Елена Владимировна ВАХНЕНКО
Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи
Катрин скрипнула зубами от злости. Прав… но Злата, эта негодная девчонка, оказалась не так проста! Вздумала угрожать…
–Я пожалуюсь королю, – неубедительно пообещала женщина дрожащим от гнева голосом.
–Да ради Бога, – нисколько не испугался Жан. – Семейные дрязги не в компетенции Его Величества. Они не захотят опускаться до ваших склок… да и как вы пробьетесь на аудиенцию?
“Вот болван!” – в сердцах подумала Катрин, досадуя, что связалась с таким недалеким типом.
–Хорошо, – помолчав, уже спокойнее произнесла она. – В таком случае незамедлительно покиньте мой дом.
–Охотно! – язвительно обронил Жан и, поклонившись с учтивой насмешливостью, без лишней спешки направился в прихожую.
9b
Тем вечером Катрин сидела в гостиной перед разожженным камином и, вороша старой кочергой пылающие поленья, задумчиво смотрела на огонь, хотя и не видела игры его сияющих красно-оранжевых вихрей. Мыслями она была далеко…
“Дрянная девчонка! – кипела женщина, поджимая тонкие губы, и пламя, отражаясь от ее волос, осыпало эту черную шевелюру алыми бликами. – Не пущу ее на порог… пусть живет на улице…”
Несмотря на горящий камин, ей сделалось зябко. Она поежилась и плотнее завернулась в шаль; мысли становились все более бессвязными…
А все же жаль, что ее дочь Линда, а не Злата! Линда вяловата, конечно… ей не хватает характера и воли, которыми так щедро наделила природа падчерицу. Несправедливо… как и все в этом мире!
–Госпожа! – донеслось, будто сквозь слой ваты. Женщина слышала голос, но не хотела реагировать на него. Это сон, просто сон…
–Госпожа, к вам гость! – повторился призыв.
На сей раз Катрин встрепенулась, сонно зевнула, прикрывая ухоженной ладонью рот.
–Да, Марта? – недовольно воззрилась она на служанку – худенькую девушку в форменном платье.
–К вам гость, – с бесконечным терпением повторила та.
–О боже, кто в такой час? – раздраженно спросила Катрин, не испытывая ни малейшего желания никого видеть.
–Некий господин Энрикес… детектив, насколько я поняла, госпожа.
Глаза женщины округлились от удивления, сонное оцепенение как рукой сняло.
–Пригласи… – сказала она, поразмыслив. – Только выжди минут 5… Я загляну к себе комнату, переоденусь и снова спущусь…
9с
Катрин не спустилась через обещанные 5 минут и вынудила детектива прождать ее в гостиной по меньшей мере четверть часа. Однако когда она появилась на пороге комнаты во всем блеске ухоженного очарования, Энрикес не казался раздраженным. Стоя у камина, он задумчиво смотрел на огонь, всем своим видом выражая готовность ждать, сколько потребуется.
–Добрый вечер, – властно поздоровалась женщина, двинувшись к незваному гостю.
Тот обернулся на звук ее голоса, учтиво поклонился и коснулся губами протянутой холеной ладони. Выпрямившись, мужчина с искренним удовольствием оглядел пышную и статную фигуру Катрин, подчеркнутую искристо-черным шелком домашнего платья. Женщина напоминала колдунью и была хороша не мимолетной красотой юности, свежей и лучистой, а выдержанным обаянием уверенной в себе зрелости. Энрикес любил именно таких дам… и не понимал прелести молоденьких дев, ничего не смыслящих ни в жизни, ни в любви. С ними скучно в обществе и, тем более, в постели… другое дело заполучить такую вот эффектную леди в самом соку!
–Добрый вечер, госпожа, – после продолжительной паузы ответил сыщик, поставив хозяйке дома льстящую ее самолюбию оценку.
Катрин тоже времени даром не теряла и, в свою очередь, изучала таинственного посетителя. В отличие от Луи, не впечатлившегося внешним обликом детектива, женщина проявила большую зоркость и заметила то, что ускользнуло от взгляда принца: силу духа, властность, несомненный ум, решительность… Мачеха Златы любила именно таких мужчин… какой прок от пустоголовых красавчиков с внешностью херувимов?
–Вы меня заинтриговали своим визитом, – призналась Катрин, когда они с гостем расположились в креслах у камина, и служанка принесла легкие закуски и вино. – Не представляю, зачем я могла понадобиться детективу…
Энрикес не спешил с ответом. Подхватив с блюдца тончайший ломтик сыра, он с удовольствием съел угощение и отпил вина – скорее, просто смочил губы, памятуя о необходимости сохранять трезвость рассудка. Хотя близость такой обворожительной женщины, как Катрин, пьянила сама по себе… об этом не стоило забывать, тем более что мадам вполне могла использовать собственный шарм для личных целей!
–Я разыскиваю одну молодую леди, – наконец заговорил детектив, отставив нетронутый бокал. – По моим сведениям, она живет в вашем доме.
–И что эта молодая леди натворила? – нахмурилась Катрин, соображая, о ком может идти речь. Линда слишком апатична, чтобы во что-то ввязаться… вероятно, служанка? Или, скорее всего, Злата!
–Что натворила? – усмехнулся Энрикес. – Ничего особенного… просто влюбила в себя принца.
Это кардинально меняло дело! Катрин резко выпрямилась и впилась пальцами в подлокотники кресла. Выкрашенные в кровавый цвет ногти на фоне темного дерева смотрелись агрессивно и завораживающе одновременно…
–Влюбила? – повторила женщина с фальшивым безразличием.
–По крайней мере, – сильно заинтересовала, – кивнул Энрикес, с иронией наблюдая за тщательно скрываемым волнением собеседницы.
Та, стараясь сохранять равнодушный вид, потянулась к своему бокалу и сделала небольшой глоток вина. Во рту разлилась приятная терпкая сладость…
“Нужно сохранять хладнокровие, – мысленно приказала себе Катрин. – Линда влюбить в себя принца не смогла бы… значит, речь идет именно о Злате!”
Но говорить об этом детективу, конечно, не стоило… карту влюбленности принца нужно было разыграть тоньше и умнее! В конце концов, если Линду приодеть, заставить улыбаться и проявить хотя бы видимость страстности… кто знает? И Катрин, удовлетворенно искривив полные губы, сделала еще один глоток вина, после чего заговорила:
–Речь идет, вероятно, о моей дочери Линде.
–Принц называл иное имя, – усомнился сыщик.
Катрин мысленно выругалась, но сдаваться пока не собиралась:
–Злата, наверно? – она издала деланный смешок. – Это ее любимый псевдоним… я, знаете ли, частенько зову ее “Золотце, золотая моя”… ну и как-то прицепилось к ней это имя.
Детектив задумчиво пожал плечами, размышляя. Что-то его все-таки тревожило.
–Его Высочество говорили, у этой девушки какие-то проблемы в семье…
–О да, – траурным голосом подтвердила Катрин. – Ее отец умер давным-давно, а теперь и любимый отчим ушел в мир иной… осталась лишь я – ее мать.
“Как звучит!” – ехидно подумал Энрикес, а вслух сказал:
–Возможно ли устроить встречу с вашей дочерью?
–Разумеется. Но не сегодня. Линда… или Злата, если угодно… она уже отдыхает.
–Понимаю, – учтиво откликнулся сыщик. – Да, кстати… чтобы отсеять последние сомнения…
“Что еще?!” – раздраженно подумала Катрин, сохраняя внешнюю заинтересованность.
–Узнаете?
Энрикес бережно, словно хрустальную вещицу, водрузил на стол красивую крохотную туфельку на тончайшей шпильке.
“Это точно не могло принадлежать Линде”, – уныло резюмировала Катрин, взирая на туфельку и пытаясь вообразить свою неуклюжую дочь на столь неустойчивом каблучке. Не говоря уже о том, что размер ноги Линды не позволил бы натянуть ее…
–Где вы это нашли?! – Катрин старательно изобразила облегчение. – Моя глупая дочь умудрилась ее обронить! Я так ругалась…
–Неужели? – холодно отозвался Энрикес, все меньше доверяя женщине напротив. Слишком уж наигранно звучали ее слова, слишком театральными были жесты… Интересно, на что она рассчитывает? Его она сумеет обмануть, он не видел таинственную Злату, но принц-то не только видел, но и, судя по всему, “щупал”!
“Ладно, пусть Его Высочество сам судит” – решил Энрикес.
–Вы уверены, что это туфелька принадлежала вашей дочери? – продолжил расспросы он.
–Принадлежит, – тотчас поправила его Катрин.
–О нет, – усмехнулся тот. – Принц намерен сохранить эту вещицу как сувенир…
–Ладно, – великодушно протянула мачеха Златы. – Пускай.
–И все-таки – вы уверены?
–Абсолютно, – твердо ответила женщина.
“Любопытно, что она скажет, попроси я показать парную туфельку? – мысленно фыркнул детектив. – Наверно, примется демонстративно искать… а потом будет громогласно сокрушаться, что не нашла!”
Но он не стал задавать провокационных вопросов и закруглил разговор, договорившись, что придет завтра после обеда – и, возможно, в компании Его Высочества…
“И все-таки она роскошная женщина. Жаль, я не могу позволить себе даже легкий флирт с ней…”, – подумал Энрикес, прощаясь с Катрин и даже не подозревая, что она в эту самую минуту сожалеет о том же.
9d
Катрин злилась и на сей раз не скрывала своих чувств. Ну, что за дочка у нее аморфная такая?! Вся в отца! Тот тоже был ни рыба, ни мясо…
“Потому ты и вышла за него, – ехидно напомнила себе женщина. – Чтобы без помех вить из эдакого остолопа веревки…”
Что ж, ей это без труда удавалось все годы их брака… зато теперь приходилось мучиться с инфантильной дочкой, которая не унаследовала ни ее, Катрин, яркую внешность, ни хотя бы сильный характер! Вот тебе и возмездие!
–Линда, – повысив голос, холодно продолжила начатый недавно разговор женщина. – Включи воображение! Или хотя бы внимательно выслушай.
Линда полулежала на диване, растрепанная и сонная, и вяло копалась в ларце с безделушками – лоскутками парчи, красивыми пуговицами, стразами, бисером и прочими мелочами. Призыв матери не возымел на нее особого действия – она пожала плечами и равнодушно скользнула по ее лицу хмурым взглядом.
–Я слушаю, слушаю.
–Значит, не слышишь! – не унималась мать.
–Слышу. Просто считаю, что твоя идея абсурдна.
–Ты даже попробовать не хочешь?! – поразилась Катрин, всплеснув руками. – Дитя, подумай, сколь велики возможности!
Девушка исподлобья глянула на мать и криво усмехнулась:
–Ты в самом деле полагаешь, что мне удастся притвориться Златой? Ха-ха! Мы даже не очень-то похожи.
–Почему же? – заспорила Катрин. – Вы обе стройные, волосы у тебя темнее, но не намного… их можно завить, как у нее… лица тонкие… ты, правда, не любишь улыбаться, но на этот вечер сделаешь исключение!
–О, мама! – капризно протянула Линда, качая головой. – Ну, ты просто вдумайся, что предлагаешь! Это не просто невообразимо… это нелепо и смешно!
Терпение Катрин лопнуло.
–Пусть смешно, но ты сделаешь, как я велю, или я приму меры! – процедила она и бодрым шагом вышла из комнаты. У двери ненадолго задержалась и обронила напоследок: – Твоя беда в том, что ты начисто лишена способности мечтать, а главное – дерзости! Ты просто безнадежна!
Однако даже столь суровый материнский приговор не произвел на Линду никакого впечатления.
9е
–Если не забудешь улыбаться, все будет отлично, – с преувеличенной уверенностью заявила Катрин, окидывая фигуру дочери критическим взглядом.
Девушка с сомнением покачала головой, изучая свое отражение в зеркале. С завитыми волосами, в ярко-розовом с серебром платье с тугим корсетом и умело подкрашенным лицом она стала намного миловиднее… и при этом нисколько не походила на Злату! Кроме того, ей не хватало утонченности и нежности своей сводной сестры…
–Мам, ты в самом деле хочешь, чтобы я сообщила принцу, будто была с ним? – скептически осведомилась Линда, наконец. – Что я просто подурнела со времени бала?
–Почему подурнела? – обиженно поджала губы Катрин, словно оскорбление дочери адресовалось непосредственно ей. – Ты весьма миленькая!
–Будем честны: Злата красивее, – самокритично заметила девушка.
–Она просто веселее! Поверь, это существенный фактор. Мужчины любят веселых женщин, жизнерадостных. В конце концов, что тебе стоит улыбаться почаще?
–Все равно ты не ответила на мой вопрос, – вернулась к прежней теме Линда. – Ты хочешь чтобы я нагло врала наследному принцу?
–Давай действовать по обстоятельствам, – уклонилась от прямого ответа ее мать. – Для начала познакомим тебя с ним… твоя задача – быть обворожительной и пошире улыбаться.
–Ладно, ладно, – мрачно согласилась Линда. – Но глупо врать я не буду! Можешь сама сказать, что была с ним в саду… у тебя это убедительнее выйдет.
–К сожалению, ты права, – вздохнула Катрин. – И это печальнее всего…
9f
–Это невероятная честь принимать вас у себя дома, милорд! – с воодушевлением приветствовала Катрин своих гостей. – Прошу простить скромность моего жилища…
Луи пришел в сопровождении Энрикеса и еще одного незнакомого молодого парня с веселыми глазами, чье вольное поведение говорило о его явно дружеских отношениях с наследником престола. Принц сразу выделялся на фоне своих спутников, хотя одет был сдержанно, в темных тонах. И все-таки с первых секунд становилось понятно, что именно он – лидер их маленькой компании; на высокое происхождение молодого человека намекало буквально всё: и властная манера держаться, и истинно царская уверенность в себе, и даже мимика.
–Я здесь неофициально, мадам, – отрывисто произнес принц, чуть нахмурившись. Только торжественного приема ему не хватало! – Поэтому давайте без лишних церемоний?
–Как пожелаете, Ваше Высочество, – с тенью сожаления отозвалась Катрин. – Но, надеюсь, вы окажете честь моему дому, выпьете бокал вина?
–Окажу, если вам угодно, – раздраженно буркнул Луи. Его друг при этих словах насмешливо закатил глаза, наверняка забавляясь происходящим. Принц хмуро покосился на приятеля и продолжил все тем же недовольным голосом: – Полагаю, вы знаете, что привело меня к вам, мадам?
–Да, – кивнула женщина. – Вы хотите увидеть мою дочь…
–Не совсем так, – едко поправил ее Луи. – Я хочу увидеть девушку, с которой познакомился на балу. И если это ваша дочь…
–В любом случае, лишнее знакомство не повредит, милорд, – уклончиво отозвалась Катрин.
–Вопрос кому… – пробормотал себе под нос друг принца. – Вашей дочери, разумеется, не повредит знакомство с будущим королем…
Катрин поджала губы и ничего не ответила. Все складывалось не совсем так, как она ожидала… однако отступать было поздно, и женщина, поведя рукой в сторону гостиной, вежливо сказала:
–Прошу следовать за мной, господа. Моя дочь ждет вас…
9g
Он давно не видел своего царственного друга в таком состоянии. Точнее сказать, не видел никогда… Луи стал угрюмым и задумчивым, полностью утратив былую легкомысленность. Даже любимые развлечения, охота и карты, казалось, потеряли для него всяческую прелесть. Но больше всего Генриха удивляла причина столь разительной перемены. Ну, кто бы мог подумать, что принц всерьез увлечется представительницей той половины человечества, которую в недавнем прошлом совершенно не уважал и не принимал в расчет?! Поэтому сын герцога буквально сгорал от нетерпения, мечтая увидеть девушку, заставившую Его Высочество потерять голову… неужто настолько хороша собой?!
Отчасти из желания воочию лицезреть подобную красотку Генрих и напросился с Луи к некоей мадам Катрин, по утверждению Энрикеса – матери загадочной Златы. И теперь был откровенно разочарован…
И это – та роковая Злата, из-за которой Луи не спал последние ночи?! Что, что он в ней нашел?!
Именно так думал Генрих, с удивлением глядя на худенькую темноволосую девушку с постным лицом, которая неуверенно и совершенно неубедительно улыбалась им. В ней не было ничего, ну совершенно ничего интересного! Она не обладала ни яркой внешностью, ни шармом… просто молодая девица, одна из многих.
Генрих недоуменно покосился на Луи, однако, заметив, с каким выражением тот хмурит брови, немного успокоился и тихо спросил:
–Это не она, верно?
–Да, не она! – не потрудился понизить голос Луи, испепеляя взглядом сначала лже-Злату, а после поочередно ее мать и Энрикеса. И если последний выглядел несколько смущенным, то Катрин старательно изобразила удивление.
–Вы уверены, милорд? – с видом оскорбленной невинности осведомилась женщина. – Я настаиваю, что это именно она!
–Да неужели? – язвительно протянул сын короля, обернувшись к ней. Его сузившиеся глаза метали молнии, и Генрих хорошо знал, что это значит… Луи был не просто зол – разъярен! Хотя догадаться о ярости принца мог лишь человек, хорошо его знавший.
–Моя дочь была на этом балу, – твердо произнесла Катрин. – Танцевала с вами.
–Я танцевал со многими девушками, – возразил принц, презрительно кривя губы. – Но ищу-то только одну!
–Мою дочь, полагаю! – настаивала женщина, держа спину идеально прямой и высоко подняв подбородок – должно быть, стараясь таким образом придать себе уверенный вид.
–Однозначно нет! – сердито отрезал Луи и снова обернулся к дочери Катрин, которая вся съежилась в своем кресле и выглядела донельзя смущенной. По губам принца скользнула довольная улыбка, и он торжествующе произнес: – И ваша НЕ-Злата тоже понимает, что мы с нею едва ли перекинулись хотя бы парой слов! Я даже не думаю, что танцевал с нею… такие серые мышки не в моем вкусе! – последнюю фразу молодой человек процедил сквозь зубы и с нарочитой издевкой, окинув девушку еще одним цепким критическим взглядом.
И Катрин, и ее дочь покраснели, причем если последняя – от смущения, то мать в краску вогнали совсем другие чувства.
–При всем уважении, милорд, я попрошу Вас не оскорблять мою дочь! – холодно проговорила она, горделиво откинув голову. – Вы видели ее на балу, вы танцевали с ней, вы ее почти соблазнили… а теперь решили отступить?!
–Вы забываетесь! – повысил голос принц, выпрямляясь. – Я могу заставить ответить вас за эти слова!
–Как охотно мужчины проявляют свою властность! – едко обронила Катрин. Ее дочь испуганно охнула, однако женщина не обратила на этот сдавленный полувздох-полустон внимания и убежденно продолжала: – Угрожать слабым женщинам всегда просто…
–Вы не кажетесь такой уж слабой, – парировал Луи, понемногу остывая. Глубоко вдохнув, чтобы привести чувства в порядок, он хмуро улыбнулся и приподнял крышку картонки, которую все это время держал в руках, после чего продемонстрировал присутствовавшим ее содержимое, а именно – туфельку Златы. Насмешливо глянув на помрачневшую Катрин, принц ехидно спросил: – Узнаете, мадам?
Женщина напряглась и спешно отвела взгляд от злополучной туфельки.
–Кажется, да, – немного напряженно сказала она, пожимая плечами.
–Принесите вторую.
–Вторую… кого… или что? – отлично понимая, о чем речь, протянулась хозяйка дома.
–Вторую туфельку! – иронично конкретизировал принц. – Ну, же. Я жду…
–Я не помню, куда девала ее… – уклончиво откликнулась женщина, натянуто улыбаясь. – Я была так зла, что моя дочь умудрилась лишиться обуви… так зла…
–Ах, вот как! – усмехнулся принц. – Что ж, больше мне сказать нечего… – и брошенный им на детектива красноречивый взгляд лучше всяких слов говорил, кого именно Луи обвиняет в столь неудачной встрече. Понял это и сам Энрикес…
–Прошу меня простить, Ваше Высочество, – не согласился с подобной трактовкой ситуации он. – Но я совершенно уверен, что девушка, с которой вы общались, живет тут!
–Ага, вот видите! – восторжествовала Катрин, благодарно улыбнувшись сыщику. Тот лишь насупился в ответ, не отвечая на эту многообещающую улыбку. Сейчас на карте стояло куда больше, чем возможность интрижки с красивой женщиной…
–Вы издеваетесь?! – рассвирепел принц, переводя возмущенный взгляд с Катрин на Энрикеса и обратно. – Вы что же, думаете, я не помню, с кем целовался в саду?!
Впервые он произнес вслух, что именно произошло между ним и таинственной Златой, и это фривольное признание прогремело, словно взрыв. Все присутствующие на мгновение замерли, немало пораженные: Линда густо покраснела, ее мать грозно нахмурилась, а Генрих спрятал понимающую улыбку и насмешливо покачал головой. Да и сам принц притих, сообразив, что сказал лишнее.
Первым отреагировал Энрикес. Негромко откашлявшись, он сдержанно проговорил, осторожно подбирая слова:
–Конечно же, я не думаю, что вы… что не помните, с кем были в саду. Но ведь в этом доме может жить еще и другая молодая леди, разве нет?
–На балу побывала только моя дочь! – поспешно вмешалась Катрин.
–Какая-нибудь служанка могла прокрасться тайно… одолжить где-нибудь платье… – предположил детектив, пристально глядя на принца.
–Служанка? – нахмурился тот, однако мрачность его длилась лишь долю мгновения. – Судя по манерам, по осанке – нет. Она похожа на истинную леди… Хотя пусть даже служанка… можно пожаловать титул…
Он просто размышлял вслух, но даже эта мимолетно брошенная фраза заставила Катрин возмущенно поджать губы. Пожаловать титул, каково?! Кажется, Луи настроен серьезно… нужно сбить с него спесь, объяснить, что представляет собой его потенциальная избранница!
–Возможно, вы говорите о мелкой воровке, моей так называемой падчерице, особе неблагодарной… – гневно начала она, однако завершить свою разоблачительную тираду не смогла – принц прервал женщину нетерпеливым жестом и властно спросил:
–О ком вы говорите? О какой еще падчерице?
Катрин хмуро взглянула на него и неохотно пояснила:
–О дочери моего ныне покойного мужа. Но она оказалась…
–Мне не интересно, кем она оказалась! – опять перебил ее Луи. – Как зовут вашу падчерицу?
Женщина помедлила, прежде чем бесцветно ответить:
–Злата. Ее имя Злата.
–Злата? – вмешался детектив. – Кажется, вы говорили, это прозвище вашей дочки.
Теперь все взгляды обратились на Линду, и та покраснела, смущенная столь недоброжелательным вниманием к своей особе.
–Я говорила, что я часто зову мою дочку “золотце”… а это почти одно и то же…
–Нет, вы говорили иное, – обманчиво мягким тоном возразил Энрикес и, уже обращаясь к принцу, настойчивее продолжил: – Уверяю вас, Ваше Высочество, я специально уточнял у мадам Катрин…
И снова Луи не счел нужным дослушать до конца своего собеседника. Пренебрежительно махнув рукой, он сказал:
–Неважно! Я и так вижу, что это не моя… что это не леди Злата. Мадам Катрин, почему вы назвали свою падчерицу воровкой да еще и неблагодарной?
–Потому что она такая и есть… она украла у меня одну ценную вещь. А потом ударила охранника и сбежала…
Генрих не сдержал смешок, вообразив себе эту картину.
–Вы увлеклись весьма темпераментной леди, милорд! – заметил он, усмехаясь. – Мне не терпится с нею познакомиться!
Луи выглядел сбитым с толку.
–Мне слабо верится, что она вас обокрала, – сказал он после паузы. – Что касается охранника… я хочу сам с ним поговорить. Узнать обо всем из первых уст.
–Но…
–Это не обсуждается! – окончательно вышел из терпения принц. – Я хочу его видеть. И не дай вам бог обмануть меня еще раз…
10. Игра в прятки
Злату разбудил голод – сосущий, ноющий, неотвязный. Вот уже несколько дней она толком не ела… свои последние, чудом раздобытые монеты девушка потратила, чтобы оплатить неделю проживания в трактире, в одной из комнатушек для гостей на втором этаже, – но завтраки и обеды в оплату не входили! И поскольку она играла роль некоего безвестного молоденького художника, попросить хозяина трактира дать ей немного хлеба в обмен на помощь по хозяйству не могла. Приходилось выкручиваться по-другому… вчера, например, беглянка стащила на рынке пару яблок и помогла одному фермеру прополоть огород, за что получила от него немного овощей. Но этого было мало, чертовски мало!
Проснувшись, Злата некоторое время лежала зажмурившись, прислушиваясь к собственному голоду. Ей не хотелось открывать глаза и признавать, что наступил новый день. Она знала, что увидит все ту же мрачную комнатку с грязными стенами и единственным узким решетчатым окошком, со скудной обшарпанной мебелью и паутиной по углам… По сравнению с этой клетушкой даже спаленка в доме мачехи казалась роскошной… по крайней мере, – чистой!
“Как действовать дальше?” – вот основной вопрос, который терзал Злату.
Вариантов, собственно, было не очень много.
Первое, что приходило в голову, – это найти крестную мать и попытаться наладить с ней отношения.
Во-вторых, оставалась надежда как-то заинтересовать принца… будто случайно показаться ему на глаза и использовать свой последний шанс – пока Луи не попал в сети более расторопной Барбары…
В-третьих, можно было объявить войну мачехе и попытаться выкурить ее с дочерью из отцовского дома.
Ну, и наконец, последний вариант – это просто забыть обо всех, разорвать связь с прошлым и попробовать начать жизнь заново. Найти работу, например…
Злата склонялась к первому варианту: затея с принцем представлялась ей слишком нереальной, от ссор с Катрин она изрядно устала, а перспектива до конца дней своих мыть посуду в какой-нибудь таверне или работать служанкой нагоняла тоску. Оставалось разыскать Маргарет и окончательно выяснить с ней отношения…
Придя к такому заключению, Злата глубоко вздохнула и наконец-то решилась открыть глаза. Начинался новый день…
10а
Вытянувшись по стойке “смирно”, жандарм взирал на восседавшего за столом Луи с должным почтением. Во взгляде принца, однако, никакого уважения не наблюдалось – только презрительное равнодушие. Зато стоявший за креслом наследника престола Генрих смотрел на посетителя куда добродушнее и даже слегка улыбался, словно все происходящее его изрядно забавляло.
–Вас зовут Жан, не так ли? – холодно заговорил принц, наконец.
–Да, милорд, – последовал учтивый и лаконичный ответ.
–Насколько я понимаю, именно к вашей помощи прибегла некая леди Катрин, чтобы обвинить в воровстве свою падчерицу… я прав?
Возможно, Жан не блистал излишним умом, однако ему хватило сообразительности и простой наблюдательности, чтобы отметить пренебрежительный тон, которым была сказана эта фраза, и сделать правильные выводы. Его Высочество явно испытывал симпатию к падчерице леди Катрин…
–Все достаточно сложно, милорд… – осторожно подбирая слова, протянул Жан. – У меня создалось впечатление, что это просто семейная ссора… какие-то их личные внутрисемейные дела…
–Что не помешало вам в них вмешаться, – насмешливо вставил Генрих.
Луи бросил на него мрачный взгляд через плечо, однако скрепя сердце поддержал:
–Да, зачем нужно было вмешиваться в эти, как вы сами признали, внутрисемейные дела? Следовало остаться в стороне.
–Возможно, я принял неправильное решение, Ваше Высочество, – покорно признал жандарм, склонив голову в знак раскаяния. – Но мне показалось, не будет ничего дурного, если мой человек некоторое время… м-м… посторожит девушку… пока мы во всем не разберемся.
–И как? – с иронией уточнил принц. – Разобрались?
–Не успели, – угрюмо откликнулся Жан. – Эта молодая особа оказалась не так уж проста… и проявила характер.
–Мы слышали, она ударила вашего человека по голове и сбежала, – с вопросительной интонацией заметил Генрих, снова вмешиваясь в беседу – похоже, он не питал особого почтения к своему высокопоставленному другу.
Жан искоса глянул на сына герцога и тотчас перевел взгляд на принца. И ответил тоже ему, всем своим видом демонстрируя, что понимает, кто здесь главный:
–Да, милорд… так и было. У моего человека… того, что ее охранял… нет к девушке никаких претензий. Он чувствует себя вполне хорошо… удар не имел серьезных последствий.
–Какова девушка, а? – искренне восхитился Генрих, качая головой. – Истинный ураган! Огонь!
Луи вздохнул, признавая свое поражение в стремлении обуздать темпераментного друга, и холодно подтвердил:
–Да, огонь… осталось найти эту пламенную особу, – он пристально взглянул на жандарма и властно спросил: – Вы можете в этом помочь?
–Может, стоит поручить это дело господину Энрикесу? – высказал свое мнение Генрих, склоняясь к принцу. – Он уже работал в этом направлении и почти нашел твою прекрасную даму…
–Он оказался некомпетентен! – отрезал Луи, не глядя на приятеля. – Он не смог понять, что эта Катрин – просто интриганка… так что я не нуждаюсь больше в его услугах, – и, словно ставя жирную точку, в упор посмотрел на жандарма и требовательно повторил вопрос: – Итак, господин Жан? Вы можете мне помочь?
–Полагаю, да, милорд, – неуверенно отозвался тот. – Можно объявить эту леди в розыск…
–Объявить в розыск?! – не выдержал Генрих. – Не слишком ли это… экстравагантно?
–Уймись, Генрих! – не выдержал принц и, развернувшись к приятелю, смерил его сердитым взглядом. Потом снова принял нормальную позу и куда спокойнее продолжил: – Мне кажется, идея неплоха. В конце концов, я не планирую арестовывать леди Злату… только найти.
–Но она может испугаться, обнаружив повсюду свои портреты и услышав, как глашатаи выкрикивают ее имя на площадях… – настаивал Генрих.
Луи лишь пожал плечами:
–Это будет ей наукой. В следующий раз подумает, прежде чем убегать от меня.
На лице Генриха отразилось понимание, по губам скользнула лукавая улыбка.
–Ясненько… Лучше сразу показать женщине ее место, верно, милорд? Тем послушнее она будет потом в роли жены…
Принц ничего не ответил, только сильнее нахмурился. Зато в глазах жандарма, не без труда сохранявшего серьезный вид, блеснул ехидный огонек, эхом отразившийся во взгляде Генриха. Сейчас эти двое, несмотря на их разницу в положении и возрасте, великолепно понимали друг друга!
10b
Катрин приподнялась на локте и окинула обнаженное тело лежащего рядом мужчины довольным взглядом. Хорош, что ни говори!
–Приятно, что я тебя заполучила, – лениво протянула женщина, продолжая беззастенчиво разглядывать своего нового любовника.
Он хмыкнул и, приоткрыв один глаз, сонно заметил:
–Это вопрос, кто кого заполучил… Ведь именно я пришел к тебе снова… и под весьма надуманным предлогом.
–Но остаться предложила я! – заспорила Катрин и капризно добавила: – И вообще, не спорь с дамой, Пьер!
Пьер Энрикес усмехнулся и расслабленно вытянулся, снова смежив веки. Он чувствовал полнейшее удовлетворение. Катрин прекрасно оправдала… нет, превзошла!.. его ожидания. Роскошная женщина, нескучная собеседница и искусная любовница… еще вполне моложава, умна, темпераментна, недурна собой, неплохо сложена… нет ни выпирающих ребер, ни отвратительных складок на талии… все нужные изгибы и выпуклости присутствуют! Чего еще желать? Разве что…
–Я бы не отказался от глотка вина… – выразил он вслух свое желание и искоса глянул на женщину.
–Это можно устроить, – легко согласилась та.
10с
Вскоре они уже пили вино прямо в постели и закусывали фруктами, которые выбирали из большой вазы на прикроватном столике. Катрин в накинутом на плечи шелковом пеньюаре и с растрепанными волосами была истинным воплощением чувственной страсти – особенно сейчас, когда неторопливо и с удовольствием обрывала виноградную гроздь. Энрикес невольно залюбовался этой во многих смыслах незаурядной женщиной.
–Жаль, жизнь состоит не только из таких вот сладких моментов… – печально вздохнул он и нежно прижался губами к обнажившемуся плечу любовницы.
–Сладкий момент – это я? – усмехнулась Катрин, помещая в рот очередную виноградину.
–Да… ты сладкая, – пробормотал Энрикес, отрываясь от ее руки. Пальцы его скользнули по молочной коже женщины, но мыслями он был как будто далеко… и Катрин почувствовала это.
