Елена Владимировна ВАХНЕНКО
Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи
–Предсказания? – повторила Злата. – Тебе было мало своего предчувствия на счет моей матери?
Впервые за вечер Маргарет утратила свое хладнокровие и откровенно разозлилась. Выпрямившись в кресле, она вперила в лицо крестницы сердитый взгляд:
–Представь себе – мало! – ледяным тоном произнесла она. – Я потеряла любимую подругу… я не хотела лишиться еще и тебя! Я хотела знать, чего опасаться.
–И узнала?
–Да… тебя ждала необычная судьба! Впрочем, я ее тебе вкратце уже обрисовала.
–Да, я должна была стать принцессой, – едко согласилась куртизанка. – Но что-то я не вижу на своей голове короны! И принц достался другой… как же так, а?
–Я ведь говорила, будущее нестабильно, – пожала плечами Маргарет, уже немного успокоившись. – Ты потеряла свой шанс на пресловутую корону… один неверный шаг – и результат налицо! Не представляешь, как я была зла на себя, тебя и твоего отца, когда обо всем узнала!
–Ого! – воскликнула позабавленная Злата. – А подробнее? За что ты на всех нас злилась?
–На твоего отца – за его категорический запрет видеться с тобой! На себя злилась из-за собственной неуместной послушности. Нужно было наплевать на запреты и все равно встречаться с тобой. Так я смогла бы повлиять на тебя и твои решения. Ну, а на тебя я злилась за твою нетерпеливость… в общем, вот и вся история.
Воцарилась тишина, нарушаемая лишь мирным потрескиванием огня в камине. Обе женщины молчали, думая каждая о своем. Трудно было сказать, где витают мысли таинственной Маргарет, но ее крестница размышляла о собственной сломанной судьбе. Могла стать принцессой, а стала дамой полусвета… хотя стоит ли верить странной истории этой не менее странной леди?
“Но я верю, – вдруг с удивлением констатировала Злата. – Я почему-то верю ей”
Она действительно верила… верила, что могла бы сейчас блистать в великосветском обществе, а вместо этого прячется в тени… и терпит насмешливое высокомерие выскочки Барбары… Противно и обидно! А главное – винить некого! Даже себя, по сути, винить глупо. Не ясновидящая же она, в конце концов!
–А тебе правда столько лет? – после паузы спросила она без особого любопытства, просто, чтобы заполнить тягостную паузу.
–Не разочаровывай меня, Злата, – слегка поморщилась крестная. – Такой типичный вопрос… неужели тебя интересует лишь это?
–Далеко не только это, – хмуро откликнулась женщина, поигрывая пояском платья. – Но ведь надо с чего-то начать…
–Ладно, – смягчилась Маргарет. – Да, я тебе назвала свой истинный возраст.
–Как можно прожить столько лет и сохранить подобную моложавость? – скептически осведомилась Злата, качая головой. – Не понимаю!
–Есть много вещей, которых ты не понимаешь… ну так что на счёт моего предложения? Переедешь ко мне?
–Да, – решительно произнесла Злата.
И с этих пор для нее началась совершенно новая жизнь… на сей раз – в хорошем смысле.
4b
По ее лицу скользнул теплый солнечный луч: пощекотал щеку, погладил волосы, лизнул лоб, забрался сквозь смеженные веки… Злата сонно поморщилась, что-то пробормотала в полудреме и, наконец, сдалась – приоткрыла один глаз и окинула комнату ленивым взглядом.
В первое мгновение она не узнала это помещение, здесь все было чужим, незнакомым: чересчур шикарная постель, позолоченные стены, обилие вычурного декора… Роскошь сочилась буквально из каждого угла, ослепляла, дурманила… и придавала спальне вид дворцовой залы, а не комнаты, предназначенной для мирного сна.
Однако пару секунд спустя память сжалилась над Златой, и в сознании женщины по крупицам восстановилась картина реальности. В частности, куртизанка вспомнила, что несколько дней назад круто переменила свою жизнь и перебралась к крестной. Она никого не стала предупреждать, даже не объяснилась с Альбертом – просто собрала свои вещи и была такова.
–Конечно, с моей стороны это свинство, но я не хочу никого видеть, – пояснила Злата. – И Альберта – особенно…
–Он расстроится, – заметила ведьма – впрочем, без особого укора в голосе.
–Несильно, – раздраженно повела плечом ее крестница. – И потом, он быстро утешится, полагаю… с его деньгами и положением в обществе нетрудно будет отыскать себе подругу!
Маргарет не стала продолжать спор, и Злата была ей за это благодарна. Бывшей куртизанке не хотелось вдаваться в подробности, не хотелось объяснять даже себе самой, почему она так резко разрывает связи с собственным прошлым, почему стремится не просто уйти, а буквально исчезнуть… создать впечатление, будто ее стерли из реальности.
Хотя с момента переезда прошло совсем мало времени, Злата уже успела ощутить, что ее жизнь переменилась к лучшему. И этим утром женщина снова проснулась в хорошем настроении – редким гостем в последние годы… минувшие несколько лет она чаще изображала радость, чем на самом деле ощущала ее. Маска легкомысленной беззаботности приросла к лицу, но маска оставалась маской… а теперь Злата была просто счастлива – без причин и поводов.
Сонно улыбаясь, женщина сладко потянулась и выгнулась всем телом, словно породистая кошка. Ей было очень хорошо… хорошо, как никогда прежде. Она предвкушала чудесный день.
4с
К завтраку Злата спустилась в бархатном домашнем платье, с неубранными волосами и ненакрашенным лицом. Ей нравилось, что больше не нужно играть роль эдакого украшения, обязанного всегда и везде “блистать и соответствовать”. Теперь она могла расслабиться и просто быть собой – естественной, со своими недостатками и достоинствами. Хотя стоило признать: даже без грима, затейливой прически и сложного наряда былая куртизанка оставалась весьма привлекательной…
Столовая была не менее шикарной, чем спальня Златы – как, впрочем, и другие помещения трехэтажного особняка Маргарет, впечатляющего своей чрезмерной роскошью. Все комнаты буквально лучились позолотой, бело-розовым мрамором и хрусталем, и хозяйка дома вполне соответствовала окружающему великолепию: дорого одетая, с красиво уложенными волосами и тщательно припудренным лицом, Маргарет казалась не живым человеком, а искусно созданной драгоценной вещью.
–С добрым утром! – бодро поздоровалась Злата, устраиваясь напротив своей крестной и одобрительно оглядывая ломящийся от разнообразных яств стол.
–Доброе утро, Золушка, – откликнулась Маргарет, которая в этот момент намазывала на тончайший ломтик хлеба гусиный паштет.
Гостья вздрогнула, и ее рука замерла над тарелкой с сырной нарезкой.
–Как ты меня назвала? – севшим голосом спросила женщина. Сердце сжалось от боли, в горле сделалось сухо и горячо… Золушкой звала ее только покойная мать… Только она одна.
–Золушка, – спокойно повторила крестная, прямо встретив взгляд собеседницы. – Тебе не нравится?
Злата не сразу совладала с эмоциями, а потому ответила с некоторой заминкой:
–Не знаю… это ласкательное имя слишком о многом напоминает…
–Точнее сказать – о матери, – хладнокровно заметила Маргарет. – Разве это плохие воспоминания?
–Хорошие, – хрипловато признала гостья, устремив взгляд подозрительно увлажнившихся глаз на собственные колени. – Даже слишком…
–И тебе это неприятно? – понимающе кивнула Маргарет, искоса поглядывая на крестницу.
–Просто… непривычно, – с натугой произнесла та, подавляя вздох и все еще не поднимая глаз.
–Я могу не называть тебя так, если не хочешь…
–Называй… – помедлив, возразила женщина и наконец-то посмотрела на ведьму. – Мне нравится, как звучит это имя…
–Неудивительно, ведь оно приносит удачу, – лукаво подмигнула крестная.
–В каком смысле? – насторожилась Злата.
–Очень просто… имена обладают особой магией… и влияют на своих хозяев. Имя “Злата” тебе не подходит…
–Не подходит, вот как! – с откровенным скепсисом протянула женщина, качая головой. – А имя мне “Золушка” подходит?
–Да, – не восприняв иронию, спокойно подтвердила Маргарет. – Я все-таки ведьма… я разбираюсь в таких вещах.
Злата подавила усмешку. За краткое время знакомства с новообретенной крестной бывшая куртизанка не успела заметить в той ничего “ведьмовского”: Маргарет не варила колдовских зелий, не читала заклинаний, не смотрела в магический шар… она казалась женщиной незаурядной, но все-таки обладающей чисто человеческой природой.
Крестная как будто прочла ее мысли – либо, что вероятнее, те отпечатались на лице Златы.
–Знаю, о чем ты думаешь, – понимающе закивала она, и уголки ее красиво очерченных губ насмешливо изогнулись. – Тебе хочется спросить, где книги заклинаний и все такое прочее?
–Ну… в общем, да, – немного смутилась Злата, виновато пожимая плечами.
–Всему есть свое место и время, – загадочно пояснила крестная, подливая в чай горячего молока. Несмотря на явную состоятельность, Маргарет как будто обходилась без слуг – Злата не обнаружила ни горничных, ни поваров… Ведьма даже сама себя обслуживала за столом!
–Кстати… – протянула Злата, наблюдая, как Маргарет разрезает фруктовый торт. – Где твои служанки? Разве это не их работа – сервировать, подавать еду?..
–Тебя смущает моя самостоятельность? – подняла брови Маргарет, ни на миг не прекращая своих действий – теперь она раскладывала торт по тарелкам.
–Скорее, удивляет, – осторожно поправила Злата, принимая из рук женщины свою порцию сладкого. – Леди твоего круга не умеют ничего делать… да и не хотят уметь.
–Это их проблемы, не мои, – равнодушно заметила ведьма. Откинувшись на спинку стула, она с наслаждением зачерпнула серебряной ложечкой покрывающую торт кремовую шапку. – Я справляюсь своими силами… и порою мне помогают мои… ммм… особые способности. Понимаешь, о чем я?
–Понимаю, – поморщилась куртизанка, тоже с удовольствием расправляясь со своим десертом. – О магии, не так ли? Хотелось бы понаблюдать, кстати! Как это происходит? Ты шепчешь заклинания, делаешь магические пассы? Варишь зелья?
–Я работаю тоньше, – усмехнулась Маргарет. – Напрямую с энергией. С Силой в чистом ее виде… хочешь попрактиковаться?
Пару мгновений Злата колебалась – искушение было действительно велико… но после паузы она все-таки решительно покачала головой:
–Нет, путь ведьмы не для меня. Я обязательно дождусь проблем с Инквизицией… а мне не хотелось бы завершить свою жизнь на костре!
–Этого не будет, – успокоила крестная. – Я научу тебя многим хитростям… не соблазняет?
–Соблазняет, еще и как! – живо возразила собеседница. – Но я мечтаю о простой человеческой жизни, только и всего. Магия и все такое прочее не для меня!
Маргарет взглянула на свою крестницу с сожалением, но переубеждать не стала.
–Ладно, дело твое… живи пока, наслаждайся. Попробуй расслабиться… забыть о прошлом.
–Странная формулировка – живи ПОКА, – хмуро проговорила Злата, отставляя пустую тарелку. – А что произойдет потом?
–Потом будет потом, – туманно отозвалась Маргарет и торопливо перевела разговор на другую тему: – Скажи, может, тебе подыскать служанку? Мне она не нужна, а тебе мы наймем приличную помощницу. Как идея?
–Обойдусь, – отмахнулась Злата и, помедлив, задала вопрос, который мучил ее с момента знакомства с очаровательной крестной: – Послушай, Маргарет, а почему ты только сейчас решила сблизиться со мной? Почему раньше молчала?
Крестная помрачнела и поджала губы, не торопясь отвечать. Некоторое время она задумчиво размешивала сахар в подостывшем чае, погрузившись в собственные мысли. Злата ждала, однако терпения ее хватило ненадолго.
–Придумываешь хорошее оправдание? – криво улыбнулась она.
–Оправдание? – презрительно фыркнула Маргарет. – За что мне оправдываться?
Ее крестница внезапно разозлилась и, подавшись вперед, сердито прошипела:
–За что, что я из-за тебя стала тем, кем стала! Превратилась в содержанку аристократов… почему ты не пригласила меня раньше к себе пожить? Да, я ошиблась, поссорившись с мачехой после смерти отца… и что? Я не знала, что у меня есть шансы выйти замуж за принца! Я считала, что поступаю верно!
–Но это было НЕВЕРНО! – холодно возразила Маргарет, устремив на собеседницу пронзительный взгляд. Злате сделалось неуютно, впервые ее снисходительная и чуть насмешливая крестная дала волю эмоциям. А та тем временем недовольно продолжала изливать на крестницу поток гнева: – Я потеряла твою мать и тяжело пережила эту утрату. Все годы твоего взросления я успокаивала себя тем, что хотя бы ты, моя крестница, будешь счастлива… А ты сама все разрушила! Я была зла, поверь мне!
–Что тебе стоило заранее предупредить меня о том, как следует себя вести?
–Я не считала это правильным… и была уверена в тебе.
–Извини, что не оправдала надежд! – уязвлённо парировала Злата. – Жаль, я не знала, что их нужно оправдывать… иначе расстаралась бы!
–Напрасно иронизируешь, – уже куда мягче сказала Маргарет, подавляя вздох. – Моя злость быстро прошла… просто я решила понаблюдать за тобой. Понять, что ты за человек.
–И как? – с горечью поинтересовалась Злата. – Поняла?
–Насколько это возможно, – кивнула ведьма. – И нашла способ все исправить…
Злата с подозрением посмотрела на крестную:
–И что же это за способ такой?
–Я расскажу… позднее, – таинственно улыбнулась крестная. – Пока отдыхай, наслаждайся жизнью! Ты это заслужила…
4d
Злата воспользовалась предложением своей крестной и в течение нескольких недель от души наслаждалась жизнью: спала до полудня, ходила по дому с растрепанными волосами и в удобном халате, вволю ела… и вскоре поняла, как устала от роли куртизанки, как утомилась от необходимости быть безупречной и соблазнительной всегда и везде. Возможность хотя бы ненадолго сменить амплуа роковой леди на “серую мышку” была неожиданно отрадной.
За эти дни Злата много часов провела со своей крестной в беседах о матери и узнала немало любопытных, а то и забавных фактов о своей родительнице. Последняя раскрылась ей с новой стороны, представ по рассказам Маргарет женщиной веселой и умной, доброй и иногда капризной… Да и сама Маргарет стала ближе и понятнее своей крестнице. Они почти подружились…
–Я жалею, что не пришла к тебе раньше, – призналась Маргарет однажды за ужином. – Мы потеряли столько вечеров… мы могли о стольком поговорить, столько всего обсудить…
–Мы еще наверстаем, – миролюбиво отозвалась Злата, с аппетитом налегая на тушеный картофель. Три с половиной недели неги настроили ее на позитивный лад, и теперь всё виделось ей в розовых красках.
Маргарет покачала головой и вздохнула, на ее лицо набежала легкая тень.
–Нет… нет, не наверстаем. Наше время ушло…
Голос ее прозвучал серьезно и даже торжественно, в нем сквозила какая-то трагичная нотка, насторожившая Злату.
–Что ты имеешь в виду? Почему наше время ушло?
–Ну… нельзя тянуть вечно, – туманно пояснила Маргарет. – Пора действовать!
–Действовать? – с подозрением повторила Злата. – В каком смысле?
–Есть у меня план… – неопределенно протянула крестная, делая вид, будто интересуется только содержимым собственной тарелки. – И сейчас самое время заняться им вплотную…
–Ради Бога, Маргарет! – вспылила молодая женщина. Терпение явно не входило в число ее достоинств… Решительно отодвинув чашку, она недовольно воззрилась на крестную мать, которая упорно игнорировала свою гостью. – Обрати на меня внимание, а то я просто лопну от злости!
Маргарет оторвалась от ужина и наконец-то посмотрела на крестницу. Во взгляде ее читалась так не свойственная ей (и отнюдь не красящая ее!) усталость.
–Я хочу тебе помочь, Золушка, – серьезно сказала она. – Хочу вернуть тебе твое будущее. Твою судьбу.
Злата изумленно покачала головой:
–Я приветствую это стремление, но мое будущее… оно в прошлом.
–Вот именно! – таинственно заметила Маргарет и, увидев вытянувшееся от разочарования лицо крестницы, успокаивающе добавила: – Не волнуйся. Завтра все решится…
Больше она ничего не добавила. И Злате пришлось теряться в догадках до самого утра….
5. Новый план
На следующее утро Злата спустилась к завтраку раньше обычного. Бледная и решительная, она была настроена во что бы то ни стало выяснить планы своей крестной.
Особых усилий, правда, не потребовалось. Маргарет уже ждала ее за столом, ухоженная и благоухающая, как и всегда. В темно-изумрудном платье, с высоко уложенными светлыми волосами, она напоминала писанную маслом картину.
–Присаживайся, Золушка, – приветствовала она крестницу и указала на стул напротив. – Нам пора серьезно поговорить.
–Я тоже так думаю, – кивнула Злата, устраиваясь поудобнее. Взгляд ее устремился на крестную, минуя расставленные на столе вкуснейшие блюда. Сегодня женщине есть совершенно не хотелось, ее терзал гораздо более мучительный голод – информационный. – Итак, рассказывай, я сгораю от нетерпения! – поторопила она Маргарет, видя, что та не спешит начинать беседу. – Вчера ты упомянула, будто хочешь вернуть мое будущее, но я не понимаю, как это возможно. Принц давно и благополучно женат на леди Барбаре… он не будет разводиться. Ему просто не позволят, разве нет?
Маргарет вздохнула, но отвечать по-прежнему не торопилась. Хмуро размешивая сахар в своем кофе, она мрачно изучала блюдо с крохотными бутербродиками с сыром и икрой.
–Ты специально меня дразнишь?! – потеряла терпение Злата и сердито отбросила вилку, которой так и не воспользовалась.
Маргарет подняла взгляд на крестницу и устало ответила:
–Я никого не дразню, дорогая… просто не знаю, как начать. Это… непросто.
Злата сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и остыть. Она понимала, что зря срывает нетерпение и злость на единственном родном человеке из своего окружения, однако эмоции были сильнее доводов рассудка.
–Извини, – после паузы кисло сказала женщина, стараясь придать голосу нотки раскаяния. Ей было действительно стыдно, но раздражение еще не улеглось. – Я просто немного нервничаю…
–Я понимаю, – кивнула Маргарет, как будто нисколько не обидевшись на вспышку крестницы. – И, поверь мне, я тоже… тоже нервничаю, причем гораздо сильнее тебя! Потому что хорошо вижу, сколько препятствий на нашем пути… все может сломаться в любую минуту.
–Ты всё еще темнишь, – недовольно заметила Злата. Чтобы снова не вспылить, она сердито переключилась на еду и принялась нетерпеливо складывать себе на тарелку все, что попадалось под руку. – Хотелось бы узнать кое-какие подробности! Как ты планируешь устроить развод принца?
–Никак, – пожала плечами ведьма, делая глоток остывающего кофе.
–Тогда… тогда как ты хочешь вернуть мое будущее? – растерялась Злата. Ее рука застыла над блюдом с картофельным пюре.
–Ты сама вчера сказала, что твое будущее – в прошлом. И это, несомненно, так.
–Я имела в виду, что опоздала… в прошлом я могла что-то изменить, а сейчас уже поздно…
–И ты права, – веско произнесла женщина, принимаясь за кремовое пирожное. В отличие от крестницы, которая, навалив себе горы еды, так ни к чему и не притронулась, чародейка ела с явным удовольствием и не стеснялась своего аппетита.
Гостья вновь начала злиться:
–И что ты тогда предлагаешь, не пойму?!
–Разве неясно? – по-прежнему сохраняя спокойствие, мягко улыбнулась Маргарет и подлила себе в кофе горячего молока. – Нужно вернуться в прошлое…
Пару минут Злата обдумывала сказанное, пытаясь отыскать некий тайный смысл в явно абсурдной идее крестной, однако вскоре сдалась.
–Не очень понятно, что ты имеешь в виду… – признала поражение она. – Что значит – вернуться в прошлое?
–То и значит… и пожалуйста, прекрати истерику, Злата, ты меня утомила, – последней фразой Маргарет предупредила уже готовую сорваться с губ крестницы очередную возмущенную реплику. Бывшая куртизанка тотчас закрыла рот и обиженно насупилась, позволив своей родственнице продолжить: – Итак, тебе нужно вернуться в прошлое. В те времена, когда ты всецело зависела от мачехи… Причем не в свое прошлое, а в ту реальность, где ты не стала любовницей графа Мостли.
–Звучит так, словно вернуться в прошлое – все равно что посетить лавку старьевщика! – фыркнула Злата. Памятуя упрек крестной, она изо всех сил старалась скрыть прорывающийся наружу скепсис и держаться миролюбиво. – Я считала, прошлое вернуть невозможно.
–Ты ошибалась, – возразила Маргарет с кривой усмешкой. – Для таких, как я, возможно многое… я нашла один сложный и опасный ритуал… думаю, он вернет тебя в те далекие времена…
–Думаешь? – насторожилась Злата. – А… вдруг нет? вдруг… что-то пойдет не так?
Тонко выщипанные брови Маргарет поднялись к линии роста волос, на лице появилась презрительная гримаска:
–Ты что, хочешь получить готовое решение, причем без малейшего риска? Браво, милая крестница!
–Вовсе нет, – покраснела та. – Я просто хочу понять… пока я только все больше запутываюсь. Что, по твоему мнению, произойдет благодаря этому… ммм… ритуалу?
–Ты проснешься снова юной… проснешься в той реальности, которая, казалось бы, давно канула в прошлое. А главное – ты сохранишь свой нынешний опыт и свою память, а значит – свою истинную суть, свою личность.
–А что станется с НАШИМ миром? – с невольным благоговением спросила Злата. Ее пробрала дрожь при мысли о нарисованной крестной картине – одновременно заманчивой и пугающей. – С тем миром, в котором мы сейчас живем? Ты и я?
Маргарет помедлила и после паузы неохотно ответила:
–Боюсь… боюсь нашего мира больше не будет. Хотя я не вполне уверена… у меня есть несколько предположений…
–Например? – поинтересовалась Злата, завороженная невероятной идеей крестной. Неужели это действительно возможно: стать вновь юной, чистой, невинной? Такая перспектива, несомненно, вдохновляла!
–Например, этот мир будет существовать в виде непроявленной реальности… или альтернативной, параллельной. А может, мы его просто сотрем, если позволено так выразиться.
–Сотрем? – ужаснулась женщина. – А… а что в таком случае произойдет с тобой, да и со всеми другими людьми, которые живут тут?
–Не знаю точно, – честно призналась Маргарет, и впервые за весь разговор ее голос прозвучал напряженно, а костяшки пальцев слегка побелели. Она отставила чашку с кофе и встретилась взглядом с крестницей; в глазах ее сквозили смутная тревога и усталость. – Вероятно… вероятно эта я, которая сидит тут рядом с тобой, не исчезнет бесследно… просто потому, что ничто рожденное не исчезает полностью и навсегда. Большего я не знаю. В конце концов, я не метафизик, не философ-теоретик, а практикующая ведьма…
–А если ты все-таки исчезнешь? – испуганно поинтересовалась Злата. – По-настоящему?
–Мой аналог из прошлого будет по-прежнему жить, – отозвалась Маргарет с деланным безразличием. – Так что… я готова рискнуть.
–Но почему? – пристально глядя на собеседницу, прямо спросила бывшая куртизанка. – Почему ты готова рискнуть всем ради меня?
Крестная выпрямилась и посмотрела на строптивую гостью; в глазах ее горел странный лихорадочный огонь:
–Я долго жила на свете, Злата… ОЧЕНЬ долго. После стольких лет рискнуть всем не так уж трудно… начинает одолевать скука, знаешь ли, – и она издала несколько натянутый смешок.
–Это и есть ответ? – немного разочарованно протянула Золушка. – Скука? Желание поразвлечься?
Маргарет пожала плечами и презрительно скривила красиво очерченные губы:
–А ты что хотела услышать? Что я – альтруистка? Поверь, это не так.
–Я думала, я тебе небезразлична… – холодновато отозвалась собеседница. Насмешливость крестной задела ее, и обида прорывалась сквозь напускную небрежность. – Просто мне хотелось верить, что хоть кто-то беспокоится обо мне…
–Кажется, это очевидно, – заметила Маргарет с ноткой раздражения. – Поверь, никакая скука не стоит того, чтобы давать шанс на новое будущее человеку чужому, постороннему… так что да – ты мне небезразлична. Ты удовлетворена?
–Извини… – покраснела Злата. – Я… мне жаль. Просто со времен смерти отца я ни от кого не чувствовала реальной поддержки. А с твоим появлением что-то изменилось… и я… я благодарна тебе за это, – договорив, женщина пожала плечами и отвела взгляд, явно испытывая неловкость.
Крестная, казалось, тоже чуть смущена и в то же время тронута словами Златы. Удивленно усмехнувшись, она попыталась скрыть свои чувства за привычной маской насмешливости:
–Ты учтива, спасибо, дорогая! А теперь предлагаю подробнее обсудить нашу стратегию.
–Давай обсудим, – охотно переключилась на деловой тон Злата и, отодвинув по-прежнему полную тарелку, облокотилась о стол. – Итак, что ты придумала?
–Как я уже говорила, ты проснешься снова юной, но при этом будешь помнить обо всем, что произошло в более несуществующем будущем. И тебе останется лишь одно: не упустить свой шанс во второй раз…
–И как это сделать? – взволнованно спросила Злата. Ее тонкие каштановые брови сошлись над переносицей, а в ореховых глазах засквозило тревожное любопытство. – Я упустила свой шанс не из-за глупости, не из-за лени или безалаберности… я просто не знала, что нужно делать. Я боюсь повторить свою ошибку…
–Ты не повторишь, – уверенно возразила собеседница. – Я дам четкие инструкции. Тебе останется просто им следовать… – с этими словами она жестом фокусницы вынула откуда-то из складок платья тонкий продолговатый конверт и протянула его Злате.
Та приняла непонятный дар не без опаски и, с сомнением ощупав, осторожно поинтересовалась:
–А это что?
–Твой пропуск в новую жизнь, – спокойно пояснила Маргарет и, откинувшись на спинку стула, с насмешливым любопытством наблюдала, как лицо крестницы вытягивается от удивления.
Злата торопливо вскрыла конверт и вытащила лист плотной желтовато-кремовой бумаги, испещренной красивой затейливой вязью и украшенной королевской печатью. Пробежав взглядом по строчкам, женщина недоуменно подняла брови и сказала полувопросительным тоном:
–Это приглашение на бал… верно?
–Верно, – подтвердила крестная с понимающей полуулыбкой.
–Оно несколько устарело…. лет на 10… – все еще не в силах отвести взгляда от уникальной бумаги, растерянно пробормотала Злата.
–Да… на сегодня приглашение устарело. Но в те времена, куда мы тебя отправим, оно окажется актуальным, поверь…
Злата наконец-то смогла оторваться от созерцания волшебного приглашения и обернула к собеседнице сияющее недоверчивым восторгом лицо. Глаза ее лучились радостным предвкушением, на губах блуждала совсем детская, счастливая улыбка… сейчас былая куртизанка казалась трогательно юной и невинной… словно УЖЕ сбросила десяток лет.
–Я… я просто не знаю, что сказать, – призналась Злата. Голос ее звучал немного хрипло, на щеках проступили красные пятна. – Это… необыкновенно.
–Как видишь, бал начинается в восемь вечера, – явно довольная произведенным эффектом, продолжала Маргарет. – У тебя будет 4 часа, чтобы заинтересовать принца.
Злата наморщила лоб, подсчитывая.
–4 часа? То есть до полуночи? – после краткой паузы уточнила она с легким разочарованием. – Но в приглашении говорится, что бал будет продолжаться до самого утра.
–Да, это так, – кивнула Маргарет. – Но после полуночи твои действия окажутся малоэффективными…
–Почему?
–Потому что в игру вступит Барбара, – неохотно пояснила женщина, подавляя усталый вздох. – И если до полуночи соперничать с ней ты сможешь, то после… после будет трудно.
–С чего ты взяла? – с обидой спросила Злата. – Я умею соблазнять мужчин… научилась. Барбара красива, но этого мало, знаешь ли, чтобы увлечь мужчину. Тем более принца!
В глазах Маргарет загорелся недобрый огонек, а в интонациях появилась прохладца:
–Ты думаешь, я пришла к тебе после скольких лет без тщательно продуманного плана? Полагаешь, я не просчитала все от и до? Уж поверь на слово – просчитала!
Злата слегка смутилась, но сдаваться не собиралась.
–Извини, просто я хочу понять, – упрямо сказала она. – Это единственный способ не ошибиться во второй раз.
–Все будет хорошо, – сухо уверила крестная. – Просто слушайся моих указаний, вот и все.
–Указаний? – поморщилась женщина. – Мне не нравится, как это звучит…
–Не придирайся, – пренебрежительно обронила красавица-ведьма и вынула из складок платья очередную бумагу. Однако на сей раз передавать ее Злате не стала и, развернув, уткнулась в свиток сама. – Итак, я тут кое-что набросала, чтобы ничего не упустить из виду…
–Серьезный подход, – нервно усмехнулась Злата.
–А как же, – спокойно отозвалась Маргарет, бегло проглядывая свой список. – Иначе можно забыть что-то важное… было бы глупо, не правда ли?
–Ну, и что там у тебя? – нетерпеливо спросила Злата, жадно и с любопытством поглядывая на листок в руках собеседницы. – Каков план? Кроме 4х часов до полуночи…
–Перед тобой будут стоять 3 основные задачи, – заговорила Маргарет лекторским тоном, продолжая просматривать свиток. Ее брови были сурово сдвинуты, в прищуренных глазах сквозила задумчивость. – Первая: привлечь внимание принца и заинтересовать его.
–Это не так сложно, полагаю, – с фальшивой беззаботностью вставила Злата, стараясь придать себе бодрый вид.
–Вторая – отвлечь Его Высочество от Барбары, – повысила голос крестная.
–Это еще проще, – пробормотала Злата.
Маргарет подняла взгляд от листка и недовольно посмотрела на крестницу.
–Ошибаешься, – холодно возразила она. – Барбара – опасная соперница…
–Барбара? – презрительно фыркнула Злата, откинувшись на спинку стула. – Она высокомерная, самоуверенная, полна снобизма и предрассудков.
–А еще она красива, воспитанна, у нее очень тонких вкус… она истинная леди и полна не только предрассудков, но и достоинства. И принц Луи однажды уже попался на ее крючок, помни об этом!
Злата сузила глаза, ноздри ее точеного носа чуть задрожали:
–Помню… – с угрозой протянула она. – Но в те времена Луи не знал меня… убеждена, я справлюсь с этой дамочкой!
–Надеюсь, – пожала плечами крестная и демонстративно вернулась к списку. – Остался последний важный момент…
–Какой же? – рассеянно поинтересовалась Злата, все еще размышляя над первыми двумя пунктами из списка Маргарет.
–Не попадайся на глаза своей мачехе и ее дочурке. Они тоже будут на балу и могут помешать…
–Не сомневаюсь! – не сдержалась крестница.
–Более того, ты должна прийти на бал тайно. Понимаешь? Без их ведома.
–Понимаю, – нетерпеливо кивнула женщина. – Кстати, а в чем мне туда пойти? Насколько помню, мачеха не баловала меня нарядами…
Маргарет вздохнула и снова посмотрела на Злату.
–Да, вопрос сложный… думаю, мой аналог из прошлого поможет тебе.
–Думаешь? – насторожилась Злата.
–Почти уверена, – поправилась крестная.
–И на чем основана твоя уверенность?
–Дело в том, что я изначально хотела помочь тебе. Я знала, что ты сама не сумеешь получить приглашение на бал, не найдешь подходящий наряд… я планировала прийти и помочь тебе. Но… но к тому моменту ты стала содержанкой графа Мостли.
–Понимаю, – нахмурилась Злата. Пару мгновений она размышляла, потом постучала пальцем по лежащему перед ней на столе приглашению. – А зачем мне это, если твой аналог из прошлого планирует помочь мне?
–Это приглашение принадлежит нашему времени, нашей реальности. В прошлом ему не место! Я принесла его, чтобы показать, как выглядит билет в счастливую жизнь.
