Елена Матеуш
Бабочка-оборотень и Новый год
Первое совещание
Обсудить подготовку к празднику собрались у капитана Криди. Даша туда прийти не додумается, а от посторонних у капитана всегда стояла надёжная защита.
Возглавляла это первое собрание Подготовительного комитета (как его назвала маркиза Литта) принцесса Илиниель. Арика играла роль секретаря. Неожиданно для всех компания участников маленького заговора не ограничилась людьми. Граф Лаэрто привёл принца Анариона и Герендольфа Светлоликого. На возмущённый взгляд капитана Криди изобразил пантомиму «Ничего не мог поделать», а вслух произнёс:
– Так как мы гости в Эльфийском Лесу, принц Анарион будет представлять правящий дом наших хозяев. Он пообещал, что участие эльфов в нашем маленьком празднике ограничиться… будет ограниченным.
Окки привёл своего кузена Рутгера. Эльфы косились на гнома, но возмущаться не посмели. Остальные тоже возражать не стали. Капитан Криди порадовался, что хоть кто-то подпортит эльфам настроение. Граф Лаэрто счёл, что удалять гнома, оставив Анариона, будет недипломатично. Принцесса привыкла в последнее время видеть кузенов неразлучными и считала Рутгера Нандрадта таким постоянным приложением к Окки, а без Окки какая же подготовка!
Не успели все расположиться, как по кодовому слову открылась дверь и вошла смущённая Катарина вместе с герцогом Арисандо.
– Вы? Герцог? – раздалось на разные голоса.
– Герцог? Откуда? Отец не посылал вам приглашения! – воскликнул Анарион.
– Я с неофициальным визитом, – насмешливо улыбаясь, ответил Арисандо. – Хотел повидать невесту, своих друзей. Я ведь могу считать вас друзьями?
Илиниэль немного погрустнела, услышав про невесту, но спорить с герцогом и утверждать, что не считают его другом, никто не стал.
– А баронесса не придёт? – с некоторой опаской глядя на дверь, спросил Рутгер Нандрадт.
– Нет! – уверенно ответила принцесса. – Я попросила её сделать выписку из Свода правил эльфийского этикета, того, что нам может пригодиться. Так что до вечера Даша занята.
Эльфы понимающе усмехнулись, а Герендольф подтвердил:
– Хорошо придумано. Это ей на всё время нашей подготовки хватит.
– Не будем терять времени, – вернула всех к делу маркиза Литта. – Что мы знаем о Новом годе? Что нам предстоит сделать?
Арика достала из папочки листок и протянула принцессе. Илиниель. Та, приняв деловой вид, стала зачитывать:
– Первое: на Новый год обязательно ставят ёлку и наряжают её.
– Что такое «Ёлка»?
– Это такое дерево, принц.
– Думал, что хорошо знаю деревья, но про такое не слышал, – удивился Герендольф.
– Оно вечно зелёное и колючее, пахнет хвоей, похоже на нашу рую. Я попросила Дашу нарисовать ёлку, – принцесса махнула рукой Арике, и та достала из папочки очередной листочек.
Эльфы едва не столкнулись лбами, рассматривая небрежный набросок.
– Какая экзотика!
– Такое необычное! – восхищённо выдохнули они.
– Она должна быть высокой, под потолок, – уточнила Илиниель.
– Беру это на себя! – вызвался Герендольф. – Интересно будет вывести что-то столь…. непривычное.
– Второе обязательное условие – Новый год Даша любила встречать дома с самыми близкими.
– Вы правильно сделали, что меня позвали, – прошептал герцог на ушко Катарине. – Я это не забуду.
– А где же дом баронессы? Где всё это отмечают? – заинтересовано подался к принцессе Анарион.
– Где отмечают для нас не важно, – поспешила ответить маркиза Литта. – А дом баронессы известно где – в баронии, в королевстве Берилия. Окки, там можно будет отметить праздник?
– Да, госпожа, дом приведён в порядок. Я отдам распоряжение, чтобы наняли дополнительно слуг. Вот только как мы туда попадём?
– Вот тут нам как раз принц Анарион может помочь, – мстительно произнёс капитан Криди. – Известно, что королевский Дом эльфов силён в пространственной магии.
В глазах капитана явственно читалось: «Раз уж навязался на нашу голову, то отрабатывай!»
– То есть праздник пройдёт не на нашей земле? – уточнил Анарион.
– Если вы поможете нам туда попасть.
«И Пресветлый Король не сможет вмешаться», – подумал принц и радостно согласился.
– Ещё на празднике должны быть новогодние духи – Дед Мороз и Снегурочка. Это такая нежить, но добрая, – пояснила Илиниель.
– Нежить – это по моей части, – откликнулся герцог.
– Подождите! – остановил его гном. – Если я правильно помню рассказ баронессы, Дед Мороз с бородой, приходит с мешком подарков. Правильно?
– Правильно, – подтвердила Илиниель.
– Тогда за него отвечаем мы, гномы, – решительно сказал Рутгер Нандрадт. – А за Снегурочку герцог. Арисандо все в бабах разбирались, давно известно. Тем более, раз она нежить, то некроманту это самое оно.
– Значит, Окки отвечает за стол и подготовку дома. Илиниель за оформление зала. Все желающие ей помогут. Основные задачи мы распределили. Завтра соберёмся, чтобы определиться с датой. Все как раз будут знать, сколько им времени понадобится, чтобы вырастить ёлку, создать духов и прочее. Тогда и определимся. Над программой праздника все думаем. Теперь незаметно расходимся, – подвела итог маркиза Литта.
Подготовка
Я чувствовала, что вокруг меня что-то происходит. То Окки пристаёт с рецептами салатов, то Катарина внезапно начинает интересоваться нашей поэзией. Все куда-то периодически исчезают, бегают с озабоченным видом, шушукаются, но даже Илиниель ничего не рассказывает. Отправляет только делать очередные выписки из Свода этикета эльфов. Я его уже скоро возненавижу вместе с самими ушастыми! Это ж надо так изгаляться! Одних только обиходных приветствий пятьдесят штук!
Впрочем, последнее время к изучению этикета я сбегала почти охотно. К нашей делегации присоединился «неофициально» герцог Арисандо. Вот что за свинство такое! Только я чуть-чуть отошла после нашего расставания, почти перестала вспоминать о нём, а он тут как тут! Явился, не запылился! Такой отстранённо-любезный, со мной практически не разговаривает, в мою сторону не смотрит! Вру, смотрит. Когда думает, что я не вижу. И взгляды такие… Что я тут же сбегаю этикет изучать. Он здорово охлаждает кровь, и голову от разных мыслей эльфийский этикет тоже хорошо очищает, не хуже клизмы.
Принц Ананрион моё усердие заметил и одобрил:
– Какое похвальное усердие! Знание основных правил вам очень пригодится, если решите задержаться в нашем Лесу, прекрасная госпожа Даша.
Вот интересно, на что он намекал? Герцог аж зубами заскрипел. Кстати, принца в последнее время тоже меньше стала видеть. Похоже, и он чем-то занят.
****
– Не знал, что у нас, гномов, тоже могут создавать нежить.
– О чём ты, Окки? Конечно, не могут. Мы больше по механической части и торговой.
– Как же ты, Рутгер, тогда Деда Мороза призовёшь?
– Никак, Окки, никак!
– Но… Как же? Ты же вызвался! – Окки от возмущения дар речи потерял. – Зачем?! Если не можешь?
– Мальчик мой! – Рутгер успокаивающе похлопал Окки по плечу. – В Деде Морозе главное что? Мешок подарков! А это мы, гномы, обеспечим. Это же праздник, у них, как я понял, его отмечают в каждом доме. Неужели ты думаешь, что в каждый дом приходит настоящая нежить? Наверняка нет! Просто кто-то надевает костюм Деда и играет его. Вот и мы так сделаем.
– А подарки? – зная экономность собственного народа, Окки волновался.
– Подарки будут! – заметив недоверчивый и тревожный вид Окки, Рутгер Нандрадт продолжил. – Мальчик мой, как мало ещё ты знаешь о торговле! Чтобы твой товар охотно покупали, нужно, чтобы о нём знали. Знаешь, сколько усилий для этого мы прилагаем? А тут такой шанс! Представители двух королевских домов разом, да ещё и герцог пожаловал! Да меня пробниками просто завалят! Подарков на всех хватит! Так что ты спокойно занимайся своим делом, а я смотаюсь домой и к празднику вернусь с костюмом и мешком.
****
Когда первый раз в доме внезапно материализовались эльфы, там едва не возникла паника. Хорошо хоть они были не одни, а с прекрасно знакомым личным помощником хозяйки – Окки. По его требованию гостей провели в бальный зал, который недавно отремонтировали. Ну как отремонтировали? Денег баронесса пока присылала мало, потому его просто побелили, покрасили, полы обновили и натёрли. Окки явно было неловко перед знатными визитёрами за простоту обстановки.
Но те даже обрадовались:
– Отлично, что здесь нет ничего лишнего, проще будет выполнить магическое преображение пространства, – сказал тот, которого называли «принц Анарион».
– Отлично, ничего не помешает расти моей ёлке, – прошёл в центр залы второй. – Здесь я и посажу магическое семечко. Через три дня проверю, как вырастет.
Через три дня Окки с Герендольфом появился снова. Пока Герендольф колдовал над проклюнувшимся сквозь пол странным зелёным ростком, Окки давал распоряжения экономке. Оказалось, что через неделю сюда приедет госпожа с друзьями отмечать какой-то Новый год. Теперь предстояло привлечь дополнительно слуг, поварихе освоить новые блюда и с Анной продумать остальное меню. У всех голова шла кругом! Столько гостей разом в этом доме давно не принимали! А столь высокопоставленных тем более. Хотя принцессу Илиниель здесь уже видели и знали, что она девушка добрая и простая. Эльфийский принц был настолько выше людей, что просто не замечал обитателей поместья. Только это позволяло Анне не сойти с ума от беспокойства, но всё равно от неё все эти дни доставалось всем. Как-никак именно она, экономка, будет отвечать за всё, что происходит в доме. Её муж, Финнис, тоже волновался. Он отвечал за охрану поместья. Делать это, когда в доме только слуги и тех немного, просто, а вот когда приедут гости – справится ли он? Видно, тоже придётся привлечь дополнительные силы.
Подготовка в Дубовиле
Пергат Беннига считал себя важным человеком. Ещё бы! Мэр главного города Трейского баронства. Ну и пусть его Дубовиль единственный городок в баронии, зато рядом с резиденцией баронессы. Значит именно он, Пергат Беннига, должен быть в курсе всех новостей. И главной из них было прибытие в поместье в ближайшее время их хозяйки с гостями.
В другое время мэр долго обсуждал бы с семейством звёздный состав прибывающих – принцессу Илиниель, эльфов, один из которых, говорят, тоже принц, и их свиту. Но сейчас его больше волновал повод, по которому все собираются. Привлечённые в поместье слуги говорили, что будут отмечать Новый год. Сама идея казалась странной – праздновать конец отчётного периода. К тому же совсем не в привычные сроки. Но от баронессы можно ожидать и не таких странностей. Особенно если учесть, как долго не было хозяина у баронства и её недавнее вступление во владение, то желание провести подробный аудит было вполне объяснимым.
Куда больше мэра напрягало то, что его об этом не предупредили. Он уже знал, как тщательно может проверять Окки. Вон как он раскрутил старост за недоплаты налогов! Его тоже немного коснулась первая проверка, но глубоко в дела мэрии Окки пока не вникал. «Похоже, сейчас решили устроить настоящую ревизию!, – догадался Пергат Беннига. – А праздник – это так, для отвлечения внимания!» Но недаром он сумел продержаться в своей должности уже пятнадцать лет! Беннига знал, когда нужно затаиться, а когда стоит рискнуть и самому броситься вперёд навстречу опасности.
Господин Беннига решил, не дожидаясь проверки, сам приготовить подробный отчёт о состоянии дел мэрии. И теперь день и ночь корпел над бумагами, чтобы успеть в срок. Дабы лично вручить годовой отчёт баронессе, мэр договорился о том, что его тайно оповестят о точной дате праздника, и он приедет туда вместе со всем семейством. Семейство для маскировки. Якобы он просто решил заехать в гости, по-соседски. А в удобный момент ввернёт про годовую отчётность. Мол, что у него уже всё готово и напрягать господина Окки не к чему. Всё должно получиться!
****
Вероника Кернрви была так благодарна Окки! После его письма с предложением работы учительницей в этом богом забытом городке, она никак не предполагала, что её здесь ждёт. Но в столице ни ей, ни мужу никак не удавалось найти постоянной работы. Стоило работодателям узнать, что человеческая женщина замужем за орком (пусть даже наполовину), как убедить их в своей способности делать что-то сложнее мытья посуды становилось невозможным. Работать посудомойкой после окончания университета было очень обидно! А наличие ребёнка мешала задержаться даже на такой работе.
Вероника устала от постоянного безденежья, пересудов соседей, косых взглядов на её малыша, цвет кожи которого сразу выдавал в нём присутствии орочьей крови. Потому сразу ухватилась за предложение бывшего однокурсника. Она не могла нарадоваться, что согласилась и рискнула приехать в этот Дубовиль. Разрешение баронессы жить в поместье оказалось дополнительным преимуществом новой работы. Никто больше не косился на их семью. Мальчику было хорошо здесь – он мог спокойно играть в саду, завёл себе щенка и котёнка, можно было не бояться, что он вернётся с улицы со следами щипков и ударов.
Муж тоже был доволен. Окки сдержал обещание и обеспечил его работой. Причём Мантакус Кернрви видел, что это не благотворительная подачка, а он действительно необходим. Его физическая сила в поместье, где было так мало слуг, оказалась очень востребована. Он чувствовал себя правой рукой Финниса, мужа экономки и командира здешнего гарнизона. Пусть солдат в гарнизоне было всего трое, включая Мантакуса, но тем ценнее каждый. Так говорил Финнис и полуорк ему верил. Правда, жалованье было невысоким, как и зарплата Вероники, но зато теперь голод их семье не грозил и за жильё платить не нужно.
А ещё Веронике очень нравилась её работа. Она вела все предметы в маленькой школе Дубонвиля и наконец чувствовала, что её знания востребованы. Детей в городке было не так много, несколько лет школа была закрыта, так что большую часть предметов Вероника вела сразу для всех детей и очень к ним привязалась.
Ей очень хотелось, чтобы ученики смогли увидеть баронессу и необычных гостей предстоящего праздника. Когда ещё детям выпадет шанс своими глазами посмотреть на настоящую принцессу, эльфов, гномов, да ещё и на неизвестную никому добрую нежить – Деда Мороза и Снегурочку.
Когда в поместье появлялся Окки, проверяя подготовку, Вероника осторожно выспросила его:
– Принимают ли участие в землях баронессы в этом празднике дети?
– Конечно! – ответил Окки. – Это же семейный праздник. Но у баронессы пока нет детей, так что об этом можно не беспокоиться.
– А чужие дети?
– Чужие? Ты про своего Рури?
– Нет, вообще.
– Чужие, кажется, ходят по домам поют песенки и получают за это всякие сладости. Они так и говорят «Сладости или гадости?», – в голове у Окки всё перепуталось. Для маскировки своего интереса к Новому году принцесса расспрашивала Дашу и о других праздниках её народа.
«Отлично!», – подумала Вероника и прекратила расспросы. То, что надо, она уже услышала! Теперь с учениками она разучивала песенки, прославляющие добрую баронессу. Когда дети придут к порогу поместья и запоют, их наверняка сразу не выгонят. Кто-то из гостей точно выйдет, а уж баронесса обязательно! Песенки-то будут про неё.
Чтобы не затруднять баронессу, Вероника заранее договорилась с поварихой, что та напечёт побольше простых печенек, с согласия мужа заказала в лавке самых дешёвых конфет, так что свои сладости дети получат. Главное выбрать правильный момент – чтобы все прибыли, но праздник ещё не начался.
