Елена Владимировна ВАХНЕНКО
Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи
Пролог
У нее было в запасе всего несколько часов… несколько часов до полуночи. Примерно 240 минут, чтобы влюбить в себя принца. Задача непростая и, пожалуй, самонадеянная, однако у Златы не осталось другого выхода – это было ее последним шансом на счастье!
–Всё будет хорошо, – твердо сказала Злата своему помолодевшему отражению. Странно было видеть себя вновь юной, трогательно беззащитной… ни следа выработанной чувственности, ни намека на томность и зрелый шарм… зато – нежность, свежесть и какое-то необыкновенное сияние. В прошлой (и куда более реальной!) жизни Злата всё это, увы, давно утратила! Дама полусвета не может быть нежной и чистой – у нее появляются иные преимущества.
–Всё будет хорошо, хорошо, хорошо… – взволнованно шептала девушка, комкая батистовый платочек и кусая нижнюю пухлую губу. Взгляд Златы был устремлен на круглое белокожее, обрамленное ворохом каштановых локонов, лицо собственного отражения, взиравшего на нее из-за хрустальной преграды миндалевидными беспокойными глазами цвета грецкого ореха.
–Черт возьми, ничего хорошего не будет! – после паузы сердито прошептала Злата и в сердцах отбросила истерзанный платочек.
Она, конечно, умеет соблазнять… однако на сей раз условия игры меняются, и ей придется из страстной и (что греха таить?) порочной куртизанки превратиться в наивную простушку! Весь ее привычный арсенал совращения окажется не у дел. А чем совращают в невинные 17?! Чистотой улыбки, бесхитростностью? Умением радоваться каждому пустяку? Скромностью? Робостью – искренней, а не надуманной? Чем, чем?!
–Это будет непросто, – вздохнула Злата, и ее младенчески пухлые губы тронула улыбка зрелой пожившей женщины, странновато смотревшаяся на этом юном свежем лице. – Но я попробую. Действительно попробую.
В конце концов, это прямой вызов ее женской власти! Да и вообще… игра стоит свеч!
В будуаре
Это была просторная бело-розовая спальня с роскошной кроватью, на которой среди смятого шелкового белья, опираясь спиной о бесчисленные пухлые подушки, лежала миловидная молодая женщина с растрепанными светло-каштановыми кудрями. На ее белокожем лице зазывно сияли ореховые глаза и сочным пятном выделялись распухшие от поцелуев губы.
–Ты уже уходишь, Альберт? – обиженно протянула она, с мрачным недовольством наблюдая, как высокий худощавый мужчина неторопливо застегивает сорочку. У этого господина было продолговатое скуластое лицо, обрамленное густыми бакенбардами, и чуть волнистые рыжеватые волосы; над тонкими губами у него пролегала едва заметная полоска темно-золотых усов.
–Увы, милая… – с искренним раскаянием отозвался Альберт, оглянувшись на свою холеную любовницу и окинув ее полуобнаженное тело одобрительным взглядом. – Мне пора…
–Жаль, жаль… – томно вздохнула красотка и сладко потянулась, прекрасно сознавая, как соблазнительно выглядит в этот момент. Увидев вспыхнувший в глазах друга алчный огонек, она словно ненароком повела округлым плечом – так, чтобы с него соскользнула атласная шлейка кружевного неглиже, почти обнажив полную сахарную грудь.
–А мне-то как жаль… – хрипло прошептал Альберт, снова шагнув к кровати. С силой обняв женщину, он сладостно запустил пальцы в ее пышные волосы и жадно заскользил руками по ладному телу… – О, Злата… Злата…
Пару минут спустя они неохотно отстранились друг от друга. Тяжело дыша, Злата откинулась на подушки и довольно улыбнулась, напоминая сейчас сытую породистую кошку.
–Теперь иди, – мягко улыбнулась она. Из-под края покрывала показалась ее нога, и маленькая ухоженная ступня погладила Альберта по обнаженному локтю. – Ведь тебе пора… правда?
–Правда, – он подался к ней и на долгое мгновение прильнул губами к ее плечу, потом недовольно отодвинулся и с громким вздохом отсел на самый край постели. С сожалением сказал: – Я действительно должен идти.
–Знаю, – печально согласилась Злата. – Знаю…
–Поверь, если бы я мог, я бы остался. Но…
–Но ты никогда не остаешься, – завершила за него женщина и криво улыбнулась. – С такой, как я, проводят лишь ночи. Иногда – вечера. Но и только. Ведь так?
Альберт поморщился, как от зубной боли, и с досадой осведомился:
–Ты хочешь именно сейчас завести столь тягостный разговор?
–Неужели лучше было бы поговорить об этом ночью? – делано удивилась Злата и, всплеснув руками, с фальшивым энтузиазмом воскликнула: – Ах, да! Лучше было бы вообще не затрагивать эту тему… правда?
Альберт торопливо поднялся и принялся раздраженно приводить в порядок свою одежду.
–А с чего ты вообще об этом заговорила?!
“С того, что мне уже 27, и я до сих пор не замужем! – хотелось выкрикнуть ей. – Мне надоела роль дорогой куртизанки!”
–Мы вместе 5 лет, – сдержанно проговорила Злата. – Я была тебе верной подругой, разве нет?
–А я – твоим благодарным и щедрым покровителем, – тактично напомнил он. – Ты ни в чем никогда не нуждалась. Правда?
–Правда, – кисло признала она. – Я купаюсь в роскоши… но разве это самое главное?
–Черт возьми, милая, я не могу на тебе жениться! – взорвался Альберт. – Потому что… потому что… – он осекся под ее злым ироничным взглядом и замолчал, уже сожалея о собственной вспышке.
–…я дама полусвета, я поняла, – быстро закивала женщина, сердито сев в постели и завернувшись в одеяло. – На таких, как я, не женятся.
“Это правда” – сквозило в его глазах, но вслух Альберт постарался облечь свою мысль в более деликатную форму:
–Мы – часть общества и должны следовать предписанным им законам… если не хотим, конечно, чтобы нас исключили из него. А общество обязывает меня жениться на девушке своего круга.
–И какая она, девушка твоего круга? – с горечью поинтересовалась Злата, стараясь, чтобы голос звучал по возможности спокойно и не отражал бурлящих в душе страстей.
Альберт остановился посреди спальни и, тяжело вздохнув, сцепил руки на груди. Взгляд его нервно запрыгал по комнате, избегая женщины на кровати.
–Она юная, невинная… – начал перечислять мужчина. – Из знатного рода…
–Я не герцогиня, конечно, но и не простолюдинка, – хмуро заметила Злата и самокритично продолжила: – Хотя мне давно не 18 и даже не 20, я не невинна. Так?
–Так, – признал Альберт и, увидев, как сжались губы женщины, торопливо добавил: – Но чувства тут не при чем! Понимаешь? Люблю я тебя и буду любить!
Он скользнул к кровати и, опустившись на колени, протянул руки к ногам красотки, мягко сжав ее тонкие щиколотки. Она дернулась, но у Альберта была сильная хватка.
–Скажи, в конце концов, чего ты хочешь от меня? – в сердцах спросил он, из последних сил сдерживаясь. – Только не проси замужества, поскольку это в принципе невозможно!
–Тогда я просто промолчу, – пробормотала Злата, скосив взгляд в сторону. – Будем считать, что я ничего не хочу. Иди.
–Ладно, – легко согласился мужчина и быстро поднялся, словно боялся, что она передумает: – Мне действительно пора!
Он на пару мгновений остановился у зеркала и, небрежно поправив галстук-бабочку, с улыбкой глянул на отражение хмурой Златы на кровати.
–Пока, милая моя! Скоро увидимся… – и с этими словами Альберт вышел, спиной чувствуя сверлящий взгляд своей пассии.
2. Воспоминания
Оставшись в одиночестве, Злата растянулась на кровати и, подперев ладонью щеку, угрюмо уставилась в стену. Недавняя размолвка с Альбертом привела женщину в самое мрачное расположение духа, и она знала, что это настроение станет преследовать ее весь день.
27 лет. Возраст уже далеко не юный! Сколько ей еще осталось, прежде чем она выйдет “в тираж”? Лет 7, максимум 10? После 35 будет нелегко найти очередного покровителя, ведь мало кто захочет содержать леди не первой молодости, когда вокруг полным-полно хорошеньких “свежеиспеченных” девиц!
“Но я к этому времени успею сколотить состояние” – постаралась утешить себя Злата.
“Ага, и что? – ехидно возразил противный внутренний голос. – Открыть на эти деньги “дом стыда”? И стать “мамочкой” дорогих куртизанок?”
Представив себя эдакой Мадам, Злата испытала острое желание запустить чем-нибудь в стену – что и сделала, схватив с прикроватного столика хрустальную пепельницу, сверкающие останки которой мгновение спустя рассыпались по всему покрывалу. И при виде переливчатых хрустальных осколков женщина с горечью подумала о собственной разбитой судьбе.
Как она дошла до подобной жизни? Она ведь была такой трогательной и чистой девочкой, нежной и наивной, верила в Добродетель и мечтала об Истинной Любви! А теперь… теперь что?
“Как это случилось? – свирепо подумала женщина. – Как?!…”
И воспоминания нахлынули на нее неумолимой и беспощадной лавиной.
2а
Злата плохо помнила свою мать. В памяти сохранился лишь смутный и неясный образ красивой хрупкой женщины с лучистыми глазами… эта женщина много смеялась, редко унывала и умела быть счастливой. К сожалению, смерть унесла ее слишком рано, не позволив прожить даже трех десятков лет и отняв любящую и любимую маму у семилетней Златы. Девочка осталась полусиротой, с одним лишь обезумевшим от горя, мгновенно постаревшим отцом.
Впрочем, какое-то время спустя он нашел в себе силы вспомнить о собственном долге перед дочерью и стал неплохим, хотя и несколько нестандартным родителем: учил Злату верховой езде и стрельбе из арбалета, рассказывал занятные охотничьи истории вместо сказок на ночь и объяснял, как ориентироваться в лесу… И даже женившись вторично пару лет спустя, продолжал уделять своей любимице много внимания и сил.
Вместе со второй женой, властной моложавой брюнеткой средних лет, он получил и падчерицу – дочь новоиспеченной супруги от первого брака. Эта болезненного вида черноволосая девочка по имени Линда нисколько не походила на свою авторитарную мать Катрин – статную женщину со скуластым белокожим лицом с крупными выразительными чертами, каждая из которых дышала невероятной силой. И характер Катрин вполне соответствовал ее тяжеловесной и яркой наружности. Острая, напористая, мачеха Златы умела быть разной: с супругом – мягкая, как воск, а с дочкой – добродушно-снисходительная, с падчерицей она становилась агрессивной и зло помыкала ею. Правда, лишь в те моменты, когда они оставались одни…
Первое время Злата терпела, потом попробовала пожаловаться отцу.
“Дочка… я понимаю, что происходит…” – протянул тот в ответ, сумрачно глядя на нее.
“Да? – растерялась она. Голос отца звучал с непривычной строгостью, да взгляд теплотой не радовал. – Ты понимаешь?”
“Понимаю, – кивнул отец и сурово продолжил: – Ты просто ревнуешь. Ревнуешь меня к ней… так реагируют все дети. Именно поэтому ты придумываешь про нее всякие небылицы”
“Я?! Придумываю?! – вспыхнула Злата. На щеках ее выступили красные пятна. – Я ничего не придумываю! Это правда!”
“Что правда? – устало и раздраженно осведомился отец. – Неужели ты думаешь, будто я поверю, что Катрин, когда меня нет, вынуждает тебя стирать белье в озере или мыть посуду?”
“А еще убирать, подметать, мыть окна, поливать цветы…” – принялась перечислять Злата – и осеклась, наткнувшись на осуждающий взгляд родителя. Отец не верил ей!
“Постыдись, девочка! – укоризненно сказал он, качая головой. – Я люблю вас обоих и не хочу, чтобы вы ссорились!”
После этого тягостного разговора Злата оставила попытки заручиться папиной поддержкой и начала искать другие способы защититься. Чаще всего она пряталась в сарае, злорадно слушая, как мачеха громогласно разыскивает ее по всему дому, и выходила лишь в те моменты, когда рядом был отец – в его присутствии Катрин становилась сахарной до приторности и изо всех сил изображала любящую матушку.
С Линдой отношения у Златы тоже складывались плохо. Плаксивая и угрюмая, дочь Катрин была вечно всем недовольна, постоянно жаловалась и ныла, смертельно раздражая свою сводную сестру… за что та тоже получала “на орехи”, в том числе – от отца, который упрямо списывал любые разногласия на дочернюю ревность.
И все-таки это были счастливые времена… несмотря ни на что.
2b
Всё изменила смерть отца. Злате к этому времени исполнилось 16, она была юна, прелестна, безудержно весела и наивно верила, что ничего плохого с ней никогда не произойдет. Девушка успела спланировать свою жизнь, продумать ее до мелочей, сочинить каждую деталь, каждую мелочь… Иногда она рисовала в воображении картины своего будущего, одну прекраснее другой: долгие зимние вечера с мужем и детьми у жарко пылающего камина; неспешные прогулки по нарядному парку; уютные часы приятного семейного досуга в кругу самых близких людей… все эти сцены были упоительно красивыми, притягательными, и они манили Злату своим сказочным флером. Однако после смерти отца этот выдуманный мирок рухнул, словно карточный домик.
Когда первая боль утраты немного смягчилась, Злата попыталась осмыслить свое новое положение. Выводы были неутешительными: единственный человек, для которого она что-то значила, умер, а от тех, кто остался, ничего хорошего ждать не приходилось… а посему стоило приготовиться к самому худшему. К сожалению, ее предчувствие не замедлило оправдаться…
“Твой отец всё оставил мне, дорогая, – с ледяной любезностью пояснила Катрин, сверкая белозубой улыбкой. Правда, улыбались только губы – в глазах сквозил зимний холод. – Он надеялся, что я позабочусь о моих дорогих девочках”, – в ее голосе прозвучала откровенная ирония.
“Ваших дорогих девочках? – скривила губы Злата. – Или о вашей дорогой девочке и… кто я вам?”
Ничего другого она, впрочем, и не ожидала. Наивный отец! Катрин даже не подумает исполнить его последнюю волю…
Вдова насмешливо улыбнулась, откинувшись на спинку мягкого дивана:
“Ты умна, девочка. Этого не отнять!”
Катрин не выглядела сколько-нибудь расстроенной. Уже не слишком молодая, но по-прежнему эффектная, она полулежала на мягком диване, напоминая роскошную породистую кошку, и лакомилась виноградом, который запивала красным вином. На ней был темно-алый шелковый пеньюар до пят, а смоляные волосы украшал изысканный гребень, увенчанный рубинами.
“Почему вы не в черном?” – недобро спросила Злата, исподлобья глянув на мачеху. Сама девушка была в узком черном платье самого простого кроя, без грима на лице, со стянутыми в узел волосами. Но, несмотря на подобную безыскусность, оставалась невероятно миловидной.
Вдова легкомысленно пожала красивыми полными плечами и оторвала от сочной грозди очередную виноградину. Тщательно изучив ягодку на свет, женщина поместила ее в рот и со вкусом прожевала. И только после этого удостоила падчерицу ответом:
“Никого ведь нет, так зачем маскарад разводить? Не волнуйся милочка, на людях я буду старательно изображать безутешную вдовушку… и лить слезы в три ручья!”
Глаза Златы сверкнули злостью. В эту минуту она готова была убить свою так называемую “маму”.
“Вы хоть когда-нибудь любили его?” – хрипло спросила девушка.
Женщина взглянула на нее с насмешливым удивлением, так, словно изучала некую занятную диковинку:
“Какой странный вопрос, дорогая! Любила ли я его? Всё зависит от того, что такое любовь…”
“Всем известно, что такое любовь!” – рассердилась Злата, с каждым мгновением проникаясь всё большей ненавистью к своей мачехе.
“Ну, и что же? – с издевкой поинтересовалась Катрин, грациозно растянувшись на диване и подперев крепкую щеку наманикюренной ладонью. – Что такое любовь, просвяти меня, милочка?”
“Это самое сильное и горячее чувство на свете! – пылко ответила Злата. – Это нежность и привязанность, это желание постоянно находиться рядом с тем, кого любишь!”
“Полагаю, ты говоришь о страсти, – поморщилась вдова. – И страсть – неубедительный предлог для замужества. Я слишком разумна для этого. Я выбрала твоего отца, поскольку пришла к выводу, что брак с ним будет выгоден… для нас обоих”
“То есть вы вышли замуж по расчету”, – дрожащим от ярости голосом констатировала Злата, из последних сил сохраняя видимость спокойствия.
“А что в этом плохого? – нисколько не смутилась собеседница. – Правильный расчет – самое лучшее! А мой расчет был идеальным”
“Неужели? – протянула девушка, сузив глаза. – И для кого он был идеален? Для вас?”
“Не только, – не согласилась Катрин. – Твой батюшка был счастлив со мной, не так ли? Я старательно изображала нежность…”
“Изображали?!” – вспыхнула девушка. На щеках ее проступили багровые пятна.
“Отчасти да… – кивнула женщина, иронично улыбаясь. Казалось, возмущение падчерицы ее откровенно забавляет. – Я не слишком уж нежная и мягкая по своему характеру… Зато обладаю хорошим актерским даром!”
Это было последней каплей. Злата рывком поднялась и стремительно пересекла комнату. Схватив бокал с остатками вина, она плеснула напитком в лицо мачехи.
“Вы мерзкая, высокомерная, алчная! – прошипела девушка, сверху вниз глядя на лоснящуюся самодовольством вдову. – И я вас презираю!”
Злата ждала гневной вспышки и даже надеялась на нее, однако Катрин в очередной раз разочаровала свою падчерицу. Выпрямившись, женщина неторопливо села и тщательно промокнула лицо кружевным платком, после чего перевела на девушку холодный оценивающий взгляд. Как ни странно, в глазах ее не было возмущения – только снисходительное понимание.
“Милая девочка, ты, видимо, объявляешь мне войну, я правильно поняла?” – вкрадчиво поинтересовалась Катрин. В голосе прозвучала угроза.
“Никакой войны, я просто выйду замуж и прекращу с вами всяческие отношения!” – запальчиво возразила Злата.
Эти слова произвели странное воздействие на мачеху Златы. Женщина чуть подавалась вперед, и на ее губах заиграла вымороженная улыбка. Так могла бы улыбаться королевская кобра…
“Ты хочешь выйти замуж? – почти нежно спросила она. – И за кого же?”
“Полагаю, у меня не будет с этим проблем! – дерзко сказала девушка. – Или вы сомневаетесь?”
Катрин склонила голову набок и окинула падчерицу критичным взглядом. Та горделиво распрямила плечи и подняла подбородок, и была в этот миг так хороша, что у вдовы недобро заблестели глаза.
“Да, ты мила, – наконец, сухо признала Катрин. – Прямо цветешь вся! Но этого мало, чтобы выйти замуж…”
“Да, в отличие от вас я знаю, что нужно любить своего избранника! Но я уверена, что смогу влюбиться… мое сердце открыто…”
“О нет, – сладко улыбнулась Катрин. – Я имела в виду вовсе не любовь”
“А что же еще? Что нужно еще?”
“Нужно получить мое одобрение! Видишь ли, согласно завещанию твоего отца, я обязана опекать тебя и помогать принимать серьезные решения. В частности, ты не имеешь права выйти замуж без моего согласия”.
“И как долго вы должны меня опекать?” – нахмурилась Злата.
“До 23 лет. И до этого времени ты не имеешь права пользоваться своим наследством. Ты будешь полностью под моей опекой…”
“Еще почти 7 лет! – искренне ужаснулась Злата. – Почему, почему он поступил так со мной?!”
“Полагаю, не доверял твоей импульсивности. И был прав, не так ли? Ты хочешь выйти замуж просто потому, что ненавидишь меня! Разве это разумно? Я позабочусь о тебе, не волнуйся”
“Что это значит – позаботитесь? – насторожилась девушка. – Каким образом позаботитесь?”
“Для тебя начнется совсем новая жизнь… – губы Катрин тронула хищная улыбка. – И, поверь, замужества в этой жизни не предвидится…”
“Но в 23 года я буду еще достаточно молода! И выйду замуж…”
“Ты будешь практически старой девой… да и вообще, вряд ли сохранишь товарный вид”, – едко возразила мачеха.
Значение ее слов Злата поняла не сразу…
2с
Катрин ее не обманула – для Златы действительно началась совершенно другая жизнь. Стараниями новой хозяйки дома девушка практически превратилась в служанку. С раннего утра до позднего вечера она стирала белье в озере, делала уборку, помогала на кухне резать овощи, кормила кур и прочих домашних животных и птиц… К ночи падчерица буквально валилась с ног от усталости и засыпала, как только ее голова касалась подушки. Ни на что иное сил не оставалось – в том числе на сопротивление режиму мачехи. Однако в душе зрел бунт, и Злата не знала, надолго ли хватит ее смирения… ведь по натуре она была не самым покорным человеком!
“Ты должна что-то сделать! – поучала ее Алиса, пожилая грузная кухарка, проработавшая в их доме около 15 лет и с удовольствием наблюдавшая за взрослением дочери хозяина. – Ты госпожа, а не служанка!”
“До 23 лет я ее рабыня…” – проворчала Злата, хмуро отдраивая медную кастрюлю.
“Взбунтуйся!” – настаивала Алиса.
“Простого бунта мало, – не согласилась девушка. – Я не хочу жить несколько лет в состоянии войны. Мне нужен план… нормальный план”
“Так придумай план, ты ведь умная! Глянь на свои руки, разве это руки леди?!”
Злата опустила взгляд на собственные ладони и невольно содрогнулась. Пальцы в заусеницах, покрасневшая кожа… еще немного – и исправить ситуацию будет невозможно. Придется постоянно носить перчатки! Да, старая кухарка права… пора что-то делать! Иначе предсказание мачехи сбудется, и она, Злата, потеряет “товарный вид”.
2d
“Мне нужен покровитель” – размышляла Злата, прекрасно сознавая, что такой шаг раз и навсегда перечеркнет ее лучезарные планы на безоблачное будущее. Придется забыть о крепкой семье, о нежном заботливом муже и детях… Прощай, мечта о долгих вечерах у жарко пылающего камина, прощай, репутация добропорядочной женщины, прощай любовь!..
Решение созрело не сразу и далось нелегко. Девушка взвешивала все за и против, пытаясь понять, стоит ли игра свеч. Сделать окончательный выбор помогла названная сестра.
С годами Линда не слишком похорошела. Она была ровесницей Златы, но проигрывала той во всем. Линда – мрачная брюнетка с узким унылым лицом и угловатой костлявой фигурой. Злата – изящно сложенная смешливая шатенка с озорным взглядом выразительных лучистых глаз и мягкими светло-каштановыми кудрями. Линда казалась вечно всем недовольной, а Злата излучала нежность и любовь к жизни. И даже сейчас, когда дочь вдовы красовалась в дорогих нарядах и драгоценных украшениях, падчерица в своих старых потрепанных платьях все равно выглядела намного изысканне и утонченнее. И Линда это понимала…
“Добрый вечер, сестренка”, – язвительно поздоровалась она, заглянув однажды вечером в каморку Златы – только подобным словом можно было охарактеризовать эту крохотную комнатку под лестницей.
“Вечер вообще не добрый, но спасибо, что зашла”, – насмешливо отозвалась Злата, вытянувшись на своей старой узенькой кровати и не сделав попытки подняться при появлении сестры.
“О да, мне захотелось рассказать тебе чудесную новость”, – злорадно сообщила Линда. Презрительно поморщившись, она отряхнула веером колченогий стул и только после этого сочла возможным брезгливо устроиться на самом его краешке.
“И что же за новость?” – безо всякого интереса осведомилась Злата, устало разглядывая собеседницу и рассеянно размышляя, что ни темно-лиловое бархатное домашнее платье, ни сапфировая заколка в гладких волосах нисколько не красят ее.
“Возможно, я скоро выйду замуж”, – жадно заявила Линда, и ее вытянутое лошадиное лицо в этот момент выражало алчное нетерпение. Однако если она предвкушала, что глаза сводной сестры вспыхнут завистью, ее ждало разочарование – Злата осталась совершенно равнодушной.
“Ну, и кто этот несчастный? – лениво спросила Злата. – За кого ты планируешь выйти замуж?”
“За графа Мостли!” – торжественно объявила девушка, пропустив мимо ушей первую нелицеприятную фразу.
“Графа Мостли?! – Злата села на кровати и безудержно рассмеялась. – Да ему же под 50! Что, кандидата получше не нашлось?”
Линда густо покраснела:
“При чем тут возраст? Он знатен, богат, умен… да и вообще, опытный мужчина намного лучше зеленых юнцов! Он умеет обращаться с женщиной и знает, как сделать ее счастливой!”
“А ты права… – задумчиво протянула Злата, казалось, размышляя над чем-то. – У опытных мужчин есть свои преимущества…”
Линда с подозрением покосилась на нее:
“Да, есть… именно об этом я и говорю!”
“И когда он к нам придет? – с показным безразличием осведомилась Злата. – Ну, этот граф?”
“В пятницу в восемь вечера предстоит торжественный ужин в честь этого знаменательного события. Тогда-то все и решится окончательно”
“В пятницу, значит… – усмехнулась Злата. – Хорошо…”
“Но ты не приглашена! – забеспокоилась Линда. – Не обижайся, но так будет лучше”
Злата перевела на нее полный иронии взгляд:
“Не волнуйся, милая сестричка… мне не нужно ваше приглашение”
“Я приду без всякого приглашения!” – добавила она мысленно, с трудом скрывая торжество. План был намечен… оставалось только воплотить его в жизнь!
2е
До заветной пятницы оставалось еще 3 дня, и этого срока Злате вполне хватило, чтобы как следует подготовиться.
Прежде всего, девушка отыскала свое старое шелковое платье, сохранившееся с той счастливой поры, когда был жив отец, и подобрала к этому наряду простые, но изящные аксессуары, некогда принадлежавшие матери. В день приема Злата оставила без внимания все свои привычные домашние обязанности и посвятила время всецело себе: нагрела воды в большой лохани и тщательно вымылась, привела в порядок волосы и попыталась придать рукам более ухоженный вид. К приходу гостей она была полностью готова и благоухала лавандовой водой.
“Все в порядке, – сказала своему отражению Злата, остановившись у зеркала. – Я выгляжу превосходно!”
И это было правдой. Она действительно выглядела замечательно в своем изысканном нежно-коралловом платье, подчеркивающем ее тонкую талию и грациозную стать. В красиво уложенных волосах мягко сиял материнский серебряный гребень, а юное, с нежным овалом, лицо было невероятно, до невозможности миловидным.
“Я готова! – коротко рассмеялась Злата. – Я готова!”
2f
Все прошло даже лучше, чем было задумано. Злата ворвалась в столовую в разгар ужина подобно задорному весеннему вихрю и была столь упоительно хороша, что у присутствующих перехватило дыхание. Она действовала по наитию, следуя порыву, и интуиция ее не обманула – граф Мостли с первых мгновений поддался нежному шарму обворожительной жизнерадостной падчерицы, которая без малейших усилий затмила свою сводную сестру.
“Ты все равно не выйдешь за него замуж! Я не позволю!” – с ненавистью прошипела Катрин после трапезы, главной героиней которой была Злата и только Злата. Линда же затерялась на втором плане…
“Думаете, меня это волнует? – надменно отозвалась девушка. – Я ищу покровителя… и граф Мостли идеален для этой роли”
“А ты не могла найти другого кандидата?” – сердито спросила Линда.
Злата обернулась к ней и окинула ее презрительно-оценивающим взглядом:
“Об этом, сестренка, нужно было думать раньше… ДО того, как ты пришла ко мне в комнату и издевалась надо мной”
Линда молча пожала губы.
2g
Злата ушла из дома со скандалом столь громким, что он даже попал на страницы газет. Об этом случае сплетничали во всех светских салонах, и больше всего обсуждали главную фигурантку, коварную падчерицу, которая сломала жизнь несчастной невесты и упорхнула в новую свободную жизнь, навечно испортив репутацию сводной сестры, да и свою собственную тоже… ведь у содержанки, в которую превратилась вчерашняя благовоспитанная барышня, репутация прескверная!
Именно так Злата стала любовницей графа Мостли. Впрочем, сама девушка самокритично величала себя элитной куртизанкой, не пытаясь смягчить выражение и назваться, к примеру, “любимой женщиной состоятельного человека” или “музой аристократа”, как делали другие дамы полусвета.
Злата, к собственному удивлению, довольно легко приспособилась к новой “недостойной” жизни. Возможно, причиной был бурливший в крови адреналин, который пьянил не хуже вина и туманил рассудок. Девушка плохо запомнила те первые дни после побега, в памяти сохранились лишь смутные образы и не вполне отчетливые впечатления.
Граф Мостли был замечательным покровителем: щедрым, нежным, деликатным… он ни разу даже словом не намекнул, что Злата – всего лишь его содержанка, не имеющая никаких прав и ни малейшей надежды на замужество.
Его сиятельство поселил молодую пассию в небольшом, но очень изысканном особнячке, который посещал обычно ближе к ночи, и часто – не с пустыми руками. Граф любил радовать свою красавицу приятными мелочами – изысканными букетами, сладостями, прелестными сувенирами… иногда, впрочем, приносил подарки посущественне, например, украшение или дорогой аксессуар. Вечерами Мостли и Злата пили вино у разожженного камина, читали друг другу стихи вслух и беседовали обо всем на свете… а потом предавались безудержной страсти. Правда, поначалу Злата была крайне робкой и неумелой любовницей… но лишь поначалу! Ее покровитель оказался отличным учителем, а она – одаренной ученицей.
Днем Злата тоже не скучала: бывала у модисток и портних, посещала художественные выставки и литературные салоны, гуляла по парку и занималась верховой ездой… К тому же, граф не прятал ее от посторонних: они ходили в театр и оперу, их видели на званых вечерах и охоте… светское общество, конечно, смотрело на нее несколько косо, однако остракизму не подвергало – она была красива, умна, элегантна, хорошо воспитана… и невероятно притягательна!.. Эдакий образчик запретной привлекательности…
Злата и граф Мостли провели вместе несколько счастливых лет, по-настоящему счастливых. Злата ничего не требовала, ни на что не претендовала, смирившись со своей судьбой. Она даже беспрекословно приняла известие о женитьбе своего покровителя на дочери некоего барона, прекрасно понимая, что ему нужно думать о продолжении рода, а куртизанка не может стать его супругой.
А потом он умер… и его место занял Альберт Д., маркиз из древнего рода.
2h
Злата вздохнула, неохотно возвращаясь в действительность. Промелькнувшие в мыслях воспоминания заставили женщину по-новому взглянуть на созданный ее усилиями мирок: пряный и томный, окутанный шелками и атласом, он манил, искушал и обещал бездну удовольствий. Это был уголок утонченного комфорта… и впервые он ей не понравился. Впервые Злата подумала, что ее жизнь могла сложиться совсем иначе! И тогда она спала бы в благопристойной семейной спальне со своим не менее благопристойным мужем, а не принимала гостей-аристократов в прельстительном бело-розовом будуаре… у нее было бы настоящее будущее… которого, увы, нет!
“У меня были бы дети, – с болью подумала Злата и с силой зажмурилась, сдерживая подступающие слезы. – Мои дети…”
Куртизанка не может быть матерью, а потому Злата постоянно пила специальные травяные настои… однако несколько лет назад этой предосторожности оказалось мало, и в результате на свет появился светлокудрый ангелок, удивительно напоминающий Альберта. Пару месяцев спустя женщина отдала малыша в другую семью… и больше никогда его не видела. Пожалуй, это было самым горьким ее воспоминанием.
Злата подавила очередной вздох и попыталась подумать о чем-то более приятном. Уныние старит, а дама полусвета не имеет права выглядеть плохо. Такая, как она, обязана оставаться молодой и обворожительной как можно дольше…
