Елена Юрьевна Демченко
И принц на белом коне
Из чащи выметнулся обезумевший кабан, видимо, вспугнутый взрывом. Он несся прямо на меня, выставив клыки, хрипел и взревывал! Я думала, свиньи хрюкают! Вероятно, то был неправильный свин, потому что издаваемые им звуки на хрюканье не походили. А вот на медвежий рык – да.
Я сделала шаг назад, выставила вперед ладони. Сколько энергии надо, чтобы не устроить лесной пожар, но при этом отразить нападение?.. Бах!!..
Зверь отлетел в сторону, стукнулся о сосну, упал и затих.
Осторожно подошла. Потыкала в кабана палкой с безопасного расстояния, готовая в любой миг выпустить из свободной ладони маленькую ядерную бомбу. Свин не шевелился. И вообще оказался не таким уж огромным и клыкастым, как показалось вначале. Скорее, наоборот – то был подрощенный поросенок, правда, килограмм так на пятнадцать-двадцать. Я взяла его за заднюю ногу и волоком потащила к костру, одновременно моля Гора, чтобы кабанчик неожиданно не очнулся, и прося у зверушкиной души прощения за убийство.
Рыцарь удивленно вскинул брови, увидев добычу, но потом-таки съязвил:
– Вас, леди, слышала половина леса, не меньше. Если целью было сообщить разбойникам округи, что мы здесь, то вы преуспели. Смело можем ждать гостей.
У меня не осталось сил даже слегка огрызнуться в ответ. Это ему легко – пульнул из лука и нанизал в итоге на стрелу трех-четырех уток. А ты попробуй с кабаном справиться голыми руками!.. Не совсем голыми, конечно, но это не считается.
Пока сэр Кай разделывал тушу, я лежала у костра и тупо смотрела в огонь. Разбойники? Ну, и пусть. Мне все равно. Сил не осталось вообще. Даже на страх. Даже на мысли.
Мяса оказалось много. Мы поужинали, а остатки рыцарь принялся заготавливать впрок – солил, коптил, обжаривал, снова солил, – я не вникала в тонкости рецепта. Не дано, значит, не дано. Посмотрела бы, как сэр Кай сможет накатить новейшую ОС на средненькое «железо», да так, чтобы работало и не тормозило!.. Каждому – своё!
Вопреки грозному предупреждению никто нас не посетил ни в эту ночь, ни в последующие пару дней.
Зато потом…!
– Полсотни миль, и мы на месте… Что это там? – Сэр Кайлан, пригнувшись, из-за кустов вгляделся в движущиеся тени меж деревьями. Я пристроилась рядом.
– Тише, леди, не шевелитесь.
Группа всадников – шесть человек; двое спереди, двое по бокам и двое в конце колонны. Колонны из связанных цепочкой людей, бредущих медленно, с опущенными головами, босых и в рубищах. Пленники, осужденные?
Не шесть охранников. Семь! Седьмой всадник крутился, то выезжая вперед, то отставая от остальных.
– Чего ему неймется? – прошептала я. – Самый шустрый?
– Проверяет, – так же тихо ответил рыцарь. – Засаду и погоню. Чтоб врасплох не застали.
– А люди? Кто это, как вы думаете?
– Думаю, рабы. На продажу.
– Как рабы?! – ужаснулась я.
– Вот так, леди Моргана, – он усмехнулся. – Такова жизнь. Похоже, вы удивлены. Не знаю, как в вашей стране, а у нас это обычное дело.
– Но там женщины и дети! Всмотритесь!
– Я вижу.
– Надо им помочь! Надо их освободить! Это же ужасно!
– Что ужасно? Скорее всего, их помещик их же и продал для уплаты каких-нибудь долгов. Нам лучше не вмешиваться.
– Вы правы, в моей стране рабство вне закона, потому что все люди свободны по рождению! И равны!
– Ага! – кивнул он. – Равны! То-то я к вашему клинку даже прикоснуться не могу!
– Это другое! Не знаю, почему так, но ваших прав сей факт не умаляет.
– Тише, леди! Нас услышат.
– Пусть слышат. Надо помочь несчастным.
– И нарушить закон?
Я рассвирепела.
– К дьяволу закон, позволяющий торговать людьми, как скотом! К черту или… кто у вас там за главного мерзавца? Сет? Короче, в жопу!
– О! – вскинул брови сэр. – И что вы предлагаете? Выскочим на дорогу, раскинем руки и рявкнем, а вот и мы, разбегайсь, пока целы?!
Я сердито замолчала. Он прав, к сожалению. Мы вдвоем с парнем, который еще толком не выздоровел, против шести вооруженных всадников?
Один мальчик, чумазый, но при этом очень красивый, белокожий, худенький, похожий на златовласого ангела, встретился со мной взглядом огромных синих глаз. Столько молчаливой боли было в этих глазах, надежды и обреченности одновременно, что у меня сжалось сердце. Нет! Я так не могу! Я должна хотя бы попытаться что-то сделать! Поймают, убьют? А зачем жить в мире, где процветает рабство, и, где вот такой взгляд, глубокий и синий, будет упрекать и преследовать всю оставшуюся жизнь, если просто пройти мимо чужой беды?
– Бегите, рыцарь! – прошипела.
Встала во весь рост и, не таясь, направилась к колонне, сосредотачивая в руках волшебную силу. Как бы постараться не задеть кого-то невинного!..
– Стойте, леди! – рыцарь попытался схватить меня за ногу, но я увернулась. – Вы с ума сошли!
Вышла на дорогу.
– Эй, работорговцы!
Седьмой всадник оглянулся, развернул коня, пустил в мою сторону. Я вскинула руки. Несколько шаровых молний сорвались с ладоней, пролетели над головами людей, и оглушительно взорвались. Заржали кони, вздыбились, сбрасывая седоков, заметались. Кто-то закричал.
Я нырнула в чащу, помчалась подальше от дорожной суеты. Споткнулась о корень, растянулась бы, если б сэр рыцарь не подхватил под локоть.
– Что вы наделали?! Зачем?!
– Паника! – переводя дыхание, просипела я. – Я хотела поднять панику, чтобы пленники могли сбежать.
– Глупый план! – прорычал рыцарь. – Никуда они не побегут. Зато теперь к пленникам присоединимся и мы! И знаете, я подумываю, может, есть смысл продать в рабство вас?
– По… про…буйте, – я тащилась за ним из последних сил. – Я… вас… потом найду! И вы… очень… пожалеете.
Мы вылетели на поляну и… замерли. Четверо охранников, выставив мечи, наступали со всех сторон, двое всадников кружили за ними на своих рысаках, бьющих копытами и грозно ржущих.
– Спиной к спине, леди! Если не желаете сдаться! – Рыцарь вытащил меч.
– Не желаю.
Сил у меня не осталось, метать огненные шары оказалось нечем. Я потянула из ножен волшебный клинок. Как бы то ни было, если сей день последний в этом негостеприимном мире, пусть хотя бы запомнит, что я тут… мимо проходила.
Фехтовать не умею, но… мож хоть пораню кого напоследок!
– Прощайте, леди Моргана! Я разочарован, что встретил вас.
– Взаимно! – процедила сквозь зубы. Злость начала закипать… Интересно, у кого как происходит подобный процесс? Озлобления. Я сначала ощутила его в области желудка. Потом огонь потек по рукам, отдался жаром в груди, в голове. Слова рыцаря очень хорошо подстегнули решимость. И ярость.
Страха не было. В глубине сознания я понимала, что не выдержу и пары минут боя с профессионалами, но отступать?! Тем более что по исказившимся рожам воителей ясно, что шансов остаться живой, пусть и в плену, никаких.
Клинок зловеще завизжал, покидая ножны. По лезвию потек огонь, на острие вспыхнула синяя звезда. Идущий на меня мечник в ошеломлении разинул рот и застыл на секунду. А я ринулась в атаку.
Побоище вышло то ещё! Вращала мечом, куда ни попадя, да с силой, которой от себя не ожидала вообще и никогда! Клинок полыхал, со звоном отбивал слабые атаки, рубил и вонзался в чью-то плоть. Вокруг меня сиял стальной диск – так казалось от быстроты движения.
Вскрикивали враги, ржали лошади, и кто-то непрерывно вопил дурным голосом! Не сразу осознала, что это я…
Сколько времени прошло? Сутки? Двое? Или десяток минут? Ощущение времени исчезло, исчезла ставшая привычной слабость после применения магии. Осталась ярость и убеждение, что просто так не дамся!
– Леди! Леди остановитесь!
Повернулась, в бешенстве занеся меч над головой рыцаря. Он перехватил мою руку.
– Все, леди, успокойтесь! Всё кончено!
Что?! Я опустила руки, огляделась. Выронила меч.
Поляна являла собой жуткое зрелище. Кровавое месиво из останков некогда здоровых, молодых, вооруженных мужей. Хотя, о боевых навыках охранников судить трудно, если даже я(!) за несколько минут превратила их в капусту. Не, конечно, не стоит все заслуги приписывать себе любимой. Рыцарь тоже кого-то завалил. Наверное. Но всё равно, это же немыслимо! Нереально! Или дело в волшебном мече?
Глянула на себя, покрытую известной красной субстанцией, на рыцаря в костюме того же дизайна и… мир качнулся и исчез.
Глава шестая
Когда я открыла глаза, вокруг царила ночь. Мирная, тихая, слегка разбавленная светом костра. Рыцарь сидел рядом, по-турецки сложив ноги, точил меч, проводя по взвизгивающему – мерзкий звук, аж мураши по коже! – лезвию серым камнем. Свой меч точил, не мой. А где мой?!.. Вот он, рядом, тряпочкой укрытый.
Рыцарь перехватил мой взгляд.
– Я не рискнул прикасаться к вашему оружию. Горький опыт, знаете ли.
Я села подтянула волшебный клинок, убрала его в ножны.
– Есть будете, леди? Оставил вам немного мяса. Сам поел, а вас решил не будить пока. Надеюсь, вы отдохнули. Если хотите умыться…
О чем это он? Непонимающе смотрела на рыцаря, потом глянула на себя, на руки, перепачканные засохшей кровью…
И тут накатило! Вспомнила бой, свою ярость вспомнила, как размахивала мечом, кромсая, отсекая… Убивая… Хлынули слезы. Меня затрясло. От запоздалого страха – ужаса! – от осознания случившегося. Всхлипывала и всхлипывала, не в состоянии успокоиться.
– Ну, что ты! – рыцарь сел рядом, обнял меня. – Всё хорошо, все закончилось!
Вытирал слезы со щек, целовал. Его волосы щекотали моё лицо, голубые глаза заслонили мир.
– Ты… ты… – я старалась справиться с рыданиями, всматривалась сквозь бесконечные соленые струи в лицо Кая. – Ты не пострадал?.. Я… тебя не ранила?! Я не прощу себя, если…
– Нет, – шептал он. – Со мной всё в порядке. Ты спасла нас обоих. Была, как богиня – безумно прекрасная и столь же опасная!..
Его объятия становились всё крепче, поцелуи жарче, шепот бессвязнее. Пальцы принялись распутывать шнуровку на моей куртке…
* * *
Утро выдалось на удивление хмурым и сырым. Незаметная осень вступала в свои права. Небо затянуло тучами, и вскоре заморосил дождь, мелкий, но из той категории дождей, что, начавшись, сыплют и сыплют с небольшими паузами, превращая сухую, звенящую землю в месиво и унося с собой последние остатки летнего тепла.
Я проснулась оттого, что замерзла. Села, завернувшись в козлиную шкуру. Коротковата, поддувает под неё. Где ты, постелька моя мягкая и одеялко пуховое? Эх!..
В костре тлели слабые угольки, вспыхивая на миг и переливаясь огоньками под порывами ветра.
– Выпейте чаю, леди. Согреетесь! – рыцарь упаковывал вещи, седлал коней, пристраивал тюки на еще двух помимо наших.
– Что… что вы делаете?
– Если нам повезет, – рыцарь подтянул подпругу у гнедого жеребца, – сможем продать добычу.
– Какую добычу? Вы… покойников обыскиваете? Это же мародерство!
– Это трофеи, леди, – он скептически поджал губы в ответ на мою бестолковость и бесхозяйственность. – Боевые трофеи. Зачем добру пропадать? Железо либо сгниет, либо его кто-нибудь все равно утащит. А нам нужны деньги. Кузнец переплавит, наделает полезных вещей – утвари кухонной, подков, гвоздей… Это ли не добро?
– Господи, – прошептала я. Запоздало начало доходить кое-что. – Господи, что же я наделала? Ведь, наверное, у них семьи были? Жены, дети…
– Раньше надо было думать, – Рыцарь сам налил мне чаю из котелка, протянул кружку, – а не начинать сразу мечом размахивать. Берите чай, пейте. Нам еще ехать и ехать.
Я машинально взяла кружку, глотнула кипятка. Тепло стало разливаться по телу. Хоть что-то хорошее!
– Ладно, не переживайте, – сэр Кай пристроился рядом со своим стаканом. – В охрану обычно берут одиноких. Служба – дело непростое, опасное. Например, на лесной дороге встретит конвой миловидную дамочку, а казне потом выплачивать родственникам компенсацию за кормильцев, погибших в неравном бою. – поцокал языком. – Накладно!..
Я всхлипнула.
– … так что никого у них нет. Скорее всего.
– Умеете вы утешить!
– Я такой! – согласился он. – Если вы готовы, надо ехать. Чтоб засветло добраться.
– А-а… Пленники? Которых продать должны были. Где они?
– Не знаю, – пожал плечами. – Разбежались. Желаете догнать и принять активное участие в дальнейшей судьбе?
– Нет, – буркнула сердито.
– Тогда поторопитесь.
«Хэй! – взлетел в седло сэр Кай, – Но-о!» И выехал на дорогу, держа за повод еще двоих жеребцов, груженых «трофеями».
Я вздохнула, вылила остатки чая в костер, затушив тлеющие угольки, забралась на свою лошадь. Та недовольно дёрнула головой и тихонько затрусила следом за маленьким табуном.
На выезде из леса рыцарь расседлал трофейных жеребцов, переложил поклажу на наших. Потом похлопал по крупам освобожденных коняшек, и те поскакали по дороге в обратную сторону.
– Вы же сказали, можно продать? – не поняла я его действий.
– Кони стражи клейменые. Если попытаемся сбыть их, нарвемся на неприятности.
– А мечи? Их не опознают?
– Оружие военного образца – им полстраны экипировано, включая разбойный люд. Тут отследить владельца не так просто.
– Нас не примут за него? За люд.
– Что-то вы стали проявлять несвойственную осторожность, леди, – хмыкнул он. – Лучше, конечно, позже, чем никогда. Но просто доверьтесь мне.
(Как-будто у меня выбор есть!)
Остаток пути мы проделали пешком, дабы не утомлять и без того уставших, да еще и нагруженных железом лошадок. Ничего так прогулялись. Километров двадцать.
Город не сильно-то впечатлил размерами и архитектурой – одно-, двухэтажные деревянные домишки, узкие улочки, мощеные дощатым настилом… Зелени, правда, много. На любом незанятом постройками кусочке земли дерево, куст, аккуратно постриженный, или же просто вазон с цветами. Обилие растительности удивило и порадовало. Люблю растения. Особенно деревья.
Людей – горожан – оказалось значительно меньше, – в основном те, с кем мы подошли к высоким деревянным воротам, обитым железными полосами – поток торговцев, искателей приключений или работы вроде нас. Стража провожала взглядами всех, останавливая подозрительных для проверки документов, телеги с тюками – для досмотра. Поток прибывающих, правда, не слишком при том задерживался. Я старалась сохранять вид равнодушный и спокойный, старалась внушить себе, что рыцарь сумеет разрулить острую ситуацию, хотя поджилки слегка тряслись, ведь не то что документов, даже купчей на приобретение меня Кирьяном Савичем не догадалась захватить. Да здравствует свобода от рабства? Вот сейчас и посмотрим, как все равны пред лицом Гора, крылья простирающего… Интересно, а какое лицо может быть у бога с головой птицы?
Стражник окинул нас сонным взглядом.
– Что везете? – кивнул на груз.
Рыцарь сделал глупое лицо – очень убедительно, кстати, получилось!
– Утварь, господин! Утварь на продажу, – и похлопал по мешку, из которого тут же выпал наш походный котелок. Рыцарь поднял и затолкал его обратно. Глянул искоса на меня, бурча:
– Девка криворукая! Говорил, вяжи туже!..
– Проходи, – махнул рукой стражник.
Два усталых запылившихся путника не вызвали у него подозрений. И меч мой не вызвал. Или тут в порядке вещей рыться в тюках на предмет контрабанды, а волшебные мечи за спиной у каждого второго – эка невидаль?!
И мы просочились в город с разномастной цветастой толпой.
– А где же дворец? – оглядывала постройки, прикидывая, какая из них может сойти, если не за дворец, то хотя бы за походную резиденцию здешнего монарха.
– До дворца еще ехать и ехать, – хмыкнул рыцарь. – Мы в пригороде. Почти на задворках главного поселения. Аудиенция обычно с утра, так что сегодня отдыхаем, приводим себя в порядок, а завтра наймём повозку и отправимся к концу нашего путешествия.
Он нахмурился, задумался о чем-то.
– Знаете, леди, как бы ни повернулись завтрашние события, хочу, чтоб вы помнили обо мне, о нашем недолгом странствии. Мне, поверьте, было приятно и радостно сопровождать вас.
– Вы словно прощаетесь, – удивилась я. – Или… Что может случиться? Завтра.
– Всякое, – замялся сэр Кай.
– Например?
– Например, меня могут арестовать…
– За что?!
– Есть за что, поверьте.
– Вы разбойник? Беглый преступник?
– Вам необязательно знать деталей. Пока во всяком случае. Одно скажу – я не разбойник и не преступник. Закон не нарушал. Хотя последнее – как посмотреть!..
– Я не понимаю, – покачала головой. – Вы добрый и заботливый! Настоящий благородный рыцарь. Не знаю и знать не хочу о вашем преступном прошлом. Просто не могу в него поверить! Храните свою тайну, я не настаиваю, но, если всё так серьёзно, зачем мы сюда ехали? Ну, или давайте просто не пойдем на аудиенцию.
– Увы, придется. Уже объяснял, почему и зачем. И я не из пугливых, леди. Пусть случится то, что должно. «Серьёзно» – это вы верно подметили. Но, повторяю, я был счастлив встретить вас!
На этих словах он крепко поцеловал меня в губы. Кто-то из прохожих радостно заулюлюкал и зааплодировал.
Рыцарю удалось за вполне достойную, по его словам, цену продать наших лошадок и трофеи. Причем, когда кузнец поинтересовался, откуда у нас мечи, шлемы и еще кое-какие предметы из воинского снаряжения, сэр Кай опять притворился дурачком и твердил, что «там многась валялось». Где «там»? «Ну, так, где вороны по поляне шастают! Известно, где!»
Кузнец махнул рукой и принял всё железо.
В местном аналоге салона красоты меня отмыли, привели в порядок одежду и волосы. Из разбойницы с большой дороги я превратилась во вполне элегантную молодую даму. Волосы у меня средней длины, до плеч, но их как-то ухитрились заплести в косу и уложить венком вокруг небольшой шапочки из золотой сетки, расшитой мелким жемчугом. Мужской не по размеру костюм сменился декольтированной блузкой из тонкой ткани с шелковой вышивкой «белым по белому», плотной синей шерстяной юбкой с таким же белым орнаментом по подолу и кожаным жилетом на шнуровке и ремнях, которыми удобно крепить ножны на спину – очень женственно, ничего не скажешь! Но расставаться с мечом я не хотела. Так и вошла в таверну, куда нас определил на одну ночь – последнюю ночь путешествия! – рыцарь. Сам он ушел договариваться о повозке, а я отправилась ужинать. Вся такая… нежная, воздушная… С огромным мечом за спиной.
Шагнула в зал, полный народу – так вот, где все горожане; на местной дискотеке! Приложила ладони ко лбу, подняла вверх. «Славься, Гор великий, крылами…» Никто на меня не обратил внимание.
В углу на небольшом подиуме менестрель перебирал струны лютни и мурлыкал романс «Не уходи, побудь со мной» томным бархатным голосом. Романс! До написания, которого еще лет так пятьсот!..
Пухленькая проворная тавернщица ловко сновала между столами, разнося огромные подносы с яствами, собирая пустую посуду. Оглянулась на дверь, где я все еще стояла на пороге, не решая, где приткнуться, и… чуть не выронила поднос. С воплем: «Маруська!» метнулась ко мне, кинув посуду на чей-то стол, и чуть не задушила в объятиях.
– Юнка! Ты?!
– Я! – всхлипнула она. – Маруська!! Как же?!..
– Да вот… – растерялась я.
Она оглядела меня с ног до головы. Вздохнула восхищенно:
– Какая же ты красивая!
Ага! Видела б ты меня во время побоища на памятной поляне!..
Заметила меч.
– Ух, ты! – слегка коснулась пальчиком рукояти. Ойкнула, отдернула руку, сунула в рот обожженный палец. – Ничего себе! Это что?! Ты теперь Зена – королева воинов?
Погладила осторожно седую прядь в моей прическе.
– Сколько же тебе пережить пришлось?!
– Потом расскажу. Давай сядем.
– Да, – засуетилась она. – Конечно. Идем к окну.
Грозным окриком выгнала из-за стола пару пьяных забулдыг, быстренько смела грязную посуду, принесла молока, горячего хлеба, миску мяса с овощами.
– Ешь! И рассказывай.
– Сначала ты. И где Ника, не знаешь? Она тоже здесь или…
– Да вон она, – Юнка махнула в сторону подиума. – Иди сюда!
И я поняла, почему менестрель показался таким знакомым. В цветастом костюме, берете с перышком, с лютней и романсом, до которого еще минимум пятьсот лет, – наша прекрасная Ника ничуть не растеряла утонченности, благородства и женственности. Судя по одобрительным возгласам и аплодисментам, публика ее уважает.
Вот истинная артистка. Истинная леди! А я – так, пародия.
– Марианна! – ахнула Ника. – Не может быть!
– Моргана, – поправила я и крепко обняла обоих подруг. – Как же я вам рада, девчонки!
* * *
– Ну, и почему это случилось? – Юнка тискала в руках пустой стакан из-под молока, которое сама же рассеянно и выпила. – Почему мы здесь? Не скажу, что мне так уж не нравится, но, когда ложишься спать дома, а просыпаешься в средневековой клетушке в объятиях волосатого мужика, который глядит с обожанием и называет своей сладкой булочкой, испытаешь-таки легкое недоумение.
