Елена Филон
Меченая: крест
Пока меня с силой тащили прочь из помещения, омываемую со всех сторон криками возмущения, во всём этом балагане отчётливо звучал чей-то смех. Громкий и басистый. Настоящий, искренний, как будто этот человек сто лет не смеялся. Я нашла глазами Дакира. Конечно же, это был его смех. Но вдруг мой взгляд упал на ещё одного человека и внутри всё замерло. Затрепетало. И оборвалось. Чейз улыбался. Едва заметно, уголками рта и глядя себе под ноги, но он улыбался.
***
Ночь проходила ужасно. Я всё-таки решила, что момент настал и выпила две таблетки жаропонижающего, благодаря чему, моя и без того потная одежда пропиталась потом ещё больше.
Не знаю во сколько мне удалось уснуть, но план я так и не придумала. Понятия не имею, как сбежать из этого города, до тех пор, пока моя спина не превратилась в кровавое месиво. Думаю, даже Дакир ничего не способен сделать, потому что в итоге сам может пострадать. Законы, идиотские законы и правила.
Проснулась от внезапного шума и, сквозь прикрытые веки, разглядела на пороге камеры потёртые чёрные ботинки военного образца. Подняла глаза выше и увидела растрёпанные тёмные волосы и ничего не выражающие глаза.
Чейз.
– Вставай, – скомандовал он. – Дакир позволил тебе принять душ.
– Сколько времени? – прохрипела, пялясь в окошко, пытаясь определить, наступил рассвет, или нет.Темно.
– Время принять душ, – отрезал Чейз.
– М-м… а мы значит снова разговариваем? Прелестно.
– Бери что нужно и иди за мной, – кивнул на мой рюкзак. – И без глупостей, или мне придётся сходить за верёвкой.
Чейз вёл меня по мрачным коридорам, кое-где освещённым факелами, до тех пор, пока мы не оказались на заднем дворе здания, где я была заключена.
Звёзды усыпали небо плотными скоплениями созвездий, они казались такими близкими и такими холодными… прямо как глаза Чейза. Горячую кожу остудил прохладный ветер, и я вдохнула полной грудью, устремив лицо к небу. Как же мне этого не хватало; нахождение в тесной камере слишком плохо на мне сказывается.
Свет луны проникал сквозь закрытые веки, пропитывая сиянием каждую клеточку кожи. Ветер трепал волосы и скользил по разгоряченной шее…
Распахнула глаза, чувствуя себя почти живой. Чейз наблюдал за мной, словно понимая, что ближайший месяц я могу провести на койке с бинтами вокруг торса.
Мы столкнулись взглядами, и он тут же отвернулся, прочистил горло и зашагал дальше.
Я молча зашагала следом.
Мы продвигались по узкой мощённой камешками дорожке, между одноэтажными постройкаминапоминающимиветхие сараи из полусгнившего дерева; только соломенной крыши не хватает. Вскоре остановились возле железных контейнеров с большими бочками вместо крыш и Чейз удостоил меня взгляда:
– У тебя десять минут.
– Вот блин, правда,душ? – разочарованно вздохнула. – А-я то думала Дакир решил помочь мне свалить отсюда. Подогнал машину и всё такое.
Лицо Чейза было непроницаемым.
– Ладно, это шутка такая, – скривилась я. – Никогда не слышал о таком?
Так вот почему от Чейза пахло дождём! Вода в бочке над головой была дождевой. И дико холодной. А в моём лихорадочном состоянии этот душ мог сказаться плачевными последствиями. Но я просто не могла и дальше ходить настолько грязной!
Мылась до тех пор, пока стук зубов не стал громче шума воды. Наспех обтёрлась выданным мне потрёпанным полотенцем и оделась в практически чистые вещи: чёрную майку, плотную мужскую рубашку, тёмные эластичные штаны из термоткани – это была моя лучшая вещь; кожаная куртка и поношенные ботинки остались прежними. Почистила зубы, зафиксировала руку на повязке, забрала всё грязное барахло и вышла из контейнера. Чейз ждал меня сидя на большом камне, подперев кулаками подбородок. В лунном свете он выглядел, как произведение искусства. Уж я-то готова была вечно смотреть на эту картину.
Что же со мной?.. Таблетки подействовали, жара нет. Что происходит с моим идеально выстроенным внутренним миром? Почему каждая клеточка организма реагирует на этого человека так странно? Словно внутри разгорается пожар. И мне не нравится этот пожар. Очень не нравится.
Он поднялся на ноги и остановился в метре от меня. Его лицо выглядело уставшим, будто не спал несколько ночей подряд. Казалось, он здесь и в то же время где-то ещё, где-то далеко.
Верхние пуговицы рубашки были расстёгнуты, выставляя напоказ твёрдые мышцы груди и ключицу. Я не смогла уговорить свои глаза не смотреть туда, как не пыталась. И Чейз не оставил это без внимания:
– Впервые вижу такую дуру.
Резко подняла на него глаза:
– Немой разговорился? Сегодня праздник? – Пусть он и заставлял моё тело реагировать на него странным, новым для меня образом, но на разум это не действует! Им я владею безупречно, как и своим языком.
– Ты добавила своей спине ещё два удара.
Моё сердце перестало биться. Чёртов ублюдок. Блейк!!!
Судорожно сглотнула, подавляя панику. Пять ударов мне не пережить. Я буду восстанавливаться месяцами, если и это позволят.
– Жаль, я думала, ему понравилось прозвище, что я для него придумала. – Голос дрожал, глаза рыскали по округе, выискивая дыру, или щель – путь к свободе.
Связала мокрые волосы в тугой узел на затылке и уже прикидывала, смогу ли перебраться через ограждение. Быть может воспользоваться одной из вышек, там полюбому должна быть верёвочная лестница, как пожарный выход. Вырублю охрану, заберу оружие и спущусь по лестнице. А если её там не будет…
– Ты первая, кто позволил себе разговаривать с ним в таком тоне, – прервал размышления голос Чейза, как раз в тот момент, когда я уже вроде бы нашла глазами проход между двумя тесно стоящими зданиями. – Забудь. Пока ты будешь туда бежать я пущу тебе пулю в затылок.
Стрельнула в Чейза глазами не говорящими ничего хорошего. А что если попытаться забрать пистолет у него? Ха. У самого сильного человека из всех, что я видела?
– Ты не выстрелишь. Не станешь переводить пулю, когда можешь раздавить меня одной рукой.
Чейз оказался ещё ближе, взирая на меня сверху-вниз. Глаза сверкали при свете луны и казались острее, чем обычно. Когда он заговорил, ощутила покалывание на коже от его тёплого дыхания.
– Ошибаешься, не рукой, – тихо произнёс он, – я смогу раздавить тебя одним пальцем. И очень быстро.
– Видишь, ты всё же не станешь переводить пулю. – Я даже смогла гаденько улыбнуться, Несмотря на сковывающий меня ужас. – Почему рассказал? Разве это не было сюрпризом Блейка, чтобы напугать меня ещё больше?
Бровь Чейза выгнулась. Отходить он не спешил. Ему явно нравилось чувствовать себя большим и грозным рядом с такой букашкой, как я.
– Разве тебе страшно? – спросил он низким голосом.
– А тебе бы не было?
Глаза Чейза потускнели, словно на какие-то мгновения он оказался в своих давно забытых воспоминаниях.
Он молчал.
– На сегодня лимит красноречия исчерпан? – поинтересовалась я.
Внезапно Чейз наклонился к моему лицу настолько близко, что его кончик носа практически дотронулся до моего. От неожиданности вздрогнула. Его глаза сузились, в то время как мои напоминали два теннисных шарика.
– Что ты искала? Свободу? От чего бежала? – произнёс вкрадчиво. – Ты что, с другой планеты свалилась? Тебе жизнь совсем не дорога, раз ведёшь себя, как пустоголовая кукла? Ты сама выкопала себе яму. Свобода – миф. Больше её нет. Нигде. Весь мир – большая арена для выживания. И выживет лишь тот, кто будет соблюдать правила. То есть, точно не ты.
Я цинично усмехнулась, от чего брови Чейза и вовсе взлетели на лоб.
– Да что ты! Сампридумал, или услышал от кого? – Стёрла с лица улыбку. – Может тебе это и не сильно интересно, но я всё же скажу… Я буду свободна до тех пор, пока моё жалкое тело низшей ещё способно дышать. Пока моё разочарование в людях настолько сильно, как сейчас, я никогда не преклоню ни перед одним из них колени. Моя кожа может быть изуродована сотнями меток, только это всего лишь кожа, всего лишь обложка. И пусть моё сердце полно ненависти, пусть оно почерствело с годами, но на нём метки всё ещё нет. Ни одной. И никогда не будет. Потому что никогда и ни за что, ни одно подобие человеческой особи вроде Блейка не подчинит меня своим правилам. Я сама по себе. Ясно?
Ещё какое-то время мы молча испепеляли друг друга взглядами, прокладывая дорожки искр между нашими телами. А потом Чейз развернулся и повёл меня в камеру. Но прежде чем захлопнуть дверь, швырнул мне в руки что-то мягкое – одеяло?..
– Подарок от Дакира? – фыркнула я.
– Нет, – отрезал Чейз и захлопнул за собою дверь.
Глава 11
Однажды я попыталась сбежать от Завира. От Скверны. Это случилось спустя год после начала моего обучения. Я сочла, что уже вполне готова, чтобы стать одиночкой и могу покинуть это чёртово логово банды. Как же наивна я была…
Долго подготавливалась. Собрала с собой всё необходимое и планировала угнать грузовик. У меня не было чёткого плана, я не знала куда поеду, где буду скрываться, как буду жить дальше. Я вообще ничего не знала. Мне просто хотелось сбежать. Сбежать от всего. От постоянного контроля, он насмешек, что я любимая игрушка Завира, от клетки, которой стала моя комната, от давящих стен дома, за пределами которого текла жизнь, о которой я ничего не знала. Я была птицей в золотой клетке и мне мучительно не хватало свободы.
Завир самолично поймал меня, когда я с рюкзаком за плечами пряталась в районе банды Синеголовых. Это были мои пятые сутки на воле. Я была грязная, голодная, замёрзшая и несколько раз чуть не изнасилованная. Тогда у меня ещё не было метки. Зато был пистолет, который я тихонько выкрала у приставленного ко мне охранника, пока тот спал на посту. К слову, больше я никогда не видела того человека.
Тогда я была ещё не готова к такой жизни.
Завир не стал меня жалеть. Избил до потери сознания. После этого я ещё несколько дней провела в отключке, а потом долго-долго восстанавливалась. А Завир вёл себя, как ни в чём не бывало: он снова был моим добрым папочкой.
Я принадлежала ему, была его собственностью. Я не имела права убегать. Он сказал, что в следующий раз убьёт меня, затем обнял и поцеловал в висок. В тот момент я и решила, что могу притворяться, могу казаться послушной, могу соглашаться со всеми решениями Завира, при этом выглядя вполне искренней, но я никогда не стану его собственностью. Никогда. И пока я буду так думать, пока буду знать, что моя жизнь принадлежит лишь мне одной, это и будет моя личная свобода. Свобода взаперти.
Когда Завира не стало, я перестала притворяться. Я стала самой собой. Той, кто никогда не станет лицемерить, никогда не станет выполнять чьи-либо приказы и никогда не станет одевать маску на лицо, чтобы защититься. С тех пор я живу именно так.
Глава 12
Кажется, только ленивый в Кресте не пришёл посмотреть на моё наказание. Это напомнило мне бойцовскую яму – такой же галдёж и свист. Люди жаждут зрелищ!
Всё-таки человечество неисправимо. Нигде. Даже там, где вроде бы живут лучшие из худших. Только здесь они, таким образом, якобы вершат правосудие! Тьфу.
Солнце ещё касалось горизонта, когда меня посадили в грузовик и повезли на центральную площадь. Этот город оказался не таким уж и маленьким, как я думала. По крайней мере, по ощущению времени проведённому в машине; на глазах снова была повязка. Руки тоже связаны. Словно я серийный маньяк какой-то.
И у меня снова был жар. Во рту раскалённая пустыня, губы пересохли. Струйки пота стекали по лбу и шее, рисовали дорожки по спине под майкой. Ладони взмокли, но уже от нервов. Через считанные минуты мне нанесут пять ударов плетью. И я уже ничего не могу изменить.
Под всеобщие крики меня подняли по ступеням и наконец, сняли с глаз полоску ткани. Меня окатило волной ужаса… Мою спину изуродуют на глазах у… сколько же здесь людей? Сколько сотен?! А может… тысяч?
Я находилась на деревянном невысоком помосте, в центр которого был воткнут толстый столб. По обе стороны от меня стояли мужчины с оружием. Да это не наказание, это самая настоящая казнь!
Губы задрожали, и я вцепилась зубами в колечко. Я не должна показывать страх, не могу доставить Блейку такое удовольствие!
Совет был здесь. Восседал на деревянных стульях у самого подножья помоста. Но один стул всё же пустовал – Дакир отсутствовал… Как и Чейз. Не знаю, зачем и что бы это изменило, но я всё же пыталась найти его в толпе. Все приближённые к Совету стояли за их спинами, в том числе и парень с «разукрашенной» физиономией, но Чейза и там не было.
Блейк поднялся со стула и, обращаясь к толпе, принялся толкать какую-то речь. Я еёне слышала. Моё сердце слишком громко стучало в ушах, чтобы я могла разобрать хотя бы слово. Дыхание стало резким и коротким, в глазах внезапно задвоилось, и я их с силой зажмурила.
«Держись,Джей. Это не самое страшное, что тебе предстоит испытать. Наверняка это сущий пустяк, по сравнению с тем, что ещё готовит для тебя жизнь. Мелочи. Всего лишь пять ударов! Мне предоставят медицинскую помощь (надеюсь), я восстановлюсь, а затем голыми руками вырву сердце из груди Блейка.»
Дьявол. Нет, это неправильно! Почему я не борюсь? Я должна сражаться! Должна валить отсюда! Слабость? Плевать. Жар, травма плеча? Справлюсь. Чёрт… нет, не справлюсь.
– Джей из Скалы! – сиплый голос Блейка ворвался в моё сознание. – Твоё наказание за проявление агрессии и насилия над одним из жителей города, а также за проявление неуважения перед одним из лидеров Креста составляет пять ударов плетью.
Блейк источал из себя волны удовольствия. Наслаждался происходящим, как ребенок, которого впервые вывезли в Диснейленд. Неужели жители Креста не видят истинную сущность одного из своих лидеров? Он ведь питается жестокостью. Это так очевидно.
Сиплый развернул бумажку грязно-желтого цвета и принялся зачитывать мне официальную версию приговора.
До ушей долетали лишь отрывки:
– Статья двенадцатая уголовного кодекса Креста… Граждане, не следующие правилам установленным Советом Креста должны принять наказание в соответствии… Нарушающие общественный порядок… Выражающие неуважение по отношению к обществу и его лидерам… Нецензурная брать в общественном месте… Оскорбительные действия в отношении лидера социально-управленческого сектора… Проявление агрессии и насилия над гражданином входящим в состав городского управления… Совет вынес приговор – пять ударов плетью.
Я почти не дышала. Горло сдавило с такой силой, что я не могла сглотнуть. Хотелось разодрать его руками, чтобы впустить в лёгкие хотя бы крупицу воздуха. Даже пошевелиться не могла. Сейчас было по-настоящему страшно. Сейчас моя кожа затрещит по швам и никто… никто уже ничего не изменит. Это Крест. Это его правила. И мне действительно страшно. Только этого никто не увидит. Я поломаю себя, буду претворяться, что мне плевать на наказание, но я не подарю этому городу последние частички собственного достоинства.
Мой подбородок вздёрнут, глаза прожигают Блейка насквозь, челюсти сжаты. Пусть все подавятся. Я выстою. Вынесу все пять ударов и не пророню ни звука. Пусть узнают из чего сделана шлюха, которой меня все считают.
Блейк кивнул кому-то в сторону, и на помост поднялся ещё человек: на три голове выше меня, бритый налысо, на лице оскал.
– Это наш лучший палач, – улыбаясь, воскликнул Блейк.
– Я и не сомневаюсь.
Не без труда, приказав мышцам двигаться, сняла куртку и рубашку, чтобы те не пострадали (сейчас не время раскидываться ценностями) и бесстрашно взглянула на здоровяка.
Палач грубо толкнул меня к столбу в центре «сцены» и привязал руки к толстой верёвке, закреплённой вверху конструкции. Получилось так, что я обнимаю столб. Майка на мне была слишком короткой, обнажающей половину спины, и вся в дырках. Я специально одела самую негожую вещь из всех, что у меня имелись – зачем надевать что-то целое, если оно всё равно превратиться в клочья?.. Завир научил меня быть предусмотрительной в любых ситуациях.
А затем я увидела плеть: три толстых кожаных «хвоста» сплетающихся в общую рукоятку. Упёрлась лбом в деревянную поверхность столба, прикусила губу, чтобы не закричать и крепко зажмурилась, молясь, чтобы всё поскорее закончилось.
– Тебе есть что сказать напоследок? – Блейк наслаждался процессом. Чёртов садист.
– Мне жаль тебя…
– Что-что прости?
– Мне жаль тебя, – повторила ещё тише и беззвучно добавила: – Потому что я убью тебя, клянусь.
– Ладно, начинай! – воскликнул Блейк и через секунду в мою спину будто врезался товарный поезд.
Впечаталась в столб, прикусив губу до крови. Боль разбила тело на тысячи острых кусочков. Я хотела орать так громко, как только могла, но вместо этого молча терпела.
Словно кожу заживо сдирали, при этом щедро поливая обнаженную плоть ядом. В глазах троилось, и я не сразу поняла, что не дышу. Попыталась сделать вдох, но не получалось. Боль была настолько сильной, что тело совсем забыло, что значит дышать. Каждая клеточка меня была сосредоточенна в том месте, где разверзлась бездна.
Толпа молчала. Не было слышно ни одного свиста, или это мои уши тоже отказали?
– Один! – раздался голос Блейка.
Второй молниеносный удар и мои колени подогнулись. Я повисла на верёвке, как тряпичная кукла. Боль в травмированном плече, которому сейчас тоже приходилось не сладко из-за вытянутых над головою рук, стала ничем, по сравнению с тем, что испытывала моя спина… нет – всё моё тело. Словно вулканическая лава вырывалась из тех мест, где оставались глубокие порезы от плети с тремя «хвостами» и умывала кипящей жидкостью каждый миллиметр кожи.
Мир перед глазами перевернулся. Я вновь приказывала себе дышать. Мозг бился в лихорадке и буквально орал, сотрясая черепную коробку: «Дыши! Дыши! ДЫШИ»! Я пыталась концентрировать всё своё внимание на этом процессе, игнорируя боль, только ничерта не получалось – я умирала.
Ещё три удара. Подумав об этом, ощутила острый приступ тошноты. Поразительно, что я могу испытывать ещё хоть что-то кроме сумасшедшей боли.
– Два! – воскликнул Блейк.
Подобрала ноги с пола и выпрямилась. Никто и никогда не узнает, каких усилий мне это стоило. Чувствовала, как по подбородку стекает кровь – губы искусаны до мяса. И всё ради того, чтобы не закричать.
Приготовилась к третьему удару. Раздался выстрел, и я упала вбок, врезавшись больным плечом в деревянный пол. Не знаю зачем, но сразу перевернулась на изуродованную спину, ощутив новую волну боли. Но теперь я видела небо. Наверное, это именно то, что захотелось увидеть перед смертью.
Облака кружились перед глазами, превращаясь в абстрактные фигуры. Свист в ушах – мой собственный свист, не свист толпы, – был такой силы, что я ничего не слышала. Вообще ничего. Я не знала, что происходит. Не знала, что сейчас делает Блейк, Совет и публика. Мой мир… мир вокруг меня, просто застыл, словно кто-то нажал на паузу, решив подарить мне тихую смерть. Глаза были широко распахнуты, я даже не моргала. Может, уже умерла? Или это просто шок, потому что я почти не чувствую боли… И в какую часть моего тела попала пуля?.. Это Блейк стрелял?..
Шея всё же подчинилась и я повернула голову, скользнув глазами по столбу, к которому была привязана и, к своему удивлению, обнаружила, что верёвка, связывающая мои руки, превратилась в дряхлый клочок ниток. Похоже, стреляли всё-таки не в меня. Или в меня, но не попали… Понятно лишь то, что во мне всё-таки нет пулевых отверстий.
«Надо прийти в себя, ну же, Джей, скорее, нужно понять, что происходит.»
Но я не могла пошевелиться.
Рядом с моей головой оказались большие чёрные ботинки военного образца и тут, раздался шум волн… Это был первый звук, что прорвался в моё сознание, перекрыв собою свист. Это был голос Чейза.
– Свалил. Быстро. – Похоже, это было приказано моему палачу.
И тут мир начал наполняться звуками. Медленно, словно всасывая в себя звук через трубочку. Я услышала рёв негодующей толпы. Чьё-то пыхтение возле трибуны. И разъярённый голос Блейка.
– Ты хоть понимаешь, что только что совершил?! – орал он. Его самого я не видела. – Это нарушение статьи двадцать седьмой. Это измена! Отклонение от правил!
Ботинки Чейза отдалились от меня, теперь он стоял на ступеньках.
Я видела его широкую спину, плотно обтянутую рубашкой в чёрно-красную клетку. В его руках были какие-то бумаги. И он швырнул их в Блейка.
– На, почитай. Страница пятая, сверху.
Я повернула голову в бок и теперь видела весь Совет. Кажется, они в ярости. Даже красивая женщина, которая была четвёртым лидером, тяжело дышала и покрылась пунцовыми пятнами.
Блейк принялся листать… что это, кодекс?
– Объяснения нужны? – сухим голосом, поинтересовался Чейз. – Я скоро еду в Де-мойн, Блейк. Хочешь, поищу там тебе очки, чтобы в следующий раз ты читал свои же законы внимательней?
Лицо Блейка стало багровым. Он бегал глазами по страницам кодекса и его челюсти сжимались всё сильнее.
– И что?!! – проревел он во всю глотку. – Ты прерываешь наказание, используя при этом оружие, и тыкаешь мне в лицо кодексом, который я читал тысячи раз?! Ты знаешь, что тебе за это будет?! Кто угодно мог пострадать от твоей пули, сопляк!!!
Чейз выждал короткую паузу.
– От моей пули, могла пострадать только она, – его голос превратился в лёд, – но если бы это случилось, ты бы совсем не расстроился.
– Ты… ты… нарушитель…
– Он выполнял приказ! – прогремел голос Дакира, и я увидела, как он вышел из толпы, остановившись напротив Блейка. Весь в чёрном. Только галстука не хатает.
– Ты тоже, Дакир? – выплюнул Блейк.
– Тебе зачитать? – поинтересовался Дакир. – Закон, зачитать?
Он сделал два больших шага в направлении Совета.
– Получается, господа… и дама, – коротко кивнул женщине, – что написать кодекс мы написали, а вот запомнить никто так и не осилил? Так ведь?
Женщина и пухлый мужик, кажется, его зовут Феликс, нервно переглянулись.
Дакир стоял боком, но я видела, что по его губам скользит улыбка. Только вот глаза… сейчас они казались намного опаснее глаз Чейза. Если бы взглядом можно было убить, тех двоих из Совета уже бы не стало.
– Разве не в нашем же кодексе есть отдельная глава со статьями о том, что мы делаем с людьми, которые только оказались в городе и ещё не были причислены к горожанам? Нет? Не в нашем?.. А разве не в нашем кодексе говорится о том, что мы не имеем права причинять вред человеку, который не относится к жителям Креста?.. Чужак, кем сейчас и является эта девушка, должна была судиться, как и все чужаки, – хотя в большинстве случаев эта процедура была обычным допросом, – но она никак не могла получить наказание, которое может получить только гражданин Креста!
– Т-тогда, что же мы должны были сделать с ней, за то, что при допросе… точнее на суде, она напала на Тайлера? – нервно прокудахтал Феликс, тряся пухлыми щеками.
– Что? – удивился Дакир и сделал шаг к нему. – Значит, кодекс ты точно не читал. – Терпеливо вздохнул. – Мы должны были беспощадно выставить её за ворота, или предложить остаться в Кресте и, уже потом, наказывать, как горожанина.
– П-ф, а если бы она убила Тайлера? – фыркнула женщина.
– Вы вообще слышали, что такое кодекс? Или Блейк его один написал? – Голос Дакира набирал обороты. Он резко повернулся к Блейку. – Что скажешь? Что мы должны были бы с ней сделать, за более тяжкое преступление? Там есть отдельная глава посвящённая этому. Пробегись глазами, если хочешь.
Казалось, багровое лицо Блейка вот-вот взорвётся, как переспелый помидор.
– За более тяжкое преступление мы имели право назначить ей смертную казнь без наличия свидетельства горожанки Креста, – процедил Блейк сквозь зубы.
– Здесь имеются в виду убийства, так ведь? А за те, якобы преступления, что совершила она?.. – подталкивал Дакир.
– Ты уже сказал… – выплюнул Блейк.
– А ты повтори. Ведь эта девушка получила свои удары плетью незаконно. Кто-то же должен теперь за это ответить.
Блейк поджал тонкие губы. Его ноздри раздувались, как ноздри быка.
– За то, что совершила она, мы должны были без разбирательств отправить её за ворота, или предложить стать горожанкой Креста и уже тогда судить по закону. Другого не дано.
– Но кажется, ты сумел придумать третий вариант.
– Она совершила преступление против кодекса! И получила за это по счетам!
– Тогда и ты только что совершил преступление против своего же кодекса, Блейк! – прогремел Дакир. – Но вот получишь ли ты по счетам?!
– Я лидер города!
– А она обычный беглец из Скалы! Ничего угрожающего благополучию Креста за ней не было обнаружено!
– Это пока… не было обнаружено! Или ты забыл про её метку? Может Скверна сама её сюда отправила шпионить. А? Посмотри на неё! – Блейк ткнул пальцем в мою сторону. – Она всего-то девчонка! Ты действительно веришь во всю эту историю с угоном мотоцикла?
Дакир хмыкнул.
– Эта девчонка, мать твою, не издала ни звука, в тот момент, когда её кожа на спине трещала по швам.
Блейк громко сплюнул и сделал шаг навстречу Дакиру, уперев руки в бока:
– Это было ей уроком! Если она действительно собиралась здесь остаться, то должна была быстро усвоить, где её место!
– Она не скот, чтобы указывать ей место!
Блейк снова сплюнул:
– И что теперь, чёрт возьми?! Что ты хочешь, чтобы я сделал?!
Дакир выдержал недолгую паузу.
– Я хочу, чтобы ты оставил её в покое и нашёл себе другую зверушку для развлечений.
Я видела, как у Блейка открылся рот, чтобы что-то ответить, но он так и не успел ничего сказать. Внезапно толпа завизжала и волнами двинулась в разные стороны, а следом раздалась громкая нарастающая сирена.
Люди вопили:
– ОНИ ПРОВАЛИСЬ!
– ТВАРИ В ГОРОДЕ!
– В УКРЫТИЕ! БЫСТРО!
Началась паника. Люди кричали и толкали друг друга, пытаясь выбраться с площади.
– Спокойствие! Сохраняйте спокойствие! – орал Блейк, поднявшись на ступени. – Отправляйтесь в укрытие и сохраняйте спокойствие!.. Дакир! Где твои люди?!
– В пути! – бросил Дакир между тем, как говорил по рации. – Второй и третий отряды в центр, защищать граждан! Первый, четвёртый отряды прочёсывать периметр, найдите место прорыва! Пятый отряд в нападение к восточной вышке! Не дать им прорваться в жилые районы!
Площадь быстро пустела. Блейк, подталкивая Феликса и женщину из Совета, семенил к грузовику.
Я попыталась снова найти Дакира, но того уже не было на месте. Он ушёл.
«Ну вот, Джей, до тебя как обычно никому нет дела», – подумала и с огромными усилиями перевернулась на живот.
Подо мной была лужа крови. Нет – океан крови! И очень и очень плохо. Сейчас я как красная тряпка для быка. Куда двинутся твари в первую очередь? Разумеется за кровоточащим куском мяса. И вряд ли кто-то ещё в Кресте его так сильно напоминает, как я.
Перекатилась с края помоста и рухнула спиной на утоптанную землю. Изо рта вырвался громкий стон, теперь я могла себе его позволить. Мне просто адски, мучительно, невыносимо больно! Но хуже всего, что в таком состоянии я вряд ли смогу передвигаться. Кажется, воспаление в организме достигает высшей точки; удары кнутом, безжалостным образом сказались на моём ослабленном теле.
Перевернулась на живот, привстала на локтях и смогла принять сидячее положение, кряхтя и постанывая. Топот ног доносился отовсюду, были слышны выстрелы, крики. Какая-то женщина пронзительно завопила и резко стихла, слишком резко… Кажется твари уже рядом с площадью.
Выстрелов стало больше, и они звучали гораздо ближе. Кричали мужчины, вроде бы отдавая друг другу приказы. Тяжело дыша, повернула голову влево и увидела огромную стену из пыли, внутри которой явно не происходило ничего хорошего.
Мне надо уходить. Не знаю как, но надо уходить. Или я труп.
Шатаясь, поднялась на ноги, но тут же с криком боли рухнула на колени, уперев ладони в твёрдую землю, с силой вонзив в неё ногти.
{«Будь ты проклят, Блейк. Будь проклят!»}
Ещё одна попытка. Поднялась, схватилась за край помоста и опустила голову, подавляя новый приступ боли. И, кажется, меня сейчас вырвет…
Вырвало. Прямо себе под ноги.
В глазах двоилось, ноги заплетались, но собрав последние силы воедино потащила своё слабо подчиняющееся разуму тело в противоположную от стены пыли сторону. Добрела до угла одноэтажного кирпичного здания и если обоняние не обманывало, то от него исходил аромат печеного хлеба. Раньше этот запах мог бы свести меня с ума, но сейчас он не вызывал ничего кроме тошноты.
Прислонившись к стене пекарни одним лишь затылком – большего себе позволить не могла, – стала мучительно ждать момента, когда эта долбаная сирена стихнет. Ведь это будет означать, что опасность миновала и тогда я перестану быть аппетитной закуской для тварей. Что касается сирены – в Скале при нападениях было именно так.
У моего отца был GPS-навигатор. Помню, что часто любила с ним баловаться. На нём горел красный маячок. Он охватывал огромные территории, но всегда беспрекословно показывал пункт назначения. Так вот, сейчас я была таким же самым маячком для тварей, пунктом назначения. Запах моей крови ведёт их ко мне, как навигатор.
Ноги совсем не держали. Чувствовала, что отключаюсь.
Не знаю, сколько уже времени прошло, но сирена не стихала.
Я была на пределе.
Слева раздался треск, и я даже не сомневалась в том, что стало ему причиной. Ограждение, служившее пекарне забором, разлетелось в щепки и из-за него показались твари.
Вроде бы трое, но в силу того, что в глазах плыло, казалось, что их гораздо больше. А ведь у меня даже нет никакого оружия.
Их бледные лица при дневном свете лишь слегка отдавали зелёным. Больше они напоминали кусок белой простыни с красными дырками на уровне глаз. Твари были грязными, в лохмотьях и от них жутко воняло – гнилью с мускусным приторным запахом. Во всём остальном, они ничем не отличались от людей. Их походка была ровной – не дёрганной, а в руках что-то напоминающее палки с гвоздями. Отлично. Сейчас к плети добавятся ещё и гвозди.
Попятилась, умоляя ослабевшие ноги двигаться, как можно быстрее. На том месте, где стояла образовалась лужа крови. Уверена, её запах сейчас сводит их с ума.
И твари рванули в мою сторону, как стая саранчи.
Я пыталась бежать, правда, но у меня получалось лишь уныло вилять из стороны в сторону. Повалилась на землю с громким криком и перевернулась на спину, выставив руки перед собой, словно это действительно поможет их остановить.
Трое тварей оказались надо мной молниеносно быстро, вот-вот готовые вцепиться острыми жёлтыми зубами в живую плоть.
– Стойте! – воскликнула охрипшим голосом. И в чём смысл? Как-будто моя просьба способна произвести на них впечатление.
Но что-то произошло. Твари замерли в полуметре от моего тела. Внимательно разглядывали, как научный экспонат, нависая надо мной, источая невыносимую вонь. Их глаза казались настолько же разумными, насколько могут казаться глаза обычного здорового человека – не съеденного вирусом, – не считая белков налитых кровью.
