Фарида Мартинес
Похититель книжных душ
Глава 17. Гадалка
Попрощавшись с Клавдией Ивановной, Грарек отправился к гадалке. Она жила в небольшом доме на самом краю деревни. Аккуратный дощатый забор окружал небольшое бревенчатое строение с двускатной крышей. Резной петух украшал ее конек.
Дом был последним на улице. Сразу за ним виднелся темный лес, среди которого тут и там торчали ярко-синие и красные ели.
«Сюда он все-таки добрался», – с горечью подумал Грарек.
Он подлетел к дому, заглянул в окно и увидел освещенную несколькими свечами комнату. В наступивших сумерках она смотрелась как декорация к мистическому спектаклю. Грарек не удивился бы, если бы застал хозяйку за таинственным обрядом, однако она преспокойно сидела за столом и вязала чулок.
Прорицатель подлетел к двери и постучал. Звук вышел еле слышным, и Грарек был уверен, что гадалка его не расслышала. Он собрался с силами и снова постучал изо всех сил.
– Кто там? – раздалось из-за двери.
– Добрый вечер. Я к вам по делу. Ваш адрес мне дала Клавдия Ивановна, – ответил прорицатель скороговоркой.
Дверь отворилась, и на пороге появилась женщина лет сорока пяти. На плечах ее лежал широкий платок, украшенный яркими цветами. В отличие от других жителей королевства, гадалка сразу заметила Грарека. На крыльце было уже довольно темно. А прорицатель, освещенный свечами, выделялся как парящий в воздухе огонек.
– Ух ты! Какой хорошенький! – воскликнула женщина, всплеснув руками. – Ну заходи. То есть, залетай.
– Вы Люси? – спросил Грарек, оказавшись внутри дома.
– Да, так меня зовут друзья, – ответила гадалка дружелюбно. – А мое полное имя Людмила Демидовна. Так что у тебя за дело? Ты присаживайся.
– Людмила Демидовна, у меня мало времени, дело очень срочное, – поспешно сказал Грарек и опустился на край стола.
Его взволнованный голос встревожил женщину. Она села на стул рядом с гостем и приготовилась слушать. Прорицатель, не теряя ни минуты, рассказал ей всю историю о Квазаре, испорченных книгах, похищении Веры и ее поиске. Гадалка молчала и лишь иногда кивала головой, будто знала, о чем идет речь.
Когда Грарек закончил рассказ, женщина выпрямилась на стуле и поджала губы, словно обдумывая все услышанное.
– Я знаю Квазара, – наконец сказала она. – Я единственная, кто в нашей деревне видел его. Здесь он не успел ничего сделать. Мне удалось прогнать его. Но в лесу он все же успел набезобразничать. Его художества видны из деревни. Ты заметил?
Грарек утвердительно кивнул.
– Так вот. В ту ночь, когда он неожиданно появился в нашем королевстве, я не могла уснуть. Мне было неспокойно. Я как будто чувствовала приближение опасности и не гасила свечи. И вдруг услышала шум, доносившийся из леса. Такой странный гул, как будто ураган ломал деревья. Я выглянула в окно и увидела яркие вспышки. Я не решилась выйти из дома и стала молиться. В такие моменты я быстро вхожу в состояние медитации. Подсознание нарисовало мне тревожные картины, я чувствовала, что надвигается нечто ужасное. Это была тень маленького человека. Мне показалось странным, что какой-то карлик может быть настолько опасным. Это был темный маг. Очень сильный. Я почувствовала его так близко и так четко, что внезапно увидела линию его жизни. Не все, конечно. А так, вспышками. Какие-то моменты из его прошлого и кое-что из будущего. А главное, я увидела его смерть. Тогда я поняла, что должна сделать что-то. Я вышла на улицу и увидела, что на шум начали собираться люди. Но я попросила их вернуться в свои дома. Когда они разошлись, я пошла в сторону леса и стала звать колдуна. Я кричала долго и громко. Яркие вспышки приближались, и скоро маг вышел из леса. Помню, он поразил меня своим видом. Ростом он был не выше ребенка. Но лицо его перекосила такая злость, что даже просто смотреть на него было страшно. Он встал напротив меня и велел освободить ему дорогу. Но я ответила, что если он сделает хотя бы один шаг в сторону деревни, то умрет. Он, конечно, не поверил. Обозвал меня ужасными словами. И тогда я рассказала ему один и эпизод из его детства…
…Ему было лет десять. Он играл мячом во дворе и случайно попал им в кухонное окно. Стекло разлетелось вдребезги, а мальчик застыл на месте от страха: он знал, что ему крепко достанется от родителей. Мать его в этот момент готовила ужин. Услышав звук разбитого стекла, она так разозлилась, что побила сына и в наказание оставила его без еды. Отец же, узнав о происшествии, решил наказать сына по-своему: он заставил его каждый день в течение двух недель приходить после занятий в их семейную библиотеку и скоблить полы железной щеткой до тех пор, пока исколотые пальцы не начинали кровоточить, а пол блестеть. В жизни маленького Квазара было еще много подобных случаев, когда родители наказывали его с чрезмерной жестокостью по делу и без. Они хотели воспитать в нем сильную личность…
…Когда я рассказала ему эту историю, он перестал смеяться. Он молча развернулся и скрылся в лесу. Больше я о нем ничего не слышала. Он покинул наше королевство.
– Да вы просто находка, Людмила Демидовна! – воскликнул Грарек. – Какая удача, что я встретил вас! Расскажите, что вы видели в своей медитации о его смерти?
– На самом деле не так уж и много, – ответила Люси, виновато поджав губы. – Единственное, что я смогла понять, это то, что смерть его как-то связана с чем-то принадлежащим ему. Когда и где это случится, я не знаю. Да, я обманула его, – сказала гадалка, заметив разочарованный взгляд Грарека. – Мне пришлось это сделать. Я сказала, что он умрет, если войдет в деревню. И мне повезло – он поверил.
– Что ж, могу лишь предположить, что это может быть, – произнес прорицатель, вспомнив о трости Квазара. – А вы не видели что-нибудь из его настоящей жизни? Имею в виду того времени. Например, где он живет.
– Нет. Сожалею, мой друг, – Люси покачала головой. Но вдруг взглянула на прорицателя прояснившимся взглядом. – Хотя подожди. Кажется, я видела его в очень темном месте. Прямо как в загадке: без окон, без дверей. Что-то наподобие пещеры.
Гадалка задумалась, припоминая подробности.
– Да, скорее всего именно пещера. Я тут вспомнила, что к полам его плаща прицепились сухие листья папоротника. Такой вид не растет в наших краях. Это высокогорный папоротник. Он любит сырость и холод. Поэтому растет в темных ущельях и у входов в пещеры. Вот и все, пожалуй, – Люси развела руками.
– И все? – переспросил довольный Грарек. – Да вы не представляете, как помогли мне!
Прорицатель несколько раз повторил слова благодарности. Вылетев за дверь, он снова обернулся и послал гадалке воздушный поцелуй. Теперь у него есть план! Пусть все еще ненадежный, но все же более детальный, чем нескончаемое перебирание одной книги за другой. Он проверил свой камень снов, соединявший его с Верой и принцем. По-прежнему раскален до предела, но пятно, открывающее портал, гладкое, без малейшей ряби. Значит, у принца новостей нет. Грарек спрятал камень в глубине своего рыжего пуха и улетел в темноту наступившей ночи.
В следующий момент он уже был в подвале библиотеки. Прорицатель отложил книгу, в которой только что побывал, на самый конец полки, чтобы при необходимости быстро найти ее снова. Он решил не тратить время на другие книги и полетел на улицу.
В городе наступила ночь. Фонари ярко освещали Кленовую улицу. Было так тихо, как если бы давно перевалило за полночь. Что же это такое? Ведь с утра он проник всего в одну книгу! Просто «Сказка о потерянном времени», не иначе.
Грарек закружился волчком и тут же очутился на том же самом месте у подножия горы, где два дня назад оставил отряд принца Агана. Здесь бушевала гроза. Ветер с остервенением швырял опавшие листья из стороны в сторону. Он подхватил Грарека, как теннисный мячик, и покатил по мокрой земле. Прорицателю удалось зацепиться за корягу, торчавшую из земли, и спрятаться под ней. Искать принца в таких условиях казалось невозможным. Как бы ни хотелось Грареку рассказать все Агану Ромену как можно скорее, придется переждать бурю.
Постепенно гроза стала затихать. Прорицатель не знал, сколько времени просидел под корягой, но был уверен, что принц не разозлится, если его разбудят среди ночи ради хороших новостей.
Грарек выбрался из укрытия и полетел в гору над самыми верхушками деревьев. Он летел и летел, вглядываясь в темноту. Мало ли, как далеко ушел отряд за два дня. Тем не менее, вскоре он разглядел слабый свет и полетел на него.
Костер, разведенный воинами под уступом, уже почти догорел. Лишь несколько упрямых язычков пламени продолжали бороться за жизнь. Грарек издали заметил одинокую фигуру, сидевшую у огня. Подлетев, он увидел, что принц спит, опершись спиной об отвесную стену укрытия. Остальные воины спали тут же, прямо на камнях.
Прорицатель осторожно коснулся щеки принца рукой и прошептал его имя. Принц тут же вскочил на ноги, тревожно озираясь. И только заметив Грарека, облегченно вздохнул и снова сел.
– Здравствуй, принц Аган, – сказал прорицатель, радостно глядя в глаза принцу. – У меня хорошие новости!
– Говори! – вскричал принц так громко, что воины зашевелились во сне.
И Грарек рассказал обо всем, что узнал от гадалки: о встрече с Квазаром, о ее видении и о листьях папоротника. Принц слушал, затаив дыхание. Глаза его возбужденно бегали. Он был готов сорваться с места и мчаться сломя голову прямо сейчас. Но сначала нужно было точно знать, куда именно. Когда прорицатель закончил рассказ, он изложил Агану Ромену свой план – отправиться на рассвете в ближайшую деревню у подножия горы и расспросить жителей о местных пещерах. Кто-кто, а люди, живущие в горах, всегда знают наизусть все тропинки и ущелья, хребты и перевалы. А воины тем временем продолжат двигаться в выбранном направлении. Немного успокоившись, принц лег на холодный камень под уступом и заснул мертвым сном.
Глава 18. Плен
Вера сидела на каменном полу, прислонившись спиной к холодной стене. В комнате царил кромешный мрак. Было невозможно определить, что это за место. Ни окон, ни малейшего освещения, чтобы хоть разглядеть, где она. Казалось, девушка ослепла. Прошло уже много времени с тех пор, как Квазар похитил ее и притащил сюда. Сколько точно, она не знала. В темноте не было видно даже наручных часов. Что сейчас – день или ночь?
Как только Квазар оставил Веру в комнате и скрылся в темном коридоре, она на ощупь прошлась вдоль стен. Помещение оказалось совсем крошечным. У него не было углов, сырые шершавые стены пахли известняком. Девушка надеялась, что здесь не было крыс. Она часто видела в фильмах ужасов, когда, помимо заточения, узнику приходилось еще и делить тюрьму с этими мерзкими писклявыми существами. Но за все время пребывания здесь никто не дотронулся до нее прохладным носом или скользким хвостом.
Вера уже давно ничего не ела. Лишь изредка Квазар приносил воду, настолько ледяную, что от холода сводило зубы, а во рту ощущались крупицы песка и мелкие камни. Но не пить совсем было еще хуже.
Какой бы невыносимой ни казалась усталость, девушка всеми силами старалась не заснуть. Страх проспать малейшую возможность на спасение оказался сильнее усталости. Что, если принц Аган и Грарек будут звать ее, а она не услышит? Ведь они обязательно найдут ее! Вот только как? Если даже она сама не знает, где находится!
Вера обхватила руками колени и снова заплакала. Горячие слезы потекли по холодным щекам. В голове в сотый раз всплывал момент ее похищения. Ах, если бы можно было вернуться в ту секунду, когда она встала из-за стола и потянулась рукой, чтобы остановить Квазара. Если бы она не была так поглощена идеей выудить из него это проклятое заклинание! Возможно, тогда она была бы более внимательна к его поведению и поняла бы, что маг задумал что-то неладное. Самонадеянная девчонка! Сама же попалась в свою ловушку.
Внезапно раздался глухой скрежет. Мгновение спустя Вера увидела слабый свет, прорывающийся в тоненькую щель, которая становилась все шире и шире. Наконец она разглядела большой круглый камень. Он медленно отодвигался в сторону, открывая проход.
Вера испуганно следила, как из-за камня появляется ненавистная фигура. Кряхтя и волоча за собой порванный плащ, в помещение вошел Квазар. В одной его руке была зажженная свеча, а в другой – деревянная миска. Маг швырнул ее на пол, отчего вода расплескалась, обрызгав Веру. От внезапного прикосновения холодных капель к лицу девушка вздрогнула и поджала ноги.
За все время, что Вера находилась в плену, Квазар впервые принес свечу. И лишь теперь девушка смогла разглядеть место своего заточения. Это было крохотное помещение с низким потолком. Оно не было похоже на постройку, созданную руками человека. Скорее, на небольшой грот в пещере.
– Как дела? – издевательски протянул маг. – Что же ты не смеешься? Твоя шутка удалась на славу! Ты не находишь?
Вера молча подняла глаза. То ли темнота помещения и свет свечи сделали свое дело, то ли полубредовое состояние Веры сказалось на ее зрении, но лицо Квазара заметно изменилось. Щеки его впали, под глазами легли болотного цвета круги. Казалось, он даже похудел.
– Я был там и все слышал, – прохрипел маг. – Все-все, с самого начала. Это я уронил ту книгу. А вы с рыжим ничего не поняли, – он закатил глаза и пропищал тонким голосом, изображая Веру: – «Наверно, это Алиса криво ее поставила».
Квазар расхохотался так, что эхо от его смеха отразилось от глухих стен и полетело по темному коридору. К выходу, к свободе. Вера поджала губы и отвернулась. А она ведь почувствовала тогда, что книга упала не просто так. Но убедила себя, что это случайность. Тогда, возможно, Квазар услышал из их с Грареком разговора, что нужно сделать с заклинанием трости, чтобы найти «Вторую книгу заклинаний». Хотя, кажется, в тот вечер они об этом не говорили.
Вера напрягла память, но вспомнить дословно, о чем они тогда говорили, было совершенно невероятно. Однако в следующую секунду Квазар разрешил ее сомнения.
– Раз уж мы теперь с тобой живем вместе, давай-ка делиться секретами. Где ты прячешь «Вторую книгу заклинаний»? Или, может, ты врала?
Вера снова взглянула на мага и сощурила глаза.
– Тебе никогда не найти ее, – сказала она и ужаснулась при звуке своего сиплого голоса.
– Посмотрим, кто сильней – твое упрямство или твой голод, – Квазар равнодушно пожал плечами. – Мы теперь связаны, дорогая. Ты украла мою трость – я голодаю. Я украл тебя – ты голодаешь. Все честно. Вот только твое смертное тело слабее моего. Поэтому – сожалею, но ты умрешь первой.
– Не строй из себя бога, – презрительно ответила Вера. – Ты такой же смертный, как и я. Слегка мутированный, но все равно смертный.
Квазар смерил Веру ледяным взглядом.
– Вижу, тебе известно больше, чем я ожидал. Что еще ты знаешь обо мне? – маг нагнулся и поставил свечу на пол.
Маленький огонек осветил плащ Квазара, и Вера заметила сухие листья, прицепившиеся к ткани. Они что, в лесу? От этой мысли девушке стало жутко. В таком случае никто и никогда не сможет найти ее.
– Молчишь? – пробубнил Квазар. – Молчание тебе не поможет.
Он резко отвернулся, показывая, что разговор окончен, вышел в коридор, и огромный камень с легкостью закрыл проход. Словно приходя в себя после длительного бега, Вера опустила голову и тяжело задышала. Она много плакала за время своего заточения. Казалось, у нее не осталось больше сил на какие-либо эмоции. Однако когда маг ушел, из глаз девушки брызнули новые потоки слез. Почему она не рассказала Лене о том, что с ней происходит? Хотя бы ей! Что сейчас думают родители? Наверняка не находят себе места. Ведь и библиотека осталась запертой изнутри. А сумка и телефон лежат на столе. Вера представила, как полиция обыскивает библиотеку, потом ее квартиру. Но что они смогут найти? Нет ни одного свидетеля. А об ее встрече с Германом и его дядей тоже никто не знает. Поэтому никто не додумается поговорить с ними. Если только они сами придут в полицейский участок, когда увидят по телевизору новости об ее исчезновении. Но что, если старик вообще не смотрит телевизор? И даже если он пойдет в полицию, что он им скажет? Похоже, это действительно конец.
Вера закрыла глаза и обессиленно прислонилась затылком к стене.
Глава 19. Высокогорный папоротник
С первыми проблесками рассвета Грарек разбудил принца и его отряд. Костер давно погас. Утренняя прохлада пробирала до костей, но принц Аган не желал тратить время на долгие сборы и разведение нового костра. Вряд ли Вера сидит в тепле и завтракает свежими булочками. Так что и они с воинами обойдутся.
Принц Аган коротко пересказал отряду новости, принесенные Грареком, и велел держаться выбранного направления. Сам же он с прорицателем отправится к подножию горы искать какое-нибудь поселение. Грарек завертелся волчком вокруг принца, и они исчезли.
Разреженный горный воздух и густой туман остались высоко на вершинах гор. Здесь же, в низине, было заметно теплее. Но и значительно темнее. Рассветало здесь гораздо позже. А в такие пасмурные дни и вовсе светало лишь к обеду. Тем не менее, нашлись смельчаки, основавшие небольшую деревню в этих суровых краях.
Деревня насчитывала лишь пару десятков домов. Одному богу было известно, чем занимаются эти люди, но, судя по звукам, доносившимся из поселения, многие уже были на ногах.
Приглядевшись, принц Аган увидел стадо овец, уходившее вверх по ущелью. Он хотел было броситься вслед за стадом, чтобы поговорить с пастухом, но тут услышал стук топора, раздававшийся где-то рядом. Принц огляделся и увидел, как в одном из дворов мальчуган колет дрова. Несмотря на холод, он был одет в простую рубашку, рукава которой были подвернуты по локти. Парень ловко взмахивал топором и легко раскалывал крепкие поленья одно за другим.
– Доброе утро! – окликнул его принц, подойдя к забору.
Парень выпрямился и удивленно уставился на принца.
– Здрасьте, – ответил он. – Вы откуда здесь в такую рань?
– Долгая история, – отмахнулся Аган Ромен II. – Я очень спешу. Ты лучше скажи мне, хорошо знаешь эти горы?
– Еще бы! – воскликнул парень. Он вытянул вперед руку и обвел горы. – Сколько глаз видит, все с ребятами облазили.
– Отлично! – обрадовался принц. – Тогда мне нужна твоя помощь. Я ищу пещеру, у входа в которую растет высокогорный папоротник. Такую, куда мог бы пролезть человек. Она где-то здесь в горах.
– Знаю такие, – ответил парень самодовольно. – Их там две. Мы ходим туда собирать папоротник.
– Для чего? – удивленно спросил принц.
– У нас тут больниц нет. Мы сами себя лечим, – парень, размахнувшись, несильным ударом воткнул топор в полено и выгнулся, разминая спину. – Высокогорный папоротник – это наше основное лекарство. От боли в голове и животе, от простуды, ранки заживляет. А старики его на спирту настаивают и по вечерам чаи гоняют, – парень хихикнул и подмигнул. – Мы его за лето и осень должны много собрать, чтобы на всю зиму хватило. Хорошая вещь, знаете ли.
– Понятно, – коротко ответил принц. – А в сами пещеры заходили?
– Нет, какое там! – парень покачал головой и нахмурился, будто речь шла о жерле вулкана. – Одна из них очень глубокая и резко уходит вниз. Знаете, как колодец? Мы туда камни бросали, но ни разу не услышали, чтобы они долетели до дна. А вторая, хоть и пологая, но говорят, там живут духи. Мы с ребятами раньше не верили. Но пару лет назад сами услышали какие-то странные звуки. Думали, там медведь поселился, но никаких следов рядом не было.
– Какие звуки? – настороженно спросил принц.
– Ну, грохот, возня какая-то. Вроде, ничего особенного, но нам как-то не захотелось проверять.
– Понятно, – коротко ответил принц. – А сможешь объяснить, где она находится?
– Вы что, хотите туда зайти? – в глазах парня отразился неподдельный ужас.
– Посмотрим, – неопределенно ответил принц Аган. – Ну так что?
– Да, конечно, – ответил парень. – Правда, она очень высоко. Идти до нее почти целый день. Вон там, смотрите.
И он указал рукой как раз в ту сторону, куда двигался отряд принца.
– Хорошо, – сказал Аган Ромен. – А поточнее можешь показать?
– Видите? Вон там, почти под самыми облаками, лес становится очень редким. Деревья там маленькие. Видите? Если посмотрите левее, то увидите, что лес заканчивается и начинается отвесный уступ.
Принц внимательно посмотрел туда, куда указывал палец паренька.
– Да, вижу, – ответил он. – И где там пещера?
– Она находится примерно в километре от уступа и уходит вглубь леса на том уровне, что я вам показываю. Если доберетесь до того отвесного уступа, то там уже быстро найдете.
– Отлично, друг, – воскликнул принц Аган.
Он вынул из кармана золотую монету и протянул ее парню. От неожиданности тот присвистнул. Он взял деньги и стал вертеть в руках, словно не веря такой удаче.
– Спасибо, – радостно сказал он, подняв глаза на щедрого прохожего.
Однако принца уже нигде не было. Не желая терять ни секунды, Грарек и Аган Ромен II трансгрессировали туда, где полчаса назад оставили отряд. Тут и там лежали небрежно опрокинутые валуны, и принц понял, что воины здесь уже прошли, и бросился догонять их.
Вскоре впереди послышался треск сухих веток. Минуту спустя, принц догнал отряд и быстро рассказал обо всем, что только что узнал. Воины собрались вокруг своего повелителя, образовав плотное кольцо. Прорицатель завертелся, подняв небольшой смерч из сухих листьев и веток, и отряд тут же очутился на уступе, который показал парень из деревни.
Мужчины ринулись в лес. Принц бежал впереди. Если парень правильно показал место, где находится пещера, то Вера должна быть всего лишь в километре от опушки леса. Никто больше не обращал внимания на дупла и камни. Главным сейчас было – двигаться бесшумно, чтобы не отпугнуть Квазара.
Грарек летел впереди отряда. На фоне осеннего леса он казался хамелеоном, принявшим окраску желто-оранжевых листьев. Внезапно он остановился и подал знак принцу сделать то же самое. Впереди, среди редких деревьев, показались огромные каменные выступы, торчащие из горы. Прорицатель подлетел ближе и увидел расщелину. Он махнул рукой, подзывая принца. Осторожно ступая по веткам, Аган Ромен II подошел и заглянул внутрь. Перед ним открылся узкий и темный проход, из которого тянуло сыростью. Земля вокруг входа в пещеру сплошь поросла густым папоротником.
– С богом! – прошептал принц и нырнул в пещеру.
