Елена Владимировна ВАХНЕНКО
Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи
–О чем думаешь, Пьер? – спросила она немного ревниво.
Он продолжал задумчиво гладить ее плечо и ответил после паузы:
–О том, что мои планы рухнули… а я, признаться, получив заказ принца, воодушевился.
Катрин чуть заметно напряглась.
–Ну извини, что помешала твоим планам – суховато сказала она, отстраняясь от мужчины и со злостью отбрасывая в сторону уже обработанную виноградную гроздь. – У меня были свои интересы, знаешь ли! А ты тогда был для меня никем… просто человек.
–Я тебя ни в чем не виню, – успокоил женщину Энрикес и мягко добавил, ласково сжав ее локоть: – Просто так распорядились звезды… я понимаю.
–А что хоть ты планировал? – все еще холодно спросила Катрин, искоса глянув на него.
Он растянулся поверх одеяла и, закинув руки за голову, принялся рассуждать вслух:
–Я думал проявить себя в этом деле и завоевать тем самым расположение Его Высочества… надеялся, что он сделает меня… ну, скажем, королевским детективом. Представляешь себе перспективы?
–Да… размах впечатляет! Даже жаль, что ты этого не получишь… – неохотно признала Катрин и мечтательно протянула: – Заманчиво было бы спать с королевским детективом…
–Увы, увы! – вздохнул тот. – Вместо того, чтобы завоевать его расположение, я вызвал в принце неприязнь. Крайне недальновидно с моей стороны!
–Но, пожалуй, это исправимо… – поразмыслив, сказала Катрин.
Детектив приподнялся на локте и с любопытством глянул на нее. Он уже понял, что его любовница – прирожденная интриганка, умеющая извлекать выгоду буквально из всего! Такими талантами грех не воспользоваться…
–И как же это исправить? – заинтересованно осведомился Энрикес.
Она села в постели и потянулась с томной кошачьей грацией, явно забавляясь хмурым нетерпением, с которым сыщик ждал ее ответ.
–Ладно, слушай, – наконец, заговорила Катрин. – Не буду тебя больше мучить…
–Тебя стоило бы придушить, – мрачно заметил ее любовник.
Катрин игриво стрельнула в него черными шальными глазами и весело согласилась:
–Это можно обсудить… но позднее. А пока я предлагаю тебе расстараться и отыскать мою негодную падчерицу первым.
–Каким образом?! – возмутился он. – Повсюду ее портреты, ее имя выкрикивают на площадях… ее уже нашли или вот-вот найдут!
Но Катрин покачала головой:
–Нет, милый… поверь! Злата девчонка умная… не могу не признать! Ее найдут, конечно… но сделать это будет непросто. Такой топорный способ, который выбрал принц, не поможет. Девица явно что-нибудь придумала… как-то замаскировалась, спряталась. И тебе нужно просто понять, что могло прийти ей в голову! Улавливаешь мысль?
–Улавливаю, – уныло согласился Энрикес. – Это будет непросто… хотя…
В конце концов, что он теряет? В лучшем случае – немного времени и сил! Дел сейчас особых нет… а в случае удачи благодарность принца будет стоить всех затрат…
–Ты согласен, Пьер, да? – шепнула Катрин с удовлетворением в голосе – детектив не счел нужным скрывать свои чувства, а потому мысли буквально пропечатались у него на лице. – Ты найдешь ее? Я помогу тебе…
–Хорошо, – улыбнулся он и, потянувшись к женщине, властно добавил: – А пока помоги мне в другом…
–В чем же? – изобразила непонимание она.
–Вот в этом! – и он прильнул губами к ее губам.
Катрин, впрочем, не сильно сопротивлялась…
10d
Впервые увидев свой портрет, приколоченный к двери одной из лавок, Злата испытала настоящий шок. Хотя, следовало признать, не будь там подписи, она бы себя никогда не узнала… Портрет весьма обобщенно изобразил ее… это была некая усредненная пухлощекая шатенка с миловидным лицом, но уж никак не она, не Злата!
На смену шоку пришла глухая тревога. Не страх, нет – именно неотвязная тревога, следовавшая за девушкой неотступной мрачной тенью. Злата стала осторожной и мнительной, вздрагивала от малейшего звука и потеряла сон и аппетит. Эта потеря не пошла на пользу ее внешности, она осунулась, побледнела, – зато окончательно лишилась сходства со своим портретом!
Но портреты – это полбеды. Были ведь еще глашатаи! Злата раньше с симпатией относилась к этим молодым людям в длинных бирюзовых плащах, украшенных гербом монаршего дома: ей нравилась стать и торжественность королевских вестников; нравилось слышать их громкие, хорошо поставленные голоса, задорно выкрикивающие важные объявления… однако теперь она всё это просто возненавидела!
“Неужели я все-таки убила того парня?!” – холодея от ужаса, думала Злата. Что ж, если и так, придется жить с подобным грузом… сдаваться жандармам она не станет! Сделанного в любом случае не воротишь…
Девушка по-прежнему оставалась все в том же трактире. Переезжать она побоялась – тут к ней присмотрелись, привыкли, а на другом постоялом дворе могут заподозрить неладное… Злате пришлось, правда, несколько раз продемонстрировать свои творческие “наброски”, чтобы подтвердить легенду о бедствующем молодом художнике, но, к счастью, она рисовала неплохо, да и вообще, как говорится, “я иначе вижу мир”.
Так она и жила последние дни: как могла тихо, незаметно, стараясь не привлекать к себе внимания… до поры до времени это удавалось.
10e
Энрикес туже затянул пояс домашнего халата и устроился за столом напротив Катрин в ее изысканной бело-розовой столовой. В пурпурном шелковом пеньюаре, с уложенными смоляными волосами, она благоухала свежестью и пряным парфюмом… и все-таки детектив, отдавая должное ее роскошному внешнему виду в эту минуту, с легким сожалением подумал, что она ему больше нравилась ранним утром… с растрепанной шевелюрой, бледная и ненакрашенная…
–Итак, давай рассуждать вместе, – заговорила Катрин, пока служанка расставляла на столе блюда и напитки к завтраку. – Где может находиться моя несносная падчерица?
–Вижу, ты ее терпеть не можешь, – усмехнулся Энрикес, накладывая себе на тарелку добрую порцию румяного омлета. – Любопытно знать, за что?
Катрин передернула округлыми плечами и принялась намазывать на ломтик хлеба сливовое повидло.
–Она дерзкая, самолюбивая, нахальная. Как-то так…
–А дочь твоя где?
–Она еще спит. Встает ближе к полудню…
–А если застанет меня здесь? – без особого волнения поинтересовался Энрикес, посыпая омлет специями. – Что скажет?
–Скажет? – презрительно обронила женщина, поднимая брови и кривя губы. – Пусть попробует… и пусть завидует! Увы, моя дочь… она не слишком нравится мужчинам.
–На мой взгляд, она довольно мила, – вежливо, хотя и неискренне, возразил детектив. Линда показалась ему довольно постной и скучной девицей… другое дело ее мать! Вот где страсть, вот где жизненная сила!
–Мила, – сухо согласилась Катрин, доливая в чай молоко. – Но как-то не вдохновляет. Хотя, может, поговорим о другом?
–Да, давай лучше обсудим твою падчерицу, – кивнул Энрикес. – Если судить непредвзято, что ты можешь о ней сказать?
Катрин вдохнула, размышляя. Забыть о собственной неприязни к падчерице было непросто, но она честно попыталась ответить по возможности здраво:
–Она предприимчива и не слишком сентиментальна, хотя и уверена, будто любит романтику… Что еще? Умна – в этом ей не откажешь. Очень активна, не из тех, кто сдается. Обаятельна…
–Прямо идеал какой-то! – не сдержал смешок детектив, о чем тут же пожалел – Катрин метнула на него сердитый взгляд и обиженно поджала губы. Чтобы предотвратить развитие ссоры, мужчина поспешил добавить: – Но в идеалах нет ничего хорошего, не так ли?
–Понятия не имею, – холодно отозвалась женщина. – Тем более Злата далека от идеала… она довольно эгоистична, излишне авантюрна, в ней чувствуется зерно распущенности… хотя пока оно не расцвело пышным цветом… и – да! Готова пойти буквально по трупам, чтобы добиться своего.
“Ясно одно – она личность яркая”, – мысленно отметил Энрикес, однако с Катрин делиться своим впечатлением на сей раз не стал. Вслух он сказал совсем другое:
–И что же будет делать столь неоднозначная особа в условиях, когда ее разыскивают за преступление – она ведь наверняка подумает, что причина в этом!
–Она не станет ныть, паниковать… она все обдумает. Составит план. Возможно, решит затаиться…
–Это трудно, когда повсюду твои изображения, – вставил детектив, приступая к пудингу.
Катрин презрительно фыркнула:
–Изображения, ха! Я видела их. Злата на них совсем не похожа на себя реальную. А если она еще и замаскируется слегка…
–Если она действительно умна, как ты говоришь, то, полагаю, решит переодеться юношей… молоденькой стройной девушке сделать это не так сложно.
–Наверное, ты прав, – кивнула после паузы Катрин, задумчиво размешивая сахар в чае. – Нарядилась мальчишкой… нашла трактир или постоялый двор подешевле, живет там тихо и незаметно.
–А может, она спряталась в каком-нибудь сарае или просто ночует под открытым небом! – заспорил Энрикс.
Однако его собеседница покачала головой:
–Нет, убеждена. Она слишком женщина, чтобы ночевать под забором… ну одна ночь – возможно, от безысходности, но потом Злата придумает, где раздобыть монет для оплаты жилья. Хоть какого-то!
–Значит, задача упрощается, – широко улыбнулся детектив и торжественно поднял чашку с чаем, будто провозглашая безмолвный тост. – Обойду все трактиры и постоялые дворы… осторожно порасспрашиваю…
–Все получится, дорогой, – твердо произнесла Катрин и накрыла руку сыщика своей ухоженной ладонью. – Ты ее найдешь первым…
10f
Хотя Энрикес и заявил опрометчиво, будто его задача довольна проста, на деле все вышло намного сложнее, чем рисовалось в воображении. Детектив раньше и не подозревал, как много в их городе всевозможных трактиров, постоялых дворов и гостиничных домов! Они встречались буквально повсюду… и в каждый нужно было зайти, позадавать наводящие вопросы – причем не вызвать при этом совершенно излишних подозрений. Оставалось надеяться, что в будущем потраченные силы и время с лихвой окупятся.
Удача улыбнулась Энрикесу в седьмом по счету трактире. Ни на что уже особо не надеясь, детектив принялся в очередной раз расспрашивать о якобы сбежавшем младшем брате… Под его описания подошел один из постояльцев – некий молоденький бедствующий художник, совсем мальчишка… стройный, невысокий, большеглазый, с тонким круглым лицом… излишне миловидный.
–Да, возможно, это мой брат, – с трудом скрывая волнение, подтвердил Энрикес. – Он всегда любил рисовать…
–Он очень беден, почти нищ, но служанка видела среди его вещей дорогой сюртук, – склонившись к детективу, заговорщицким тоном заметил владелец трактира, полный краснолицый мужчина возрастом далеко за 40, с заплывшими жиром маленькими глазками и двойным подбородком. – Это странно, и я еще тогда заподозрил неладное… теперь-то ясно! Это отцовская вещь, наверное, да?
–Да-да, именно так! – поспешил заверить Энрикес, лихорадочно соображая, о каком сюртуке может идти речь. Кажется, Луи упоминал, что во время прогулки одолжил Злате свой фрак, и девушка его так и не вернула…
“Значит, это действительно она!” – с внутренним торжеством подумал детектив. Он все-таки отыскал беглянку, которую помимо него ищут буквально все в городе! О, принц совершенно зря обвинил его в низком профессионализме!
–Знаете, я бы попросил вас не говорить мальчику, что им интересуется старший брат, – доверительно произнес Энрикес, в упор глядя на трактирщика. – Он опять сбежит… а отец волнуется!
С этими словами детектив выложил на прилавок пару серебряных монет и со значением добавил, по-прежнему не отводя взгляда от собеседника:
–Я вернусь на днях с отцом… и если этот юный художник на самом деле мой брат, мы щедро, исключительно щедро вас отблагодарим! Впрочем, мы отблагодарим вас в любом случае – хотя бы за ваши хлопоты…
Глаза трактирщика алчно вспыхнули. Он жадно накрыл ладонью монеты и подобострастно воскликнул:
–О, конечно, господин! Я и сам отец семейства, я все понимаю! Я не стану болтать понапрасну. Тем более что ваш братишка вообще не особо разговорчив..
Энрикес учтиво поклонился в ответ:
–Я рад, что мы поняли друг друга! Итак, я не прощаюсь…
На самом деле ему просто не хотелось изображать вежливое прощание со столь малопривлекательным (во всех смыслах) типом. Он ограничился простым кивком и, не задерживаясь понапрасну, ушел.
–Жду вас с вашим отцом с нетерпением! – крикнул ему вслед трактирщик.
Детектив с отвращением скривился, зная, что тот его уже не видит.
10g
Добиться аудиенции у принца оказалось не так просто, но, в конце концов, ему это удалось. И теперь он стоял напротив Луи и терпеливо ждал, пока ему позволят объяснить причину своего прихода. Пока что сын короля высказывал собственное суждение на этот счет – разумеется, в корне неверное.
–Я думаю, вы появились, чтобы предложить мне свои услуги, – недовольно говорил Луи, хмуро взирая на визитера снизу вверх – он восседал в любимом кресле в кабинете, тогда как Энрикес, которому присесть не предложили, возвышался над ним. – Так вот: я в вашей помощи больше не нуждаюсь.
–Отчасти Вы правы, милорд, но лишь отчасти. Я пришел по другому поводу, – рискнул вставить сыщик, когда его титулованный собеседник решил перевести дыхание.
–И по какому же? – хмуро спросил принц, как будто ожидая подвоха.
–Я пришел предложить свои услуги, это да. Но не для поиска леди Златы… дело в том, что я УЖЕ нашел ее, – сдержанно, со скрытым торжеством, ответил Энрикес.
Принц выпрямился в кресле и переглянулся с Генрихом, который тоже находился в комнате.
–Я полагал, эта информация покажется вам важной, – с напускной скромностью добавил детектив и поймал довольную улыбку Генриха. Судя по всему, друг Его Высочества победу Энрикеса отчасти приписал и себе. Немудрено – ведь это он нашел сыщика и теперь наверняка был горд собой, чувствуя заслуженное удовлетворение!
–Вы уверены? – после паузы уточнил принц и с ехидством напомнил: – Один раз вы уже уверяли меня, будто отыскали леди Злату…
–При всем уважении, Ваше Высочество, но я действительно почти отыскал ее, – с достоинством возразил уязвленный Энрикес, решив, что пришло время постоять за себя. – Поэтому Ваши упреки не вполне мною заслужены.
Луи ничуть не смутился, только усмехнулся:
–Ладно уж, не будем вспоминать былое. Итак, где же прячется моя очаровательная беглянка?
Это был момент, которого Энрикес ждал все последние недели. Ждал – и немного боялся… ведь никто не угадает заранее, как отреагирует принц на откровенную дерзость!
–Я провожу вас к леди Злате, Ваше Высочество, – осторожно подбирая слова и придав голосу уважительные интонации, сказал он. – Но прежде… прежде я хотел бы коснуться того вопроса, ради которого, собственно, и пришел…
–Разве вы пришли не для того, чтобы проводить меня к беглянке? – искренне удивился принц. И судя по озадаченности, мелькнувшей в глазах его приятеля, Генрих был в не меньшем смятении, явно не понимая, куда клонит детектив.
–Не только… я хотел предложить свои услуги королевского детектива.
Повисла напряженная пауза, и наслаждался ею только Генрих. Старательно пряча улыбку, он с удовольствием наблюдал за “поединком”.
Луи воззрился на наглеца-детектива с недоуменным раздражением, а тот, понимая, что должен выдержать его взгляд, смотрел на принца спокойно, уверенно, не отводя глаз. И выиграл этот раунд…
–Если Вы не ошиблись и на самом деле нашли Злату, я пожалую вам должность королевского детектива. Даю слово, – после продолжительного молчания скрепя сердце пообещал Луи.
Энрикес с трудом сдержал довольный смешок и почтительно поклонился.
10h
Злата проснулась со странным предчувствием – неким почти осязаемым ощущением перемен. Пространство как будто напиталось особыми токами, и она чувствовала их движение и вибрацию. Что-то должно было произойти, и собственная подсознательная уверенность в этом немного испугала девушку.
Предчувствие было слишком зыбким и неясным, и Злата не могла понять, что оно предвещает – беду или, напротив, удачу. Логика подсказывала, что вернее первый вариант. В конце концов, что за удача может ей улыбнуться при таких-то обстоятельствах?
“Пора менять место жительства, – пришла к заключению девушка. – Я и так тут давно… пора двигаться дальше”.
Излишне спешить, впрочем, тоже не стоило – это вызвало бы ненужные подозрения и повлекло за собою толки. Самым разумным казалось неторопливо собрать свои нехитрые пожитки и незаметно уйти завтра утром… в любом случае, не вечно же ей прятаться тут!
Почти весь день она провела в своей комнатушке – вниз спустилась только днем, где в общем зале наскоро перекусила хлебом с маслом. Запив сей скудный обед молоком, девушка вернулась обратно к себе, прихватив на ужин маковую булку и флягу с кислым вином.
Много часов спустя, когда уже совсем стемнело, и спальня погрузилась в густые сумерки, Злата сидела на кровати, завернувшись в старенький плед, и пыталась заставить себя подняться с постели, чтобы зажечь последнюю свечу. Попытки, впрочем, были безуспешными: девушка не двигалась с места, продолжая апатично смотреть в крохотный черный прямоугольник исчерченного решеткой окна. Ей ничего не хотелось… даже бороться за свою свободу. Ничего, ничего, ничего… пожалуй, она слишком устала.
Короткий и властный стук в дверь вывел ее из этого сонного оцепенения. Злата вздрогнула и порывисто выпрямилась, сердце забилось быстрее.
“Это за мной, за мной!” – вспыхнуло в мозгу.
Бежать было поздно – размеры окна просто не позволяли выбраться через него наружу. Оставалось открыть дверь и с достоинством принять вызов судьбы… утешаясь прозорливостью собственной интуиции! Увы, не принесшей своей хозяйке никакой пользы.
Она сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Потом подошла к пыльному и несколько кривому зеркалу, критично изучая свое отражение. Стук в дверь повторился, но Злата не реагировала. Если уж сдаваться, то не в столь плачевном виде! Поэтому девушка стянула берет, взбила смятые кудри, вытерла пятно со щеки… и лишь после всех этих манипуляций пересекла комнату и рывком распахнула дверь, ожидая встретиться лицом к лицу с жандармами.
Если это и был жандарм, то весьма необычный: высокий, статный, черноволосый, очень дорого одетый… И хотя Злата узнала его в первый же миг, ошеломление и страх не позволили поверить в чудо. И потому она молча, снизу вверх и с замиранием сердца взирала на красавца-брюнета, не в силах понять, что это – игра разума или сон наяву?
Незваный гость переступил порог и удрученно оглянулся.
–Ну и ну! – со вздохом изрек он, качая головой. – Такая красавица должна жить в других условиях!
–Такая… кто? – все еще не веря собственным глазам, слабо пробормотала Злата и оперлась спиной о косяк двери – ноги ее едва держали.
Визитер коротко рассмеялся:
–Такая красавица! Ты ведь очень красива… Хотя, признаться, в женском облике ты мне нравилась куда больше… но и так ты весьма мила, Золушка…
Золушка! Это имя болью отозвалось в ее сердце, в горле разбух горячий комок. Девушка на миг зажмурилась, сдерживая подступившие слезы, и до крови закусила губу.
Значит, ее разум не помутился, и зрение не обмануло. Это был он. Луи…
10i
Трактир произвел на Луи удручающее впечатление. Тесно, грязно, шум и вонь… неужели такая девушка, как Злата, могла прятаться здесь?! Если да, то придется признать, что именно он довел ее до подобного состояния… а ведь Генрих предупреждал, что официальный розыск – слишком опасная мера! Однако Луи по своей привычке его не послушал… как выяснилось, зря!
Общее впечатление усугубил трактирщик, к которому увлек его Энрикес. Потный краснолицый мужик, он жадно всмотрелся в своих посетителей и при виде детектива расплылся в довольной улыбке, от которой принца замутило.
–Я ждал, ждал вас! – пылко заверил он. Взгляд его скользнул по ладной фигуре Луи, по дорогому плащу, и остановился на украшенном королевским вензелем эфесе шпаги. Хозяин трактира хохотнул и шутливо добавил: – Хм… признаться, я ожидал, что ваш батюшка несколько старше… хе-хе!
Луи недовольно покосился на своего спутника, и тот со смешком пояснил:
–Я сказал, что приду с отцом… на которого вы явно не похожи в силу своего возраста, Ваше Высочество!
–Ваше Высочество! – изумленно воскликнул трактирщик.
–Будьте добры воздержаться от проявления эмоций, – резко бросил Луи, которого хозяин сего заведения с каждой секундой раздражал все больше. – Я не желаю привлекать внимания к своей персоне.
–Конечно, конечно! – елейным голоском откликнулся трактирщик. – Чем могу служить?
–Проводите милорда к художнику, о котором мы с вами говорили, а меня угостите чем-нибудь, пока я жду, – ответил вместо принца Энрикес.
Трактирщик смущенно заерзал.
–Все хорошо… только вот, сэр…
–Что такое? – насторожился детектив. – Не говорите, что ваш гость ускользнул!
–Нет-нет! Но вы мне обещали… помнится…
Луи снова искоса глянул на Энрикеса. Тот мрачно сказал, пожимая плечами:
–Я обещал щедрое вознаграждение этому… хм… господину.
Судя по тону, Энрикес тоже не питал симпатий к хозяину трактира. Луи удовлетворенно кивнул, мысленно отмечая данный факт, и брезгливо бросил на стойку горсть золотых монет.
–Держите! И быстрее проводите меня к своему постояльцу!
–Сию минуту, милорд! – тотчас засуетился трактирщик. Правда, лишь после того, как золотые монеты перекочевали в обширный карман его фартука…
10j
С момента их последней встречи Злата похудела и осунулась, под глазами пролегли тени… да и в самих глазах поселилось беспокойство. И все-таки это была она, Злата, его Злата… Девушка с характером и, что называется, с “огоньком” – ничего общего с пустопорожними дамочками, составлявшими его привычный женский цветник.
Луи переступил порог и мрачно огляделся. Комнатка была явно не из лучших… немудрено, что жизнь в подобных условиях плачевно сказалась на внешности Златы!
“Ничего, пара деньков в комфорте – и ее красота воссияет ярче прежнего!” – подумал принц, а вслух сказал с легким вздохом:
–Ну и ну! Такая красавица должна жить в других условиях!
Девушка вздрогнула и оперлась спиной о косяк двери, как будто с трудом преодолевая слабость. Неужели она его боится?!
–Такая… кто? – раздался ее чуть дрожащий голос.
Подобная скромность его откровенно позабавила, он рассмеялся и повторил:
–Такая красавица! Ты ведь очень красива… Хотя, признаться, в женском облике ты мне нравилась куда больше… – критично отметил он и поспешил добавить, чтобы сгладить свою резкость: – Но и так ты весьма мила, Золушка…
В глазах девушки вспыхнуло странное чувство, когда он назвал ее по имени… она подалась к нему – робко, с надеждой… и в следующий миг очутилась в его объятиях. Он целовал ее, позабыв обо всем на свете, – а она ему отвечала – да-да, отвечала, страстно и самозабвенно!
–На сей раз не сбежишь… – шептал он в кратких промежутках между поцелуями. – Я не отпущу тебя…
…Спустя долгие минуты они наконец-то оторвались друг от друга – впрочем, оторвались не полностью, их пальцы по-прежнему были переплетены, и его руки с бережной силой сжимали ее ладони. Несколько мгновений Луи всматривался в лицо Златы: разрумянившись, она стала дивно хороша, еще красивее, чем запомнилось ему после того единственного вечера наедине…
–Зачем ты сбежала? – наконец, задал Луи вопрос, который мучил его так много дней.
Она посмотрела на него, уже спокойно, без былой тревоги, которую изгнали минуты нежности:
–А ты не понимаешь?
–Как это по-женски – отвечать вопросом на вопрос! – рассмеялся Луи и огляделся в поисках подходящего кресла или стула. Однако ничего подобного в комнате не оказалось – только колченогий табурет и кровать. В конце концов, принц выбрал табурет, а девушке помог устроиться на краешке куда более удобной кровати. Ее руку при этом он так и не выпустил…
–Хорошо, я попробую объяснить… – протянула Злата. Несколько секунд она молчала, глядя куда-то в пол и как будто собираясь с мыслями, потом снова подняла взгляд на принца. Глаза ее были полны грусти, и голос, когда она заговорила, прозвучал с такой же печалью: – Есть определенные нормы поведения… которые я очевидно нарушила. Целоваться в саду с мужчиной… кем ты мог меня вообразить?! Мне стало стыдно. Я сбежала не столько от тебя, сколько от себя самой…
–Далеко же ты убежала, – усмехнулся Луи, несколько успокоенный этим объяснением. Поднес ее ладони к своим губам, нежно поцеловал кончики пальцев и с иронией добавил: – Ты прячешься тут тоже от себя?
–Не совсем, – со вздохом ответила Злата, отводя взгляд. – Полагаю, ты видел повсюду портреты… и слышал объявления глашатаев…
Луи смущенно заерзал. Признаваться, что он не только слышал и видел, но и участвовал в появлении всей этой шумихи, ужасно не хотелось… а принц редко шел против своих желаний. Не стал делать этого и сейчас.
–Да, трудно было не заметить, – сдержанно произнес он вслух и, откашлявшись, с напускной небрежностью спросил: – А ты знаешь, за что тебя… ммм… разыскивают?
–Знаю, – хмуро отозвалась Злата и вырвала свою руку из хватки принца, словно его прикосновение стало ей неприятно. – Я… кажется, я убила человека.
Сделав роковое признание, она рискнула наконец-то посмотреть на Луи. К ее удивлению, он улыбался.
–Золушка, – весело сказал принц и снова поймал ее ладонь, а свободной рукой взял за подбородок и заглянул в лицо. Девушка была откровенно смущена, но взгляд не отвела. – Ты никого не убила. Уверяю тебя.
Она судорожно вздохнула, в глазах блеснули слезы.
–Я его ударила, и он упал!
–Поверь, он жив и здоров… и даже восхищается твоей смелостью!
–А ты откуда знаешь? – с подозрением осведомилась Злата, недоверчиво щурясь. – Ты… говорил с ним?
–Не совсем с ним, – уклонился от прямого ответа принц, понимая, что избежать “момента истины” не удалось. – Но я уверяю, он жив!
–Тогда я не знаю, зачем меня разыскивают с таким рвением, – наморщила лоб девушка и в раздумье добавила: – Может, моя мачеха настрополила их?
Услышав о Катрин, принц неприязненно поморщился.
–Твоя мачеха произвела на меня не самое хорошее впечатление, – сухо сказал он. – Что у нее есть против тебя? Чем ты ей досадила?
–О, я досаждаю ей самим фактом своего существования! – с горечью усмехнулась Злата. – А мое появление на балу вообще взбесило ее.
–Тут мы с ней категорически не сходимся, – хмыкнул Луи и, не отводя взгляда от огромных ореховых глаз девушки, поднес ее ладонь к своим губам, нежно поцеловал. – Для меня твое появление на балу – событие незаурядное…
–Приятно слышать… – слабо улыбнулась Злата. – Мне тоже тот вечер запомнился… увы, мачеха его испортила!
–Так что же она сделала?
–Ну, в общем, обвинила меня в воровстве (которого я, конечно, не совершала!). Вызвала жандармов… собственно, от них-то я и пыталась скрыться. Наверняка моя драгоценная родственница убедила их объявить меня в розыск.
Дальше молчать было нельзя. Принц вздохнул и с тенью смущения, которое пытался скрыть за деланным равнодушием, сказал:
–Нет, твоя мачеха тут не при чем… у нее, к счастью, нет такой власти.
–Нет? – нахмурилась Злата. – А у кого есть?
–У меня, – просто ответил Луи и обезоруживающе улыбнулся: – Извини! Понимаю, что виноват, и клянусь замолить свой грех…
Пару секунд девушка осмысливала услышанное.
–Значит, именно ты вынудил меня изображать художника и прятаться в этом грязном трактире?! – с угрозой спросила она, сузив глаза.
–Ну… да. Прости.
–Прости?! – взорвалась Злата. Лицо ее разрумянилось, глаза вспыхнули. Гнев явно был ей к лицу, и Луи против воли залюбовался своей хорошенькой разозленной собеседницей. А та продолжала бушевать: – Ты считаешь, что титул позволяет тебе поступать, как заблагорассудится?!
Луи именно так и считал, однако счел за лучшее промолчать.
–Или ты думаешь, что твое королевское “прости” искупает всё на свете?!
–Не королевское, – поспешил уточнить Луи, пряча усмешку. Гнев Златы его забавлял. – Я не король, а всего-навсегда его сын…
–Да ты знаешь, что я почти голодала все эти дни?!
–Знать не знаю, но вижу, – покаялся принц, снова с грустью отмечая, как заострилось лицо девушки. – Ты похудела, и сильно…
–Ты еще смеешь критиковать меня?! – вспыхнула Злата. Слышать, что ты изрядно подурнела, к тому же, сознавать, что это правда, было по-настоящему больно.
–Я не критикую, я… – начал оправдываться Луи, но Злата его не слушала. Она оглянулась в поисках подходящего предмета, которым можно было бы запустить в принца, схватила подушку и сердито замахнулась, однако королевский сын ловко перехватил руку красотки. Явно неравная борьба переросла в страстные объятия; секунду спустя молодая пара жадно целовалась, почти кусая губы друг друга. Руки Луи шарили по спине Златы, норовя проникнуть под ее сорочку, и беглянка вовсе не была против, чтобы милорду это удалось.
И ему бы наверняка удалось, тем более что леди только приветствовала подобное развитие событий, однако в последний миг Луи опомнился. Отстранившись от девушки, он хрипло сказал, торопливо оправляя одежду:
–Прости… я забылся…
–Да… и я забылась… – сдавленно ответила Злата, пытаясь сесть. Сердце ее бешено колотилось, лицо раскраснелось, а грудь тяжело вздымалась.
Луи тоже с трудом дышал и никак не мог выровнять дыхание. Пригладив растрепавшиеся волосы, он выдавил из себя улыбку:
–Еще немного – и ты бы снова от меня сбежала… или попыталась.
Злата, несколько раздосадованная столь неожиданным финалом, принялась поправлять жилет, который принц успел привести в довольно непрезентабельное состояние.
–Да нет… от тебя так просто не сбежишь, – криво усмехнулась она после напряженной паузы. Голос прозвучал неестественно, как чужой. – Ты найдешь… ты такой.
–А это разве плохо? – пожал Луи плечами, понемногу расслабляясь. Заметив гримаску на лице Златы, он коротко рассмеялся и потрепал ее по щеке: – Все будет хорошо, малышка… и все будет правильно, – последнее слово принц произнес с легким нажимом, выделяя интонацией.
–Правильно? – хмуро повторила Злата, продолжая поправлять одежду. – А как это – правильно?
Принц бережно заправил ей за ухо прядь волос и снова улыбнулся – на сей раз куда увереннее:
–Правильно будет дождаться свадьбы… все должно быть красиво. У тебя ведь никого не было, верно? Ну… ты понимаешь, о чем я…
Злата выпрямилась, как струна, к щекам прилила кровь. Конечно, в той, ныне несуществующей, жизни она не отличалась целомудрием, даже стала куртизанкой, однако сейчас-то ее не в чем было упрекнуть!
–Я девственна, если ты об этом, – холодно проговорила девушка, гордо выставив подбородок.
–Я знаю, – мягко сказал Луи. – Вот поэтому все должно быть правильно. А раз должно, то и будет.
–А правильно – это после свадьбы? – спохватилась Злата, до которой только сейчас дошел истинный смысл слов принца.
Глаза Луи смеялись:
–Да. Именно так.
–То есть ты так оригинально делаешь мне предложение руки и сердца? – лукаво уточнила девушка. Неужели мечты иногда сбываются? Причем в тот момент, когда ты с ними окончательно распрощался?
