J. R. Crow
Кровавый вкус победы
Сверху справа. Сверху слева.
Тот единственный коварный удар я пропустил. Лишь почувствовал, как зазубренное лезвие разрывает кожу на шее, как капает кровь на ткань плаща.
– Попался, – ласково прошелестел Вальмонт, сильнее вдавливая в плоть костяной меч. – И не пытайся превратиться в туман, я изучил ваши грязные фокусы достаточно подробно. Дёрнешься – останешься без головы, можешь не сомневаться.
– Так чего ты медлишь?
– Хочу предложить тебе сдаться, естественно, – рассмеялся он. – Это так польстит моему уж слишком оскорблённому самолюбию: великий главнокомандующий Лест преклонит колени и признает мою победу. Я даже, может быть, тебя отпущу после этого – будет приятно знать, что ты целую вечность обречён вспоминать, как тебя победил «изменник и предатель».
Я попробовал пошевелиться – но клинок лишь вошёл глубже.
Спокойно. Голова ещё держится на плечах – значит у меня есть по крайней мере одно движение, чтобы заставить его отступить. До горла не достать, но вот рука, сжимающая рукоять, пожалуй, остановилась слишком близко.
Я резко наклонил голову, вцепившись зубами в ладонь.
Некромант коротко выругался. С трудом освободившись, он отскочил и нервно усмехнулся:
– Почти попал. Нет, мне определённо не нравится быть героем.
Взмах мечом – и в меня полетело облако костяных осколков. Я не успевал ни подпрыгнуть, ни уклониться – сумел лишь закрыться крылом.
Осколки мелкие – заживёт.
Вновь обретя способность видеть, я осмотрелся и от души выругался – комната была пуста.
Куда больше времени, чем там, в гостиной мне понадобилось, чтобы найти потайной ход – занавеска, с поразительным искусством раскрашенная в цвет стены, закрывала узкий проход.
С трудом проснувшись в щель, я оказался в лишённом всякого освещения коридоре – но тьма теперь была моим союзником, поэтому я без труда находил дорогу.
Но как же быстро он бегает! Я со всей своей скоростью едва успевал увидеть вдалеке тщедушную фигуру некроманта.
Вдруг впереди вспыхнул свет – яркий, ослепительный. Точно не солнце – сейчас должна быть глубокая ночь.
Я добежал до поворота и свернул налево: в обгоревшей одежде, вовсе превратившейся в лохмотья, Вальмонт застыл, стараясь не оцарапаться о лезвие светлейшего кинжала, приставленного к его горлу Менкаром. За спиной мага был выход – несимметричная дыра, сквозь которую в потайной ход просачивался звёздный и лунный свет.
– Что тебе надо, чародей? – хрипло спросил он. – Послали сопровождать разъезд – так сопровождай. Отдыхай. Развлекайся. Представь, что ты в отпуске.
– Твоя жизнь, – каким-то чужим, холодным голосом отозвался Менкар.
– Моя жизнь? – изумился некромант. – Зачем? Ведь это даже не твоя война. Так, милостивая подачка союзникам, которых вы на самом деле в грош не ставите!
– Паучье Ущелье. Третий пехотный, – глухо, как раненный зверь прорычал маг.
– Аааа… – даже несмотря на своё положение, Дель Руто издевательски улыбнулся. – Неужели та огненная красотка? О, она была чертовски хороша в бою. Мне даже было искренне жаль, когда Ауридвин проткнул её сердце.
– Осторожно, он же… – крикнул я, но поздно и безрезультатно.
– Это из-за тебя она умерла, мразь! – взревел Менкар, чуть отрывая от его шеи кинжал – чтобы ударить наотмашь.
Врагу только этого было и надобно: он резко отклонился назад, прижимаясь к магу ещё ближе.
Менкар вскрикнул и схватился за рёбра – на ткани остались красные пятна, точь-в-точь повторяющие узор шипов, что теперь красовались на спине улепётывающего Вальмонта.
– Сильно ранен?
– Царапина, – отозвался чародей. – Сейчас наложу пару заклятий и жить буду. Догони его, Лест!
Я кивнул и продолжил погоню.
Снаружи я чувствовал себя куда свободнее: стены не мешали мне расправить крылья. Я взлетел, высматривая свою добычу – как сокол выслеживает мышь. В тот момент мне даже не казалось отвратительным это сравнение.
Я настиг его у изгиба реки – испорченный, но всё ещё белый китель ярким пятном выделялся на фоне тёмной в вечерних сумерках травы.
Спикировал вниз, повалил на землю, прижал грудь коленом, бдительно следя, чтобы он не применил ни один из своих подлых приёмов.
– Пощади меня! – взмолился некромант. – Я ни при чём! Я на самом деле ни при чём!
Глаза кролика, загнанного в угол. Я чувствовал его страх, будто бы он в самом деле имел запах.
– Так вот ты теперь как запел, Вальмонт, герцог Дель Руто?
– Я? я… я… – он задрожал всем телом, чую неминуемое наказание за все преступления…
Антинаэль возник за моей спиной буквально из воздуха. Взмахнул рукой, и тело некроманта подёрнулось красноватой дымкой, а глаза закатились.
– Ты ещё не наболтался с ним? – насмешливо спросил демон. – Не самое умное решение, особенно когда имеешь дело с мастером заговаривать зубы. Бери его, возвращаемся.
– Да иди ты… – вяло огрызнулся я. Довольно отрешённо подумал о том, что пожелай Антинаэль воспользоваться своими силами раньше, схватка с некромантом закончилась бы гораздо быстрее. Но демон, как обычно, не интересовался делами людей до тех пор, пока никто не покушался на его статус наблюдателя. Бесполезно пытаться исправлять его мировоззрение – а потому я просто перекинул обездвиженное тело через плечо.
Когда мы вернулись к потайному проходу, там уже была Алия, а Менкар недовольно поправлял повязку на груди. Но едва чародей завидел меня, он тут же, игнорируя боль, вскочил на ноги.
Стоило мне положить бессознательного некроманта на землю, он рванулся вперёд и со всей силы ударил кинжалом в грудь.
Глаза его пылали таким безумным огнём, что я растерялся на мгновение и не помешал ему.
Светящееся лезвие… сломалось пополам, конец отскочил и, угасая, отлетел в траву.
– Отдайте его мне! – прорычал Менкар, и, если бы Алия не схватила его за плечи, непременно бы бросился на кого-нибудь с кулаками.
– Ну нет, – ответил Антинаэль, на всякий случай отходя мне за спину. – Я могу понять твою жажду мести, чародей, но этот человек нужен мне самому.
– Тебя вообще это не касается!
– Да, зачем он тебе? – спросил я. Самому мне казалось, что будет правильным, если шпион предстанет перед судом.
– Видите эту штуку? – демон вытащил из-под рубашки и продемонстрировал кулон, отданный ему Люцианом. – Это артефакт, какими пользовались в Провалах для сбора энергии душ до создания Колеса. Из-за ряда особенностей нашего организма, ни мы, ни ангелы не можем использовать циркулирующую на Саладере магическую энергию, поскольку за века существования мира она сильно разбавлена «энергией-из-материи», той самой, из которой состоит аура живых существ. Души – единственная вещь во всём Троемирии, способная очищать её до изначального состояния, какой она была на заре творения. Но душу нельзя позаимствовать чуть-чуть, как кровь, – он с ехидством посмотрел на меня, – тело без души существовать не может, а я с некоторых пор постоянно нахожусь в компании… человека, который категорически не соглашается никого убивать ради пищи. Поэтому любой негодяй, который попадёт мне в руки – большая удача, и я такие шансы упускать не намерен.
– Антинаэль! – возмутился я. – Это человек совершил преступление и должен ответить перед законом. Но чтобы вот так…
– А мне нравится, – неожиданно улыбнулся Менкар. Жуткой была эта улыбка. – Душу этого урода сожрёт демон. Какой правильный конец, прямо как по священному писанию. Я бы не придумал лучше!
– И вовсе мы их не «жрём», – недовольно пробормотал Антинаэль, видимо его покоробило сравнение с пожирателями, и я вполне мог понять это чувство. – Просто собираем энергию и возвращаем в мир для следующей жизни…
Но чародей уже не слушал. Он приподнял некроманта за плечи и с азартом посмотрел на демона:
– Давай, вытащи её прямо сейчас, а я посмотрю!
Не возьмусь сказать, что тогда послужило причиной моего бездействия – удивление ли, постыдное ли любопытство. И я не остановил Антинаэля, когда он коротким жестом развеял своё заклинание, нанёс один резкий удар… и запустил руку в грудную клетку, будто она принадлежала призраку, а не существу из плоти и крови.
Душа на раскрытой ладони демона – сгусток белой дымки – сияла ослепительно ярко, как маленькое солнце. Антинаэль удовлетворённо, я бы даже сказал – сыто, усмехнулся, а потом небрежно поместил добычу в свой амулет.
– Ну вот и всё, – я безразлично скользнул взглядом по стенам опустевшего бального зала. – Вот теперь я, пожалуй, могу сказать, что выполнил свой долг главнокомандующего Вэлифара.
– Ты мог бы сделать ещё очень много, – возразил Дель Котль. – Осталось только придумать, как объяснить твоё возвращение.
– Надеюсь, ты шутишь, – в ответ отозвался я. – Людей должны вести люди, а не мстительные духи ночи, вроде меня. По совести сказать, тебе сейчас стоит взять меч и отрубить мне голову.
Алия тревожно ахнула, Менкар ободряюще приобнял её за плечи.
– Твоя верность принципам непоколебима, как всегда, – Канлан чуть наклонил голову и посмотрел мне прямо в глаза. – Но у меня есть идея получше. Вэлифар как никогда нуждается в ваших диверсионных талантах, генерал Дель Аркуа.
– Ты о чём?
– Вампиры, – серьёзно ответил Дель Котль. – Проиграв войну, лишившись лидера, не уверенные в завтрашнем дне, они сбиваются в стаи, убивают людей и представляют нешуточную угрозу для мирного населения. Они никогда не послушают человека, не подчинятся человеку, но в твоём нынешнем положении ты можешь говорить, как один из них, и в то же время – с позиции победителя. Кто знает, может, придёт время, и эти опасные… существа станут той силой, что склонит чашу весов в пользу королевства.
– То есть, – я говорил медленно, стараясь свыкнуться с этой мыслью, – ты тоже считаешь, что теперь моя задача – возглавить этот проклятый народ?
– Если не вы, то кто? – выпалила Алия, и тут же смущённо спрятала глаза под капюшон.
– Послушай, – Канлан принялся размышлять вслух. – Сейчас не то время, когда можно устраивать шумиху из-за смерти одного из местных властителей. Что, если мы сделаем так: объявим людям, что на бал проник вампир, подделав приглашение на имя сэра Леонарда. Генерал Дель Руто погиб в схватке, а барон Рэдмутский получил серьёзные раны и потому долго не сможет появляться на публике. Ты займёшь его место – и начнёшь операцию из этой глуши, до которой никому и никогда не было дела. Дель Граусс я расскажу о предателе, она мне поверит и закроет дело. И если… – он сделал паузу, принимая серьёзное решение, – случится что-то непредвиденное, я прикрою тебя пред королевской властью.
– Я бы ожидал услышать такой план от разведки, но от тебя – в последнюю очередь, – честно признался я.
– Война учит нас мыслить нестандартно, – парировал Дель Котль. – Кому, как не тебе, это знать.
– Генерал, пожалуйста, – одними губами прошептала Алия.
Я внимательно посмотрел на провидицу, перевёл взгляд на Анжелику, жмущуюся к благостно улыбающемуся демону. Кажется, мне следует согласиться лишь только потому, чтобы эти двое никогда не превратились в чудовищ, наводящих ужас на мирные земли. А сколько ещё душ можно спасти от нечестивой участи ночного охотника?
Я медленно кивнул:
– Быть посему.
Эпилог
Я небрежным жестом заправил за ухо упавшую на глаза прядь, отложил перо и быстрым оценивающим взглядом пробежался по ровным рядам строчек на листе бумаги, по стопке листов, покоящихся на краю стола....
Поднял голову и полюбовался на полную луну, освещающую лес, пробуждающийся от зимней спячки, и положил в стопку последнюю страницу.
«Смерть – это только начало».
Что заставило меня написать эту историю? Вряд ли я взялся за перо ради того, чтобы когда-нибудь потомки рода Дель Аркуа смогли понять и оправдать своего родича, оказавшегося по ту сторону света. Более того, я надеялся, что они никогда не увидят этих строк. Они запомнили меня героем освободителем – путь так будет и впредь ради доброго имени благородного графского дома.
Считал ли я сам себя героем? Нет – я просто делал свою работу. И буду делать её во веки веков – блистательным ли генералом на белом коне, невидимым ли стражем, что хранит королевство от неутолимой жажды детей ночи.
Принятие последнего далось мне с большим трудом – но больше я ни о чём не жалею.
Первое время мне несколько претило изображать из себя барона Рэдмутского, но вскоре, когда вся старая прислуга была либо уволена, либо завербована, я наконец смог заняться главной задачей.
У Антинаэля, надо признать, довольно забавное чувство юмора – с его лёгкой руки наш клан стал называться Эр’хант Cо’льем, что на языке Низвергнутых означает «Странствующие под Солнцем». В частности, надежда обрести способность противостоять губительным лучам привлекала в Рэдмут всё больше как одиноких вампиров, так и целые группировки. Кто-то, конечно, предпочёл остаться вольным охотником, но всё равно нехотя признавал правомерность власти Древнего. И спустя не более полутора лет я был единогласно избран Князем всех вампиров.
Алия отказалась возвращаться в Кальшехран и осталась со мной, за что я испытывал к оракулу величайшую благодарность. Пожалуй, только её кроткая поддержка и позволяла мне сохранять спокойствие, когда в замок заявлялись очередные наглые и самоуверенные молодцы, мечтающие доказать мне, что политика клана Эр’хант Cо’льем слишком мягкая по отношению к людям, а потому никуда не годится…
Антинаэль, конечно, ничуть не изменился. Несмотря на свой многовековой опыт, он добровольно передал мне (хотя первое время казалось, просто-напросто свалил на меня) управление кланом. Сам демон предпочитал давать советы, следить за порядком и, явно издеваясь, величать меня на тарнедорский манер: «мой лорд». Но именно благодаря ему наше убежище избавилось от бестолкового убранства, приобретя вид немного мрачноватый, но изысканный и загадочный. Пусть я и критиковал вкус барона, на то, чтобы всё гармонично переделать, у меня бы просто не хватило терпения.
А вот Анжеликой я, пожалуй, мог бы гордиться. С годами она растеряла большую часть своей спеси и колючести, из взбалмошной и высокомерной скандалистки превратившись в опытную и рассудительную наставницу для новых членов клана. Я долго раздумывал, прежде чем поручить ей эту задачу, но бывает же такое, что ответственность заставляет стать серьёзнее, неважно, человек ты или вампир. Лишь одно осталось неизменным: мне до сих пор временами хочется её убить…
Из задумчивости меня вывели приглушенные голоса из коридора:
– Нашли?
– Никаких зацепок.
Я бесшумно отодвинул стул, прошёлся до двери и прислонился к ней правым ухом.
– А если он наткнётся на него первым?
– Не волнуйся, дядя, всё идёт по плану.
Голоса смолкли – демоны опять меня заметили. Всегда замечают. Я открыл дверь и в который раз залюбовался безупречной фигурой Тари, которую сегодня она предпочла подчеркнуть пышным вэлифарским платьем с каркасной юбкой и глубоким декольте.
– Ты восхитительна, – я улыбнулся и поцеловал ей руку – демоницу веселили людские церемонии, а мне было только приятно ей подыграть. Спросил, как будто невзначай: – Ты кого-то ищешь? Я могу помочь?
– Не стоит беспокойства, – глаза Тари блеснули так лукаво и маняще. – Ищу дядину старую рукопись, до которой ещё не добрался Ниграмотеп. Знаешь, твой подход к организации вампиров идёт вразрез со всеми его расчётами, знакомые и причастные начинают посмеиваться, а наш горе-изобретатель так забавно бесится, что приятно посмотреть.
Мне почему-то казалось, что она что-то недоговаривает, но проще сдвинуть гору, чем «расколоть» советника по работе с мёртвыми душами. А Тари уже перехватила инициативу:
– Ты ведь угостишь меня вином, мой дорогой генерал?
– Непременно, бесценная советница.
Ещё раз точно. Как всегда.
