Хелена Хэлтон
Магия внутри нас
Вторженцы уже сидели у барной стойки, мимолётно глянув на вошедшего мальчика. К своим четырнадцати Нэйтан вырос до ста семидесяти сантиметров в росте, но оставался худощавым, да и лицом напоминал юного подростка, а не взрослеющего парня, поэтому выдать себя за кого-то старше никогда не мог. Но очень хотел. Уже давно он ощущал необходимость быть старше, но все воспринимали его ребёнком. Ко всему Нэйт относился со спокойствием и равнодушием, но только не к этому…
Он встал у стойки, попросив налить газировку, и, пока бармен выполнял заказ, Нэйтан не сводил взгляда со вторженцев, которые обсуждали план действий в человеческом мире, даже не сомневаясь, что скоро там окажутся.
– Чего вытаращился? – рыкнул один из них, слишком уж щуплый для враждебно настроенного вторженца.
Нэйтан не отреагировал, не испугался, даже не отвёл взгляда, пожимая плечами.
– Изучаю.
– Исчезни, – парень быстро перестал быть интересен, потому что они вернулись к обсуждению.
Нэйт выдохнул, отвернувшись к напитку и сосредоточил на нём взгляд, будто там заложен какой-то ответ. Как прогнать вторженцев, не позволив маме, тёте и остальным жителям пострадать?
Коснувшись пальцами модного стакана, в который налили ярко оранжевую газировку, он почувствовал холод. Такой обжигающий, исходящий не ото льда в стакане, а от нечто иного, более сильного и не такого материального. Нэйтан медленно убирал руку, понимая, что от пальцев идёт пар, как если на лёд вылить горстку воды. Этот пар быстро вытягивался, трансформируясь в нечто еле видное, похожее на бледный серый дым. Всего секунда, и несколько полупрозрачных линий начали врезаться в каждого из вторженцев. Кто-то вздрагивал, откашливался или даже не замечал этого.
Юный Нэйтан в панике огляделся, понимая, что люди вокруг не прекращают своих дел. Бармен разливал светлое пиво по двум бокалам для милующейся пары, мужчина рядом вывел перед собой небольшую голографическую панель, что-то нажимая, а незваные гости по левую руку от Нэйта продолжали активное общение.
«Кажется, только я это вижу».
Он наклонился к руке, со стороны выглядя явно не в себе, потому что осматривал свои абсолютно обычные пальцы и ладонь. В местах соприкосновения с линиями дыма кожа, казалось, пульсировала, будто…
«Это высасывает их энергию. Не может быть!»
Внешне по выражению лица парень оставался совершенно спокойным и беспристрастным, хотя сердце билось, как сумасшедшее, и эмпаты вокруг могли это почувствовать.
Кашлянув, Нэйтан отпил газировку, чтобы облегчить першение в горле. Казалось, всё его нутро наполнялось инородной силой. Это, может, и продуктивно, но приятного в этом мало.
– Что это за дрянь? – Нэйт даже вздрогнул, услышав резкий возглас одного из вторженцев. Он откинул бокал с алкоголем, из-за чего тот упал на пол и разбился.
– В голову ударило, – откашлялся второй, потерев себе по виску.
– Уходим отсюда, – высказался самый высокий, похожий на главаря, судя по вооружению.
Подняться с барных стульев и просто пойти оказалось достаточно сложно. Вооружённые опасные люди вдруг стали похожи на тюленей, пока покидали бар, неуверенно, как пьяные, перешагивая с ноги на ногу.
«Я могу забрать энергию, и тогда Карен их прогонит. Нужно успеть рассказать»
Нэйтан вскочил на ноги, краем глаза заметив, как бармен присел рядом с разбитым бокалом и несколько раз провёл в воздухе рукой – осколки быстро собрались вместе и соединились совершенно без швов, став вновь похожими на целый бокал.
– Как удобно, – машинально высказался парень, скорым шагом покидая бар.
По помещению всё ещё тянулись слабые нити дыма, но из-за отдаления целей они постепенно исчезали, испаряясь в воздухе.
***
Джейн прибежала в порт, осматриваясь. Людей там находилось не много, в основном торговцы, которые на своих суднах выезжали в Запределье, поэтому новоприбывший высокий брюнет в чёрных кожаных одеждах выделялся на раз.
На ладони горела некая сфера, в которую он всматривался, будто искал что-то внутри.
«Значит, не сильный. Магам не нужны дополнительные инструменты»
Женщина не сдержала улыбки из-за собственных рассуждений – это означало, что она начала запоминать некоторые нюансы мира, в котором явно предстояло жить какое-то время. И пусть планов оставаться здесь навсегда не было, всё ещё может измениться.
– Эм… привет! – это прозвучало самым глупым приветствием с её стороны, из-за чего Джейн поморщилась, чувствуя себя дурой, пока подходила к брюнету в чёрном.
Он опустил свои практически чёрные глаза на подошедшую блондинку, расплывшись в широкой улыбке. Не каждый день его встречала настолько миловидная девчушка, одетая в обычные джинсы и футболку, которые в этом мире не так часто встречались.
– Ну, привет, – он буквально сверлил её взглядом, из-за чего Джейн стало неуютно.
– Меня зовут Джейн. Я шериф города. Хочу поинтересоваться целью визита, – оттараторила она, даже выдохнув в конце фразы. Представиться столь важной должностью могло показаться глупостью, но разве с простой роднёй правительницы визитёр станет говорить?
– Шериф? – он забавно изогнул бровь, осматривая женщину. – Неожиданно.
– И всё же, – она развела руками, стараясь оставаться невозмутимой. – Цель? – повторила куда настойчивее, чем до этого.
Брюнет резко сжал кулак, и сфера в ладони испарилась, из-за чего Джейн незаметно вздрогнула. Привыкнуть к магии за пару месяцев невозможно. По крайней мере, полностью.
– Я путешествую по различным городам, – о своей воровской сути он предпочёл умолчать. – И помогаю нуждающимся. Ты в курсе, что у вас здесь недоброжелатели? – взгляд блондинки оставался растерянным, из-за чего визитёр развёл руками, чтобы указать на потемневшее небо.
Для местных жителей изменения в погоде виделись самым верным знаком тёмной силы. Менялся цвет неба, поднимался ветер, начиналась гроза, в зависимости от уровня силы вторженцев. В данном случае лишь небо посерело, а, значит, недоброжелатели не очень уж сильны, но всё же.
– Мы уже заняты ими, – её голос прозвучал как-то обиженно.
– Понятно, – он усмехнулся, так как судя по её тону, не очень успешно заняты. – Могу предложить свою скромную помощь.
– Что-то мне подсказывает, что ты не так уж и силён для подобной помощи, – это предположение было неким пальцем в небо, но Джейн очень хотелось показать себя более знающей, чем она являлась на самом деле.
– Что ж, – брюнет рассмеялся. – Мой опыт любую силу перекроет.
– И что же хочешь за помощь, путешественник? – Джейн неожиданно начала нравиться роль шерифа, но вряд ли Карен позволит занять должность с её минимальными знаниями и отсутствием сил.
– Ничего сверхординарного, – он довольно улыбался, пока осматривал женщину, даже не пытаясь скрыть заинтересованный взгляд. – Временное жильё, магические атрибуты, пища, – он осмотрелся, заметив пришвартованные корабли. – И корабль.
– Как-то большие требования для того, кто не щёлкнет пальцами, чтобы разом прогнать вторженцев.
– Главное, что они уйдут, а как – вопрос второй.
Кажется, путешественник добился своего, и блондинка начала прислушиваться к его словам, но неожиданно…
– Мам! – к ним скорым шагом направлялся паренёк с тёмно-русыми волосами и ростом повыше самой Джейн.
– Мам? – даже переспросил брюнет вслух, из-за чего женщина мимолётно глянула на него, быстро сосредоточив взгляд на подростке.
– Нэйтан, я говорила тебе не влезать! Иди домой, прошу, – сразу заговорила Джейн, даже не давая сыну объясниться.
Сам же Нэйт сосредоточил взгляд на высоком мужчине рядом с матерью.
– О, Нэйтан, скажи маме, что моя помощь вам просто жизненно необходима, а, – он довольно улыбался, будто это было своеобразной игрой, а не настоящим вторжением, пусть и не самых сильных магов.
Но парень лишь слабо поморщился, коротко и твёрдо отвечая.
– Ты нам не нужен. Уходи, – он снова сосредоточил взгляд на Джейн, которая удивилась командному тону сына. Она сама переживала и мямлила, стараясь соответствовать должности, которую сама себе неожиданно присвоила, а Нэйтан просто подошёл и твёрдо отправил кого-то прочь. – Пойдём. Мне нужно кое-что рассказать.
– Сейчас, действительно, не время, Нэйт. Давай обо всём поговорим позже, – Джейн снова говорила мягко, но парня это скорее разозлило, хоть он и остался спокоен внешне.
– Сейчас самое время, поверь, – всё тот же твёрдый и уверенный тон перенёс на мать, удивляя её вновь. – Нужно решение проблемы. Так вот я – решение.
Неожиданно он вздрогнул, а через несколько секунд раздался шум позади – вторженцы начали запланированный дебош.
– Но… ведь час не прошёл, – на Джейн накатила паника, пока она смотрела, как мужчины рушат какие-то мелочи города – мусорные баки, витрины, парковочные стойки, машины…
– И, правда, удивительно, что ж они режим не соблюдают, – от сарказма Нэйта брюнет-путешественник усмехнулся, а вот Джейн в шоке посмотрела на сына.
– Нэйтан! – вскликнула она, во все голубые глаза смотря на него.
– Прости, – он вздохнул. – Нам нужно остановить их, – подросток в этот раз не стал дожидаться запрета матери, направившись к недоброжелателям.
Растерянная блондинка провожала взглядом сына, будто завороженная. Из оцепенения её вывел лишь голос мужчины в чёрном, который всё ещё находился рядом.
– А теперь мне уже просто интересно, – усмехнувшись, он хотел направиться за парнем, но Джейн схватила его за руку, остановив тем самым.
– Вон из нашего города! – скомандовала она, что, наконец, вышло достаточно твёрдо, а потом направилась скорым шагом за подростком.
Нэйтан уверенно подошёл к вторженцам, которым особо не было дела до него. Видимо, угрозы от парня не ожидали.
«Зря».
– Неужели? – главарь вышел вперёд, пока товарищи продолжали крушить город за спиной. Мужчина усмехался, осматривая паренька перед собой. – Ты – лучшее, что смогли найти для защиты города?
Но Нэйт не удостоил ответом. Он молчал, стараясь собрать в себе те силы, которые почувствовал меньше получаса назад. Он мог схватить их энергию, высосать…
И теперь это куда-то делось.
Сердце парня безумно колотилось, отдаваясь болью в груди, пока главарь доставал оружие, похожее на обычный пистолет, но рукоятка не приспособлена под магазин, а, значит, заряжен он магией.
– Нэйтан, нет! – выкрикнула Джейн, подбегая ближе к сыну, когда раздался выстрел энергии из магического пистолета.
Огонёк полетел в подростка, но остановился прямо перед его лицом.
– Отойди от него! – скомандовала подходящая к компании Карен. Выставив руку вперёд, создала защитное поле перед внуком, который оказался слишком отчаянным, чтобы остаться в стороне.
Когда главарь посмотрел на рыжую правительницу, то увидел за её спиной несколько магов, которые совсем не выглядели воителями, но всё же сила имелась.
– Кажется, нас ждёт интересный бой, – он оглянулся на свою команду. – Ребята, – расплылся в вызывающей улыбке. – Развлекайтесь.
Минуя Нэйта, они направились к подошедшим магам во главе с Карен. Угрожающими они не выглядели, ведь все жили обычной жизнью, и в сражениях участвовать не умели, но ради защиты города должны были воспользоваться тем, что получили при рождении.
Даже в самом начале схватки оказалось понятно, что тренированные вторженцы разобьют их в течение нескольких минут, а, значит, действовать надо быстро.
Нэйтан опустил взгляд на ладони, стараясь вернуть тот холод, что почувствовал перед тем, как смог откачать часть энергии из недоброжелателей.
– Ну же, – прошептал он под нос, чувствуя, как поднимается ветер. Небо продолжило темнеть, принося тьму, будто на город уже спустились сумерки.
Наконец, парень смог ощутить то, что всеми силами пытался призвать. Холод снова обжигал, но теперь это ощущалось приятным, заставляя Нэйта довольно улыбнуться. Он резко поднял взгляд, уверенным шагом направляясь к месту схватки.
– Не смей, – Джейн схватила его за рукав лёгкой куртки, стараясь одёрнуть, но Нэйтан легко вырвался, сосредоточив отстранённый и пугающий взгляд на матери. – Нэйтан? – тихо спросила она, но тот не собирался отвечать, лишь задержавшись взглядом на голубых глазах, после чего развернулся, продолжив путь.
Тело дрожало от холода, но напоминало больше предвкушение.
Остановившись в нескольких шагах от схватки, он вновь начал видеть нити белого дыма, которые направились к вторженцам, врезаясь в каждого.
Ветер колыхал тёмно-русые волосы, раскрывал створки куртки, бил в лицо. Но это не казалось неприятным – нет, напротив, проявления природы ощущались растущей силой, которую парень так пытался призвать…
Нэйтан дал себе минуту, чтобы зацепиться за каждого недоброжелателя, за энергию, которая стала теперь такой желанной, будто без неё просто невозможно продолжить существовать.
Парень усмехнулся, когда ощутил новый прилив энергии, а глаза окрасились полностью чёрным. Он резко раскинул руки в стороны, разом взрывая все нити дыма. Когда они начали распадаться в воздухе, вторженцы стали терять сознание один за другим…
Маги-защитники пребывали в шоке до тех пор, пока Карен не кинула взгляд на внука, довольно наблюдающего за тем, что сотворил, а его глаза постепенно возвращались к обычному серому цвету.
– Ох… – прошептала правительница. – Нэйтан, – выдохнула она.
– Нэйт, – Джейн хотела подойти к сыну, но тот резко обернулся, смотря всё тем же отсутствующим взглядом.
– Надо было сразу меня слушать, – проговорил он, направившись прочь от места сражения, которое не продлилось долго.
И всё благодаря ему. Из-за этого Нэйт не смог сдержать довольной улыбки, пока уходил от удивлённых взглядов в свою спину.
Глава 11.
– Какого чёрта ты делаешь здесь? – возмущённый Дэйс схватил Нэлу за руку, подтянув к себе, но девушка не уступала ему во внутренней силе. Эта бестия стреляла взглядом, смотря в его почти чёрные глаза. Когда-то она помнила их ещё голубыми и детскими, но со временем и растущей жестокостью радужка поменяла цвет…
– Что я здесь делаю? – она усмехнулась, вырвав руку из хватки. – Ты пришёл с этими людьми, чтобы уничтожить деревню, убить подростков!
– Не подростков, а будущих охотников, – он сказал это практически спокойно, снова схватив Нэлу за руку и подтянув к себе, но не спора ради, а чтобы выстрелить за её спину в охотника, который хотел напасть исподтишка.
Нэла оглянулась, уловив то, как охотник замертво упал на землю, окрасив траву в красный цвет.
– Если вы хотите рушить и убивать, то пожалуйста, – она посмотрела в глаза возлюбленного. – Но мы сделаем всё, чтобы помешать. Этих детей можно спасти. А тебе лишь бы… разрушить.
– Они могли бы сбежать, если бы захотели. Как сделали мы!
– Какой ценой, Джейк? – этот вопрос больно ударил парня, из-за чего он откашлялся, не зная, что сказать. – Каким ты стал ради нашего спасения?..
Он сосредоточил взгляд на голубых глазах, но резко оторвался и развернулся, чтобы вернуться к схватке.
Сбоку на Дэйса напал один из защитников – молодой парниша в светлой одежде, который выбрал врага явно себе не по зубам, и Джейк мог бы его убить лишь одним движением, но между ними встала Нэла. Она оттолкнула юного защитника, позволяя своему парню наставить дуло истребителя на неё саму вместо спасённого.
– Выстрелишь? – спросила она.
– Не глупи, – отозвался он, вновь отворачиваясь, чтобы не терять себя в бою.
А он ещё как мог потеряться, когда дело касалось возлюбленной. Ради неё он научился быть охотником изначально, понимая, что если не вытащит, этот мир её погубит. Может, не физически, но морально.
И в итоге единственное, в чём он оказался, действительно, хорош – это быть жестоким и давать отпор миру. Порой даже тогда, когда он не нападает на него…
– Мэтт! – выкрикнул Дэйс, позволяя союзнику обратить внимание на нападающего защитника. Люди в светлых одеждах ещё как раздражали его! Если ты помогаешь охотникам, то автоматически становишься врагом, а эти ещё и прикрывали помощь благими намерениями.
Мэтт отсалютовал Джейку своё «спасибо», когда смог отразить атаку, а потом вернулся к схватке. Шатен усмехнулся, осматриваясь, чтобы понять, кому ещё понадобится помощь, но заметил, как рыжий Гэйл приближается со спины к Нэле. Она сражалась против двух охотников, поэтому не замечала угрозы…
– Гэйл, нет! – Дэйс даже не был уверен, что прокричал, по крайней мере вслух. Он сразу кинулся к своей девушке, вытягивая руку с истребителем, но поздно…
Нэла успела заметить нападающего, но тот оказался быстрее, вытянув удлинённый нож и вонзив лезвие в бок девушки. Она хотела ухватиться за парня магией, только не успела, начав падать.
К ней подскочил Джейк, подхватывая возлюбленную. Он медленно опустился на колени, чтобы осмотреть рану.
– Она пришла с ними, – спокойно проговорил Гэйл, даже не пытаясь оправдать себя, ведь изначально знал, против кого идёт. – Значит, она враг.
Дэйс стиснул зубы, медленно поднимая взгляд на союзника. Тот тяжело сглотнул, увидев взгляд высокого шатена – зло, ненависть… если бы глаза могли стать ещё более тёмными, то в этот момент они такими были.
Он вновь поднял руку с истребителем, направляя на Гэйла, который попятился.
– Ты этого не сделаешь. Мы ведь в одной команде, – он поднял руки, будто то, что он готов сдаться, могло спасти.
– Только она – моя команда, – высказал Дэйс перед тем, как отправить заряд в Гэйла. Открытые участки кожи начали неприятно пузыриться и взрываться, парень закричал… Через несколько секунд резко наступила тишина, а на землю повалилось бездыханное тело.
Это стало своеобразным сигналом для остальных, и к ним стали подбегать другие «охотники на охотников», готовые атаковать даже Дэйса, но рядом быстро оказался высокий Талик со своим пепельным ёжиком и в белой футболке, окрасившейся грязью и кровью.
– Нэла, нет, – прошептал он, смотря на девушку и рану под недовольный взгляд Джейка. – Нужно ей помочь.
– Отвали, – проговорил шатен, желая подняться вместе с любимой, но атака бывших союзников не вовремя отвлекла.
Пришлось доверить Нэлу неизвестному защитнику, а самому вскочить на ноги, отбиваясь.
Ближнему атакующему он ударил в область сердца с такой силой, что тот потерял сознание, а второй получил удар в горло, который уже не смог пережить.
Тратить время на остальных Джейк не стал, выстреливая истребителем в каждого. Ему стало всё равно, кто это. Бывший союзник, охотник, защитник… Все слились в одну массу.
– Нужно её увести! – голос Талика отвлёк Дэйса. – Я не могу остановить кровь. Понадобится целитель.
Не самый общительный парень всё-таки убрал оружие, повесив на пояс, и быстро наклонился, подхватывая Нэлу на руки. Мужчина с пепельным ёжиком и жутко широкими плечами поднялся следом.
Талик отдал приказ ребятам продолжать сражение, что стало гораздо проще – Дэйс уничтожил большинство врагов, а сам направился с двухметровым парнем, чтобы оберегать их с Нэлой от возможных атак.
Быстро добравшись до входа, покинули территорию лагеря, где разворачивалась самая настоящая битва.
– Я знаю целителя неподалёку, – заговорил главарь защитников, практически не сводя взгляда с раны Нэлы. – Ты успеешь донести её. Но поторопись.
Джейк слабо кивнул, сразу же уходя прочь. Обычно в таких ситуациях благодарят помощника, но парень точно не из таких, к тому же растерянность давала о себе знать.
Талик вытянул руку вперёд, между средним и указательным пальцем появился небольшой огонёк, светящийся тёплым светом. Он наклонился к кисти, прошептав нужное место, а потом сбросил огонёк, который быстро полетел к уходящей паре.
Оказавшись перед ними, небольшой кусочек магии полетел в нужном направлении, показывая дорогу.
Через пятнадцать минут огонёк залетел в окно маленькой хижины, защищённой магией, чтобы недоброжелатели не могли причинить вреда владельцу. Вообще большинство выбирали не жить в Запределье, так как опасность тут велика, в том числе и слишком скоро постареть из-за постоянного использования силы.
Именно это и случилось с целителем. В свои тридцать с хвостиком лет от роду он выглядел настоящим стариком: трясущиеся руки, слабость, тонкие конечности, маленький рост, длинная седая борода. И если он продолжит магические ритуалы, то жить осталось очень недолго… Возможно, этого он и ждал.
– Талик? – старик осмотрел огонёк, который оказался на его территории, а потом услышал и шаги снаружи.
Старик развёл руками в стороны, позволяя визитёру зайти в защищённую хижину, с удивлением обнаружив, что этот парень ему совершенно не знаком.
– Тебя прислал Талик? – задал вопрос целитель.
– Наверное, – Джейк даже не поинтересовался именем того, кто смог помочь. – Мою девушку ранили в бою.
Целитель кивнул, указав на не очень удобную с виду кушетку, позволяя уложить на поверхность девушку с волосами необычного цвета. Он ощущал от неё демоническую, но очень светлую энергию – редкое сочетание. А вот парень наоборот казался тёмным и определить, к какому виду он принадлежит, невозможно.
– Если ты любишь её, то всё будет гораздо проще. Мне просто нужна твоя энергия… – старик хотел сказать что-то, но Дэйс перебил.
– Бери, сколько нужно.
Предполагаемый спаситель кивнул, занеся одну руку над раной девушки, а другой коснувшись кожи Джейка. Обычно подобные ритуалы проходили быстро и без особых затрат со стороны колдуна, но шли секунды, потом минуты, а ничего не происходило…
Целитель не терял надежды, стараясь использовать различные варианты силы в качестве проводника, но каждый раз энергия этого большого парня разбивалась о стену гнева и ненависти, которые жили в нём, отравляя нутро.
– Почему не получается? – не выдержал Дэйс, задав вопрос.
– Ты уверен, что любишь её?
– Что?? – Джейк хотел возмутиться, но это казалось плохой идеей, когда дело касалось того, кто должен спасти его девушку. – Конечно, люблю, старик. Почему ты не можешь вылечить?
– Я давно не чувствовал столько тьмы в ком-то, кто даже злым магом не является… – он не отвечал на вопросы напрямую, что ещё больше повышало градус раздражения в молодом парне.
Снаружи послышались шаги, заставляя Джейка выглянуть в окно. Он сразу заметил охотников, которые, видимо, пришли на подмогу лагерю, и направились по следу Дэйса и Нэлы – ещё бы, такая возможность уничтожить главных врагов.
– Не смей прекращать попытки, – просьба звучала скорее угрозой из его уст, из-за чего старик лишь вздохнул, но всё же кивнул в подтверждение.
Джейк схватился за оружие, наскоро выбегая из хижины, чтобы дать отпор недоброжелателям…
Глава 12.
– Очередное захолустье. Даст, что ты делаешь со мной, а?
– Смирись, Чарли, – мужчина вёл её по новому городу, где планировалось пожить какое-то время.
– Мы должны искать портал в твой мир, разве нет? Так вот тут портала нет. Поплыли дальше? – Чарли забавно возмущалась, что заставляло Дастина скорее улыбаться, нежели злиться.
Ему нравилось, как девушка раскрывалась и какой она могла быть рядом с ним. Для других эта шикарная брюнетка являлась сильной тёмной ведьмой, а для него – соседкой, которая то и дело умиляла порой детскими реакциями.
На самом деле, он не знал её реальный возраст. Они выглядели ровесниками, но таковые последствия ритуала воскрешения. Очевидно, Чарли младше, возможно совсем юная, и Дастин не мог не ощущать вину. Пусть это был осознанный выбор, мужчина знал, что своей жизнью он обязан не одному году из её жизни и молодости.
– Мы обязательно будем продолжать поиски, но здесь у меня тоже есть планы.
– Какие планы? Ты практически не интересуешься жизнью в городах, – Чарли искренне удивилась, потому что Дастин не всегда хотел даже с корабля сходить, чтобы посетить новое место, по крайней мере, когда понимал, что портала в человеческий мир там нет.
– Зато интересуюсь твоей.
– И как это связано с твоими планами?
– Сейчас всё узнаешь.
С некоторым воодушевлением Дастин вёл Чарли к одноэтажному зданию, на двери которого красовалась небольшая вывеска с надписью: «Обучаем борьбе».
– Ты, верно, шутишь, – девушка притормозила возле входа, с недоумением смотря на надпись.
– Пошли уже, – он подтолкнул её, заходя внутрь.
***
Для Чарли, даже ребёнком, оставалось загадкой, почему же родители никогда её не любили? Ситуация с Крэйном понятна: его отец погиб, оставив жену в ужасном состоянии скорби, которая в итоге привела к браку с отцом Чарли. Крэйн с ним никогда не ладил, да и сам отчим на дух не переваривал мальчишку, считая, что того ему попросту навязали. Казалось бы, родную дочь он должен полюбить, но так не случилось. Ни разу она не ощутила нежности и любви. А некогда любящая мать Крэйна и Чарли так и не смогла восстановиться после смерти мужа, поэтому оба ребёнка остались без заботы и присмотра. Но Крэйн на тот момент был уже подростком, поэтому смог сбежать. А вот малышка Чарли родилась в нелюбви, жила в ней же, а потом её и вовсе продали в ад на Земле…
В то время большой угрозой жителям являлись пираты. Они путешествовали по городам. Грабили, убивали, насиловали. И отец задолжал им некую сумму. Когда участники банды пришли в дом, то не смогли найти что-то в уплату долга, зато увидели красивую малышку с шикарными светлыми волосами и тёмными глазами – потрясающее сочетание. Пираты славились похищением молодых девушек для понятных каждому целей, поэтому забрать девятилетнюю малышку казалось диким, но больше ничего не оставалось перед предстоящим отплытием…
– Мама, прошу… – лепетала девочка, когда женщина выдала ей сумку с вещами. – Мамочка, я не хочу идти с ними, – маленькая Чарли плакала не в силах остановиться.
– Так надо, милая, – абсолютно ровным голосом отвечала мать. – Иначе мы можем потерять дом.
– Но я важнее дома. Разве нет? – мокрыми от слёз глазами она смотрела на ту, кого считала самой красивой женщиной в мире – свою маму. – Я прошу. Они будут обижать меня.
– Будешь сильной – не будут, – мать будто отрезала истерику этой фразой.
– Папа? – малышка обратила взор на высокого мужчину, говорящего с парнем, который должен увести её. – Папа, можно я не пойду с ними?
– Нельзя, Шарлотт, – ответил он, не глянув на маленькую блондиночку.
Она держала сумку в трясущихся руках, покрытыми перчатками, почему-то захотелось надеть их, а не просто взять с собой.
– Шарлотт, пойдём со мной, – парень в чёрном плаще подошёл к ней. Он казался достаточно симпатичным, но не ухоженным, будто много времени проводил вне дома.
– Я не пойду, – слабо проговорила она.
– Пойдёшь, – он взялся за маленькую руку, и в этот момент девочка порадовалась, что всё же натянула перчатки и не пришлось чувствовать на себе мозолистую ладонь. Знала бы она, сколько ещё раз будет ощущать их на себе, перчатки уже не спасут…
– Нет! – попыталась вырваться, но парень потянул её за собой, Чарли успевала лишь держаться за ручку сумки. – Мамочка, прошу тебя! Мама!..
***
– Чарли, Дастин, приветствую. Меня зовут Грег. Буду обучать вас борьбе, – пожимая руку Дастину, проговорил накачанный парень с длинными волосами, завязанными в хвост.
– Привет, Грег, – поздоровался мужчина, глянув и на недовольную Чарли.
– Нужно понять, что вы умеете, – начал тренер, но девушка лишь взмахнула рукой, из-за чего тот упал, повалившись на маты.
– Вот что, – Чарли довольно улыбалась, смотря, как парень в спортивном костюме развалился на полу.
– Чарли! – возмутился Дастин, направившись к тренеру, которого это скорее повеселило, нежели раздражило. – Прости, Грег.
– Всё в порядке, – он усмехнулся, поднимаясь на ноги. – А что-то помимо этого?
Ведьма снова вскинула рукой, но Дастин успел обернуться и пригрозить указательным пальцем, будто шкодливому ребёнку.
– Не смей.
Чарли пожала плечами и скрестила руки на груди, ожидая, что же теперь будет с тренировками.
– Это место свободное от магических сил, Чарли, – тренер смотрел на девушку, стараясь объяснить политику занятий. – Мы используем кулаки, ноги, ловкость, даже оружие, но не магию.
– Так говорят те, у кого её нет.
Грег усмехнулся, разведя руки в стороны. Он и не моргнул лишний раз, подняв большинство незакреплённых предметов с пола и поверхностей в воздух.
Демонстрация всё же впечатлила Чарли, хоть она и постаралась сохранить ровное выражение лица, наигранно зевнув.
– Приступим, – он опустил руки, а вместе с ними на места вернулись и предметы.
***
Чарли помнила настояние матери, но не научилась быть по-настоящему сильной. Да и что могла малышка, которую всего-то в девять лет забрали из семьи? Она пыталась спорить и стоять на своём, но каждый раз была за это бита. Лицо отекало так сильно, что терялась возможность видеть. А если ломали ногу или руку, и из-за этого не получалось выйти на «службу», заключающуюся в готовке, уборке территории и корабля? Тогда её снова избивали…
А со взрослением у пиратов появилось куда больше развлечений, связанных с красивой худенькой девчонкой.
И тем не менее она держалась. Многих из других рабов убивали, истязали до смерти, а если какая-нибудь девушка беременела от пирата, её попросту скидывали за борт, и Чарли боялась такой участи. Казалось бы, смерть куда желаннее этой жизни, но не для неё. Даже спустя пять лет в аду малышка продолжала верить, что однажды будет спасена.
– Шарлотт! – голос главаря всегда звучал как раскат грома среди ясного неба.
Смиренная девушка отложила швабру, которой драила палубу, направившись на зов. Она была одета в простое холщовое платье до колен, а волосы, которые отросли до поясницы, заплетены в низкий хвост. Выглядела скорее мило, нежели безвольной рабыней на пиратском корабле.
– Я здесь, Пэйтон, – некоторым рабам дозволили обращаться к главарю по имени, тем более его любимице, которую сам частенько приводил в каюту.
– У нас сегодня важная встреча, так что прихорошись. Надо понравиться гостям.
– Но, Пэйтон, – она раскрыла тёмные глаза, смотря на высокого пирата раза в три старше. – Я сегодня работаю на палубе. Это не моя… – попытка возразить изначально была бесполезной.
– Сегодня обхаживаешь гостей. Выбери какое-нибудь платье, – он задумался. – Что-нибудь белое, думаю. И вымойся хорошенько, ты вся в пятнах.
– Я драила палубу, – она опустила взгляд, а пират лишь засмеялся из-за наивного ответа.
– Поторопись уже. Скоро причаливаем, – шлёпнув растерянную девочку большой ладонью, покинул палубу.
***
Чарли никому не позволяла командовать собой. На самом деле, только Дастин мог возражать и оставаться целым и здоровым, ведь против этих ярких серых глаз и пухлых губ она, действительно, не могла устоять. И теперь рядом оказался какой-то тренер по имени Грег, выше неё самой, колдун с действующими силами, накачанный настолько, что футболка могла просто по швам пойти… и он жутко раздражал своими приказами. Сделай то, сделай это, этого не делай…
К тому же оказалось по-настоящему ужасно и то, что у неё не выходило. Дастин ловил на ходу, повторял какие-то удары и будто бы даже не уставал. А запыхавшаяся брюнетка с трудом поднимала руку, хотя для того, чтобы огреть кого-то из мужчин она с радостью преодолевала боль и усталость.
