Ильяс Сибгатулин
Дети Строгов
Пролог
Сказания Заморавии полнятся не только великими битвами, подвигами и свержениями богов, но и совсем крохотными, но от того не менее яркими событиями. И герои этих историй достойны занять место в летописях. Хоть они и малы, но все же являются частью этого мира – его будущим.
Этот рассказ начинается с двух детей, бредущих по зимнему лесу Северных Строгов, региону Заморавии как будто забытому великими народами эльфов, могучих варваров и, уж тем более, рудокопов-гномов.
Дети – брат Эйльм и его старшая сестра Хильга – собирали валежник для разогрева печи в своем доме.
Деревня, где жили дети со своими родителями, располагалась у одного из истоков реки Ильминдин, на дальней границе Строгов.
В двух десятках лигах на юг начиналось легендарное Болото – некогда процветающий край, а сейчас покинутый, вымерший регион. Раньше это был Строгдар, родина всех драконов, но эта эпоха давно миновала.
Но там, где юный Эйльм и рослая Хильга искали упавшие ветки, была еще плодородная благодатная зимняя чаща.
Высоченные ели, раскидистые дубы, кривые вязы накрылись снежными шапками, и дети, проходя под ними, весело играли в снежки, собирали ягоды и поднимали ветку за веткой.
Скоро предстояло идти домой. Но по дороге в очередной раз разгорелся спор.
– …Ну почему каждый цикл в день перед Йохтангаром ты, Эйльм, начинаешь вспоминать своих драконов?!
– Они не мои, Хильга, они просто драконы… Могучие! Ледяные! Огнедышащие! Летающие! – восторгался мальчик, как делал это каждый раз.
– Они их нет!.. Только в легендах упоминаются драконы!.. Тысячелетия прошли с той поры, когда их видели в последний раз в Болотах…
– Ага!.. – восторжествовал Эйльм. – Значит, все же они были! Жили, а может и сейчас где-то обитают!
Старшая сестра упорно мотала головой, продолжая собирать валежник и складывать его в небольшие сани.
– Именно в день Йохтангара драконы пробуждаются… особенно, ледяные… и вселяют не только ужас, но и благоговение… Они символ прихода нового цикла!
– Тебе уже десять, Эйльм, через два года пойдешь в подмастерья… а до сих пор веришь в такие россказни… Ну вот увидишь ты драконов, и что?..
– Продолжу верить, что в мире можно заслужить чудеса, – очень серьезно ответил юноша. – Тогда пойму, что отец наш сможет излечиться, что я смогу вырасти в знаменитого мастера, а ты стать женой достойного человека…
– Тут не чудо нужно, братец, а труд и работа…
Так и шли дети по сугробам через лес, в сторону своей деревни. Они уже насобирали целую кучу веток, поленьев, ягод и грибов.
Зима наблюдала за разговором юных созданий сотнями диких глаз: мелкое зверье пряталось за стволами и кустами, птицы сгоняли лапами снег с лап елей, а пару раз старшая Хильга кидала увесистые поленья в пробегающих лис и волков.
Мороз с радостью щипал детей за розовые щечки, а закатное солнце искрило белый снег.
Надо было уже шагать в деревню.
Дома очаг пока горел, но вот запаса дров оставалось мало.
Дети должны были вернуться до того, как хворающий отец проснется, а матушка, работающая в таверне, вернется обратно.
I
Вдруг над верхушками деревьев пронеслась тень. Дети заметили это легкое движение воздуха. Кто-то потревожил самые верхушки соседних елей, и снег с них осыпался под ноги Эйльма и Хильги.
– Кто это там хулиганит? Ворона что ли? А ну ее!.. – возмутился было мальчик, но сестра остановила его и показала «Тише, смотри».
На небольшую поляну в двух десятках локтей от детей село на снег странное существо.
Сквозь лапы елей дети толком не могли разглядеть его. Им казалось, что это двуногий монстр с двумя туловищами, руками и головами. Затем они увидели большие перепончатые крылья, и удивлению их не было предела. А еще дети слышали приглушенные голоса и не могли разобрать говор.
В конце концов, набравшись храбрости, они все же тихо подкрались поближе и притаились за елью.
Любопытство гнало их вперед, а страх останавливал от того, чтобы не выбежать на саму поляну. Хильга отодвинула одну из веток ели, и Эйльм увидел, как монстр разделился на две части.
– Это человек… – прошептал он.
Действительно могучий воин с мечом за спиной в черной кольчуге, отороченной мехами и в теплом шлеме слез со спины неведомого существа с крыльями.
Существо выпрямилось во весь рост и распрямило крылья.
– Что? Спину тебе отсидел? – спросил воин.
– Угу. Размяться надо. Давай, ищи свои цветы.
Услышали дети.
– Это же дракон! – не смог сдержал эмоции Эйльм. Его шепот едва не перешел на крик. Сестра зажала ему рот, и мальчик издал лишь писк.
Но этого звука хватило, что воин и дракон услышали детей.
Они одновременно пристально посмотрели в сторону качающейся ели.
– У нас тут наблюдатели есть, Вайверн, – улыбнулся воин. – Давайте выходите, дети, мы вас видим. – спокойно произнес могучий человек.
Его голос почему-то не пугал Эльма, внушал доверие, но еще больше юношу притягивал дракон. Это точно был он – мальчик видел таких же, но крупнее на старых гобеленах в таверне, где работала матушка.
– Давайте, давайте, выходите, – прорычал дракон на всеобщем наречии.
Эйльм сделал пару неуверенных шагов и вышел из-за ели.
– Стой! – попыталась отдернуть его Хильга, но и сама оказалась на поляне.
– Может они знают, – предположил дракон.
– Возможно… – согласился воин. – Послушайте, дети, вы знаете цветы Ольдары? Вам знакомы такие растения?
Дети молчали. Мальчик смотрел ошарашенным взглядом на Вайверна, а молодая девушка старалась на смотреть на воина.
Тот нахмурился.
– Может они не понимают всеобщего наречия? – снова предположил дракон.
– Все мы понимаем, – с вызовом ответила юная дева. – У нас знахарь есть на окраине, он обучил языку-общих-слов.
– Хили, это же дракон! – все не мог уняться младший брат.
– Я вижу… А может это и не дракон вовсе…
– Как это не дракон, – тут же возмутился дракон по имени Вайверн, – я самый настоящий крылатый дух неба, память земли и укротитель огня, воды и эфира, я Вайверн!
Он расправил крылья и вытянулся на двух единственных лапах во весь рост. Шея дотянулась почти до верхушек елей, а длинный острый хвост оплел один из стволов.
Эйльм от благоговения запрыгал на месте, а вот Хильга, хоть и была поражена, но вида не подала.
– Вы бандиты, да? – произнесла она.
– Юная дева, – обратился к ней с усмешкой воин, – прошло всего пара мгновений, а ты уже дважды успела оскорбить славных странников. Нет, мы не бандиты…. Да и ты, Вайверн, угомонись уже, – он хлопнул дракона по спине, – совсем раскудахтался на радость публике.
– Кхм, и то верно… не подобает так себя вести последнему из тысячелетнего рода.
– Так кто вы? – повторила вопрос рыжеволосая Хильга, опустив хворост в сани и взяв одно из поленьев, как дубинку.
– Я же молвил, я Вайверн, последний дракон из последней династии Строгдара! А это… – он указал на воина.
– …не важно, – перебил его воин. – Дети, вы кто? Почему бродите одни по лесу? Уже скоро сумерки опустятся на Строги. Вы живете недалеко?
– А если и так, то что? – дерзнула снова девушка.
Могучий человек смерил ее оценивающим взглядом. Девчушке было лет четырнадцать на вид, рыжая, смелая, взгляд суровый. Вырастет будет первая красавица у себя в деревне.
А мальчик, лет десяти, худощавый, но жилистый. Чувствуется и в нем огонь.
– Мы из деревни, что у истоков Ильминдина, – вдруг серьезно произнес юноша. – Там есть совсем небольшой ручей Быстрянка, у него и расположен наш дом.
– Тише ты, дурак! – перебила старшая сестра. Но Эйльм не унимался.
– Меня звать Эйльм. А это сестра моя по крови Хильга… – тут он обратился к дракону. – Вайверн, уважаемый крылатый дракон, а ты какой дракон? Огнедышащий? Ледяной? Болотный?
Тут уж крылатому пришлось немного смутиться. Он был польщен такому вежливому обращению.
– К сожалению, мой род давно утратил свои магические силы. Еще три поколения назад, при моем дедушке Вайдраге, драконы измельчали и разучились магии. А раньше род мой был из огнедышащих.
Тут снова воин его перебил.
– Дети, храбрый Эйльм и прекрасная Хильга, – чувствовалось, что и он проникся к ним уважением, – подскажите, не видели ли вы в этом лесу зимние цветы Ольдары? По повериям они обладают целебными силами. Мы ищем их уже третий день.