J. R. Crow
Кровавый вкус победы
Менкар сгруппировался, готовясь переместиться на ближайшее дерево, немного подкорректировав траекторию простейшим заклинанием левитации – так энергии уйдёт совсем немного, нужно только дождаться, чтобы верхушка падающего дуба оказалась как можно ближе к цели. Но тут взлетел второй «дракон», не замечая, как в лапах чудовища формируется сфера – сгусток тёмной клубящейся энергии. На миг Менкару показалось, что оскал зверя стал откровенно насмешливым. Брошенная сфера летела медленно, словно с трудом преодолевая сопротивление воздуха, но лесной ужас слишком хорошо стрелял на упреждение. Конечно же, воин заметил нападение, но изменить направление прыжка уже не успевал при любом раскладе.
«Что я делаю?!» – робко возопил здравый смысл где-то в глубине сознания боевого мага, когда он, развернув «высшие крылья воздуха», рванулся наперерез Максимилатусу, выталкивая его с траектории полёта тёмной сферы. Жёсткая посадка на ближайшее дерево произошла без особых последствий для здоровья, но заклинание непрофильной стихии вытянуло из Менкара почти всю энергию, оставив после себя лишь выматывающую головную боль. Монстр внизу озадаченно повертел головой, видимо, выбирая за кем продолжить охоту. Формировать новую сферу он почему-то не спешил. Острожный лучик восходящего солнца мазнул зверя по носу, заставив того сощурить глаза. Он закрыл пасть, распрямил ушки и поплёлся в лес с таким обиженным видом, словно у ребёнка, у которого отобрали последнюю конфету.
– В порядке? – донеслось с осины, куда приземлился Тайберий. Самого воителя из-за листвы не было видно.
– В полном, – негромко ответил Менкар. При этом он крайне укоризненно поглядел на своего соседа. – Весь резерв из-за тебя выжег, между прочим.
– Это было близко, – растерянно отозвался Максимилатус. – Ещё чуть-чуть, и он бы меня зажарил.
Он выпрямился и, насколько позволяла не слишком удобная для такого позиция, поклонился магу.
– Ты спас мне жизнь. Спасибо.
– Я уже говорил, что ваше убиение в мои планы не входит, – устало улыбнулся Менкар.
– А что входит? – начал было Максимилатус, но осёкся, глядя на внезапно засветившийся узор из жёлтых камней на кожаном наруче.
– Защитный контур, – как всегда лаконично доложил Тайберий.
– То есть, пока мы тут развлекаемся, кто-то копается в вещах генералов?! – осенило Максимилатуса. – Ну ты и жук!
– Слушай, – добавил он после небольшой паузы. – Ты можешь мне всё рассказать. А я.… по крайней мере обещаю, что ни Дель Граусс, ни одна живая душа об этом не узнает. Ты ведь помог мне, и это будет честно. Так ведь? – последний вопрос уже предназначался Тайберию. С осины донеслось неохотное:
– Честно.
Менкар некоторое время колебался – предложение стало для него полной неожиданностью. Но в конце концов он пришёл к выводу, что это шанс получить если не помощь, то хотя бы невмешательство.
– Я видел некроманта, – осторожно начал чародей, а потом по возможности подробно рассказал о разговоре на кладбище, избегая лишь скользкой темы, а как и зачем он там оказался. Закончил на высокой ноте: – разве я мог остаться в стороне, если негодяя ищут в столице, а он – здесь?
Максимилатус выслушал его предельно серьёзно, потом осторожно спросил:
– Почему ты решил, что это один из генералов? В разъезде сотня высокородных гвардейцев, священник…
– Священник разоблачил зомби, – покачал головой Менкар. – Будь он некромантом, он бы нашёл способ «прикрыть» своё творение, а меня бы повесили за клевету. Так что это не он. А в гвардию, будем честны, отбирают по смазливой физиономии и умению эффектно махать железками. Стратегические навыки там не в чести. Слуги же и оруженосцы не смогут разговаривать с местечковым властителями на равных. Так что я почти совершенно уверен, что прав.
– Звучит логично, – согласился «дракон», – но почему ты не рассказал об этом Дель Граусс? Ей было бы куда проще вычислить предателя – с ресурсами-то Трибунала!
– Потому, что моя шея мне немного дорога. Такими обвинениями не кидаются на основании «я кое-где подслушал».
– Тоже верно, – помедлив, кивнул Максимилатус. Он помолчал, что-то обдумывая, потом предложил: – Давайте для начала спустимся.
Менкар с сомнением посмотрел вниз, осторожно опустил ногу на нижнюю ветку, но «дракон» подхватил его под руки и мягко спланировал на землю. Спустя мгновение приземлился его напарник. Тайберий чуть закусил губу, пробежал пальцами по рукояти верного оружия и наконец выговорил:
– Мы тебе поможем, маг.
– Что? – Максимилатус решил, что он ослышался. Неужели это тот самый Тайберий, с губ которого слова «приказ», «устав» и «субординация» слетали едва ли не чаще, чем все остальные.
– Ты спас хранителя, – добавил напарник. – Мы отплатим, проверив твои слова.
Максимилатус озадаченно моргнул, а потом закивал:
– Ну если уж мой немногословный друг согласен, я точно в деле!
В таверну они трое вернулись с рассветом. Алия, завидев всех вместе, схватилась за сердце, не зная, за что переживать: то ли за друга, то ли за себя – в последней комнате оракул немного потеряла бдительность и задела сигнальные чары. Но когда младший из воителей дружески ей помахал, а Менкар ободряюще подмигнул, Алия облегчённо выдохнула. Тут же потупилась:
– Я ничего не нашла.
– Больше и не пытайся, – Максимилатус покровительственно похлопал её по плечу. – Доверь это дело профессионалам!
Глава 21. Тени над Рэдмутом
Последний раз Менкар видел Максимилатуса незадолго до того, как делегация добралась до Рэдмута. «Дракон» тихо проскользнул в палатку, взмахнул рукой – между пальцев пробежал тревожный бирюзовый разряд – и осторожно улыбнулся.
– Я пришёл попрощаться.
– Попрощаться? Почему? – вскинул голову чародей.
– Дель Дюпуа отправляет нас к юго-восточной границе. Говорит, за годы войны степняки всякий страх потеряли, и пора напомнить, где их место.
Максимилатус без спроса уселся на раскладную кровать рядом с Менкаром, оперся на собственные колени и продолжил:
– Не хочу говорить ничего плохого про напарника, но мне кажется, генерал что-то заподозрил из-за Тайберия. Он ко всему подходит ужасно серьёзно, что аж в глаза бросается. Плохое качество для разведчика, но он особо и не хотел таковым быть – спит и видит, когда закончится практика, и можно будет вернуться на родину и до конца жизни копаться в безразмерных архивах.
– Практика? – зацепился Менкар за знакомое слово.
– Ага, – беззаботно кивнул «дракон». – У нас на Аркантиде чтобы занять государственную или учёную должность, обязательно нужно пройти курс боевой подготовки «хранителя», частью которой и является ссылка на большую землю.
– Признался всё-таки, – потрясённо ахнул чародей. Даже кружку с чаем из рук выронил: жидкость растеклась по земле, но он не обратил на это ни малейшего внимания. – Но с чего вдруг? До этого ты виртуозно слал меня в Бездну.
– С тобой мне впервые за долгое время было весело, – обречённо вздохнул Максимилатус. – Нам запрещают об этом говорить, но… Как там в ваших легендах? Золотые башни и серебряные проспекты? Всё это надоедает за пару дней. А насчёт остального – время на Аркантиде как будто остановилось. Там ничего не происходит. Пьяная драка, уличная кража – событие государственного масштаба. Наши правители говорят, что мы познали гармонию, достигли идеала. И посылают всех хранителей на материк – чтобы, увидев беспорядок и порочность внешнего мира, мы сильнее ценили то, что есть. Тем не менее, почти для всех выпускников практика становится каким-то особенным приключением, о котором можно рассказывать внукам. С каким предвкушением я садился на корабль! Но всё оказалось совсем не так – Тайберий настоял, чтобы мы записались в армию. Тот же устав, те же вечные правила, та же постоянная сосредоточенность – как во время учёбы. Первые месяцы меня воодушевляла борьба с нежитью – но потом и она превратилась в рутину. Я просил генерала Дель Дюпуа поручить нам какую-нибудь необычную миссию… но ему было удобнее использовать нас как личных телохранителей. Когда война закончилась, мы стали телохранителями для всего Трибунала, только и всего. А потом появился ты со своими секретами и интригами – и мне действительно понравилось следить за твоими выходками, а теперь ещё – непосредственно участвовать. Я не знаю твоих мотивов, возможно, они вовсе не весёлые, но ты показал мне, что жизнь может быть интересной… спасибо тебе за это. И если я могу отблагодарить тебя, рассказав про самый скучный остров на свете – что в этом плохого?
– Я бы предпочёл улики против предателя, но одна из величайших тайн Саладеры тоже годится, – попытался пошутить Менкар, стараясь никак не проявить своих внутренних противоречий. Он поймал себя мысли, что в глубине души надеялся, что всю исследовательскую работу проведёт кто-то другой, а на его совести больше не отпечатается непоправимых ошибок. И устыдился собственного малодушия.
– Я ещё не закончил, – хмыкнул Максимилатус. Он порылся в сумке и протянул магу два пузырька с эликсирами.
– «Концентрат кальция» и «детектор Корвина»? – мгновенно узнал их Менкар. – Где ты их нашёл?
– В телеге с продовольствием. В ящике с сухофруктами, который туда погрузили по приказу Дель Дюпуа.
– Интересно…
Прежде Менкар без колебаний признал бы генерала предателем… но случай с Дель Морху научил его не делать поспешных выводов. Некромант хитёр и не чурается грязных уловок.
– Как-то слишком очевидно, – заметил он, принимая из рук «дракона» пузырьки.
– И мне так показалось, – согласился Максимилатус. – Но я больше не смогу ничего проверить – дальше сам.
– Спасибо.
– Ну, бывай, – хранитель с видимой неохотой поднялся на ноги и взмахнул рукой на прощание. – В гости не приглашаю, без нашего навигатора ты в жизни до Аркантиды не доберёшься, но, может, ещё свидимся – я по возвращении в торговую гильдию запишусь.
– Удачи тебе, – совершенно искренне отозвался чародей.
Спустя несколько дней Менкар вспоминал этот разговор, рассеянно глядя на едва проступающий из-за деревьев рэдмутский замок. С тех пор информации о злодее у него ни на крупицу не прибавилось. Как будто с отъездом «драконов» исчезла последняя зацепка, с какой стороны подступиться к загадке. Алия повторять недавний эксперимент отказалась наотрез, заявив, что «если бы улики были, она, как оракул, их бы непременно нашла, а рисковать своим самоконтролем и рассудком только ради изображения бурной деятельности она не собирается».
Ломая голову над ещё неопробованными способами, маг последние пару дней почти не спал, отчего у него под глазами залегли синие тени. Алия даже стала шёпотом намекать, что уже сомневается, кто из них двоих больше похож на кровожадного и голодного вампира.
Рэдмут встретил делегацию ясной и солнечной погодой – светилу надоело скрываться за рыхлыми тучами, и тёплые лучи озарили землю, запутались в ветвях деревьев и легли на город причудливыми узорами. Менкар даже немного разомлел и задремал в седле, но был разбужен оракулом, которая деловито подтолкнула его в бок:
– Съезжаем на обочину. Нам нужно найти таверну.
– К чему такая спешка? – спросонья не сообразил чародей.
– Город маленький, гостиница наверняка тоже – если не поторопимся, можем остаться даже без чердака, а проситься на постой к жителям мне не хочется.
Менкар кивнул, подтверждая её правоту, и друзья, отделившись от колонны, углубились в узкие улицы.
– Пока ты пожинал плоды бессонной ночи, я перекинулась парой слов с гвардейцем, – на ходу рассказывала Алия. – Местный барон в честь генералов организует в замке праздничный бал…
– Опять бал, – без энтузиазма отозвался чародей, – Терпеть не могу эти расфуфыренные сборища.
– А ты не волнуйся, тебе на него идти не придётся, – усмехнулась оракул. – Соберутся аристократы из соседних и не очень владений, вход только по приглашениям.
– Беспредел! Какое они имеют право? – тут же возмутился маг, хотя только что заявлял, что видел все эти торжества в гробу. – Мы всё равно туда пойдём! Это же отличная возможность «поговорить с теми, кто имеет реальную власть на местах» – тут наш некромант себя и выдаст!
– Как, интересно? Не люблю ломиться в закрытые двери, – покачала головой Алия.
Менкар не смог сразу придумать ответ, к тому же они наконец нашли таверну – довольно ветхое двухэтажное здание, облицованное посеревшими досками. Оракул внезапно подняла руку, словно прося тишины и к чему-то прислушиваясь.
– Странно… я не уверена… нет, точно! Кажется, я снова чувствую Древнего…
– Просыпайся, соня! – казалось, я лишь недавно закрыл глаза, а в них уже ворвался солнечный свет. Слепящий, радостный. Щурясь, я приподнялся на локтях и увидел Антинаэля, только что раздвинувшего тяжёлые занавески. Демон выглядел свежим и отдохнувшим, будто бы и не было вчерашней ночи, не было выпитого вина и той болезненной исповеди, что мне пришлось услышать.
За столом теперь сидела Анжелика, потягивая из фляжки свежую кровь, на губах вампирши оставались алые следы.
– Ну что за вид, растрёпанный, изодранный, – воззвал невесть к чьему стыду демон. – Время уже за полдень, а ты ещё не умывался!
Я с усилием протёр глаза, на миг отвлёкшись, и в этот момент меня бесцеремонно подхватили и с плеском уронили в бадью с тёплой водой.
– Эй, ты соображаешь, что делаешь? – возмутился я, выныривая из мыльной пены. – А предупредить!
– Вот ещё, время тратить, – фыркнул Антинаэль. – Новый город, новый дом, возможно – новая еда! В гробу отоспишься!
Анжелика так и не поняла, почему я издевательски расхохотался, а демон смущённо опустил голову.
– Ладно, дурацкая шутка, – нехотя признал он.
– Ну почему же, – я облокотился на деревянный бортик и мечтательно закатил глаза, – меня и правда ждёт уютный каменный гробик, между прочим, аж в леондорском кафедральном соборе, а я зачем-то связался с вами, обормотами…
И тут в дверь постучали. Это было так странно и неожиданно, что мы недоуменно переглянулись, молчаливо вопрошаю друг друга: «кто бы это мог быть»?
– Войдите, – после короткого замешательства разрешил Антинаэль.
Дверь медленно отворилась. На пороге стояли двое магов. И если улыбающуюся физиономию Менкара я узнал сразу, то его спутница оказалось с ног до головы закутанной в мантию. Она поспешно поклонилась мне:
– Приветствую, Древний… то есть, здравия желаю, генерал.
Я заметил её оговорку и присмотрелся повнимательнее – девушка была вампиром, притом довольно давно. Я сразу вспомнил странные намёки Менкара на королевском балу и его сочувственное: «мороки у тебя прибавится», – сказанное в темноте мавзолея… Впрочем, я находился далеко не в том положении, чтобы как-то осуждать этих двоих.
Сам чародей был не столь официален:
– Интересно, с каких пор ты принимаешь ванну в одежде?
– С тех самых пор, как у меня завёлся домашний демон, – хмыкнул я. – Которому, кстати, сейчас не мешало бы найти мне что-то похожее на полотенце.
Антинаэль осмотрел комнату, вздохнул, потом стянул с кровати простыню и, по мере сил скрывая меня от остальных действующих лиц, помог в неё замотаться.
– Прошу прощения за мой вид, – искренне извинился я. – Мы не ждали гостей. Как вы здесь оказались?
– Об этом и пойдёт речь, – Менкар мгновенно стал серьёзным, несколько озадачив меня этой переменой.
– Тогда присаживайтесь, – я сделал приглашающий жест в сторону давешнего стола.
Чародей выдвинул стул своей спутнице – подальше от окна, и, спохватившись, представил её:
– Это Алия, может быть, помнишь, она нам отчёты с прогнозами писала.
– Конечно, – я вежливо улыбнулся. – Вот это юное дитя ночи – Анжелика, Антинаэля ты знаешь.
Вампирша самым внимательным образом измерила Алию взглядом и вдруг протянула ей фляжку:
– Ты на грани голода. Вот, поешь немного. Не очень вкусно, но раз уж наш демон принёс такую…
– Спасибо, у меня всё с собой, – как-то очень поспешно отказалась оракул, предъявляя точно такую же армейскую флягу. Замерла на мгновение, потом схватилась за голову и простонала: – боги, я что, забыла?!
– Что забыла? – напрягся Менкар.
– Заклятие маскировки ауры! Последний раз я обновляла его позавчера! А если бы кто-то заметил?!
– За все эти полгода мне ни разу не пришло в голову просканировать твою ауру.
– Это ты! Ты и так всё знаешь! А с нами, между прочим, целый жрец-настоятель путешествует!
Вокруг ладоней волшебницы заметались беспокойные светлячки.
– Тихо, тихо, здесь все свои, – чародей положил руки ей на плечи и легонько надавил.
– Да, хорошо, наверное… – неуверенно прошептала Алия.
Анжелика времени даром не теряла. В суматохе она подобрала уроненную оракулом фляжку, открыла её и деловито принюхалась:
– Фу, какая гадость. Серьёзно, возьми мою, я себе ещё достану....
– Это бычья кровь, – пояснила Алия. – Я привыкла.
– А так можно было? – заинтересовался я, подозрительно скосив глаза на Антинаэля.
– Нельзя, – категорично замотал головой демон. – Если не хочешь остаться без столь любимого тобой солнца, конечно. И вообще, мне больно смотреть, как эта милая девушка гробит свой организм суррогатами…
– Сур… чего? – не поняла Анжелика.
– Плохим заменителем, – пояснил Антинаэль.
– Я… я решила, что так будет правильно! – возмущённо пискнула провидица.
– Мне кажется, это достойный выбор, – заметил я, мысленно коря себя за недогадливость – эта девочка, угодив в такую же ситуацию, нашла выход – столь простой и очевидный, а я предпочёл раз за разом ломать себя…
Демон обречённо покачал головой и выругался себе под нос:
– Люциана мне в печёнку, почему все вампиры, которые мне попадаются, такие высокоморальные идиоты?
– А как же я? – обиженно пискнула Анжелика.
– Я вообще-то спас твою задницу, демон, – напомнил Менкар. – Мог бы хотя бы из банальной благодарности мою подругу не оскорблять!
– Прости, чародей, это в первую очередь относилось к Лесту, – примирительно поднял руки Антинаэль, да вот только прозвучало это как неприкрытая издёвка.
– Кажется, слабо я тебе в тот раз врезал, – оскалился я.
– Тихо! Прекратите! – Алия вскочила со стула и замахала руками. – Мы сюда не кулинарию обсуждать пришли! Менкар, да расскажи ты им уже!
– Ты права, – чародей устало присел на краешек стола. Чуть прикусил губу, подбирая слова, начал издалека: – хоть я и безмерно рад видеть тебя в добром здравии, генерал, боюсь, я принёс дурные вести. В Леондоре я совершенно случайно узнал, что один из членов Военного Трибунала работает на некромантов – и очень давно. Предатель, он называет себя мистер В, в своей истинной форме – высокий беловолосый человек неопределённого возраста, но видимо, подобно метаморфам, умеет менять обличие. У меня есть основания считать, что он – один из троих генералов, которые сейчас в Рэдмуте в рамках ревизии освобождённых территорий. В телеге с продовольствием я нашёл несколько тарнедорских эликсиров, которые используют в бою маги кости, но, кому они принадлежат, определить не смог. Я исчерпал все доступные мне средства и пришёл просить помощи.
– Конечно, я помогу! – вырвалось у меня прежде, чем я в полной мере осознал, что именно я только что услышал. Когда дело касалось некромантов, я доверял Менкару как себе. И то, что мы – офицеры, и я в первую очередь, допустили врага в высшее командование, ложилось позорным пятном на всю армию Вэлифара. Я никогда не верил в то, что богам есть дело до созданного ими мира – но тут мне непроизвольно подумалось, а не затем ли череда случайностей привела меня сюда в облике ночного охотника, чтобы я исправил ошибку, о которой никогда бы не узнал, будучи живым?
Менкар, заручившись моей полной поддержкой, продолжил спокойно и деловито:
– Тогда нам нужно в первую очередь попасть на бал барона Рэдмутского…
– Вот! – спустя каких-то два часа после утверждения плана Антинаэль вернулся в комнату и плюхнул на стол огромную корзину с одеждой. – Вы не представляете, каких трудов мне стоило добыть здесь что-то подобное.
Анжелика тут же запустила в корзину руки и вытащила блестящее чёрное платье с благородной синей отделкой.
– Это… мне? – она словно зачарованная перебирала шелковистую ткань, при этом демонстративно морщась, чтобы не дай боги, не выразить своё восхищение. – И я буду как бы благородная дама?
– Как бы, – со вздохом подтвердил я. – Сейчас мы тебя красиво оденем, но едва ты скажешь хоть слово – будешь немедленно раскрыта. Но ничего, дело поправимое, – я покровительственно похлопал девушку по плечу. – Во-первых, меньше говори, больше слушай…
– То есть мне…
– И перебивать людей тоже неприлично.
– Не усложняй, – вмешался Антинаэль. – Пусть говорит только «да», «нет», «неужели?», «о-о-о» и «потрясающе!» Поверь, большего от неё никто не потребует.
– Эй, а как же я буду с ними разговаривать? – не поняла Анжелика.
– Ты что, разговаривать на бал идёшь? – искренне удивился демон.
– А что там ещё делают?
– Танцуют, – для убедительности Антинаэль изящно возвёл руки к потолку. – Пам, пам… парам… – и закружился по комнате.
– Я не умею, – тихо, словно в чём-то постыдном, призналось вампирша.
– То есть, то, что ты разговаривать не умеешь, тебя не волнует? – продолжая напевать себе под нос, невинно поинтересовался Антинаэль.
– Ну знаете! – Анжелика топнула ножкой. – Ну и не пойду я никуда!
– Как это не пойдёшь, – демон остановился на середине па и захлопал ресницами. – А для кого же я тогда платье купил? Ты примерь, а потом решишь.
Сердито фыркнув для порядка, вампирша всё-таки удалилась с платьем за печку. Вышла она только через четверть часа, осторожно придерживая длинный подол. Селянки носили юбки до щиколотки, чтобы не мешало при ходьбе и не цеплялось за траву. В новом наряде Анжелика чувствовала себя непривычно, но не рассталась бы с ним ни за что. Платье было скроено по тарнедорской моде, то есть отличалось строгостью кроя и отсутствием каркасной юбки, делающей занимаемую дамой площадь больше раза в три.
– Хороша, – одобрили мы с Антинаэлем. Последний добавил: – Причёску бы ещё подправить. А то растрёпанная, как ведьма.
И не дожидаясь согласия, усадил Анжелику на стул и принялся колдовать над её волосами. Спустя некоторое время они были уложены в высокую корону, украшенную замысловатыми заколками в тон отделки платья.
– Он ещё и парикмахер, – я удивлённо покачал головой. – Слушай, есть вообще что-то, что ты не умеешь?
– Есть. Я не умею готовить тарнедорский новогодний пудинг, – с достоинством ответил демон. – А без него полностью погрузится в роль вам ни за что не удастся, но вы всё-таки постарайтесь.
Для нас Антинаэль припас чёрные с алой оторочкой туники, сапоги выше колена с обилием шнурков и золотистых подвесок и кожаные обтягивающие штаны. Когда я облачился во всё это, демон заявил, что чего-то не хватает, и накинул мне на плечи единственный оставшийся у нас безднинский плащ.
– Вот теперь похоже, – заключил он.
– Слушай, а почему ты нарядил нас всех как тарнедорцев?
– Видишь ли, какое дело. Наши друзья маги выяснили, что среди приглашённых есть некий сэр Леонард Данталиан Сарганатас Балмаррет Адельтрис де л’Аркхельм, больше известный как Леонард Аркхельмский, знатный дворянин из Тарнедора, который финансировал отправку в Вэлифар военных подкреплений. Из-за этого он теперь довольно важная шишка, и его везде приглашают, но это всего лишь знак вежливости. Сэр никуда не ездит, его не слишком хотят видеть – все довольны. Тем более слухов про сэра Леонарда предостаточно: и что он колдун, и что ему больше трёх сотен лет. Правда всё это или нет, никто, естественно, не знает, потому как на публике он появляется редко. Так вот, он единственный из всех гостей, которого точно здесь не будет, поэтому мы без труда займём его место. Приглашение я нам уже соорудил, благо в Вэлифаре не в ходу магические печати, так что задача не трудная. Сэром Леонардом, естественно, будешь ты.
– А ничего, что как минимум трое из присутствующих отлично помнят, как я выгляжу? – скептически поморщился я.
– Ничего. Я изменю ваши лица – примерно так же, как я превращаюсь в человека. Мы с чародеем уже проверили – демоническую магию, как использующую наиболее очищенную энергию, не засекают ни «детектор Корвина», ни простейшие заклятия обнаружения.
– Я плохо понял, как это работает, но до сих пор твоё колдовство нас не подводило, – согласился я после коротких раздумий.
– Сокрытие аур только не забудь, – добавила Алия, войдя в комнату. Насколько я мог разглядеть, под накидкой на ней тоже было тарнедорское платье. Менкар же, как и я, украсил наряд демоническим плащом.
– Слишком тряпки приметные, да ещё две, – оценив обстановку, констатировал Антинаэль. – Если маг уже где-то в такой засветился, в чём я уверен, лучше вовсе снять.
Чародей немного погрустнел, а я возразил:
– Не скажи. Вещь необычная, но не уникальная. Если кто-то и знает, что у Менкара есть одна, то будет уверен, что точно не больше. Два плаща придадут нам солидности – и отведут подозрения. Единственное, я бы заменил пряжки – ты знаешь, как выглядит герб дома де л’Аркхельм?
– Разве что тысячу лет назад.
– Это тарнедорский род. Не думаю, что с тех пор что-то изменилось.
– Убедил, – в конце концов кивнул демон. Он прикрыл глаза, одновременно совершая какие-то странные пассы руками.
Я не почувствовал ничего особенного, поэтому, когда Антинаэль небрежно бросил: «иди смотри!», а Алия протянула небольшое зеркало, я заглядывал в него с крайне скептическим настроем. И совершенно напрасно – я увидел худое лицо с необычно яркими зелёными глазами. Также я обзавёлся короткой русой бородкой и тонкими усами, придававшими мне вид несколько плутоватый. Застёжка плаща же теперь изображала какую-то морскую тварь с реалистично сделанными щупальцами.
Волшебники потеряли все кальшехранские черты и теперь могли сойти за коренных тарнедорцев. Только Анжелика осталась прежней, и на лице вампирши было написано, что она не уверена, стоит ли радоваться этому или обидеться на жадного на магию демона.
Я внимательно оглядел своё небольшое воинство, проверяя, нет ли бросающихся в глаза деталей, и, удовлетворившись результатом, произнёс:
– Да сопутствует нам удача. Вперёд.
Совсем не по статусу такой загадочной личности, как Леонард Аркхельмский, передвигаться пешком или даже верхом, поэтому мы сначала наняли на местной конюшне карету, а потом долго украшали её иллюзиями, стараясь сильно не отклоняться от тарнедорских представлений о прекрасном. На этот раз трудились Менкар с Алией, потому что Антинаэль заявил, де напичканная магией карета подозрений ни у кого не вызовет, а раз так – он не будет зря тратить силу, «чтобы восстановить которую ему придётся украсть чью-то душу». Прозвучало это зловеще и таинственно, а потому заставлять его никто даже не пытался. Закончили со сборами мы примерно к вечеру – как раз когда пришла пора ехать.
Сидящий на козлах Антинаэль остановил карету перед самыми воротами замка. Я вышел первым и галантно подставил Анжелике локоть. Следом выбрался Менкар и подал руку Алие. В том же составе – демон впереди, остальные за ним с исполненными важности лицами, мы подошли к встречающему гостей у ворот дворецкому, высокому худому старику, прямому как жердь.
– Сэр Леонард Данталиан Сарганатас Балмаррет Адельтрис де л’Аркхельм с супругой и сопровождающими лицами! – представил нас Антинаэль.
В очередной раз я подивился потрясающему демоническому владению голосом – он заговорил на вэлифарском с потрясающим выговором коренного тарнедорца. Я так не умел, поэтому решил по возможности избегать бесед – вряд ли среди приближенных барона найдётся хороший лингвист, но если на балу будет хоть один настоящий тарнедорец, я буду немедленно раскрыт.
– Ваше приглашение, сэр, – с достоинством отозвался дворецкий.
Я кивнул ему с подобающим случаю высокомерием и протянул поддельный свиток. Дворецкий поклонился, пропуская нас в замок.
Мы прошли по длинному и широкому коридору, прежде чем оказались в просторном зале.
Зал, в котором барон устраивал приём, не произвёл на меня впечатления: зеркала между родовыми знамёнами, столики с закуской вдоль стен, возвышение с позолоченным и обтянутым алым бархатом креслом для хозяина – всё это было в каждом замке каждого захолустного баронства. Барон Рэдмутский даже не потрудился добавить к убранству что-то своё, какую-то изюминку. Скучно и обычно. Но для Анжелики и такая невыразительная роскошь была в новинку. Она вертела головой, словно не веря, что находится не в деревенской лачуге, а на самом настоящем балу.
– Рот закрой, – сквозь зубы прошипел я вампирше в ухо. – Леди Аркхельмская не должна так пялиться на эту безвкусицу.
Мои спутники разошлись по залу в поисках интересных для нас разговоров, а я чуть замешкался и нос к носу столкнулся с генералом Дель Руто.
– Сэр Леонард, – расплылся он в своей фирменной фальшивой улыбке. – Какой сюрприз! Надо же, в прошлую нашу встречу вы были в несколько ином облике.
Оказывается, они с моим героем знакомы. Неприятно, но выкручиваться как-то надо.
– Нам ли с вами не знать, как изменчива и непостоянна внешняя оболочка, генерал Ютимус, – выдохнул я, попытавшись скопировать манеру речи Люциана. Не то, чтобы мне казалось, будто сэр Аркхельмский должен разговаривать именно так, просто будучи совсем плохим актёром, ничего своего я придумать не мог.
Сам того же ожидая, я, кажется, попал в цель: Дель Руто на миг изменился в лице, но после заулыбался ещё приторнее:
– Вы совершенно правы, Леонард, как всегда совершенно правы. Очень рад, просто очень рад.
Поспешно свернув таким образом разговор, генерал с необычной для его комплекции ловкостью затерялся среди гостей.
Анжелику я нашёл у столика с закусками. Из-за «хорошего питания», будь оно неладно, мы могли иногда позволить себе человеческую еду, чем вампирша и пользовалась, с аппетитом уплетая деликатесы, при жизни она наверняка питалась кушаньями попроще. Даже немного жаль было ей мешать, да вот только леди Аркхельмская… впрочем, даже боги не смогли бы сделать из нашей Анжелики леди всего за полдня, поэтому я не стал её отчитывать, лишь легонько постучал по плечу и кивнул в сторону зала, где благородная публика начала выстраиваться для первого танца. Вампирша поспешно засунула себе в рот ещё один шарик из хрустящего теста и подала мне руку.
Место среди пар я выбрал очень тщательно – подальше от музыкантов, чтобы не перебивать себе слух, и поближе к барону Рэдмутскому, который тревожно оглядывался то на меня, то на высокую даму с острыми чертами лица, одетую в фиолетовое платье с чёрно-серебристой отделкой, из-за которого в неровном свете люстр её очень бледная кожа приобретала нездоровый сероватый оттенок. Но не настолько рядом, чтобы он что-то заподозрил.
Заиграла музыка, я положил одну руку Анжелике на талию, второй взял даже не за ладонь, а чуть пониже – за запястье. Танцевать она и правда не умела, иногда мне приходилось просто переносить её с места на место. Но, похоже, со стороны всё выглядело вполне пристойно, потому что дама, на глаз прикинув, что расстояние достаточно большое, подошла к барону и яростно прошипела ему на ухо:
