Елена Владимировна ВАХНЕНКО
Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи
–Это еще почему? – нахмурилась ведьма, взглянув на точеные ножки девушки. – Твои ступни в этих туфельках смотрятся очень изящно!…
–Согласна, – вздохнула Злата, тоже опустив взгляд на собственные ноги. – Но эта обувь жутко неудобна, туфли давят…
–Потерпишь! – потеряла терпение крестная. – Ради будущего счастья можно примириться с некоторым дискомфортом.
–Я готова терпеть, но ведь моя походка должна быть легкой, воздушной, – заспорила Злата, которой вовсе не улыбалось несколько часов проходить в тесной обуви. – А в таких туфлях я буду ковылять, словно кляча…
Маргарет прищурилась и склонила голову набок, присматриваясь к крестнице.
–Я удивлена, девочка… ты ведешь себя несколько… странно, я бы сказала.
Злата наморщила лоб, размышляя, но так и не заметила в своем поведении никаких отклонений от нормы.
–Почему же? – сдалась она, наконец.
Маргарет пожала плечами:
–Я ожидала, что ты будешь в ажиотаже, возбуждена, взволнована…. а тебя как будто ничего не трогает!
Злата прикусила язык, спохватившись, что по-прежнему ведет себя, как взрослая женщина, а не юная девушка, которой вновь стала. Нужно было срочно исправлять положение!
–Ты неправа, – постаравшись придать голосу взволнованность, возразила она. – Просто я несколько растеряна… так много всего происходит…
“Даже больше, чем ты можешь себе представить” – добавила девушка мысленно.
Маргарет как будто удовлетворилась этим объяснением и не стала развивать тему. Злата тоже решила больше не касаться вопроса тесных туфель.
“Терпеть так терпеть” – с досадой подумала она, смиряясь с неизбежным.
7b
Будучи куртизанкой, Злата нередко посещала светские рауты, поэтому роскошью убранства ее было сложно удивить… и все-таки устроителям королевского бала это в полной мере удалось. Поднимаясь по лестнице к парадным дверям дворца, девушка с трудом сдерживала волнение. В конце концов, одно дело – блистать на балах в качестве подозрительной спутницы некоего малоизвестного маркиза, и совсем другое – прийти на торжество в надежде привлечь внимание принца… и быть при этом не леди с сомнительной репутацией, а девушкой порядочной и невинной.
“Правда, куртизанке было бы проще заинтересовать принца”, – подумала Злата, случайно поймав взглядом свое отражение в огромном, во всю стену, зеркале возле гардеробной, и передала слуге накидку, оставшись в легком пепельно-розовом платье. Этот наряд по-прежнему ей не слишком нравился… Девушка охотно придала бы ему большую откровенность и даже почти решилась, однако, поразмыслив, пришла к выводу, что стоит прислушаться к мнению крестной. Наверняка она знала, что говорит…
“Пусть будет так…” – со вздохом решила Злата и чуть поморщилась, оглядывая свое отражение. Она привыкла видеть в зеркале женщину яркую, немного дерзкую, а потому собственный скромный, пускай и миловидный, образ нисколько ее не радовал. Оставалось надеяться, что принцу нравятся такие вот простушки…
* * *
Бал напоминал цветник, только вместо лилий, пионов и роз зал украшали молоденькие красотки. Юные дворянки расстарались изо всех сил: каждая стала истинным произведением искусства, словно изысканная статуэтка или фарфоровая кукла работы одаренного мастера. Шелест атласа и шелка, тонкий аромат духов, сияние локонов, нежная пена кружев, блеск драгоценностей – всё переплелось и смешалось, всё пьянило и будоражило… И Злата, ступив в зал, вдруг почувствовала себя серой мышкой, а собственное платье на фоне подобного разноцветного великолепия показалось ей не просто скромным, а безыскусно простым… девушке потребовалось не менее минуты, чтобы вернуть пошатнувшееся самообладание.
Злата гордо расправила плечи, вздернула подбородок и уверенно прошествовала в центр зала, полная решимости попасться на глаза Его Высочеству.
Принца девушка нашла почти сразу. Он стоял в окружении хорошеньких барышень, которые заливались кокетливым смехом в ответ на каждую мало-мальски остроумную реплику своего титулованного собеседника. А тот, судя по его утомленному виду, изрядно скучал в их слащаво-льстивой компании.
“Должно быть, столь назойливое внимание действительно надоедает” – подумала Злата с насмешливым сочувствием и в этот момент встретила взгляд Луи. Похоже, ее мысли отпечатались на лице – принц состроил забавную гримаску, а когда девушка понимающе усмехнулась, вежливо отстранил обожательниц и направился прямиком к ней. А Злата, глядя на него, ощутила подзабытое и очень приятное волнение…
Луи остановился совсем рядом, – так близко, что она уловила терпкий аромат его кожи. Молодой человек был удивительно красив: высокий, статный, черноволосый, со скуластым выразительным лицом и веселыми лукавыми глазами. От него исходила непоколебимая, истинно королевская уверенность в себе. Что ж, стоило признать – столь высокий титул наделял своего обладателя особым гипнотическим шармом… да и как могло быть иначе?
–Ваше Высочество! – хрипловато выдавила Злата, сделав изящный реверанс. И только заметив удивление во взгляде принца, спохватилась, что разговор должен был начать именно он, без пяти минут король…
“Будь скромной! – сурово напомнила она себе наставления крестной. – Будь скромной, черт тебя возьми!”
Впрочем, принца ее невольная наглость словно не рассердила, а только позабавила. Склонив голову набок, он окинул ее точеную фигуру одобрительным взглядом и спокойно спросил:
–Как вас зовут, очаровательная незнакомка? – голос у него был низким, сильным, с бархатными нотками… и Злата, вслушиваясь в это завораживающее звучание, почувствовала легкую слабость…
–Злата… – ответила она и, помолчав, многозначительно добавила: – Для близких – Золушка…
Глаза Луи смеялись.
–Заманчиво… – протянул он, усмехаясь. – Что нужно сделать, чтобы стать для вас близким?
“Будь скромной!” – в очередной раз приказала себе девушка и, хотя на язык ей просился совсем другой ответ, вежливо сказала, потупившись:
–Трудный вопрос… Ваше Высочество… – она произнесла это против желания приглушенно, с расстановкой, и потому фраза прозвучала почти интимно.
–Я бы хотел узнать на него ответ…
Злата уже собиралась поддаться импульсу и наплевать на советы крестной, когда их уединение было бесцеремонно нарушено. Раздался звонкий перестук каблучков, и кто-то жеманно протянул:
–Что вы хотите узнать, Ваше Высочество? Может, я могу дать ответ?…
Они оба обернулись на звук этого медоточивого голоска: Злата – с откровенной досадой, Луи – заинтересованно. Их взглядам предстала высокая полногрудая барышня с пышной гривой темно-рыжих волос и широко расставленными зелеными глазами. Она не была красивой в прямом смысле этого слова, зато ее тело дышало живой притягательной силой, излучая в пространство чувственную энергию. Принц не мог не почувствовать этого… А Злата не только почувствовала, но и узнала “рыжую нахалку”. Барбара собственной персоной! Ну кто бы сомневался?!
–Боюсь, вы не можете дать ответ, – отбросив вежливость, резковато сказала Злата. – Его дать могу только я!
Барбара свысока и чуть насмешливо глянула на нее – так смотрят на вдруг заговорившее насекомое.
–Дорогая, как это бесцеремонно – перебивать!
–А вмешиваться в разговор – не бесцеремонно? – огрызнулась Злата, понимая, что проигрывает рыжеволосой красотке по всем статьям, и мысленно кляня крестную. Барбара отнюдь не выглядела скромницей в своем изумрудном с серебром, сильно декольтированном платье – и стоило взглянуть на принца, чтобы понять: ему нравились уверенные в себе женщины! Именно такой стоило быть и ей, Злате! И ведь она хотела…
“Нужно было понять, что я лучше Маргарет разбираюсь в соблазнении мужчин…” – сердито думала Злата, с отчаянием наблюдая, как Барбара вынуждает принца пригласить ее на танец. И бывшая куртизанка не могла не признать – проделано это было мастерски! Луи даже не посмотрел на свою мимолетную собеседницу напоследок…
–Чтоб тебе провалиться… – вполголоса пробормотала Злата, недовольно прищурившись вслед “сладкой парочке”. В душе клокотало бешенство, и девушка не знала, кто злит ее сильнее: вероломная красотка или падкий на тициановский блеск локонов принц…
–Ну и ну! – раздался за ее спиной ехидный женский голос. Неприятно знакомый голос…
Злата поняла, кого увидит, еще до того, как обернулась, – и, к сожалению, не ошиблась. В нескольких шагах от нее стояла, обмахиваясь роскошным раззолоченным веером, Катрин. В пурпурном платье с пышной юбкой и с высоко убранными смоляными волосами, она была хороша зрелой и знойной красотой, которую не портил даже недобрый блеск черных глаз.
–Я никак не ожидала увидеть тут тебя… да еще и в таком виде! – процедила женщина и, смерив Злату сердитым взглядом с головы до ног, вполголоса добавила – так, чтобы слышала только собеседница: – Где ты взяла этот наряд, негодяйка?!
Злата вспыхнула от негодования, к щекам прилила кровь. Вечер, обещавший столь многое, начался из рук вон плохо и пока приносил одни огорчения. Сначала она была вынуждена наблюдать, как Луи уводят у нее из-под носа, теперь – выслушивать откровенные оскорбления… сколько еще терпеть?!
А впрочем, зачем терпеть? Как бы ни закончился этот бал, в доме мачехи она не задержится… можно начать портить отношения прямо сейчас!
–Выбирайте слова, мадам, – ледяным тоном произнесла Злата, с трудом сдерживая гнев. – Я ведь тоже могу назвать вас… ну, например, бесчувственной стервой.
Катрин усмехнулась, во взгляде промелькнуло веселое и, пожалуй, уважительное удивление.
–Смелая девочка! – признала она, одобрительно кивнув. – Жаль, ты не моя дочь…
Злата проглотила горячий ком в горле, в уголках глаз противно защипало. Не хватало только заплакать!
–Папа считал твою Линду своей дочерью… – хрипло выговорила она, в очередной раз переходя с мачехой на “ты”. Откашлявшись, тверже добавила: – И верил, что ты так же относишься ко мне.
Катрин театрально вздохнула, губы ее презрительно изогнулись.
–Ах, Злата! Какая наивность! – с жалостью сказала она, качая головой. – Моя дочь – Линда… тут ничего не поделаешь! Она, конечно, не так уж активна…
–Да, Линда – та еще размазня, – легко согласилась девушка с удовлетворенным смешком.
Настроение Катрин неуловимо изменилось. Она откинула голову назад и поджала губы, ноздри ее крупного носа задрожали, а на дне зрачков заплескалась злость.
–Ты не смеешь судить о моей дочери, – понизив голос, процедила женщина. – Ты тут никто!
–Ну, это лишь пока, – нисколько не смутилась Злата. – И вообще, не смею вас больше задерживать… мадам!
Она круто развернулась на каблуках, но уйти не смогла – Катрин схватила ее за руку и с силой сжала запястье. Злата удивленно обернулась – и наткнулась на полный ледяной ненависти взгляд.
–Ты немедленно уйдешь домой! – прошипела женщина, с остервенением впившись в ладонь Златы. Падчерица поморщилась и опустила глаза на увенчанные массивными перстнями пальцы мачехи. На коже девушки выступили капельки крови – ногти леди Катрин напоминали кошачьи коготки…
–Вот еще! – возмущенно откликнулась Злата, тщетно пытаясь высвободиться. – Я здесь по праву, у меня есть приглашение!
–Которое ты наверняка украла, – парировала Катрин, так и не выпустив руку падчерицы. – Поверь, тебе лучше вести себя тихо… иначе я устрою скандал, который завершится не в твою пользу! Я знаю толк в скандалах…
–Нисколько не сомневаюсь, – пробормотала Злата, с тревогой оглядываясь по сторонам. На них уже косо поглядывали, и девушке это не нравилось. Она тоже “знала толк в скандалах”, но сейчас подобный опыт был крайне неуместен… Ей хотелось привлечь внимание принца, но уж точно не таким способом. Предстать в глазах Луи истеричкой – не самое удачное начало серьезных отношений! Поэтому Злата сжала зубы и послушно последовала за мачехой, надеясь улучить момент и ускользнуть от нее, а после затеряться в густой толпе гостей.
Они не без труда прокладывали себе путь среди надушенных и разряженных леди и кавалеров, и Злата с отчаянием поглядывала вокруг, понимая: стоит им выйти наружу, и вернуться обратно окажется непросто. Когда очередной танец завершился, и музыка на миг затихла, девушка инстинктивно выдернула руку из ослабевшей хватки мачехи и порывисто вцепилась в локоть ближайшего джентльмена.
–Пригласите меня на танец… – шепнула она умоляюще, заглядывая в глаза мужчины. – Пожалуйста…
Вкрадчивый тон, нежный взгляд, жаркое прикосновение – незнакомец не мог устоять перед подобной сладкой атакой! Секунда – и они уже кружатся в неспешном танце, и Злата с удовлетворением ухмыляется полыхающей от злости Катрин…
Эта небольшая победа над мачехой заставила девушку с трезвой самокритичностью признать, что самое разумное – использовать собственные сильные стороны, а не играть чужие роли… и если ей, Злате, свойственна дерзость и даже наглость – нет смысла изображать скромницу! Пора менять тактику…
“И начну я с платья!” – решила Злата. Осталось дождаться окончания танца…
* * *
Четверть часа спустя Злата стояла у зеркала в холле и изучала свое отражение, на этот раз – холодно и оценивающе. На нее с любопытством посматривали стражники у входа в танцевальную залу, однако девушка едва ли замечала их взгляды. Она была слишком занята…
Несколькими точными движениями Злата отстегнула воротник и рукава, чуть ослабила узел волос и выпустила “на свободу” несколько прядей. Оценив полученный результат, удовлетворенно кивнула: с обнаженными руками, подчеркнутым декольте и более легкомысленной прической она из хорошенькой скромницы превратилась в чувственную соблазнительницу.
–Вот теперь – то, что нужно… – прошептала Злата и, одарив улыбкой собственное отражение, вернулась в зал.
7с
Злате потребовалось 10 минут, чтобы отыскать принца. К ее немалому сожалению, рядом с ним она обнаружила и Барбару, которая, судя по всему, всецело завладела вниманием Луи и никого к нему не подпускала.
“Со мной этот номер не пройдет!” – усмехнулась девушка и решительно направилась к ним.
–Ваше Высочество! – игриво позвала она.
Принц обернулся, явно недовольный, что им помешали, скользнул взглядом по фигуре Златы, и досада в его глазах сменилась одобрением.
–Леди Злата, не так ли? – улыбнулся он. – Насколько помню, для близких – просто Золушка…
–Вы тоже можете называть меня Золушкой, – многозначительно предложила она, подмигнув.
–Правда? Я польщен… – он еще раз оглядел ее с головы до ног и уверенно добавил: – Кажется, вы немного преобразились, да? Что-то изменилось…
–Надеюсь, в лучшую сторону? Мне было жарко, и я кое-что сняла…
–О, в лучшую, несомненно! – подтвердил он, смеясь глазами. – Может, вы не откажетесь потанцевать со мной?
–Я не только не откажусь, я настаиваю на танце!
Барбара несколько раз пыталась прервать их разговор, однако помешать Злате было не так-то просто. Помолодевшая куртизанка закусила удила и не собиралась отступать – особенно теперь, когда роль скромницы была забыла. Наконец, рыжеволосая красотка, потеряв терпение, обиженно надула губы, демонстративно фыркнула и ушла, – но даже это не вернуло интерес Луи…
* * *
Они танцевали… Луи двигался легко, непринужденно, грациозно, лаская взглядом свою спутницу и нежно сжимая ее тонкую ладонь… Злата ощущала прикосновение рук принца, чувствовала аромат его кожи… у девушки чуть кружилась голова, и сладко ныло в груди… опьяненная музыкой и страстью, падчерица Катрин была почти влюблена… почти счастлива. И мечтала об одном – чтобы танец длился вечно…
–Это особенный танец, – шепнула она на ухо принцу. Глаза ее сияли, на щеках выступил румянец. Злата была особенно хороша сейчас и знала об этом…
Луи откровенно любовался ею и не спешил отвечать. Казалось, он просто не хочет отвлекаться на разговоры…
–Жаль, любой танец подходит к концу… – не отступала Злата. – Еще минута – и всё…
Роковое “всё” прозвучало неким приговором. Луи встрепенулся и нахмурился, его руки сильнее сжали тело спутницы, в глазах появилась тревога.
–Всё? – недовольно повторил он. – Почему?
–Потому что танец закончится, – с напускной печалью отозвалась девушка.
–ЭТОТ танец, – возразил Луи, настойчиво вглядываясь в лицо Златы. – Будут другие…
–Будут? – вопросительно повторила она.
–Да, – убежденно ответил он.
Взгляды их пересеклись, и что-то в глазах девушки побудило принца потянуться губами к ее рукам… когда он снова выпрямился и посмотрел на Злату, она улыбнулась ему, и молодые люди, словно приняв молчаливое единогласное решение, одновременно двинулись к выходу…
7d
Ночной сад был окутан мягкой бархатной тьмой. Пахло чем-то сладко-цветочным, воздух полнился стрекотом насекомых и таинственными шорохами, а чернильное небо мерцало густой россыпью серебристых звезд… Злата поежилась, по коже прошла слабая дрожь, и трудно было сказать, что тому причиной – поздняя прохлада или присутствие рядом Луи…
–Тебе холодно? – мягко спросил принц, остановившись за спиной девушки и осторожно приобняв ее за плечи. Переход на “ты” был ненавязчивым и словно само собой разумеющимся, и Злата охотно подхватила этот легкий тон:
–Да, Луи… немного…
Принц спокойно, даже с удовольствием, воспринял обращение по имени. Скинув фрак и оставшись в ослепительно-белой сорочке, он набросил его на плечи юной спутницы и нежно шепнул ей на ухо:
–Вот так будет лучше… правда же?
–Правда… – тихо ответила она и прижалась щекой к руке принца, все еще сжимавшей ее плечо.
–Может, пройдемся? – предложил он.
–Да… – отрывисто произнесла девушка. – Да, пожалуй… пройдемся.
В будущем Злата вспоминала эту прогулку как одну из самых романтичных в своей жизни. Луна, звезды, тихий шепот ветра, ароматная прохлада ночи… и – нежное и будто случайное касание рук, многозначительные взгляды, обмен улыбками… а еще – разговоры, упоительные разговоры буквально обо всем на свете.
Давно уже Злата не имела возможности беседовать так откровенно, так свободно… в той, прошлой, жизни настоящих подруг у нее не было – аристократки сторонились женщины, ведущей столь легкомысленный образ жизни, а прочие куртизанки проявляли интерес только к мужчинам. Те же предпочитали праздным разговорам любовную игру и проводили время в будуарах своих любовниц, в их роскошных постелях – и Злата, увы, не стала исключением. А Луи, казалось, действительно нравилось общаться со своей спутницей… что он вскоре подтвердил.
–Знаешь, впервые я встречаю женщину, с которой интересно просто разговаривать… – заметил принц со смешком какое-то время спустя и, спохватившись, торопливо добавил: – Без обид…
–Никаких обид, – улыбнулась Злата. – Думаю, я понимаю, о чем вы…
Но Луи, словно не слыша ее, с напором продолжал:
–Я устал от деланного жеманства, от притворного кокетства и вечного хихиканья… – он говорил с досадой, даже с раздражением, как о наболевшем.
–Я понимаю… Луи, – мягко сказала Злата, успокаивающе коснувшись его локтя. – Правда понимаю…
Они остановились недалеко от входа, в круге падающего из распахнутых дверей замка света, и взглянули друг на друга – так, будто увидели впервые. И Злате показалось, что на сей раз Луи заметил в ней нечто большее, чем просто красивую девушку…
–Я очень рад, что мы познакомились… – негромко сказал он, взяв за ее за руку и ласково сжав тонкие девичьи пальцы. Взгляд черных глаз скользнул по лицу и телу Златы, одобряя и дразня. – Признаюсь, я довольно скептически относился к идее этого вечера… но он приятно меня удивил.
Злата почувствовала, что ей трудно дышать. Платье вдруг показалось слишком тесным, захотелось ослабить корсет…
–Я тоже… тоже рада нашему знакомству, – через силу, с придыханием выдавила она из себя.
–Правда? – он пытливо всмотрелся в ее лицо. – Не только потому, что я… наследник престола?
К щекам Златы прилила кровь. Хотя в словах Луи было зерно истины, его вопрос прозвучал обидно… особенно после столь приятной прогулки, заставившей девушку забыть о высоком статусе своего спутника и увлечься им, как просто человеком – живым человеком из крови и плоти, а не коронованной мечтой в облике мужчины.
–А ты поверишь мне? – с досадой спросила Злата. – Поверишь, что эти несколько часов, которые мы провели вместе, подарили мне невероятное удовольствие?
Он коснулся губами кончиков ее пальцев и, посмотрев в глаза, просто ответил:
–Да. Поверю… потому что это взаимно.
Злата подняла взгляд и неосознанно откликнулась на молчаливый призыв в глазах принца. Не задумываясь, что делает, она импульсивно подалась к Луи и прильнула к нему своим ладным горячим телом. Обвив руки вокруг его шеи, девушка почувствовала, как ладони принца легли на ее бедра… губы Златы находились теперь в опасной близости от рта Луи, и соблазн был слишком велик… Мгновение спустя они страстно, упоенно целовались…
Злата не знала, сколько прошло времени – минута, полчаса, час… девушка буквально утонула в объятиях принца, исчезнув в блаженном безвременьи… пока не наступило отрезвление.
“Что ты творишь, ненормальная! – взвыл внутренний голос. – Теперь тебе не стать его женой!”
Эта мысль мгновенно привела ее в чувство. Злата отпрянула от принца так резко, словно его тело вдруг раскалилось добела.
–Боже, боже… – беззвучно прошептала она, испуганно глядя на принца круглыми от ужаса глазами. – Что я делаю… зачем, зачем…
Луи тяжело дышал, словно после быстрой пробежки, и смысл слов Златы до него явно не доходил. Еще не понимая, что все закончилось, он снова потянулся к ней и попробовал коснуться ее волос, но девушка торопливо отстранилась и отступила на шаг.
–Что происходит? – хрипло спросил принц. Брови его сошлись над переносицей, в глазах появилась тревога.
–Прости, Луи, прости… – с отчаянием сказала Злата и, порывисто развернувшись, бросилась в темноту сада. Слезы застлали ей глаза зыбкой пеленой, и девушка бежала, не разбирая дороги… и даже не знала, следует ли за ней принц – или, пожав плечами, равнодушно вернулся в зал, чтобы отыскать Барбару.
Уже возле самых ворот Злата на миг обернулась, и ей показалось, что она видит невдалеке чью-то тень. Неужели Луи?.. сейчас девушка не была готова его видеть… ей нужно было побыть одной и подумать, не разрушила ли она единственным страстным поцелуем свой шанс на счастье… во второй раз!
Стараясь незаметно выскользнуть наружу, Злата зацепилась каблуком о какую-то корягу и некрасиво растянулась на земле.
–О черт… – позабыв о статусе леди, пробормотала девушка и сердито скинула обувь. – Идиотские туфли… спасибо дорогой Маргарет!
Она торопливо поднялась, отряхнула длинный подол платья и, подхватив обувь, выскользнула за ворота… не заметив, что одна туфелька так и осталась лежать на траве.
8. Трофей
Луи был слишком ошеломлен всем произошедшим, чтобы сразу броситься вслед за своей избранницей. Он далеко не всегда понимал логику женских поступков, и этот случай не стал исключением из правил.
“Чего она сбежала? – с раздражением думал принц, пожимая плечами и сердито оправляя сорочку. – Все было неплохо…”
Неплохо! Он мысленно усмехнулся, понимая, что эта оценка далека от реальности… всё было не просто “неплохо”, а восхитительно! Особенно если вспомнить пылкое прикосновение нежных и в то же время требовательных губ Златы… такую умную, красивую и обворожительно страстную женщину нельзя упускать! Ее нужно обязательно найти и вернуть! И он это сделает…
–Ваше Высочество! – прервал его размышления чей-то почтительный голос. – Простите, что отвлекаю…
–От чего отвлекаешь? – недовольно осведомился Луи, покосившись на приблизившегося к нему высоченного стражника. Рядом с эдаким громилой принц, и сам роста немаленького, почувствовал себя просто карликом. – Как видишь, я ничем не занят!
“Увы!” – прибавил он мысленно.
–Дело в том, что одна юная леди так торопилась уйти, что потеряла свою туфельку…
–Что?.. какая леди? И когда?
–Ну, минут пять, десять назад… – растерялся стражник. – Я не успел ее рассмотреть…
“Злата, больше некому”, – уверенно подумал Луи и властно протянул руку за туфелькой.
–Я знаю, о ком идет речь. Дай мне, я сам передам… и возвращайся на пост.
Стражник послушно протянул принцу миниатюрную туфельку на изящной шпильке и с легким поклоном скрылся в темноте. А оставшийся в одиночестве Луи задумчиво улыбнулся своим мыслям.
Что ж, раз Злате не удалось исчезнуть совершенно бесследно, ей придется вернуться за своей потерей… обязательно придется!
8а
Оказавшись дома, Злата не стала тратить время на переодевание, даже грим не смыла, и теперь, по-прежнему при полном параде, бегала по своей каморке, бросая в объемистую сумку нехитрый запас личных вещей – кое-что из одежды, милые сувениры, памятные подарки родителей… ничего особенно ценного у нее давно не осталось, перекочевав к Катрин… кроме, разве что, экстравагантной обновки – роскошного фрака принца, который девушка так и не вернула владельцу. При взгляде на черную с искрой ткань у Златы неприятно защемило сердце. Потеряно, всё потеряно… опять! Что ж, судьбу не обманешь! Глупо было надеяться…
Впрочем, долго переживать девушка себе не позволила. Тряхнув каштановой гривой, она продолжила сборы, надеясь завершить их до возвращения мачехи с падчерицей. Катрин могла сломать все ее планы, так что стоило поспешить…
Злата еще не решила, куда податься – подходящего покровителя у нее на примете не было, а жить на улице не хотелось… идеальным было бы погостить у Маргарет, однако крестная не удосужилась пригласить ее и не оставила адреса. Но девушка была уверена, что сумеет что-нибудь придумать – в этом она, с ее богатой фантазией, была истинной мастерицей!
–Так, так, так… – раздался от двери тягучий женский голос… голос Катрин. Только она умела говорить с подобной опасно-сладкой любезностью.
Злата вздрогнула и порывисто обернулась, непроизвольно прижав к груди старые ботинки, которые в этот момент держала в руках. Внутри у нее все съежилось, в душе заплескался противный тошнотворный страх, хотя признавать собственную слабость было унизительно… неприятно обнаружить, что по-прежнему боишься старого врага, хотя и думал, будто давно распрощался с детскими призраками!
Катрин стояла в дверях, уперев руки в пышные бедра и насмешливо скалясь – улыбкой эту широкую самодовольную гримасу, выставляющую напоказ все 32 зуба, назвать было трудно.
–Что значит “так, так, так”? – недовольно спросила Злата, стараясь за показным раздражением скрыть тревогу, и демонстративно вернулась к сборам. Девушка старалась вести себя, как ни в чем не бывало, хотя руки ее немного дрожали – и она надеялась, что от гнева, а не от страха…
Катрин неторопливо пересекла комнату и остановилась около падчерицы. И та буквально спиной чувствовала ее прожигающий насквозь взгляд…
–Сбежать хочешь, да, дрянная девчонка? – вкрадчиво протянула Катрин, слащаво улыбаясь. И эта улыбка, и мягкий тон никак не вязались с откровенной грубостью самой фразы. – Не получится…
К щекам Златы прилила кровь, на скулах заиграли желваки. Дрянная девчонка, вот как! Что ж, всякому терпению приходит конец…
–Прекрасно получится! – резко возразила она и порывисто обернулась к мачехе, вперив в нее ненавидящий взгляд. – Я свободна! Бедна – да, но свободна!
–И где ты будешь жить, бедная, но свободная? – насмешливо поинтересовалась Катрин.
–Да где угодно! – сердито отозвалась девушка, гордо расправляя плечи. – Хоть на улице!
Сейчас она действительно была готова поселиться даже на улице – лишь бы никогда больше не видеть свою мачеху. Злате очень хотелось стереть мерзкую улыбочку с ее ярко накрашенных губ, а все сказанное Катрин запихнуть обратно ей в глотку – и желательно поглубже! Давно, очень давно девушка не испытывала подобного бешенства…
Катрин ничего не ответила, только усмехнулась и прошлась по комнате легкой походкой, нарочито покачивая выразительными бедрами. Остановившись возле сумки падчерицы, она демонстративно заглянула в нее и осторожно, буквально двумя пальцами, вытащила на свет старые лаковые перчатки, явно знававшие лучшие дни.
–Да… – язвительно произнесла мачеха, брезгливо поморщившись. – Мило, мило…
Злата яростно выхватила у нее из рук перчатки и, бережно разгладив, положила обратно в сумку. Когда-то они принадлежали матери… и девушка не собиралась расставаться даже с такой памятью о чудесном прошлом.
–Не понимаю, с какой стати ты лазишь по моим вещам, – сухо сказала Злата, закрывая сумку. – Тут нет ничего твоего!
–Разве? – почти нежно поинтересовалась Катрин. – Я в этом не так уверена…
И, прежде чем недоумевающая Злата успела отреагировать, женщина обернулась к двери и громко позвала:
–Эй, полисмен!
В комнату тотчас вошел плечистый мужчина средних лет в форме жандарма.
–Мадам? – почтительно проронил он, вопросительно взглянув на Катрин.
–Обыщите ее! – отбросив маску деланной учтивости, холодно приказала женщина. – Моя бриллиантовая брошь и изумрудный перстень должны быть где-то у нее…
–Слушаюсь, мадам! – бодро отозвался жандарм.
Ошеломленная Злата с изумлением увидела, как в комнату входят несколько высоких парней в такой же форме, как у их начальника, и без малейших сомнений принимаются обыскивать помещение. Они беззастенчиво заглядывали во все углы и не трудились вернуть всё на свои места, обмениваясь между собой короткими репликами.
–Что тут вообще происходит?! – возмущенно спросила Злата. – Что вы ищете?!
Катрин улыбнулась своей фирменной улыбкой, но ответить не успела – за нее это сделал жандарм.
–Полагаю, мы ищем вот это… не так ли, мадам? – торжествующе произнес он, приподняв двумя пальцами что-то небольшое и переливающееся на свету.
На лице Катрин появилось выражение злорадного самодовольства. Она властно протянула руку, и ей на ладонь легла изысканная драгоценная брошь в форме бабочки с усыпанными бриллиантами крылышками.
–Милая вещица, – сладко протянула мачеха, и на губах ее вновь засияла приторная улыбка… при этом взгляд, заскользивший по лицу падчерицы, оставался холодным и оценивающим. – Решила прихватить на память обо мне?
–Это вы мне подбросили! – с яростью возразила Злата. Щеки ее запылали багровым румянцем, а в глазах блеснули злые слезы. Она не плакала, нет, это были слезы отчаяния… девушка пока не понимала, что происходит, но нутром чувствовала подвох.
–Я?! Подбросила?! – Катрин очень правдоподобно изобразила возмущение. Обернувшись к окружившим ее жандармам, она недовольно заявила: – Господа, вы сами нашли эту брошь в ее комнате! Вы – свидетели!
–Да, мадам, – вежливо откликнулся жандарм. – Прикажете произвести арест?
–Что-о?! – Злата отпрянула в сторону, словно ужаленная. Ей просто не верилось, что все это происходит с ней. Казалось бы, пора привыкнуть к неожиданностям… но тюрьма – это все-таки чересчур! – Какой еще арест?!
Катрин обернулась к ней, и улыбка на ее лице стала шире – и ослепительнее.
–А как прикажешь поступить с мелкой воровкой?
