Ильяс Сибгатулин
Дети Строгов
– Жизнь преподносит моменты, прекрасная Хильга, когда твои труды подкрепляются чудом, – спокойно ответил Радагас. – И не важно, сотворено это чудо по милости богов, создано магией эльфов, гномов или колдунов… или вовсе сделано руками человека… Главное, чтоб вера в чудеса не пропадала… Тогда дело каждого будет сопровождаться таким волшебством. Будь то сбор валежника и помощь родным… защита от врагов или постройка дома…
– Или украшение ели у дома… все-таки Йохтангар завтра…
– Украшение ели – тоже праздничный обычай?
– Конечно! Зима же! – девушка улыбнулась.
А когда она взглянула вверх, то сквозь снежные лапы увидела пролетающего на драконе братца. Настроение поднялось, а вера в чудеса ожила.
– Все ж кажется, что глаза меня до сих пор обманывают… Настоящий живой дракон!
– Он и тебя покатает, если захочешь, – улыбнулся варвар.
– А зачем вам священные цветы? – вспомнила Хильга, взглянув на Радагаса.
Они шли на восток, забирая немного южнее. Лес здесь уже был не таким высоким. Все-таки близость смрадных Болот сказывалась на природе этого края.
Спасал все глубокий снег, покрывающий землю, деревья и кусты. Да и солнце последними лучами дарило Северным Строгам искристые краски.
– Есть поверие, – начал Радагас, – что цветы Ольдары могут защищать от смерти только появившуюся хрупкую жизнь. Об этом мне поведала эльфийка Айлин из южной страны Валандия.
– И ты поверил ей?
– Она мой друг. Нашла древний манускрипт об этих священных цветах в стародавней библиотеке эльфов. Там был написан рецепт целебного зелья: кровь дракона, вода из горного источника и цветы Ольдаров. Еще было написано место, где произрастают такие растения – Строги. Но ни слова не было начертано об их внешнем виде и свойствах, почему же они могут помочь.
– Ольдары редкие и капризные растения, – заметила Хильга, – они цветут в течение недели перед Йохтангаром и еще семь дней после праздника. Ваше с драконом появление здесь – знак богов.
– Я не долюбливаю богов, указывающих мне перстом.
– Я тоже не жажду быть марионеткой, особенно, если нитки дергает такая мерзость, как Удор. Это божество тьмы грозится прибрать к своим рукам нашего отца… а меня обречь на участь тихой женушки какого-нибудь пьянчуги… Не хочу!
– Дерзкие… и мудрые слова, юная дева, – Радагас был приятно удивлен, а Хильга смутилась. – Так вот, мы с Вайверном отправились на поиски Ольдаров, сначала навестив нашего давнего друга Лорда Инароса. Он альд, последний в своем роде… Ты же знаешь, кто такие альды?
– Первосущества, из которых появились и люди, и эльфы, и даже драконы… Но они же все вымерли или преобразовались…
– Лорд Инарос – последний. Его волшебный замок Хеф скрыт от взгляда путников. Но тот, кто знает секрет, может войти туда, как друг и гость. Замок стоит невидимый на перекрестии рек Ильминдина и Хеферлина, на запад отсюда. Мы с Вайверном явились к Инаросу, но не застали его. Пуст был замок, и это опечалило меня. Я хотел принять от него добрый совет, но нашел лишь тишину и забвение. В летописи, что нашла Айлин, говорилось, что об Ольдарах знают драконы и альды. Но из первых остался только Вайверн, который и слыхать не слыхивал о таких цветах. А из вторых – сгинувший невесть куда Инарос… Поэтому не узнав больше, мы направились сюда, в Строги.
– А для кого эти Ольдары? Кого ты хочешь спасти от смерти? – спросила Хильга.
В закатных лучах ее рыжие волосы будто горели огнем, а дерзкий характер напоминал Радагасу о другой прекрасной деве, воинственной, храброй и столь любимой.
Наверно поэтому воин рассказал, для кого он ищет священные цветы. Оказалось, что целебное зелье из Ольдаров нужно для жены и возлюбленной Радагаса, прекрасной Кэрин, которая сейчас носит под сердцем их дитя.
– Кэрин?.. – задумчиво спросила Хильга. – Я слышала это имя в беседе родителей. Говорят, так зовут королеву варваров.
– Так и есть. Это она. Моя любовь, – подтвердил Радагас.
– Значит, ты король Варварии!?
– Да.
– Зачем же ты сам отправился в такой далекий поход?.. Отправил бы слуг или армию…
Король Радагас усмехнулся.
– Когда любишь кого-то, то не отдаешь его жизнь и жизнь вашего ребенка в руки слугам. Когда-то я спас Кэрин из лап Удора. Выкрал ее душу из Ада и вернул в хладное тело. Она ожила, но печать смерти осталась на ней. Мудрецы из варваров и эльфов сказали нам, что наше дитя будет проклято, и к нему всегда будет тянуться длань Костлявой. Только зелье из Ольдаров сможет защитить нашего ребенка, пока он растет и крепнет.
– Ого! Я и не знала, что белые драконьи цветы так ценны и могут быть волшебными.
Варвар остановился.
– Почему ты назвала Ольдары драконьими цветами?
– Это их иное название, – пожала плечами Хильга. – Они же растут на северной границе Строгов. А, как ты знаешь, это родина драконов. Говорят, что в Болоте, на глубине, до сих пор сохранились их останки. Ольдары – они белые с красными семенами. И корни у них тоже красные, будто кровь дракона.
– Кровь дракона… вот зачем она нужна… усилить древнюю магию предков Вайверна.
– Ну у тебя уже есть целый дракон. Думаю, он согласился дать тебе каплю своей крови, – улыбнулась юная дева. – А цветы ты сможешь нарвать вот на этой поляне.
Хильга отодвинула пару веток. И Радагас увидел, как из-под белого снега пробиваются такие же белые цветы священного растения.
Юная дева стала расчищать поляну. Могучий воин помог ей, и через несколько минут они увидели несколько десятков прекрасных цветов.
В этот момент с темнеющего неба к ним спустились Вайверн и радостный Эйльм.
Мальчик был в восторге от полета, но продрог.
Радагас быстро развел небольшой костерок и усадил юношу греться. Еще воин достал из своей сумы кусок сыра, воду и ломоть хлеба.
Пока Эйльм подкреплялся, Хильга рассказала ему про дружбу Радагаса и Вайверна, а еще про цветы и дальнюю страну Варварию. Мальчик с удивлением слушал, иногда забывая жевать еду. Уж слишком много невероятных переживаний выпало сегодня на долю этих юных созданий.
Потом дракон предложил полетать Хильге в благодарность за найденные Ольдары. Девушка сначала отпиралась, но младший брат уговорил ее.
Она смело забралась на спину Вайверна, и тот взмыл в небо, снова подняв столб снега.
– Ты согрелся? – спросил у Эйльма варвар Радагас.
– Угу! – еще жуя проговорил мальчик.
– Тогда пойдем собирать цветы. Поможешь мне, пока этот лес не укутался в ночь.
Уже в сумерках Радагас навтыкал в землю несколько факелов, Эйльм поджег их, и они приступили к сбору.
– Надобно вытаскивать аккуратно и сразу с красным корнем, – пояснял юноша. – Нас так отец учит собирать всякие травы, грибы и коренья. Говорит, что часть растений надо оставлять в землице и не трогать, мол, они вырастут еще и дадут урожай новый. А часть надо с корешками, потому что в них тоже сила особая.
– Все верно говорит ваш отец, – кивнул Радагас.
В это время Хильга наслаждалась полетом. Из-за усилившегося мороза Вайверн не стал подниматься слишком высоко и летел в полусотне локтей над верхушками деревьев.
Отсюда юная дева могла видеть, как Северные Строги погружаются в вечерние сумерки. Солнце уже зашло за пики Краурдора, и темнота опускалась на зимний лес, сгущая тени. Но девушку это не пугало. Наоборот, в день перед праздником Йохтангаром ей казалось, что весь ее родной край похож на волшебную сказку. Она видела в лиге отсюда, как зажигаются в их деревни огоньки окон и праздничный костер у самой высокой ели.
– Смотри, это староста Ульво Хромой постарался к Йохтангару. Скоро все наши выбегут на площадь для игр, а старый знахарь будет раздавать подделки и игрушки, – с теплотой в голосе сообщила Хильга.
– Звучит великолепно. Замечательная у вас деревня! – отозвался Вайверн.
Но тут дракон приметил вдали, к югу от деревни несколько огней от факелов.
– Смотри-ка. Кто это там бредет через лес?
Они подлетели чуть ближе, и девушка с ужасом произнесла.
– О нет, это снова они. Бандиты! Шайка жуткого Болдура. Уже третий раз к нам наведываются.
– Давай вернемся к Радагасу. Надо помочь твоей деревне, – согласился дракон и стал снижаться.
Они в миг добрались до поляны с Ольдарами. Радагас и Эйльм уже собрали цветы и готовились выступать в дорогу.