Илья Вячеславович Кудашов
Раб
– Ну, и как нам найти этого сорванца? – поинтересовалась Раньжи.
– Надо поспрашивать слуг, дворян, просмотреть всё ближайшее окружение Латифа, осмотреть место преступление, – начал Луон.
– Всё гораздо проще, – сказал Зорг, – я думаю мы уже встречались с Латифом.
– Когда? Я, что опять что-то пропустил? – спросил Шарл.
– Нет, вы помните нашу встречу с Хасином и его учеником? У него руки были разных размеров, то же самое нам и говорила Амина, – высказал своё предположение Зорг.
– Ну, у Латифа есть такая болезнь, почему у кого-нибудь другого не будет такой же? – возмутился Луон.
– А скольких людей с такой болезнью ты встречал? К тому же они направлялись из Аль Амашарала. У них было совсем немного припасов, так что они явно не собирались в долгий переход. Они не шли обычными караванными путями, тот оазис, где мы переночевали, был безлюдным, а зачем идти окольными путями, ведь основные пути куда безопасней, – аргументировал Зорг.
– А это имеет смысл, – вставил Шарл.
– Ладно, допустим, ты прав, но где нам тогда искать его? – поинтересовался Луон.
– Вот здесь нам и понадобятся все наши силы, – ответил Зорг.
Так они и решили начать своё расследование.
Луон стал расспрашивать людей и заводить новых знакомых. Достаточно быстро ему это удавалось, хотя он почему-то не вызывал такого доверия у окружающих как Зорг, просто какая-то снааговская магия! Он смог убедить практически всех слуг помогать им. Слугу Зорга убеждать не надо было, он и так был агентом Джавана. Зорг посудачил со стражей и узнал, что Латиф был дружен с Мади. Он был Мастером Меча, но потом стал служить султану. Он добился больших успехов и ныне тренирует дворцовую стражу. Интересно, что в ночь исчезновения Латифа он был своей комнате. Но псарь утверждает, что видел, как он крался через сады дворца, в ночь, когда сбежал принц. Правда, ему никто тогда не поверил, потому что он был пьян. Раньжи расспросила пару слуг во дворце и смогла узнать интересные факты о том, что замечали нескольких людей, что постоянно прятались и шпионили за ними. Насколько она выяснила, за ними следили сразу четыре агента. Один отравился вином, второй упал на лестнице и сломал себе рёбра. Остались всего два: одна из них была Амина и какой-то Хадир. Зорг послал Джавану письмо с описанием их виденья происходящего, находок и просьбы о помощи.
Джаван устроил им их операцию. Первая её часть состояла в том, чтобы допросить Мади. Его вызвали к одному очень знатному и богатому вельможе по имени Фалих. Но к тому времени вместо Фалиха его уже ожидали подосланные агенты Джавана. Они-то и смогли выбить из него информацию. Пришлось немного побить Мади, но он оказался не особо твёрдым орешком. С помощью слуги Зорга они передали Зоргу информацию, которую они смогли достать. Догадка Зорга оказалась верна, Мади помог Латифу сбежать из дворца. У дворца он должен был встретиться с агентом от Мастеров Меча (Хасином), а потом через малые ворота направиться к тому самому оазису, что был в трёх милях к юго-западу. Там у камня, напоминающего форму меча, находился вход в логово Мастеров Меча.
Получив эту информацию, Зорг приступил к выполнению второй части плана. Он подал сигнал Шарлу, его комната была самой близкой к Зоргу, он постучал ложкой в стену, что их разделяла, а Шарл подал сигнал Луону, а тот и Раньжи. Как я уже говорил, из шпионов остались только Амина и Хадир. Амину Джаван смог убрать, её сестра вдруг очень сильно заболела, и Амина, совсем потеряв голову, сейчас сидит у неё. Хадир же всё ещё оставался на месте и следил за ними. Дипломаты вышли из своих комнат и направились в сады. Но на этот раз они пошли не своим старым путём, а по душистым и зеленеющим лабиринтам сада. Хадир шёл по пятам, прятался в тенях, кустах и за статуями. Но дипломаты шли быстро, они, блуждая, шли через заросли и всячески пытались сбросить хвост. Хадир полез за ними через кусты, намереваясь обогнать. Но тут он услышал свист и через секунду голос:
– Стойте! Куда вы направились, дворняге! – закричал псарь, а его охотничьи псы бросились прямо на Хадира. Тот с криками и проклятиями побежал прочь. А дипломаты в это время уже сели на повозку, что повезла их к малым воротам. Повозка довезла их до ворот. Стража остановила их, но кучер показал какую-то бумажку, и стражник, оробев, ушёл восвояси.
Повозка отвезла их на достаточное расстояние от города и высадила. Оружие и все нужные вещи уже были в повозке.
– Дальше вы сами, – сказал кучер, и, хлестанув кнутом своих верблюдов, направился дальше по дороге.
И вот Зорг снова вместе со своими спутниками идёт непонятно куда, непонятно зачем, а почему идёт, тоже непонятно. Он вновь выполняет чьи-то указы – свобода, это всего лишь иллюзия, он всегда был рабом и навсегда им останется.
– Нет, я свободный снааг. Я делаю это, потому что это правильно, и я этого хочу, а никто-то другой, – стряхнул он эти печальные мысли. Они шли по раскалённой пустыне весь день и только к ночи смогли прийти к оазису. Зорг оглядел место, где они, когда останавливались. Ничего не изменилось, то же озеро, те же деревья, те же фрукты, что на них растут. Было решено заночевать здесь, ночью всё равно входа не найдёшь. Они быстро съели холодный паёк, закутались в одеяла и легли спать.
Проснулись они рано. Быстро позавтракав, они отправились на поиски входа. Мади был прав: они прошли три мили на юго-запад и быстро наткнулись на камень в виде меча. Осмотревшись вокруг, они поняли, что вход завалило песком и стали копать. Провозившись час, они смогли наконец-то откопать люк. Это была старая каменная плита, на которой было выгравировано два скимитара. Они открыли люк, за ним шла длинная лестница вниз. Спустившись по ней во мрак, они очутились в тёмном коридоре, лишь в конце него был виден свет. Луон поднял руку, и из его ладони вырвался юркий свет, за ним наша четвёрка и пошла. Они дошли до конца коридора и оказались в просторной комнате. Её освещали факелы, расставленные по стенам. Комната была разделена на две части: одна, в которой они находились, была совершенно пустая, там была лишь каменная выгравированная табличка и ржавый скимитар, что был воткнут в пол, другая часть была перегорожена железной решёткой, дверь в которую была открыта. Посредине этой странной части комнаты на коленях стояла каменная статуя с двумя скимитарами, телом человека и головой шакала. За ним находилась железная дверь, которая вела в другую часть комнаты. Зорг пошёл к каменной табличке и прочитал вслух:
– Пусть тот, кто хочет пройти путём меча, сразится со стражем, что преграждает путь в нашу обитель. Да вспомнит он, что важно знать, куда разит твой меч.
– Ну и что же это значит? – спросил Шарл.
– Всё и так понятно, – сказала Раньжи, – кто-то из-нас должен сразиться с этим истуканом, и это буду я.
– Ты уверена, он вообще-то каменный, не думаю, что тебе удаться его зарубить? – занервничал Луон.
– Мастера Меча не поставили бы прямо перед выходом в своё убежище, стражника, который никого не пускает и которого они сами не могут победить, – ответила Раньжи. Она подошла к решётке и, секунду помедлив, вошла в клетку. Дверь за ней тут же захлопнулось, а страж пришёл в движение.
Он медленно поднялся, его глаза загорелись алым цветом и устремились в сторону Раньжи. Он вытянул один свой скимитар в её сторону, а вторую руку поднял и вытянул её также в сторону Раньжи, точно над кончиком второго. Раньжи встала в боевую стойку: правая нога впереди, а левая сзади, обе руки сжимают ятаган, который направлен в сторону противника. Дуэлянты стали медленно обходить друг друга, всматриваясь. Зорг заметил на спине у истукана глубокую выемку, как раз для меча, и сообщило об этом Раньжи. Она кивнула в знак понимания. Дуэлянты сделали круг и остановились на исходных позициях. Мгновения, и клинки слились в бешеной пляске. Раньжи отлично отбивала атаки истукана и ловила момент для удара. Один быстрый удар прямо по морде стража. Хрясь! Ятаган оставил только небольшую царапину в камне. В следующую секунду истукан ударил Раньжи своим каменным коленом. Воительница Раньжи рухнула на землю, глотая воздух. Страж замахнулся для решающего удара, но, как это обычно бывает, в последнюю секунду Раньжи удалось отпрыгнуть от удара. Страж перешёл в наступление. Он теснил Раньжи своими ударами всё ближе и ближе к решётке. И вот уже ей некуда идти, и истукан делает выпад, но она уворачивается и вонзает ятаган прямо в выемку на спине. Враг повержен, и… с ужасом Раньжи понимает, что он совсем не хочет останавливаться, а ятаган не подходит по форме к выемке. Страж отрубает ей хвост и бьёт кулаком в морду. Раньжи отлетает и, отплёвываясь кровью, пытается отбиться от новой атаки истукана.
И вдруг до Шарла доходит то, что не дошло до его более сообразительных коллег. Он хватает скимитар, лежащий в полу, и с криками кидает Раньжи. Она ловит его и, как будто прочитав мысли Шарла, резко переходит в контратаку. Её удары становятся более напористыми. Истукан выбивает из её рук ятаган, но Раньжи проскальзывает между его ног и с силой вонзает скимитар прямо в выемку на спине у стража. Его глаза тускнеют, он падает на колени и останавливается у двери, а в это время двери открываются, и радостные друзья с криками подхватывают Раньжи.
Наконец-то бой закончен. Луон перевязал её раны, и они вновь отправились в путь. За толстой железной дверью находилась тёмная лестница, что шла в глубины этого древнего убежища. Впереди шёл Луон со своим волшебным светом, все остальные шли за ним. И тут ступеньки под ними резко наклоняются, что превращает всю лестницу в одну наклонную поверхность, из-за чего дипломаты кубарем скатываются вниз, во тьму.
Зорг встал, у него болела голова. Он огляделся. Вокруг горели факелы, его спутники, постанывая, начали вставать. Перед ними стояли полукругом восемь Мастеров Меча. Они были одеты в кожаные доспехи, у каждого из них были плащи, а в руках они держали скимитары, что были направлены в сторону дипломатов.
– Кто вы такие, отвечайте?! – спросил один из мастеров.
– Мы пришли с миром, – сказал Зорг, медленно кладя ятаган перед мастерами, – мы дипломаты и хотим встретиться с Верховным мастером8.
– Сложите оружие и поднимите руки, тогда мы вас не убьём, – сказал мастер.
Дипломаты подчинились, и мастера повели их к Верховному мастеру через многочисленные коридоры убежища. Ученики и рядовые воины смотрели на них с омерзением. Зорг боялся, что их убьют; единственная надежда – это благосклонность Верховного мастера. Их подвели к большим железным воротам, которые сторожили двое мечников в блистающих кольчугах и шлемах. Они отворили ворота, и дипломаты прошли, а вместе с ними и добропорядочные мечники, которые не влезают в чужие дома без спросу. Они вошли в большой зал, который освещали факелы. У стен стояли воины в блистающих доспехах. У дальней стены на возвышенности на подушках сидели старейшины, а выше всех сидел Верховный мастер.
– Зачем ты привёл их, Амиль? – спросил один из старейшин. Мастер, меча Амиль кратко пересказал ему ту историю, что произошла у лестницы. Старейшины тихо переговорились, настолько тихо, что их и впрямь никто не услышал. Наконец Верховный мастер спросил:
– Так зачем же вы пожаловали, Воины Раджи, в моё скромное убежище? Уж не хотите ли вы навлечь на себя гнев ордена?
– Нет, конечно, – склонив голову, сказал Зорг, – Воины Раджи уважают орден, мы пришли сюда, для переговоров между нашими сторонами.
– Переговоры? Мне никто не сообщил об этом, – сказал Мастер.
– К сожалению, наш посол погиб в пути, поэтому и пришлось сообщить вам об этом таким образом, – пояснил Зорг.
– Ну, и что же хотят предложить нам Воины? – поинтересовался Мастер.
– Союз. Нам нужна ваша помощь в битве против Аль Абдула, – ответил Зорг.
– А что же мы получим взамен? – спросил Мастер.
– Вы сможете расправиться со своим врагом. Аль Абдул уничтожил много убежищ ордена, они поплатятся за это. Амашарал уже согласился нас поддержать, к тому же рабы из Аль Абдула могут пополнить ряды ордена, – сказал Зорг.
– Да, это и впрямь звучит заманчиво, но если вы проиграете, мне нужно что-то, что я получу в честь нашей сделки, – ответил Мастер.
– Вы получите железные шахты у Аль Башира, но взамен, нам нужен один из ваших воинов – Латиф Аль Амашарал, – сказал Луон.
– Ну и с чего вдруг вам так нужен мой воин? – спокойно спросил Мастер.
– Его хочет видеть один очень важный человек, а ещё я думаю, что один воин ничтожная цена ради такого большого рудопроизводственного предприятия, – ответил Луон.
Мастер долго думал, вновь послышался какой-то шорох. Зорг прислушался и понял, что это ветер! На самом деле старейшины не говорят, они используют магию и создают потоки ветра буквально мановением бровей! Этот ветер влетает в уши адресату и мгновенно передаёт ему всю информацию. Таким образом, никто не сможет её прочитать или услышать, жаль, правда, что на далёкие дистанции это заклинание не действует. Поэтому вся верхушка убежища сидит в одном зале целые сутки. Но вот шорох прекратился, и Мастер наконец произнёс:
– Ну что же, поговорите с самим Латифом, если он сам согласится, то и сделка наша будет завершена, – спокойно сказал он. Дипломатов проводили по туннелям убежища в их комнаты, которые им быстро выделили.
Комната их оказалась небольшим помещением с парой мягких ковров, на которых можно было спать, железного сундука у стены и фонарей на стенах. Дипломаты решили отдохнуть и подумать, как же им выбраться из этой передряги?
– Зачем вы наврали… – начал Шарл, но Зорг тут же заткнул ему рот.
– В противном случае нас бы убили. Латифа здесь держат непросто как ученика, он пленник, хотя, скорее всего, сам он этого не осознаёт, – тихо сказал Зорг.
– К тому же Мастера Меча очень обижены на Абдулов. Они нанесли оскорбление ордену, и запретили их появления во многих городах, а также разрушили несколько убежищ. Орден может стать нашим хорошим союзником в битве за Аль Амашарал, так что я думаю нам пригодиться, – добавил Луон.
Когда этот момент прояснили, стали решать, каким образом вернуть Латифа и при этом не лишиться головы. Они решили прогуляться по катакомбам убежища и, найдя там Латифа, уговорить его отправиться вместе. Они отдохнули, а потом отправились в путь. Выйдя из комнаты, они увидели двух Мастеров, что охраняли их покои и следили, чтобы они не улизнули. Луон быстро объяснил им желание дипломатов посмотреть убежище, мастера согласились, явно недовольные этим.
Так и началась их экскурсия. Они ходили по многочисленным туннелям убежища. Один охранник стоял в конце колонны, а второй впереди, чтобы дорогие гости не потерялись или не сбежали. Сначала они зашли в зал памяти. Это было историческое сосредоточение убежища, на стенах зала была расписана история ордена; большая часть стен зала оставалась пустой и ждала момента, когда же придёт её час. А также там находилось огромное собрание различных свитков и пергаментов, и чего ещё там только не было: и собрание книг по истории и географии, и описание многих приёмов и стилей борьбы, и рецепты многих алхимических зелий и ядов, и бестиарии, и даже описание заклинаний, и очерки многих мастеров меча ордена.
Сам же орден был основан давным-давно. Первые члены прибыли в пустыню вместе с первопоселенцами. До этого они были одним из многочисленных рыцарских орденов, но стали очень знамениты в пустыне, как наёмники и охранники. Они принимали в свои ряды любых людей, а также активно воевали с местным населением котолюдов. Многие историки считают, что благодаря ордену люди вообще смогли захватить пустыню. Поначалу орден не отличался от организации простых наёмников, но в будущем был сформирован специальный кодекс чести ордена. После полного захвата пустыни и основания городов-государств орден достиг пика своей популярности. Большинство убежищ было построено в это время, а также окончательно сформировался кодекс и весь строй ордена. Каждый третий хотел стать членом ордена, это было почётно, но для вступления надо было пройти испытание поединком, из-за чего многие желающие умирали прежде, чем становились учениками. Силы Ордена отбивали любые опасности: нападения тёмных эльфов, восстания рабов, нападения Воинов Раджи, попытки Империи людей присоединить пустыню. Также они выступали как наёмники, города, что смогли воспользоваться их поддержкой, побеждали всех своих врагов. Кроме того, с мнением ордена все считались, ибо их сила была велика. Порой мастера даже сами ставили правителей на трон, а тех, кто им не нравился, жестоко убивали.
Сейчас орден находится в запустении. Мастера меча всё равно самые лучшие фехтовальщики в мире, но теперь они очень сильно ослабли. Города окрепли, появилось две могучих коалиции, Абдульская и Амашаральская. Орден не вступил ни на одну из сторон, потому что по обычаям решил помогать всем городам, что найдут деньги на их услуги. Это и была их главная ошибка. После предательства Абдула орден сильно пострадал, многие убежища были уничтожены, а многие братья и сёстры убиты. Амашарал не решился взять орден под своё крыло, а гордые фехтовальщики даже не просили. Раньше в любом городе их приветствовали как героев, а сейчас либо как нежелательных лиц, либо как преступников. Редко кто захочет стать членом ордена сейчас, Мастерам меча даже пришлось разрешить нелюдям вступать в их ряды, чтобы хоть немного повысить количество рекрутов. Некоторым убежищам даже не хватало денег на существование, из-за чего они распускались и забрасывались. Нынешний орден Мастеров Меча – это лишь тень их былого величия.
Но не будем сейчас о прошлом, поговорим о настоящем. А в настоящем наши знакомы дипломаты уже ушли из пыльного и тёмного, как и всё остальное убежище, зала памяти и направлялись в оружейную. Оружейная в убежище была богатым местом. Там было большое разнообразие оружия: палаши, ятаганы, тальвары, катаны, мечи, рапиры, копья, пики, булавы, секиры, сансибары, коры, крисы, халади и огромное количество скимитаров. И всё это великолепие было начищено и хорошо заточено, можно было прямо с полки брать и идти убивать!
– Мне, конечно, очень нравится наша экскурсия, – сказал Луон, – но нам надо заняться делом.
– Где находиться Латиф, нам нужно с ним поговорить, – эльф обратился к охранникам.
– Но… – начали они.
– Никаких но, это единственная причина почему мы здесь! – грозно отрезал Луон, в его глазах блеснуло что-то зловещее, – мы всё же дипломаты Воинов Раджи и вы обязаны нас слушаться!
Охранники, бурча под нос, проводили их до тренировочного зала, откуда доносились звуки борьбы.
– Здесь он тренируется, – ответил один из охранников.
– Вы останетесь здесь. Это приватная встреча, она касается только Латифа и Воинов Раджи, – ответил Луон и тихо зашёл в команту, а за ним и все остальные.
В комнате тренировались уже знакомые нам Латиф и Хасин. Латиф легко отбивал удары своим скимитаром, он держал его в своей самой длинной левой руке, Хасин сражался двумя скимитарами и не мог подойти к Латифу на близкое расстояние. Но вот он сумел парировать скимитар Латифа и подошёл к юноше совсем близко. Правая рука Латифа держала крис, он сделал резкий выпад, и кончик кинжала упёрся в живот Хасина.
– Теряете хватку, учитель, – заметил Латиф.
– И впрямь, – согласился Хасин. Он тут же ударом скимитара выбил крис из рук Латифа, а потом сбил его с ног. Ухмыляясь, Латиф поднялся и подобрал свой крис. В этот момент и вошли дипломаты.
– Ну, и зачем пожаловали во второй раз? – не подав виду, спросил Хасин. На лице Латифа промелькнуло удивление, но он тут же взял себя в руки.
– Приветствую вас, – сказал Зорг, – как вы уже могли понять, мы дипломаты от Воинов Раджи, но на сома деле нам нужен ты, Латиф аб Амашарал.
– Вас послал мой отец? Тогда проваливайте к нему и скажите, что я вернусь, когда я захочу! – рассердился Латиф.
– Как я уже говорил, мы работаем на Воинов Раджи. Мы бы не стали вас беспокоить, но от этого зависит наш мир с Аль Амашаралом, – пояснил Зорг. Латиф призадумался, но ответил:
– С чего это вдруг вы решили, что мне есть дело до проблем отца?
– Если мы объединимся, то сможем сокрушить Аль Абдул, ваш старый враг будет повержен, а вся пустыня станет вашей! Вы сможете уничтожить рабство! – взволнованно сказал Зорг.
– Пойми, я знаю, что тебе это не нравится, я знаю, как тяжело отказываться от того, что ты хочешь, но порой, нам приходится это делать ради правильных вещей, – начал Луон.
Латиф приподнял бровь.
– Рабство – это ужасное пятно на нашей жизни. Оно навсегда останется в истории, но оно не должно оставаться в жизни. Твоя мать была рабыней, твой отец отменил рабство. И пусть многие не понимают этого, но я верю, что настанет день, когда все народы будут жить в мире, и ради этого мы должны бороться и жертвовать, – сказал Луон, специально придавая своим словам пафосности, – но мы не будем тебя заставлять, ведь только тебе решать, что правда, а что ложь.
Что-то ёкнуло в сердце Зорга.
Латиф явно опешил от сказанного Луоном. Он долго думал и наконец сказал дрожащим голосом:
– Учитель?
– Они правы Латиф, но я не буду тебя заставлять. Это сложный выбор, и ты его должен сделать сам. Но знай, я всегда буду тебе помогать, – ответил Хасин.
Латиф задумался, у него на лбу даже вены вздулись от напряжения! Он очень долго думал и наконец решился:
– Хорошо, я пойду с вами, но мне нужно время, чтобы собраться.
Он быстро вышел из комнаты. Все дипломаты были довольны.
– Я пойду с вами, – сказал Хасин, – он хороший парень, плохо будет, если он попадёт в неприятность.
– Вы держали его здесь как заключённого и даже не сказали ему об этом, – заметила Раньжи.
– Да, это ещё одна причина, почему я должен его защищать, – с грустью в голосе ответил Хасин. Он направился за Латифом, а дипломаты вернулись в свою комнату.
Спустя примерно час настал черёд держать слово перед Верховным Мастером. Их, не говоря ни слова, ввели в уже знакомый нам зал, там уже были Латиф и Хасин. Свист ветра не умолкал в зале, но, когда дипломаты заняли свои позиции, он тут же прекратился.
– Итак, когда все наконец собрались, я должен задать тебе главный вопрос. Латиф, ты правда хочешь покинуть убежище и вернуться обратно? – спросил Мастер.
– Д..да, Мастер, – на минуту поколебавшись, ответил Латиф.
– А прав ли я, что ты, Хасин, будешь дальше продолжать его обучение вне убежища? – поинтересовался Мастер.
– Да, господин. Я желаю сопровождать юного Латифа и обучать его, даже если он покинет наше убежище. Надеюсь вы не отвергнете моё желание, – скромно ответил Хасин. На несколько секунду мастер заколебался, он осмотрел всех в зале. А там собралось почти всё убежище.
– Ну, что же, раз это ваше решение, то так тому и быть! Латиф аб Амашарал, Хасин я даю вам разрешение покинуть наше убежище! – огласил мастер.
Хасин и Латиф поклонились ему, и их проводили к выходу.
– Наша сделка в силе, дипломаты, – сказал Мастер уже известной нам четвёрке.
– Безусловно, Мастер, – ответил Зорг, и все дипломаты дружно поклонились ему и отправились в путь.
Их проводили до выхода, страж вновь стояла на том же самом месте в центре клетки. Выйдя из убежища, они направились в сторону Аль Амашрарала. Вышли они где-то в полдень, а пришли только к поздней ночи. Они зашли через западные ворота, Луон показал страже какую-то бумажку и они, не задавая лишних вопросов, спокойно пропустили их. Во дворце Латиф заявил стражникам, что он сын Гафура аб Амашарала, Латиф аб Амашарал. Стражники узнали принца, но на всякий случай отвели его к главе стражи – Мади. Тот сразу узнал Латифа, он был счастлив увидеть его и растерян. Он понял злобный взгляд Хасина и поинтересовался, где же пропадал Латиф. Тот рассказал, что его спасли Мастера Меча, когда его украли бандиты, а дипломаты от Воинов Раджи пошли по следам этих бандитов и смогли найти его. С этой историей они пошли и к султану.
Гафур аб Амашарал был довольно старым человеком с густой седой бородой. Он повидал многое, и это отражалась на нём. В шрамах и морщинах некоторым он мог показаться каким-то поношенным, но зоркий глаз сразу бы разглядел в Гафуре его ещё не потухнувший огонь, который прогорит ещё с десяток лет. Он был очень рад вновь увидеть Латифа и сказал Хасину, что подумает об обучении своего сына. Он поблагодарил дипломатов за то, что они привели сына. Как ему стало известно, на Мади было совершено нападение, он сказал, что нападавшие хотели выведать у него информацию о Латифе, но поскольку Мади ничего не знал, они просто оставили его одного в душной комнате умирать. Султан полагает, что это были агенты из Аль Абдула, и они так же хотели забрать его сына. Зорг и Луон подтвердили опасения султана. Султан сказал, что пора покончить с этим мерзким отребьям и подтвердил соглашение с Воинами Раджи.
Через неделю всё было готово, и дипломаты вмести с несколькими десятками работников и охранником отправились обратно в Крепость Воинов, а вместе с ними по брёвнам тащили монолит.
Глава VI
Монолит
Правда – это как золотой ключик -
она может открыть дверь,
но из-за неё тебе могут перерезать глотку.
Гнулис Мордоед
Процессия добиралась до Крепости целый месяц, так что у Зорга было много времени на то, чтобы всё обдумать. Они долго пробирались по жаркой пустыне, иногда останавливаясь вне оазисов. Порой их лагеря заметали пески, а однажды они попали в настоящую песчаную бурю. На оазисах они останавливались на пару дней, а то и дольше. На жаре плохо тренировалось, поэтому Зорг и Раньжи могли фехтовать только по вечерам. Зорг также пытался продолжить обучение с Луононм, но тот сказал, что раны, которые он получит при обучении, будет тяжело заживать в походных условиях и что они могут загноиться, поэтому они не занимались. Хотя Зорг понимал, что ему, скорее всего, никогда не достичь такого хладнокровия, как у Луона.
Кстати, о хладнокровии, снааги хоть и являются наполовину ящерами, но кровь у них тёплая, при этом они не потеют. Охлаждаться им помогает их язык, они выставляют его при жаре, и с него испаряется вся влага. Этого всё равно не хватает, поэтому снаагам приходится обливаться водой и носить мокрые повязки, чтобы спастись от жары.
В пустыне, как вы понимаете, такого нет, поэтому здесь снаагам особенно тяжко, а поскольку Зорг был снаагом, то ему также было плохо. Он почти лежал на своём верблюде, держа в руках зонтик и несколько палок, на которых держался кусок ткани, и время от времени брызгал воду себе на лицо. На его язык постоянно попадал песок, который больно впивался в плоть. Зоргу приходилось очень тщательно промывать рот на каждом привале, а Луон даже постарался сварить для него специальный отвар, который помогает залечивать ранки во рту.
Монолит тащили медленно, его везли на брёвнах, постоянно перекладывая их. Тащили этот монолит мулы, а слуги постоянно подтаскивали под него брёвна. Выглядел монолит как большой камень, как говорили рабочие, три тонны весом. Из какого камня он был сделан, неизвестно, скорее всего, из обсидиана. На нём были выбиты какие-то надписи на неизвестном Зоргу языке. Раньжи говорит, что это их древний язык, а надписи на монолите – это исторические данные, которые сохранились после разращения их цивилизации.
Наконец они дошли до Крепости. Их встретили с распростёртыми объятиями. Воины отдавали им честь, а в зале Крепости уже был накрыт для них стол. Их быстро усадили, охранников и рабочих также накормили и быстро собрали в обратный путь. Дипломатов угощали вином, хлебом и мясом, сам Главнокомандующий похвалил их за выполненную работу, а Джаван, мягко улыбаясь, попросил Зорга зайти к нему.
– Эх, дружище, – хлопнул его по спине Джаас, – я знал! Я знал, что у тебя получится! Честное слово.
Бывалый кот хлопнул Зорга по плечу, на этот раз ещё сильнее. Снааг в ответ лишь что-то скромно промямлил.
– Ты и не приставляешь, что сделал! Ты герой, Зорг! Ты договорился с султанчиком, ты вернул нам историю, что была давным-давно утеряна, ты настоящий Воин, кто бы что ни говорил, – сказал радостный Джаас Зоргу и, ещё раз хлопнув его по спине, немножко поцарапав Зорга, хохоча, побрёл по залу дальше.
У Зорга было двоякое чувство по возвращении в Крепость. Это, конечно, невероятное облегчение, что наконец-то всё закончилось, а также радость в связи с удачным выполнением миссии. Но были у этой медали и другая сторона: он мог не возвращаться, он мог остаться там, стать членом ордена или поселиться в Аль Амашарале. Он помнил, когда рабы в пещере, где он работал, сами привязывали себя к верёвке или сами заковывали в кандалы, а ключи аккуратно клали у ног хозяина. Зорг не понимал, почему, зачем? Они выглядели очень глупо и до того жалко, что хотелось блевать. Сейчас он сам себя так чувствовал. Он мог уйти, получить долгожданную свободу; возможно, его бы даже и не искали, а он вернулся в клетку. Да все эти фанфары, праздники, пиры, все эти улыбающиеся лица – всё это кандалы. Может, ему дали несколько больше власти, может, его чествуют, может, вкусно кормят, но это несвобода. Он так и остался рабом, просто рабство стало другим. А что такое свобода? Зорг сам не знал ответа на этот вопрос.
«Свобода – это состояние, при котором тебя никто не ограничивает, и ты можешь делать всё что вздумается» – так было написано в каком-то свитке Джавана. Тогда Зорг никогда и не был свободен, потому что даже дома его ограничивали: к примеру, отец запрещал ему залезать на крышу. А там можно было рассмотреть всю деревню, и ты воображал себя настоящим королём, или плавать, спрыгнув с лодки во время рыбалки, а в морской глади ты можешь погрузиться в невероятный мир водной стихии. В общем, нет, это определённо правильнее. Тогда что такое свобода? Зорг задумался о том, когда он был свободен? Дома, в деревне, на своей родине. Он мечтал покинуть это захолустье и отправиться в приключение. Он говорил своим друзьям во дворе, что разбогатеет и построит здесь свой дворец, и что все они будут его воинами, и что они будут ему служить и ходить в военные походы. За такие громкие слова он порой получал от них, но никогда не брал своих слов обратно. Янши – его дорогой брат, он лично поклялся стать его первым воином, и Зорг посвятил его в свои воины старой сломанной удочкой под сваями их дома, а потом церемониально обмазал его грязью. Хорошие были времена.
Но если Зорг был свободен только на своей родине, то свободу он обретёт только тогда, когда вернётся туда. Так Зорг и решил, что он точно вернётся домой, во что бы то ни стало. Осталось решить только один маленький вопросик. КАК?
Спустя час Зорг пришёл к Джавану. Он, конечно же, хорошо поел, но не так сильно, как некоторые. Вот Шарл, например, так наелся, что теперь спит за столом, уткнувшись мордой в тарелку. Джаван ожидал Зорга, как обычно, сидя на своём кресле. Он пил чай с мятой (откуда Джаван доставал мяту для чая и сахар) никто не знал, но зато все знали, что у него очень обширные связи. Зорг тихо сел напротив Джавана, тот предложил ему чаю, а молодой снааг никогда не отказывался. В первый раз, когда Джаван предложил ему это, Зорг даже и не знал, что такое мята. Пару минут они просто тихо пили чай, Джаван терпеть не мог горячий чай и поэтому всегда разбавлял его, благодаря чему его чай всегда был идеальной комнатной температуры. Джаван просто выходил из себя, если его чай был горячим, и лучше тогда ему под руку не попадаться. А чай Джаван пил каждый вечер, а по праздникам и вовсе заменял им простую воду. Наконец Джаван спросил у Зорга:
