Илья Кенчадзе Башня Теккары

Грэм аккуратно разложил их.

Поставил кружку с горячим травяным чаем.

Рядом положил консерву.

Подумал несколько секунд.

И добавил ещё небольшой кусок сушёного мяса из своего пайка.

Арден подошёл ближе.

— Это для кого?

Грэм посмотрел на тёмные пролёты завода.

На балки под потолком.

На скрытые тенями конструкции.

— Для хозяина этого места.

— Ты серьёзно?

— Более чем.

Томас окончательно растерялся.

— Мы оставляем еду существу, которое может быть трёхметровым хищником?

— Оно нас не тронуло.

— Возможно, просто было не голодно.

— Возможно.

Салтана внимательно посмотрела на импровизированное угощение.

Потом на Грэма.

И неожиданно улыбнулась.

Кажется, она понимала его лучше остальных.

Грэм ещё несколько секунд стоял молча.

Затем тихо произнёс:

— Спасибо.

Никто не понял, говорил он группе или существу.

Возможно, и тем и другому.

Где-то высоко под крышей едва заметно скрипнул металл.

Будто кто-то осторожно сменил положение.

Но больше ничего не произошло.

Грэм надел рюкзак.

— Идём.

Группа двинулась дальше.

Через старые ворота.

Навстречу новым дорогам.

Когда люди окончательно скрылись за завесой дождя, завод снова погрузился в тишину.

Прошла минута.

Потом другая.

И лишь затем из темноты верхних конструкций бесшумно появилась огромная фигура.

Она долго смотрела вслед уходящей экспедиции.

На единственных людей за много лет, которые пришли на её территорию и ушли без вражды.

Существо перевело взгляд на листья.

На кружку с чаем.

На оставленную еду.

Оно осторожно приблизилось.

Понюхало незнакомый запах.

И впервые за долгое время издало тихий звук.

Не угрожающий.

Не предупреждающий.

А скорее задумчивый.

Словно пыталось понять странных существ, называющих себя людьми.

А потом подняло голову и ещё раз посмотрело туда, где исчезли Грэм и его группа.

Будто запоминая их.

На всякий случай.

Глава 29. Транспортный узел

Дождь снова усилился.

Завод давно скрылся за серой пеленой, а группа продолжала путь на северо-восток.

Промышленная зона постепенно оставалась позади.

Ржавые корпуса заводов сменялись остатками дорог и полуразрушенными районами старого города.

Вода была повсюду.

Она текла по улицам.

Стекала с крыш.

Собиралась в мутные озёра среди руин.

Арден шёл рядом с Грэмом.

— Думаешь, оно поймёт, зачем ты оставил еду?

— Не знаю.

— Тогда зачем?

Грэм поправил ремень рюкзака.

— Иногда это делают не для того, чтобы тебя поняли.

— А для чего?

— Чтобы самому остаться человеком.

Арден задумался над этими словами.

Позади них Томас тихо разговаривал с Мирой.

— Если мы встретим ещё одного такого соседа, пусть Грэм сразу начинает готовить чай.

— Почему?

— Судя по всему, это его секретное оружие.

Мира рассмеялась.

Салтана тоже едва заметно улыбнулась.

К полудню местность снова начала меняться.

Разрушенных домов становилось всё меньше.

Зато всё чаще встречались старые железнодорожные насыпи.

Из воды торчали ржавые рельсы.

Некоторые уходили прямо под поверхность болот.

Другие исчезали в зарослях.

— Мы близко, — сказал Грэм, сверяясь с картой.

— К чему? — спросил Арден.

— К транспортному узлу.

— И что это такое?

— До Катастрофы здесь пересекались железные дороги, грузовые линии и автомагистрали.

— Большое место?

— Очень большое.

Через пару часов они поднялись на высокий холм из старого щебня.

И замерли.

Впереди открывался невероятный вид.

Насколько хватало глаз, тянулось огромное пространство из рельсов, мостов и платформ.

Некоторые участки давно обрушились.

Другие затонули.

Но даже спустя десятилетия масштаб сооружения поражал.

Старые локомотивы ржавели прямо на путях.

Часть вагонов лежала на боку.

Некоторые были покрыты мхом и молодыми деревьями.

Между ними росли настоящие заросли.

Казалось, природа медленно поглощала всё созданное человеком.

— Вот это да… — прошептал Арден.

— Никогда такого не видел, — добавила Мира.

Даже Томас потерял дар речи.

Что случалось крайне редко.

Но Салтана вдруг напряглась.

— Грэм.

— Вижу.

На одном из дальних мостов что-то двигалось.

Очень далеко.

Почти на пределе видимости.

Арден поднял бинокль.

И застыл.

— Это люди.

— Уверен? — спросил Грэм.

— Да.

— Сколько?

— Не знаю… трое… нет, четверо.

В группе воцарилась тишина.

Люди.

Настоящие люди.

Не жители Теккары.

Не члены их экспедиции.

Томас выхватил бинокль.

Через секунду его лицо побледнело.

— Они вооружены.

— Нас заметили? — спросила Мира.

— Пока нет.

Грэм внимательно наблюдал.

Фигуры медленно шли по старому мосту между грузовыми платформами.

Их одежда была совсем не похожа на форму жителей башен.

— Значит, мы не первые, кто ходит между башнями, — тихо произнесла Салтана.

— Похоже на то, — ответил Грэм.

Арден снова посмотрел в бинокль.

В этот момент одна из фигур остановилась.

Словно почувствовав наблюдение.

Человек повернул голову прямо в их сторону.

Хотя расстояние было огромным.

Слишком большим, чтобы заметить детали.

И всё же Ардену стало не по себе.

Будто незнакомец каким-то образом смотрел прямо на него.

— Уходим с открытого места, — приказал Грэм.

— Почему?

— Потому что пока мы ничего о них не знаем.

— А если они из другой башни?

— Возможно.

— Тогда почему не подойти?

Грэм посмотрел на далёкие фигуры.

— Потому что любой опытный ходок сначала наблюдает.

И только потом выходит навстречу.

Группа начала осторожно спускаться с холма.

А далеко среди ржавых мостов и затопленных путей неизвестные люди продолжали своё движение.

Не подозревая, что за ними уже наблюдают.

Или прекрасно это зная.

Глава 30. Спрут транспортного узла

Полузатопленный транспортный узел оказался ещё огромнее, чем казалось издалека.

Рельсы исчезали под водой.

Старые платформы торчали среди болот словно острова.

Некоторые вагоны стояли по крышу в воде.

Другие были перевёрнуты и обросли мхом.

Над всем этим возвышались разрушенные эстакады и мосты.

Группа медленно двигалась по старой железнодорожной насыпи.

Грэм шёл впереди.

Палкой проверяя путь.

Салтана внимательно наблюдала за водой.

После встречи с червями никто уже не доверял спокойной поверхности болот.

— Когда вернёмся в Теккару, — сказал Томас, — я неделю не подойду к воде.

— Неделю? — усмехнулась Мира.

— Хорошо. Месяц.

— И что будешь пить?

— Не придирайся к деталям.

Внезапно вода справа взорвалась фонтаном брызг.

Что-то огромное вырвалось из глубины.

— ЛОЖИСЬ! — закричал Грэм.

Огромное щупальце толщиной с древесный ствол пронеслось над головами.

Оно ударило по старому вагону.

Металл смяло словно бумагу.

Раздался оглушительный скрежет.

— К ОПОРЕ! БЫСТРО!

Группа бросилась к бетонным колоннам старой платформы.

Едва они успели занять позиции, как из воды появилось второе щупальце.

Потом третье.

Потом четвёртое.

Томас побледнел.

— Это не может быть настоящим!

— Оно настоящее! — крикнул Арден.

— Это была риторическая фраза!

Из мутной воды поднялось нечто огромное.

Тело существа оставалось скрытым под поверхностью.

Но десятки длинных щупалец уже извивались вокруг платформ.

Каждое длиной не меньше пятнадцати метров.

На присосках виднелись костяные шипы.

— ОГОНЬ! — приказал Грэм.

Загрохотали выстрелы.

Пули ударили по ближайшему щупальцу.

Салтана стреляла короткими очередями.

Арден и Мира поддерживали огонь.

Томас, ругаясь на всё подряд, тоже стрелял без остановки.

Одно из щупалец метнулось к ним.

Грэм успел отпрыгнуть.

Бетонная колонна треснула от удара.

Обломки разлетелись во все стороны.

— Оно слишком быстрое!

— Цельтесь в присоски! — крикнула Салтана.

— Почему?

— Потому что других идей у меня нет!

Щупальце обвилось вокруг старого контейнера.

С чудовищной силой подняло его в воздух.

И швырнуло в сторону группы.

— ЛОЖИСЬ!

Контейнер врезался в платформу.

Металл смялся.

Взрыв брызг и осколков прокатился по округе.

Мира выдернула гранату.

— Грэм!

— Бросай!

Граната описала дугу.

Упала между извивающимися щупальцами.

Взрыв.

Грохот эхом прокатился по транспортному узлу.

Одно из щупалец дёрнулось и исчезло под водой.

Раздался звук.

Не рык.

Не крик.

Что-то среднее между воем и гудением огромного корабельного двигателя.

Существо почувствовало боль.

— Есть попадание! — закричал Арден.

— Продолжать огонь!

Ещё одна граната.

Ещё один взрыв.

Вода взметнулась на несколько метров вверх.

Несколько секунд ничего не происходило.

Потом поверхность транспортного узла буквально вскипела.

Из глубины показалась часть головы.

Огромный глаз размером с автомобильное колесо открылся над водой.

И посмотрел прямо на людей.

На мгновение все замерли.

Даже Томас.

Даже Грэм.

Потому что перед ними находилось существо, которого не должно было существовать.

— Отступаем! — приказал Грэм.

— Что?!

— Немедленно!

— Мы его ранили!

— И очень разозлили!

Группа начала отходить вдоль насыпи.

Не прекращая стрельбу.

Щупальца продолжали атаковать.

Но теперь действовали осторожнее.

Словно монстр тоже оценивал опасность противника.

Наконец люди добрались до старого служебного тоннеля.

Узкого прохода между бетонными стенами.

Щупальца туда не проходили.

Последний раз ударив по воде, чудовище остановилось.

Огромный глаз ещё несколько секунд наблюдал за людьми.

После чего медленно скрылся в глубине.

Одно за другим исчезли и щупальца.

Наступила тишина.

Лишь дождь падал на поверхность воды.

Томас тяжело сел прямо на бетон.

— Всё.

— Что всё? — спросила Мира.

— Если ещё хоть что-нибудь вылезет из этого мира, я увольняюсь из экспедиции.

Арден нервно рассмеялся.

Даже Салтана улыбнулась.

Грэм смотрел на воду.

Хмуро.

Очень хмуро.

— Что такое? — спросила Салтана.

— Раньше таких существ не было.

Салтана перевела взгляд на затопленный транспортный узел.

— Значит мир продолжает меняться.

И почему-то эта мысль пугала её гораздо сильнее самого спрута.

Глава 31. Старый тоннель

После встречи со спрутом выбора у группы почти не осталось.

С одной стороны простиралась затопленная топь.

С другой в мутных водах транспортного узла скрывалось чудовище с десятками щупалец.

Оставался только тоннель.

Старый служебный тоннель, уходящий под насыпь.

Грэм первым направил фонарь в темноту прохода.

Луч света уходил далеко вперёд.

Стены были покрыты влажным мхом.

С потолка капала вода.

Местами виднелись ржавые кабели.

— Мне уже не нравится это место, — заявил Томас.

— Ты говорил так про каждое место за последние три дня.

— Потому что каждое следующее хуже предыдущего.

Арден усмехнулся.

— Тут сложно спорить.

Группа вошла внутрь.

Снаружи ещё доносился шум дождя.

Но через несколько десятков метров его почти перестало быть слышно.

Теперь вокруг царила другая тишина.

Подземная.

Тяжёлая.

Неприятная.

Их шаги эхом разносились по тоннелю.

Кап.

Кап.

Кап.

Вода падала с потолка в небольшие лужи.

Салтана внимательно осматривала стены.

— Этот тоннель обслуживали.

— Что значит обслуживали? — спросила Мира.

— Смотри.

Она указала на металлические крепления.

Некоторые выглядели намного новее остальных.

Грэм нахмурился.

— Кто-то был здесь после Катастрофы.

— Похоже на то.

Томасу это совсем не понравилось.

— Замечательно.

Сначала гигантский спрут.

Потом неизвестные люди.

Теперь ещё кто-то живёт под землёй.

Что дальше?

Будто отвечая на его вопрос, где-то впереди раздался грохот.

Глухой.

Отдалённый.

Словно упал тяжёлый металлический предмет.

Все мгновенно остановились.

— Вы слышали?

— Да, — ответил Грэм.

— Это был не я.

— Спасибо за уточнение.

Несколько секунд они стояли неподвижно.

Прислушиваясь.

Но звук больше не повторился.

— Продолжаем, — тихо сказал Грэм.

Тоннель постепенно уходил глубже.

Иногда попадались старые технические помещения.

Затопленные склады.

Ржавые двери.

Поломанные генераторы.

В одном из помещений Арден обнаружил старую надпись на стене.

Часть букв давно стёрлась.

Но несколько слов ещё можно было разобрать.

Сектор 12…

…закрыть проход…

…опасность…

— Очень обнадёживающе, — пробормотал Томас.

Примерно через час пути группа решила сделать короткую остановку.

Не для отдыха.

Чтобы проверить карту и снаряжение.

Салтана сидела рядом с Грэмом.

Осматривая проход впереди.

— Странное место.

— Да.

— Не похоже на заброшенный тоннель.

Грэм посмотрел в темноту.

— Я тоже это чувствую.

— Как будто…

— Кто-то бывает здесь до сих пор?

Салтана кивнула.

В этот момент Арден неожиданно позвал их.

— Грэм.

Смотри.

Все подошли ближе.

На полу виднелся след.

Свежий.

Очень свежий.

Не человеческий.

Но и не похожий на следы того существа с завода.

Три пальца.

Перепонки между ними.

И глубокие отпечатки когтей.

Будто кто-то вышел из воды и прошёл по тоннелю совсем недавно.

Томас медленно сглотнул.

— Пожалуйста.

Только не ещё один новый вид.

Грэм долго смотрел на след.

Потом перевёл взгляд в темноту тоннеля.

Туда, куда он уходил.

— Собираемся.

— Что случилось? — спросила Мира.

— Теперь я точно уверен.

— В чём?

Грэм поднялся.

И крепче сжал карабин.

— Мы здесь не одни.

А далеко впереди, в глубине старого тоннеля, что-то тихо плеснулось в воде.

Будто услышав эти слова.

Глава 32. Обитатели тоннеля

Следы вели всё дальше в глубину тоннеля.

Группа двигалась медленно.

Фонари выхватывали из темноты покрытые влагой стены.

С потолка постоянно капала вода.

Воздух становился всё тяжелее.

Пахло сыростью и чем-то ещё.

Чем-то живым.

— Чувствуете запах? — спросила Мира.

Грэм кивнул.

— Да.

— На что похоже?

Томас поморщился.

— На старый подвал и мокрую собаку одновременно.

— Очень точное описание, — усмехнулась Салтана.

Вскоре тоннель расширился.

Впереди находилось огромное техническое помещение.

Когда-то здесь проходили коммуникации и трубопроводы.

Теперь большую часть пространства занимала вода.

Арден осветил фонарём стену.

И вздрогнул.

— Что это?

По бетонной поверхности медленно ползло существо размером с крупную собаку.

Оно было похоже на гигантскую мокрицу.

Тёмный панцирь состоял из множества сегментов.

Десятки маленьких лапок быстро перебирали по бетону.

Через секунду луч фонаря выхватил ещё одну.

Потом ещё две.

И ещё.

— Только спокойно, — сказал Грэм.

— Спокойно? — прошептал Томас. — Здесь мокрицы размером с собак!

— Они нас пока не трогают.

— Ключевое слово пока.

Одна из мокриц остановилась.

Её длинные усики зашевелились.

Но нападать она не стала.

Через несколько секунд существо вновь поползло вдоль стены и скрылось в трещине.

— Падальщики, — предположила Салтана.

— Откуда знаешь?

— Смотри на челюсти.

Такими удобно разгрызать мёртвую органику, а не охотиться.

— Надеюсь, ты права.

Неожиданно из воды впереди послышался плеск.

Все мгновенно подняли оружие.

Что-то длинное и тёмное быстро пронеслось между затопленными трубами.

Потом ещё раз.

На этот раз ближе.

Арден направил туда фонарь.

И замер.

— О нет…

На бетонный выступ выползло существо длиной почти три метра.

Похожее одновременно на многоножку и таракана.

Его тело состояло из десятков сегментов.

Сотни лап быстро перебирали по поверхности.

Панцирь блестел от воды.

— Это ещё что такое? — прошептал Томас.

— Не стреляй, — тихо приказал Грэм.

— Почему?

— Потому что их тут может быть много.

Словно подтверждая его слова, в темноте за первой многоножкой появились ещё силуэты.

Одна.

Вторая.

Третья.

Мира нервно сглотнула.

— Кажется, они нас заметили.

Существа остановились.

И начали шевелить длинными чувствительными усиками.

Словно принюхиваясь.

Изучая незваных гостей.

Несколько мучительно долгих секунд никто не двигался.

Ни люди.

Ни обитатели тоннеля.

Затем одна из гигантских многоножек неожиданно повернула в сторону.

За ней последовали остальные.

Вскоре они исчезли среди труб и бетонных конструкций.

Томас шумно выдохнул.

— Сегодня самый счастливый день в моей жизни.

— Почему? — спросил Арден.

— Потому что меня не съели гигантские мокрицы.

Группа двинулась дальше.

Но теперь все понимали.

Старый тоннель был вовсе не пустым.

Он превратился в целую подземную экосистему.

Мир существ, которые десятилетиями развивались вдали от людей.

А где-то впереди, в глубине тоннеля, снова раздался тихий всплеск.

Только на этот раз он был гораздо громче.

Словно в воде двигалось нечто значительно большее, чем мокрицы или многоножки.

Грэм остановился.

Медленно поднял руку.

Экспедиция замерла.

Из темноты донёсся ещё один плеск.

А затем звук тяжёлого дыхания.

Кто-то большой находился впереди.

И, похоже, тоже услышал их.

Глава 33. Подземное озеро

В тоннеле стало тихо.

Настолько тихо, что каждый слышал собственное дыхание.

Тяжёлый вдох.

Выдох.

Капли воды падали с потолка.

Где-то вдалеке скреблись гигантские мокрицы.

Но звук впереди был другим.

Гораздо тяжелее.

Плеск.

Словно кто-то медленно переступил в воде.

Грэм поднял кулак.

Группа остановилась.

Фонари погасли.

Теперь тоннель освещался лишь редкими аварийными лампами, которые каким-то чудом ещё светились тусклым зеленоватым светом.

— Без резких движений, — прошептал Грэм.

— А если оно нападёт? — спросил Томас.

— Тогда стреляем.

— Отличный план.

— Другого нет.

Они медленно двинулись вперёд.

Через несколько десятков метров тоннель закончился.

За ним открылась огромная подземная пещера.

Вернее, старый технический резервуар.

Когда-то здесь находились накопители воды транспортного узла.

Теперь помещение превратилось в настоящее подземное озеро.

Арден застыл.

— Ничего себе…

Луч его фонаря скользнул по поверхности воды.

Но противоположного берега видно не было.

Высокие колонны поднимались к потолку.

Между ними тянулись старые мостики обслуживания.

Часть из них давно обрушилась.

Часть ещё держалась.

— Нам туда, — сказал Грэм, указывая на дальний мостик.

— Через озеро?

— Через мостики.

— Надеюсь, они крепкие.

Томас не успел договорить.

Вода впереди дрогнула.

Все замерли.

Из глубины медленно поднялась огромная голова.

Не спрут.

Не червь.

И не человек.

Существо напоминало гигантскую саламандру.

Гладкая тёмная кожа блестела от воды.

Широкая голова размером с небольшой автомобиль медленно повернулась в сторону людей.

По бокам шеи шевелились красноватые жабры.

— Не двигайтесь, — едва слышно сказал Грэм.

Огромные золотистые глаза смотрели на экспедицию.

Из пасти вырывалось тяжёлое дыхание.

Салтана осторожно опустила оружие.

— Оно нас изучает.

— Как и всё остальное в этом мире, — пробормотал Томас.

Несколько долгих секунд никто не двигался.

Потом существо медленно погрузилось обратно под воду.

Плеск.

И исчезло.

Арден шумно выдохнул.

— Кажется, нам сегодня везёт.

— Не сглазь, — ответила Мира.

Группа осторожно вышла на первый мостик.

Металл жалобно заскрипел.

Под ногами плескалась чёрная вода.

Они прошли около ста метров.

Когда позади раздался громкий всплеск.

Все резко обернулись.

По поверхности озера расходились огромные круги.

Саламандра снова появилась.

Но теперь не одна.

Рядом всплыла вторая.

Чуть меньше.

А за ней третья.

Томас побледнел.

— Это семья.

— Похоже на то, — тихо сказала Салтана.

— Мне не нравится, когда чудовища собираются семьями.

Но существа не нападали.

Они просто сопровождали людей взглядом.

Следили за каждым шагом.

Пока экспедиция медленно продвигалась по мостикам над водой.

Когда группа добралась до середины озера, впереди неожиданно показался свет.

Не фонарь.

Не молния.

Настоящий электрический свет.

Все остановились.

Вдалеке, на противоположной стороне резервуара, горела лампа.

Жёлтая.

Тусклая.

Но совершенно точно работающая.

— Вы это видите? — прошептала Мира.

— Да, — ответил Грэм.

Салтана нахмурилась.

— Электричество?

— Значит кто-то здесь живёт.

— Или жил недавно.