на берег и пакостит всем, кто находится в замке. А особенно тем, кто обитает в комнате того юноши.»
Возвращая книгу, Мари спросила:
– Мисс Швепс, а вы не знаете, кто жил раньше в этом замке?
– Знаю. Здесь жил богатый барон со своим сыном. А после их смерти этот замок перешёл в наше распоряжение.
Прозвенел гонг на обед. Мари поблагодарила мисс Швепс и поспешила в столовую, обдумывая на ходу то, что узнала.
Аня на обеде не присутствовала. От огорчения Мари едва притронулась к еде и всё время вспоминала испуганную Аню. Кусая губы от волнения, весь остаток дня Мари провела в раздумьях, а ночью, когда все уснули, решила сходить на озеро и проверить истинность легенды.
Добравшись до зарослей плюща, Мари устроила засаду и стала ждать. В полночь она увидела, как из глубин озера поднялась девушка и пошла по гладкой лунной дорожке по направлению к берегу. Окутанная лунным светом, с чёрной кошкой на руках она производила неизгладимое впечатление. Мари застыла на месте, не в силах пошевелиться. Ступив на берег, девушка осмотрелась и принюхалась. Взгляд её остановился на зарослях, где пряталась Мари.
– Выходи, – сказала она. – Я тебя вижу.
Мари, дрожа от страха, медленно вышла из укрытия.
– Что ты здесь делаешь?
Мари подалась чуть вперёд и тихо заговорила:
– Арая, я знаю, что это ты заколдовала Аню и лишила её голоса. Верни всё назад, пожалуйста.
– Кто ты такая, чтобы мне указывать? – разозлилась Арая.
– В лагерной библиотеке я прочитала легенду о тебе и предательстве твоего возлюбленного. Ты озлобилась и теперь мстишь ни в чём не повинным людям. Но юноша не виноват.
– Что ты хочешь этим сказать? – Подошла ближе Арая. – Что ты можешь знать? Ты всего лишь маленькая девчонка!
– Я не просто маленькая девчонка. Я могу заглядывать в будущее и видеть прошлое. В ту ночь, когда они на тебя охотились, тот юноша поплыл вместе с отцом, чтобы уберечь тебя.
– Что? Этого не может быть! Я тебе не верю.
– У меня есть доказательство. Вот это письмо я нашла в одной из книг. Прочитай и сама всё узнаешь.
Арая бережно взяла в руки листок и прижала к груди. Мари развернулась и отправилась обратно в лагерь проведать Аню. Она осторожно открыла дверь палаты и прошептала:
– Аня, ты здесь?
Повисла тишина.
– Кто… Кто здесь? – неуверенный голос спросил из-за ширмы.
– Это я, Мари. Девочка из твоего отряда.
– Я за ширмой.
Мари, стараясь не шуметь, стала пробираться к Ане. Вокруг стояла такая темнота, что приходилось двигаться на ощупь, чтобы не удариться обо что-то или случайно не уронить. Иначе прибежит дежурная медсестра и выгонит её отсюда. Когда Мари заглянула за ширму, на одной из кроватей она увидела Аню. Та приподнялась и улыбнулась.
– Как ты? – спросила Мари.
– Кажется, ко мне вернулся голос! – ответила Аня. – Ты знаешь, что со мной случилось?
– Знаю.
– И мне бы хотелось узнать!
Мари обернулась и увидела, как в лунном свете проступил силуэт миссис Кэтрин. Она подошла к девочкам и сердито сказала:
– Начинай. Я слушаю.
И Мари всё рассказала: и про любовное письмо, и про легенду, и про то, что на самом деле это не легенда, а настоящая история любви. Мари заметила, как взгляд миссис Кэтрин потеплел, а в глазах застыли слёзы. Она молча осмотрела Аню и просто сказала:
– Уже поздно. Вам пора спать. Отправляйтесь к себе в комнату.
С тех пор девочки стали очень дружны. Мари была счастлива, что теперь у неё есть подруга, о которой она так долго мечтала. Аня оказалась смышлёной девочкой. А ещё она любила посмеяться. Не только над другими, но и над собой. С ней Мари забывала о своём уродстве и чувствовала себя обыкновенной девочкой. Аня обожала гадать на картах, увлекалась нумерологией и любила читать. Девочки всё свободное время проводили в библиотеке, читая или разгадывая тайны магических чисел.
Глава 3
Две недели пролетели незаметно. Всё было тихо и спокойно, пока не произошёл ещё один странный случай. Во время тихого часа Мари и Ане приснился странный сон.
***
Мари открыла глаза и посмотрела наверх. В ярко-голубом небе проплывали причудливые облака, предлагая сыграть в «Угадай кто?»
– Это облако похоже на лягушку, – предложила Аня.
– А это – на слона, – подхватила игру Мари.
– Ой, смотри какое огромное облако, – закричала восторженно Аня. – Мне кажется, что это сова!
– Похоже. Только тебе не кажется, что оно какое-то странное?
– Да, странно, – нахмурилась Аня. – Никогда не видела, чтобы облако зигзагами плыло по небу и отбрасывало тень. Давай за ним понаблюдаем, – предложила Аня.
Мари кивнула. Девочки вскочили и побежали за тенью облака, всё время пытаясь её догнать.
Они не заметили, как забежали далеко в лес. Облако привело их на поляну, посреди которого стоял Властелин Леса – могучий дуб. Огромный, в два обхвата. Раскинувшись шатром ярко-жёлтых листьев, дуб млел, чуть колыхаясь в лучах полуденного солнца. В шелесте листьев девочки услышали шёпот. Подойдя поближе, они увидели, что среди ветвей сидит большущая сова и, сузив глаза, неотрывно за ними наблюдает. В этот момент через морщинистую кору дуба проступило женское лицо. Девочки взвизгнули и отшатнулись. Послышался шёпот:
– Не бойтесь меня, я вас не обижу. Мне нужна помощь.
Девочки не знали что и сказать.
– Меня зовут Гамадриада. Я дух этого дерева. В его кроне обитают разные волшебные существа. Позвольте их представить. Сова, сидящая на ветке, на самом деле лесной эльф. И зовут его Ихтиан. Он может принимать разные облики, но образ совы ему нравится больше. Если вы подойдёте поближе и присмотритесь, то увидите, как среди листвы танцуют грациозные маленькие феи, радуясь тёплому осеннему дню. В корнях дуба вы можете увидеть Древесных Дев – моих санитаров, которые отлично разбираются в лечебных свойствах растений. Девы маскируют свои лица и тело мхом, который сами плетут, чтобы укрывать им могучие корни дуба. Их кожа меняется в зависимости от сезона. Зимой она становится тёмной, а волосы абсолютно белыми как снег. Осенью волосы приобретают красный или жёлтый оттенок, словно листва, а летом становятся насыщенного зелёного цвета. Питаются они водой и солнцем. Недавно в корнях этого дуба поселились зловредные эльфы – коболды. Эти волосатые карлики губят корни, обижают моих обитателей, мусорят и кидаются желудями. Дуб теряет свои силы и может даже погибнуть.
– Но чем мы можем помочь? – спросила Мари.
– Говорят, что есть книга на древнем языке, в которой написан рецепт заклинания. С его помощью можно навсегда избавиться от коболдов. Помогите нам её найти.
– Хорошо мы поищем в нашей библиотеке, но как мы узнаем, что это именно та книга? – задумалась Мари. – Мы не знаем языка древних.
– Об этом не беспокойтесь. Вот, возьмите амулет в виде тысячелистника. Он поможет вам. Когда найдёте нужную книгу, амулет станет тёплым. Чтобы попасть к нам в волшебный лес встаньте под самое большое дерево в вашем саду и возьмитесь за руки. Всё остальное сделает магия, заключённая в амулете. Только не забудьте оставить взамен себя любую вещь. Иначе вернуться быстро не получится.