И. Коулд
Шелест. Том 2

Такое ощущение, что живущий в такой дыре человек забыл о солнечном свете, запахе ароматизированного креозота на городских улицах и манящей свежести раннего утра. Забыл или постарался забыть. Грин не хотел такой старости. Чак Бенкс один из лучших детективов, каких он знал, и представить его сидящим в стариковском кресле с пледом и книгой в руках – невозможно.

«Это тебе не грозит, старина Чак! Тогда, в чем дело? Хотя с шумихой вокруг Файерлейка и сектантами, именуемыми себя «Хранителями земель» твое уединение весьма оправдано. Ты всегда был в центре крупного скандала или разоблачения, и на тебя многие имеют зуб, но чтобы сломить вездесущего Чака Бенкса этого мало».

Дрю Грин неодобрительно покосился на створки хлопающего окна, прислушался к шуму дождя, к тишине комнаты и тиканью круглых часов над книжным шкафом из красного дерева. Царившее здесь запустение могло обмануть кого угодно.

– Комнатка не в стиле сэра Бенкса, – протянул у порога напарник.

– Верно, Барти. Отличные декорации, почти поверил. Уверен, с другими срабатывало, и не раз. Я перестал бы себя уважать, если б повелся. Старая школа, приятель, ты и сам это знаешь Чак, – проговорил он в пустоту.

– Если ты уверен в спектакле, зачем продолжаешь держать руку рядом с пушкой? – Прохрипел голос.

Книжный шкаф разошелся на две половины, открывая узкий проход. Книги в нем оказались тоже всего лишь бутафорией. Элегантный худощавый мужчина вышел на свет, кивнув Барти Тауну, и нахмурился, встречаясь глазами с Грином.

– Не жалую незваных гостей, но раз уж пришли – заходите, – буркнул он, исчезая в темном кабинете.

Через минуту вспыхнул яркий свет. Барти свистнул, пораженный ярким контрастом двух комнат. Здесь царил идеальный порядок, свет и гармоничность: светлая мебель, много свободного пространства и ярко-красные зонтики цветов валлоты.

– Вижу, Чак, ты совсем отошел от дел, – недовольный приемом буркнул Грин, усаживаясь на предложенное кресло с широкими полированными подлокотниками. – На пенсию не рановато ли?

– Ты пришел ради этого? – Вопросом на вопрос ответил Чак.

– Нет.

– Тогда не тяни кота за хвост и приступай к делу. Ненавижу, когда люди теряют время даром, рассыпаясь в любезностях. Ты, Дрю, не такой человек и свободное время ценишь.

Барти неловко улыбнулся, будто извиняясь за напарника, когда Чак снова посмотрел в его сторону.

– Как поживает отец? – Спросил Чак.

– Он в порядке, но мы…

– Знаю, зачем вы здесь. Не так давно в Порт-Силвер произошло убийство. Не понимаю, зачем я вам понадобился, – он протянул по бутылке холодного пива Дрю и Барти.

– Так ты в курсе дел? – Бросил Грин. Полицейский кивнул. – Чак, нам нужна информация. Ты работал почти два года назад в Файерлейке, и мы хотели бы знать…

– Я уже все рассказал, что мог, – прервал Бенкс, плюхнувшись на кресло напротив. Свет от настенной бра бил ему в спину, но от Грина не укрылось, как моментально побледнел старина Бенкс при упоминании о городе-призраке, коим теперь является Файерлейк.

– Я читал официальный отчет, Чак, но я имел в виду не это. Ты угрожал разоблачением важных персон, но неожиданно пропал из поля зрения. Да и… мы действительно пришли сюда не за этим. Но вывод напрашивается сам собой – если ты устроил маскарад, значит, тебе есть кого бояться.

– Чего. Не кого, а чего.

– Не понимаю.

– Поймешь, если не оставишь это дело. Мой тебе совет, оставь Файерлейк в покое. Оставь мертвое мертвым.

– Не верю, что это говоришь ты, Чак? Ну да ладно. Просто дай мне нужную информацию, и я уйду туда, откуда пришел.

– Сэр, нам просто нужна информация о некоторых лицах, проживающих в этом городе. Может, вы даже не слышали их имен, и мы действуем абсолютно в слепую, но интуиция копа мне подсказывает, что этот Луис Смол и Вайлет Шелдон не просто люди из города. Они не похожи на парочку, проводящую медовый месяц, не похожи на брата с сестрой, не похожи на людей, мечтающих забыть об ужасах трагедии и потерю родных. Они не попадают ни под какую категорию.

За бухтой следят. Мои ребята несколько раз замечали, в том районе ошивается охотник, и миссис Боуден нашли убитой неподалеку. Задержать охотника не вышло. К тому же тот парень – Луис, будто все время чего-то со страхом ожидает, и он чертовски боится за девушку, словно она в любой момент может умереть.

Конечно, вы скажете, люди пережившие смерть близких часто ведут себя подобным образом, у них развивается танатофобия⁴, но здесь что-то другое. Девушка странно себя ведет, говорит о каком-то, якобы живущем на маяке старике, который лет уж как пятьдесят лежит в могиле, с которым общается и… Она странно выглядит, ее глаза…

– Пусты. В них горит единственный огонек – смертная тоска, так? – Сказал Чак, поставив пустую бутылку под ноги.

– Да… – озадаченно протянул Таун.

– Да что вы! – Ругнулся Дрю. – Чак, просто расскажи подробнее об этой парочке, если знаешь. Вот и все, что мы хотели узнать.

– Барти, знаю, ты большой поклонник футбола. В студенческой лиги существует… существовала команда «Белокрылые орланы».

– Да. Квотербек проделывал чудеса. Я сам видел его «прыжок в невесомость» – это… потрясающе. Я смотрел последний матч, повтор, разыгранные комбинации настолько смелы и непредугадываемые, что я даже…

– Постой, – нетерпеливо рявкнул Грин. – Так что не так с этой командой.

– Да ничего. Ее уже не существует.

– Файерлейк, – охнул Барти, хлопнув рукой по джинсам.

– Именно. Лучшая команда за всю историю студенческого футбола, проигравшая лишь однажды на матче дружбы с ГриндБэй незадолго до трагедии.

– И что это дает?

– Дрю, квотербек команды – Джек Харисон, весьма незаурядная и талантливая личность. Меня перевели из города в тот момент, когда я вплотную им занялся. Кто-то очень не хотел, чтобы я копал под него.

– А что с ним было не так?

– Точно, Джек Харисон! – Воскликнул Барти.

– Его школьный товарищ погиб при странных обстоятельствах. Теперь я уверен – это не авария, а продуманный хитрый план. Потом еще несколько смертей – туристов и городских. Так вот, перед тем, как произойти несчастью, я видел парня в местах трагедий. Он всегда появлялся, словно чертов вестник, но, твою мать, мастерски уходил от слежки, будто нутром чувствовал – за ним следят. А меня не так-то легко запутать.

– И этот парень…

– Погиб при землетрясении.

– Тогда к чему ты это говоришь?

– Парень являлся членом «хранителей», и по моим наблюдениям, они возлагали на него большие надежды. И этот парень был с той девушкой, Вайлет – ну, вы понимаете, о чем я. Похоже, он сильно любил ее.

– Тогда, кто же этот Луис?

– Лучший друг Джека.

– Значит, ты намекаешь, – Дрю Грин чиркнул зажигалкой, прикуривая сигарету. Дождь прекратился, и наступившая за окном тишина была слишком глухой и нереальной, как и птица, заглядывающая сейчас в окно.

– Девочка вознамерилась отомстить выжившим хранителям, если таковые имеются. В своей жажде справедливости она может зайти слишком далеко. Черт, с них нельзя спускать глаз! Возможно, тот, кто ошивается возле бухты…

– Вы должны оставить это дело, – прервал Чак.

– Простите? – Дрю Грин не верил ушам.

– Хорошо. Я расскажу, а уж вы решите: сошел ли я с ума, как и мисс Вайлет, или это что-то другое, то… которому у нас еще нет объяснения, и, скорее всего, не будет, – коп поднялся и под недоуменные взгляды нервно заходил по комнате.

– Скорее всего, вы так и решите, – бурчал он, будто разговаривая сам с собой. – Но ведь вы тоже видели птиц и… – Чак Бенкс остановился напротив Дрю.

– Ты многое слышал обо мне верно, старина? Как тебе такое заявление: я тоже видел мертвеца и разговаривал с ним. Теперь ты тоже подумаешь, что я спятил, как и та бедная девочка? Точно? Тогда решай – стоит ли тебе слушать бред сумасшедшего и потерять драгоценное время. Спроси свою интуицию, спроси у звериного чутья, которым обладаешь – хочешь ли ты соваться во все это? Ведь эта дорога ведет в один конец. Но я прошу тебя, не стоит… не стоит губить свою жизнь. Назад пути не будет, это как… клеймо! Именно так! Клеймо, которое не отмыть и не выжечь огнем, клеймо… которое, как привязанный к шее камень, потянет на дно самых жутких твоих ночных кошмаров. Клеймо… которое медленно, но верно станет сводить тебя с ума.

– Постой, Чак. Не стоит делать скоропалительных заявлений. Тебе нужно успокоиться.

– О, я спокоен, как никогда, потому что большего уже не остается. Это всего лишь вопрос веры, уважаемые джентльмены. Но от того, верите вы в это или нет – ничего не изменится. Можно отрицать очевидное с маниакальным упорством, требуя доказательств, документов и подтвержденных фактов, вердиктов ученых со степенями и священников. Но, повторюсь, факт останется фактом при любом раскладе. Как сказал великий Коперник, когда его высмеяли публично, требуя отречься от своего заявления: и все же она вертится!

Вы не поверите в то, что расскажу, я убежден на сто процентов. Сам бы никогда не поверил, и все же… это существует. Мы не были знакомы с вами лично, мистер Грин, скорее заочно, но вы прекрасно осведомлены о роде моей деятельности и блестяще выполненных мною заданий, поэтому вы, конечно же, можете быть уверены, что я просто устал или заболел, а может, спятил. Когда каждый день сталкиваешься с насилием, людской озлобленностью и деградацией в мозгу перемыкает, и ты уже не можешь относиться к миру, как остальные люди.

Видя, как мать топит ребенка в ванне с горячей водой за то, что он перекинул еду на только что вымытый пол; как отец в пьяном угаре убивает сына из дробовика, уверенный на сто процентов, что поступил правильно с этим чертовым выродком; как брат толкает в пропасть брата ради забавы – ты становишься другим, твое мировоззрение меняется. Вы знаете это не хуже меня.

Нас будут судить особым судом, не как других, потому что наши сердца очерствели, а вид растерзанной плоти больше не вызывает жуткого отвращения и ужаса, скорее профессиональный интерес и жажду расследования. И это плохо, очень плохо.

Я никогда не был примерным католиком и ярым сторонником веры, но это не значит, что меня минует сия чаша и я смогу оставаться в стороне, как бы мне этого не хотелось. Да, впервые в жизни я не желал бы продолжения своей истории, которая, несомненно, подходит к концу. Знаете, кто не боится смерти: лишь глупцы и святые – я же не отношусь ни к тем, ни к другим. Мне придется отвечать сполна, когда придет срок.

– Чак, похоже, вам действительно нужен отдых. Мы не хотели вас беспокоить, – Барти поднялся, озабоченно всматриваясь в знакомое, но теперь такое чужое лицо. Что могло случиться с этим человеком, офицером полиции на которого все равнялись? Что так изменило его?

– Ты прав, мальчик, – Бенкс остановился возле окна, пристально всматриваясь вдаль. – У вас еще есть шанс оставить все, как есть. Вы можете уйти прямо сейчас или остаться навсегда. – Последние слова он прошептал так тихо, что они еле расслышали.

Напарники переглянулись. Барти, молча, указал глазами на дверь, но Дрю упрямо сжал губы. Он никогда не останавливался на полпути, всегда доводил дело до конца и он, мать твою, все равно докопается до правды.

– Я слушаю, – грубо бросил он в тощую спину. – Отличная прелюдия, Чак, но она слишком затянулась, поэтому переходи к делу. Рассказывай, что знаешь.

Фигура возле окна на миг замерла. Бенкс вздохнул и развернулся.

– Ваш выбор, – он прошел назад и опустился в кресло напротив, прожигая их насквозь, и от этого взгляда стало не по себе. Руки сжаты в кулаки и слегка подрагивают. Чак отчаянно старался унять дрожь, но у него не выходило.

– Джек Харисон, несомненно, обладал определенными способностями – психокинетическими способностями. Люди с таким даром рождаются раз в сто-двести лет, это знали хранители, поэтому сделали все, чтобы заполучить его в свой «клуб по интересам». Но мальчик был весьма своенравным и независимым. Когда у него погиб старший брат, ему было всего лет пять, он замкнулся в себе и отказывался встречаться даже со своими друзьями.

Я был переведен в Файерлейк из Портленда, вы знаете о деле «оранжевый объектив» – как его окрестили репортеры. Так вот, Джек сразу привлек мое внимание и не только как незаурядная личность. Его магнетизм притягивал, а безумное обаяние и глаза, в которых безграничная тоска и мудрость, будто он не подросток вовсе, а глубокий, умудренный опытом старик.

Я стал пристально наблюдать за ним, а кто-то начал наблюдать за мной, давая недвусмысленные намеки, чтобы я оставил дело. Но я не был бы Чаком Бенксом, если бы все бросил. Скоро у меня были сведения, кто создал и руководил тайной организацией, оккупировавшей город. Знал идеологию и их далеко идущие цели. Знал, что таких структур в штатах несколько, и все они связаны между собой. Не хватало всего минимум информации, чтобы закончить с этим городом и вывести «хранителей» на чистую воду.

Члены секты уверены, что защищают землю от прихода падшего ангела, и эти разломы, врата, коридоры, черные дыры, называйте, как хотите, связь между этим и тем миром. Один Бог ведает, какие черные мессы совершались в монастыре, я не исключаю жертвоприношения, но когда в городе начал орудовать маньяк я понял, ситуация выходит из-под контроля, и один из хранителей возомнил себя черным мессией, карателем.

Джек Харисон всегда находился рядом, когда происходила трагедия, его будто тянуло магнитом. Он будто знал, где произойдет очередное убийство, но когда я увидел его спустя некоторое время… Это был другой человек, словно его копия – не он. Бурлящая злость, ярость, ненависть пугали, а глаза… Таких глаз не может быть у человека, не может.

Осознание не было столь уж пугающе неожиданным, тогда я уже догадывался, что парень страдает тяжелой формой раздвоения личности и это он совершает убийства. Шериф Гордон и мэр Рон Керлин покрывали его, теперь понятно почему. Но потом со мной стали происходить странные вещи. Начали преследовать шорохи, тихий шепот за спиной, но когда я оборачивался, рядом никого не оказывалось. Один раз я ехал по шоссе двести сорок шесть в сгущающихся сумерках, и кто-то опустил руку на мое плечо. Я отчетливо ощущал тяжелую руку, чувствовал ее жар. Господи, я чуть не сорвался в пропасть, резко нажав на тормоз. В салоне автомобиля… никого не было, потому что я ехал один!

Меня стали преследовать открыто. Я видел тени, постоянно ощущая на себе тяжелый взгляд. Но потом… ночью я проезжал мимо кратера. Вы знаете, что аномалия, почти в центре города, и привела к грандиозному пожару и гибели столько людей. На узких перилах в дюйм шириной,⁵ перед адской пропастью спокойно стоял парень, подняв лицо к небу.

Это был Джек, но не это удивило – другое. Сначала подумал, что мне померещилось: обман зрения, туча, рой ночных бабочек или бог весть какая хрень, но я ошибался. Вверху перед ним шелестели тысячи черных крыльев, птицы кружили над его головой, образую воронку, смерч. В безумном молчании, только шелест и тихое металлическое потрескивание озера. Никогда такого не встречал, и уверен никогда не встречу, но в тот момент…

Я дернулся вперед, испугавшись за него. Ведь всего на дюйм вперед и он сорвется в адское пламя. Но, не добежав несколько ярдов, я словно налетел на невидимую стену. Меня отбросило назад с такой силой, что пролетев несколько ярдов, я оказался рядом с машиной, которая была далеко позади. Мозг взорвался такой адской болью, ослепив, что я почти потерял сознание. Голос удержал меня на поверхности. Голос, прозвучавший внутри моей головы.

– Оставь сосуд. Он мой, Чак, оставь, иначе вскоре встретишься с… Джеймсом Вили.

Пожилой коп больше не сдерживал дрожь. Попытался прикурить, но сигарета прыгала в руках, словно спятившая лягушка. Чак с досадой швырнул ее на стол. Закрыл лицо руками, отчего голос стал глухим и тихим.

– Джеймс был моим лучшим другом. Мы дружили с детства и решили, вместе поступим в школу ФБР и посвятим жизнь службе в полиции. Так и случилось. Однажды Джеймс возвращался домой и заметил, что кокой-то пьяный урод пристает к девушке возле супермаркета «Гардена». Конечно же, он не мог пройти мимо. Этот обкурившийся придурок выстрелили в него пять раз.

Я нашел эту сволочь и засадил за решетку, но это не могло вернуть друга или повернуть время вспять. Уехал в другой город и поклялся сделать все возможное, чтобы такие уроды не могли спокойно расхаживать по улицам, размахивая пушкой. Это случилось почти сорок лет назад. И никто об этом не знал.

В Файерлейке пропал парень, Майкл Гран, Вайлет после смерти родителей стала жить в их семье. Майкл был другом Джека, и я не мог понять, как он мог… как мог? Мы прочесывали лес в его поисках. Я ушел далеко вперед, когда прямо на меня из тени переплетенных ветвей вышел человек. Вернее я видел только его тень, но я отлично узнал эту фигуру и интонацию. Он сказал, что если я не уеду немедленно, то всю оставшуюся жизнь буду проклинать себя за упрямство – это был Джек.

А потом я увидел Джеймса таким, каким помнил. Он сидел на корточках перед чьими-то обглоданными останками и брезгливо морщился.

– О, привет! – Воскликнул он, глянув на меня, будто мы расстались всего несколько часов назад. – Ты представляешь, Анаэль передает тебя привет. Хочет, чтобы я познакомил тебя кое с кем. Черт возьми, такой куколки ты еще не встречал! – Он плюнул прямо на белеющие кости и вздохнул. – Гребаный Филл все планы испортил.

Филл Коризн – тот ублюдок, что убил Джеймса. Господи, я думал, что схожу с ума. Но чтобы остановить меня, нужно что-то пострашнее призраков или сумасшествия. Джек сказал, что Джеймс поплатился за мое упрямство. Он будет умирать в моих снах снова и снова, крича от боли и страха, до скончания моих дней. Сказал, что предупреждал, но теперь все будет иначе.

Джек… Да, я думал, что это он. Но это был тот, другой. Тот, кто так сильно похож на него, что подумаешь на…

Чак снова попытался прикурить, и вновь у него ничего не вышло. Барти не выдержал и подкурил ему сигарету. Бенкс невидящим взглядом посмотрел на протянутую сигарету и тут же с жадностью затянулся, выпустив клуб густого дыма.

– Очень скоро меня перевели в другое место. Но я не бросил дело и, как прежде, настроен идти до конца, но вам незачем испытывать то, что я переживаю в жутких кошмарах. Это нечто породило мои страхи, сделало их явью. Нечто залезет в самые потаенные закоулки вашего мозга и вытащит наружу секреты и вашу боль. Оно будет измываться над вами, наслаждаться страданием и становиться сильнее.

Да, я не был примерным католиком и, может быть, это расплата за мое отношение к вере и вечную занятость. Если в душе не живет Бог, значит, это место займет другой. Можете называть его как вам угодно, даже Санта Клаусом. Природа не терпит пустоты и не прощает ошибок, и поэтому вы станете расплачиваться за это до конца дней. А еще… пока на вас не стоит клеймо, можете отделаться лишь легким испугом и продолжать жить дальше.

Я не считаю себя сумасшедшим и знаю то, что видел и продолжаю видеть также реально, как и луна, показавшаяся сейчас из-за туч. Джеймс никогда уже не сможет заговорить со мной, как бы я не желал этого всем сердцем, и тот, кто говорит от его имени, вовсе не мой добрый друг.

Уходите и оставьте мертвое мертвым, оставьте призраков, ждущих в темноте. Когда у меня окажутся все нити этого непростого дела, обещаю, вы первые обо всем узнаете. Ведь Чак Бенкс не останавливается на полпути. Это будет последнее расследование, итог моей работы. А потом да, Дрю, ты прав, мне пора не пенсию.

Вайлет Шелдон оказалась втянута в безумную игру и мне очень жаль ее. Клеймо и на ней, и никто не сможет избавиться от этого, хотя Луис Смол и старается уберечь ее от роковой развязки. Они лишь невинные жертвы, а настоящее зло там, где птицы и темнота. Идите, джентльмены, и да упаси вас Бог от проявления живущих в каждом из нас собственных демонов, ждущих своего часа.

Дверцы лифта бесшумно распахнулись. Полицейский в полном молчании пересекли пустынный холл.

– Что скажешь, Барти? – Первым нарушил молчание напарник.

– Не узнаю грозного Чака Бенкса. Господи, что с ним могло произойти?

– Что он нам только что наплел?

– Чак уверен в своей правоте и не думает о галлюцинациях и навязчивых идеях. Похоже, он и вправду верит в то, что говорит.

– Здорово ему промыли мозги. Выходит, кое-кто из хранителей все же выбрался из Файерлейка. Похоже, эта не просто секта, если может внушить такие мысли офицеру полиции.

– Он сказал, что существуют несколько подобных организаций, объединенных общими идеями, и если эта девушка с прекрасными глазами с этим связана, а я уверен, что да, то стоит понаблюдать за парочкой, живущей в бухте «Спящая черепаха».

– Они имели планы на Джека, а она была его девушкой. Вполне вероятно, что они захотят использовать ее в своих ритуалах.

– Значит, ей может угрожать реальная опасность, – задумчиво кивнул Таун.

– Барти, – прохрипел Дрю, остановившись напротив пешеходного перехода. – Ты не передумал? У нас полно других проблем. Ведь убийство Боуден может и не связанно с сектой или ее последователями. Нужно проверить другие, более правдоподобные, версии, – он ослабил тугой узел галстука и глубоко вздохнул, словно ему не хватало воздуха. По спине расползалась тянущая тупая боль. – Тот человек, что бродит по лесу может оказаться просто психом. Очередным, мать его, психом – и только.

– Ты предлагаешь закрыть дело? – Воскликнул Таун. – Не в моих правилах! Я вернусь к Бенксу, когда у меня будет больше информации или слежка за бухтой что-нибудь даст.

– У нас масса других дел, – задыхаясь, проговорил Грин.

– Все верно, вот и займись ими, а я продолжу расследование… Эй, напарник, ты чего?

Молодой полицейский испугано смотрел на белеющее с каждым мгновением лицо Грина, смотрящего куда-то через его плечо. Коп с силой рванул дорогой галстук и швырнул на землю.

– По… по… пт… – продолжая хватать ртом воздух, прошептал Дрю, сжимая рукой грудную клетку. Боль переместилась под грудину, не давая сделать вздох.

– Дрю… сердце? – Испугано воскликнул Таун, содрав с ремня висевшую рацию. – У тебя сердечный приступ! Скорее в машину! Постой, я помогу!

– Пт… повернись, – смог произнести Дрю Грин.

Барти резко обернулся, ожидая увидеть что угодно, но только не это. Он даже не сразу сообразил, что видит перед глазами. Асфальтированная дорожка слабо колыхалась, словно темные воды в легкий бриз. Полицейская машина скрылась в странном водовороте, слившись с общей массой живого моря маленьких тел.

Вороны в молчании поглядывали настороженными черными пуговками, смешно перетаптываясь на коротких лапках, словно в танце, открывая в немом крике клювы. В свете горящего светофора оперенье отливало синевой, и казалось, что по живому морю пробегает волна.

– Птицы? – Удивленно протянул Грин, на секунду забыв о напарнике.

– Ведь говорили: оставь все как есть, но ведь в тебе не осталось и капли веры. Тогда ты должен слушать, что говорю и делать так, как скажу. Никто не заслуживает прощенья, даже он. Вы должны помнить об этом, вы не должны препятствовать. Я голоден и нетерпелив, потому что слишком много знал, потому что пришло время Апакатики. Никто не сможет помешать мне, и на этот раз я одержу победу!

Грин растерянно обернулся на напарника, в последний момент подхватывая того на руки, видя плотно сжатые посиневшие губы и понимая, что это произнес не Дрю. Что это прозвучало прямо у него в голове…

– Теперь на тебе клеймо и ты не сможешь избавиться от него, как бы ни старался!

Птицы лениво расступались, когда он волок Грина к машине, возмущенно хлопая крыльями. Кровь прилила к голове, а сердце выскакивало из груди. Все вокруг слилось в одно огромное темное пятно, и даже светофор пару раз мигнув, погас.

– Ты слышал, – прошептал Дрю, теряя от боли сознание. – Ты ведь тоже это слышишь…

14

Он чувствует близость воды словно зверь, умирающий от жажды, запах сырости, тихий плеск. Кольца тумана сжимают со всех сторон. Белая пелена застилает глаза, и если бы он поднял руку перед собой, то не увидел бы даже ее. Туман был неправдоподобным, слишком густым, чтобы быть просто туманом, скорее дымовая завеса, но он не чувствовал ни гари, ни копоти.

Опустив глаза, не увидел ног, лишь белую извивающуюся змейку, ощутил легкую вибрацию, слабые толчки, словно кто-то осторожно стучится в запертую дверь. Звуки приглушены, искажены, будто тебя закупорили в непроницаемом кубе, покачивающегося на волнах, словно забытый плот.

Как я сюда попал? В памяти не было ничего словно на отформатированном диске. Он попытался вспомнить хоть что-нибудь и не мог. Растерянность. Куда идти? Что это за место?

Он сделал шаг в пустоту, затем еще один и еще. Остановился. Сквозь мокрую завесу не проникал даже луч солнца. А может, так и выглядит слепота? Может, ты видишь не ночь, а клубы белого дыма, в которых предстоит блуждать до скончания дней? Может, ты просто не знаешь, как описать эту пелену, потому, что таких слов еще не придумали? Не знаешь, какое дать название, чтобы передать ощущения, которые не помнишь, которые стали чем-то новым и чуждым.

Что происходит? Что это? Снова тихий всплеск реки, озера или моря – все равно. Это единственный ориентир, который он слышит. Значит, нужно идти туда.

Он попытался крикнуть, но услышал лишь тихий стон. Горло саднило, язык распух и не шевелился, словно приклеенный к небу. Жажда сводила с ума, а еще непонимание. Теперь он почти бежал, продираясь сквозь мокрую вату тумана, чувствуя холод и смертельное одиночество. Страх пришел позже, когда он понял, что остался совсем один.

Снова попытался закричать. На этот раз язык слегка пошевелился, и вышло что-то вроде:

– По…те.

Ответом была тишина. Слезы сами собой скатились из глаз. Он чувствовал, что забыл что-то очень важное, что-то настолько значимое и имеющее колоссальное значение, что по сравнению с этим все остальное теряло смысл – даже слепота, даже одиночество. От бессилия из глубины души поднималась злость, ярость на растерянность, на слабость человеческой натуры и хрупкость тела. Болел каждый сантиметр плоти, а жгучий пожар внутри груди мешал сосредоточиться и понять, как быть дальше. Он идет слишком медленно. Он двигается слишком неповоротливо.

Но злость пробудила и другие чувства, разбудив память, дав силы к следующему шагу. Душу заполнила теплота воспоминаний. Где же я?

Белый туман впереди расступился. Вернее, не расступился, а сжался в одной точке – странной многогранной фигуре. Он увидел прозрачную голубизну бездонного неба, белые перышки облаков, втянул сладкий запах цветов. Увидел путь, множество пересекающихся друг с другом прямых дорог, бегущих во всех направлениях. Между ними продолжал клубиться туман, и снова войти в него не хотелось. Он растерянно остановился: куда идти?

У тебя множество выборов… Ты можешь бродить по ним вечность… Но у тебя нет вечности!

Узкие из каменной кладки дороги терялись за уходящим вдаль горизонтом, и он чувствовал – ему нужна лишь одна, ведущая домой.

Да что же происходит?

Стоящая впереди фигура походила на человека, терпеливо ожидающего в отдалении. Вот он поднял руку и махнул, приглашая следовать за ним, а затем медленно побрел по одному из пути.

– Ты обещал заботиться о ней… – долетел легкий шепот, словно дуновение летнего ветерка.

Нет! Не может быть! Он бросился вслед фантому. Он бежал со всей силы, на которую только был способен, но медленно бредущая впереди фигура не приблизилась даже на дюйм.

Время растворилось в череде бесконечных поворотов и перекрестков. Он запутался и уже не мог бы сказать с уверенностью, где начинался и где заканчивался лабиринт каменных нитей, ведущих и идущих в никуда. Только когда свет ослепил, заставил остановиться, упасть на колени, моля прекратить безумную гонку, он понял – дорога осталась позади, а впереди зеленая равнина с чудесными яркими цветами.

Аромат тысячи неописуемых цветов кружил голову, а бесчисленное число оттенков и красок делали пейзаж восхитительно прекрасным. Ты очутился в сказке. Ты очутился там, где другим не дано быть. Ты увидел то, что другим не позволено видеть.

Фигура остановилась, опустила голову, руки безжизненно повисли вдоль тела. Чем ближе он приближался, тем отчетливее становился облик.

Господи, Боже!

– Это поляна желаний, – прошептала фигура, нет… дорогой, близкий человек. – Ты вправе остаться здесь и вправе вернуться. Ты вправе решать, ты должен почувствовать, увидеть выход.

– Джек! Ви совсем одна! Я не оставлю ее одну!

– Все верно. Так и должна быть, – серые глаза светились добротой и пониманием. – Так и должно быть. Передай Фее: я всегда буду помнить нашу голубую лагуну и оленей, пришедших на водопой. Скажи, что она должна отпустить меня. Должна жить дальше.

– Пожалуйста, Джек, – Луис плакал, крупные слезинки стекали по бронзовой коже непрерывным соленым каскадом. – Пожалуйста, ты должен вернуться вместе со мной.

– Это невозможно, пока я не буду прощен.

– О чем ты говоришь, брат! Нам плохо без тебя, плохо. Тебя не за что прощать. Ты ни в чем не виноват!

Слова застряли в горле. Он силился говорить и не мог. Позади друга выросла еще одна фигура, затем другая, третья.

– Мама. Мама – это ты! – Он бросился вперед, но она испуганно вскинула руки.

– Нет, ты не должен идти! Ты решил! Еще рано, слишком рано.

Он в мольбе сложил руки, вглядываясь в дорогие лица.

– Мама! Майки! Дэнни! Джек! Вы здесь, вы все здесь! Мама… Майки… Дэнни… Джек…

– Ты обещал, помнишь, – улыбнулся Джек. – Мы встретимся. Рано или поздно мы встретимся. Просто еще не пришло время. Ты не все сделал.

– Майки…

– Привет, братишка! Я так горжусь тобой. Знаю, ты еще наваляешь мерзкому Керлину. Как жаль, что не могу навалять ему вместе с тобой, пока не могу.

– Дэнни прости.

– Это я должен умолять о прощении. Но Джек прав: не сетуй на судьбу, брат. Чтобы не происходило с нами, на то есть свои причины, глубинный смысл которых нам, возможно, не понять, как бы мы не пытались. И я теперь твердо уверен в одном: все должно случиться так, как должно. А если у тебя есть вера, если в твоей душе живет любовь, ты все переживешь. У тебя все получится.

Они улыбались ему.

– Не уходите, пожалуйста.

Джек поднял руку в знак прощания.

– Пора возвращаться, – серьезно проговорил он, сдвинув брови. Темные длинные до плеч волосы колыхались от легкого ветерка. Смутное напоминание вкралось в опустошенную душу. – Ты должен быть сильным, очень сильным, чтобы справиться. Сильным не физически – духовно. Ты должен быть готовым, когда придет время. Птицы… они помогут, они всегда помогали…

Белая дымка опустилась на глаза, словно занавес после финального акта, растворяя прекрасную поляну.