Евгений Аксельрод
Бизнес-леди для дракона: Слияние сердец
– Главном ритуале? – переспросила Настя, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.
– Конечно, – Эйдан посмотрел на нее с легким удивлением. – Ритуал единения. Когда ты станешь моей женой и разделишь со мной драконью сущность.
Настя почувствовала, как земля уходит из-под ног. Драконья сущность? Это что же, ей предстоит превратиться в дракона?
– А что если… – начала она, но вдруг осеклась.
Где-то вдалеке раздался оглушительный рев, от которого задрожали стены павильона. Эйдан вскочил на ноги, его глаза сузились.
– Тревога, – процедил он сквозь зубы. – На замок напали.
Он повернулся к Насте, и в его глазах она увидела отблеск пламени: – Прости, дорогая, но нам придется прервать наш завтрак. Долг зовет.
С этими словами он выбежал из павильона. Настя в ужасе смотрела ему вслед, не зная, что делать.
Внезапно небо над садом потемнело. Настя подняла голову и увидела, как огромная крылатая тень накрывает замок.
Что-то подсказывало ей, что это не обычный налет, и что ее приключения в этом странном мире только начинаются…
Глава 3: Огонь и тень
Небо над Малым садом стремительно темнело, словно кто-то накинул на него гигантское покрывало. Настя, застыв на месте, не могла оторвать взгляд от приближающейся тени. Ее сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Прохладный ветерок, еще минуту назад приятно освежавший, теперь заставлял ее дрожать.
– Миледи! – раздался взволнованный голос Лилианы.
Настя обернулась и увидела, как служанка бежит к ней через сад, неловко подобрав подол платья. Ее рыжие кудри растрепались, а на лице застыло выражение неподдельного ужаса.
– Скорее, нужно укрыться в замке! – выпалила Лилиана, добежав до Насти и схватив ее за руку.
Прикосновение служанки вывело Настю из оцепенения. Она бросила последний взгляд на небо и ахнула. Теперь она могла разглядеть источник тени – огромная птица, размером с небольшой самолет, парила над замком. Ее перья переливались всеми оттенками бронзы и золота, а острый клюв блестел, как отполированная сталь.
– Это… это гигантский орел? – пробормотала Настя, не веря своим глазам.
Лилиана посмотрела на нее с недоумением: – Конечно, миледи. Орлиный клан снова напал. Неужели вы забыли о нашем извечном противостоянии?
Настя мысленно отвесила себе подзатыльник. "Соберись, Светлова! – приказала она себе. – Ты же теперь местная, веди себя соответственно!"
– Прости, Лилиана, – пробормотала она. – Я просто… не ожидала, что они осмелятся напасть средь бела дня.
Служанка кивнула, явно удовлетворенная этим объяснением: – Да, миледи, это действительно неслыханная дерзость. Идемте же, нам нужно спешить!
Они побежали к замку, лавируя между клумбами и фонтанами. Настя то и дело спотыкалась о подол своего длинного платья, мысленно проклиная местную моду. "Вот бы сейчас джинсы и кроссовки," – подумала она с тоской.
Внезапно воздух наполнился оглушительным ревом. Настя резко обернулась и застыла в изумлении. Из-за высокой башни замка вылетел величественный золотой дракон. Его чешуя сверкала в лучах солнца, а глаза горели яростным огнем.
– Это же… – начала Настя.
– Принц Эйдан, – закончила за нее Лилиана. – Он защитит нас, миледи. Идемте!
Настя не могла оторвать взгляд от разворачивающегося в небе зрелища. Эйдан в своей драконьей форме был поистине впечатляющим – огромный, мощный, излучающий силу и уверенность. Он стремительно приближался к орлу, готовясь к атаке.
– Прямо как в "Игре престолов", – пробормотала Настя. – Только там драконы сражались с белыми ходоками, а не с гигантскими птицами.
– Что вы сказали, миледи? – переспросила Лилиана, с тревогой глядя на нее.
– Ничего, – быстро ответила Настя. – Просто… молюсь за победу принца.
Они добежали до главного входа в замок. Массивные дубовые двери были распахнуты настежь, и из них выбегали испуганные слуги и придворные. Настя и Лилиана протиснулись внутрь, оказавшись в просторном холле.
Здесь царил полный хаос. Люди метались из стороны в сторону, кто-то кричал, кто-то плакал. Настя увидела, как пожилая дама в роскошном платье пыталась удержать в руках трех маленьких собачек, которые отчаянно лаяли и рвались из ее объятий.
– Куда теперь? – спросила Настя у Лилианы, перекрикивая шум.
– В ваши покои, миледи, – ответила служанка. – Там самые прочные стены и защитные чары.
Они начали пробираться через толпу к широкой мраморной лестнице. Настя старалась держаться поближе к Лилиане, боясь потерять ее в этом людском водовороте. Внезапно она почувствовала, как кто-то дергает ее за рукав.
– Леди Айрин! – раздался дрожащий голос.
Настя обернулась и увидела маленькую девочку лет шести. Ее светлые волосы растрепались, а на щеках блестели слезы.
– Я… я потерялась, – всхлипнула малышка. – Не могу найти маму.
Настя почувствовала, как сердце сжалось от жалости. Она присела на корточки, оказавшись на одном уровне с девочкой: – Не бойся, мы поможем тебе найти маму. Как тебя зовут?
– Лили, – ответила девочка, шмыгая носом.
– Очень приятно, Лили. Я Айр… то есть, Настя, – она едва не проговорилась, вовремя спохватившись. – Давай руку, мы пойдем вместе.
Лилиана бросила на Настю странный взгляд, но ничего не сказала. Они продолжили путь к лестнице, теперь уже втроем.
Внезапно замок содрогнулся от мощного удара. С потолка посыпалась пыль, а люди закричали еще громче. Настя инстинктивно прижала к себе Лили, закрывая ее своим телом.
– Что происходит? – крикнула она Лилиане.
– Кажется, орлы пробили защитный купол, – ответила служанка, побледнев. – Нам нужно спешить, миледи!
Они уже почти добрались до лестницы, когда раздался оглушительный треск. Часть потолка обрушилась, и в образовавшемся проеме показалась огромная птичья голова. Орел издал пронзительный крик, от которого задрожали стены, и начал протискиваться внутрь.
Люди в панике бросились врассыпную. Настя крепко держала Лили за руку, пытаясь придумать, как выбраться из этого хаоса. Она огляделась по сторонам, ища путь к спасению, и вдруг ее взгляд упал на небольшую дверь, почти незаметную за гобеленом.
– Лилиана, – позвала она служанку. – Куда ведет та дверь?
Служанка проследила за ее взглядом и ахнула: – Это секретный ход! Я и забыла о нем. Он ведет прямо в башню!
– Отлично, – кивнула Настя. – Тогда бежим туда!
Они устремились к неприметной двери, лавируя между паникующими людьми. Настя чувствовала, как колотится сердце Лили – девочка крепко прижималась к ней, дрожа от страха.
Внезапно огромный коготь опустился прямо перед ними, преграждая путь. Настя застыла на месте, медленно поднимая глаза. Она встретилась взглядом с огромным янтарным глазом орла, в котором отражался… человеческий разум.
"Так вот ты какая, невеста дракона," – раздался в ее голове чужой голос, и Настя поняла, что этот день преподнес ей еще один сюрприз – телепатию.
Настя застыла, ошеломленная внезапным вторжением чужого голоса в свои мысли. Янтарный глаз орла, размером с автомобильное колесо, пристально изучал ее. В этом взгляде читалось любопытство, смешанное с чем-то похожим на… восхищение?
"Не то, чего я ожидал," – снова прозвучал голос в ее голове. – "В тебе есть сила, которой не было в прежней Айрин."
Настя сглотнула, пытаясь собраться с мыслями. Как ответить на телепатическое сообщение? Она сосредоточилась и мысленно произнесла: "Кто вы? Чего вы хотите?"
Огромный клюв орла изогнулся в подобии усмешки. "Я Азарий, принц Орлиного клана. А ты, похоже, не та, за кого себя выдаешь."
Сердце Насти пропустило удар. Она крепче прижала к себе Лили, которая дрожала от страха. Краем глаза Настя заметила, как Лилиана медленно пятится к секретной двери, готовая в любой момент броситься наутек.
"Послушайте, Ваше Орлиное Высочество," – мысленно произнесла Настя, стараясь, чтобы ее внутренний голос звучал уверенно. – "Я не знаю, что тут у вас происходит, но разве нельзя решить всё мирным путём? Может, организуем круглый стол переговоров? Или хотя бы кофе-брейк?"
Неожиданно воздух наполнился оглушительным рёвом, и огромная золотая молния ворвалась в зал через пролом в потолке. Это был Эйдан в своей драконьей форме. Он обрушился на орла с яростью тысячи солнц, вцепившись когтями в его спину.
Азарий издал пронзительный крик и отпрянул, выдернув свою голову из пролома. Настя услышала звуки ожесточенной схватки снаружи – рычание, клекот и звон сталкивающихся чешуи и перьев.
– Быстрее, миледи! – крикнула Лилиана, распахивая секретную дверь. – Нужно уходить, пока есть возможность!
Настя кивнула и бросилась к двери, таща за собой Лили. Но не успели они сделать и пары шагов, как пол под ними задрожал. Из-под каменных плит вырвались лианы, покрытые острыми шипами. Они молниеносно оплели ноги Насти, не давая ей двигаться.
– Миледи! – в ужасе вскрикнула Лилиана.
– Беги! – крикнула Настя, отпуская руку Лили. – Уведи девочку в безопасное место!
Лилиана колебалась лишь мгновение, затем схватила Лили за руку и нырнула в тайный проход. Дверь за ними захлопнулась, оставив Настю наедине с магическими лианами и звуками битвы, доносящимися снаружи.
"Так-так," – снова раздался в голове Насти голос Азария. – "Похоже, ты не просто самозванка. В тебе течет кровь Древних."
Настя попыталась вырваться из хватки лиан, но те лишь сильнее стиснули ее ноги. "О чем вы говорите? Какие еще Древние?"
Внезапно стена рядом с Настей обрушилась, и в проеме показалась голова Эйдана. Его золотые глаза полыхали яростью, но когда он увидел Настю, в них мелькнуло беспокойство.
– Айрин! – прорычал он, и Настя с удивлением поняла, что понимает его даже в драконьей форме.
– Эйдан! – воскликнула она. – Я не могу двигаться!
Дракон втиснулся в зал, попутно обрушив еще часть стены. Он наклонился к Насте, и она почувствовала жар, исходящий от его чешуи. Эйдан осторожно коснулся лиан своим огромным когтем, и те мгновенно рассыпались в пыль.
Не успела Настя перевести дух, как Эйдан подхватил ее своей огромной лапой и прижал к груди. Она почувствовала, как его сердце бьется – мощно и ровно, несмотря на ярость битвы.
"Ну что ж, принц Эйдан," – снова раздался голос Азария, на этот раз, кажется, слышный им обоим. – "Похоже, твоя невеста полна сюрпризов. Мы еще встретимся."
С этими словами огромный орел взмыл в небо, и звуки битвы стали стихать. Эйдан издал triumphant рев, от которого завибрировали стены, и расправил крылья, готовясь взлететь.
– Подожди! – воскликнула Настя. – Куда мы летим?
Золотой глаз дракона посмотрел на нее с смесью нежности и озорства. "Туда, где нам никто не помешает поговорить," – услышала она его мысленный ответ.
Эйдан вылетел через пролом в потолке, крепко держа Настю. Она почувствовала, как захватывает дух от стремительного полета. Они поднимались все выше и выше, оставляя позади разрушенный замок и следы битвы.
Ветер трепал волосы Насти, а ее сердце колотилось как безумное – то ли от страха, то ли от восторга. Она крепче прижалась к теплой чешуе Эйдана, чувствуя себя одновременно испуганной и защищенной.
Вскоре они приземлились на вершине высокой горы, окруженной облаками. Эйдан осторожно опустил Настю на землю и начал трансформироваться обратно в человеческую форму.
Настя, затаив дыхание, наблюдала за этим процессом. Золотая чешуя словно таяла, превращаясь в кожу, крылья исчезали, а массивное тело принимало очертания человеческой фигуры. Через несколько мгновений перед ней стоял уже знакомый ей мужчина – высокий, статный, с глазами цвета расплавленного золота.
Эйдан шагнул к Насте, его взгляд был полон тревоги и… чего-то еще, чего она не могла разгадать.
– Айрин, – произнес он, и его голос был хриплым от напряжения. – Ты в порядке? Они не причинили тебе вреда?
Настя покачала головой, не в силах отвести взгляд от его лица. Сейчас, после битвы, растрепанный и взволнованный, Эйдан казался ей невероятно… притягательным.
"Соберись, Светлова!" – мысленно одернула она себя. – "Ты здесь не для того, чтобы таять от взгляда первого встречного принца-дракона!"
– Я в порядке, – ответила она. – Но у меня много вопросов.
Эйдан кивнул, его взгляд стал серьезным.
– У меня тоже, – сказал он. – Начнем с главного: кто ты на самом деле и что сделала с настоящей Айрин?
Настя почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она открыла рот, но не смогла произнести ни звука. Как он узнал? И что теперь делать?
Эйдан сделал еще шаг к ней, оказавшись так близко, что она могла чувствовать жар его тела. Его глаза пристально изучали ее лицо, словно пытаясь разгадать загадку.
– Я не причиню тебе вреда, – мягко сказал он. – Но мне нужно знать правду. Кто ты?
Настя глубоко вздохнула. Кажется, пришло время раскрыть свои карты. Но готов ли к этому Эйдан? И самое главное – готова ли она сама?
