Екатерина Геннадьевна Белозерова
Иной выбор
Ник был настолько увлечен поисками, что резкий окрик застал его врасплох.
– Эй! Ты, как тебя? Да, ты! Эй!
Недалеко пилот увидел знакомую фигуру. Хэнк размахивал руками, и подзывал Ника подойти к нему. Он стоял возле открытых шлюзовых ворот. Над ними, вместо обычного цифро-буквенного обозначения кто-то красной краской нарисовал каракатицу.
Ник с Кирой, все еще держась за руки, подошли к пирату. Озеров обернулся проверить, на месте ли Ирч. Хитонец, скрытый плащом, молча следовал за ними как тень.
В этой части космопорта пока еще было не так людно, но это было делом времени. А его оставалось все меньше.
– Где остальные? – спросил Хэнк.
– Скоро будут, – ответил Ник. – Нам бы убраться с глаз поскорей. Мои спутники сильно рискуют. Это просто дикое везение какое-то, что их в этой толпе никто не узнал.
– Идите на корабль, я тут еще подожду Ингвара и вашу команду, – проговорил Хэнк и закашлялся, когда мимо него прошел хитонец.
– Мне показалось… – сказал Хэнк Нику.
– Не показалось, – подтвердил Озеров.
– Мы так не договаривались, – недовольно проговорил пират. – Меня никто не предупредил, что с вами будет жук. Хотя теперь я понимаю, почему переполошилась вся станция.
Ник понял, что вся затея сейчас может провалиться. Нужно было что-то делать.
– Хэнк, – начал он, мучительно подбирая верные слова. – Мы с вами взрослые цивилизованные люди. Я могу понять иррациональный страх перед неизведанным или нелюбовь ко всему, что отличается от нас самих. Но я хочу напомнить о том, где были бы мы сейчас, если бы не хитонцы. Да, они жуткие на вид, но тем не менее. Они поделились с нами технологиями и не докучали визитами. Человечеству пора выйти из того возраста, когда страшилками о монстрах и пришельцах пугали детей. Помощью этому хитонцу мы скажем спасибо всей их расе за помощь нам.
– Ну, ты внатуре – философ, – неожиданно уважительно произнес пират и махнул рукой. – Ладно, скажем “спасибо”, а потом пусть валит в свою Хитонию. Ты иди, я Ингвара подожду. Где же он там, чтоб его черти драли?
Ник обернулся, но сквозь такое количество людей капитана не было видно. Он вошел в шлюз.
“Корсар” был довольно большим кораблем, но изрядно потрепанным. Ник не встретил ни единой души на нем, интуитивно двигаясь в сторону носовой части. Он раньше бывал на подобном старом фрегате и примерно знал, где находятся каюты экипажа и кают-компания.
Возле жилого сектора ему встретился коренастый мужичок, который сразу же подал ему руку и с ходу представился:
– Митяй. Ты эта… иди в ту вон дверь, я уже проводил туда дамочку и парня в плаще. Мне еще на пару минут работы и полетим.
– Очень приятно. Я – Ник. Так ты и есть тот самый гений-взломщик?
– Да какой там взломщик? – Митяй замахал руками. – Я просто мастер цифры… ну и читер.
Он улыбнулся и зашагал в сторону рубки.
Ник завернул в открытую дверь, на которую указал ему Митяй. Кают-компания была более просторной, чем на “Новаторе”. На старых фрегатах еще старались заботиться об отдыхе и комфорте экипажа. Мебели было мало, чистотой все тоже не сверкало, но все же чувствовался в ней какой-то небрежный уют.
Ирч уже снял с головы капюшон, а Кира ходила по помещению взад-вперед и кусала указательный палец. Увидев Ника, она радостно подскочила к нему.
– Все в порядке, нас не заметили?
– Пока нет, я встретил Митяя в коридоре, он сказал, что скоро полетим. Вот только дождемся всех.
Снаружи послышались голоса. Ник выглянул в коридор и, увидев Лайне, поманил его рукой. Один за другим весь экипаж “Новатора” вместе с плененным пассажиром вошли в помещение. Возникла неловкая пауза.
– Вот это поворот! – сказал заплетающимся языком Рандом, уставившись на хитонца.
– Я ему седативных вколола четыре куба, – пояснила Нику его состояние Ева. – А ему хоть бы что! Только как бухой.
В дверной проем заглянул Хэнк и громко объявил:
– Митяй снял блокировку, сейчас отстыкуемся, советую занять сидячее положение. Кораблик старый, дергает его иногда.
Со спины пирата подошел еще один член экипажа “Корсара”, довольно старый, но еще бодрый мужчина.
– А, Першик! – повернулся к нему Хэнк. – Как там дела внизу? Все в порядке?
– Капитан, – сказал он. – Машинное отделение в норме, но что мне делать с “зайцами”?
– Какими еще зайцами? – спросил Хэнк, и тут корабль тряхнуло.
Глава 6. Пиратский фрегат “Корсар”
“Корсар” удалялся от станции настолько быстро, насколько позволяли двигатели. Погони пока приборы не фиксировали, но это был лишь вопрос времени – насколько быстро пиратские умельцы разберутся с сюрпризом, который оставил им Митяй.
Поворачивать назад было глупо, да и довольно поздно. Капитан Хэнк направился вслед за Першиком в машинное отделение. Ингвар предложил свою помощь и отправился с ними, оставив Ника следить за ситуацией в кают-компании.
Ева нервно поглядывала на коммуникатор, как будто искала в нем ответы. Изредка бросала подозрительные взгляды в сторону Киры. Та словно не замечала к себе такого пристального внимания, сидела на мягкой скамье и теребила край рубашки.
– Прости, я не запомнил твоего имени, – обратился Ник к хитонцу.
– Ирч Каэр, – прощелкал тот.
– Да, точно. Ирч. Позволь спросить, как так получилось, что представителя твоей расы в одиночку занесло в этот уголок галактики? Насколько мне известно, вы не путешествуете по одному.
– Я довольно любопытен и не лишен авантюризма, – ответил Ирч. – Для представителей своей расы я довольно странен.
– Исключение из правил? – понимающе кивнул Ник. – “Белая корона”, так говорили древние.
– Ворона, – поправила Кира.
– Что? – Ник повернулся к девушке.
– Я говорю, что древние говорили не “корона”, а “ворона”. Это птица такая.
– Много знаешь о выражениях древних?
– Да, я историк, я уже говорила как-то. Изучаю историю нашей планеты-родины Земли, – она склонила голову и пробормотала: – Абсолютно бесполезные и никому ненужные знания.
– Ну почему же? Людям необходимо знать свою историю. Можно эти знания передавать дальше – детям, например. Чтобы не забывали.
Кира подняла голову и ее лицо просияло, как будто ей пришла какая-то очень хорошая мысль.
– Ник, – обеспокоенно позвала пилота Ева. – С капитаном беда. У меня в комме обычно всегда дублируется его биометрия. И сейчас там мигает “угроза жизни”!
– В машинное, – коротко бросил Ник и они вместе выбежали из кают-компании.
– Что случилось? – обеспокоенно спросила Кира у оставшихся.
– Я не знаю, – произнес до того молчавший Лайне. Он подошел к Рандому и взял его за локоть. – Возможно, будет нужна моя помощь. Но этого хмыря я тут с вами не оставлю. Он очень опасен, хоть и под наркотиками.
Когда Ник и Ева вбежали в машинное отделение, было уже поздно. Капитан Брук лежал на полу, вокруг было очень много крови. Хэнк держал на прицеле человека с окровавленным ножом в руках. Позади него стояли еще два пирата – длинный нескладный мужчина и невысокий, совсем юный парнишка. А потом у Ника глаза полезли на лоб, потому что рядом с ними стоял Доран Дрейк собственной персоной – единственный выживший с ковчега “Отвага”. Только он выглядел очень больным.
Ева сразу же кинулась к капитану.
– Ник, он еще дышит, ему срочно нужна медицинская помощь!
Ингвар попытался поднять руку, губы его что-то шептали.
Реус вытащила из набедренного кармана небольшую аптечку, достала инъектор и ввела Ингвару в плечо стимулятор.
Со стороны выхода из машинного отделения послышались быстрые шаги. В помещение почти вбежал Лайне, таща за собой вялого Рандома, который еле переставлял ноги. За ним вошли Кира и хитонец.
– Все приперлись! – язвительно заметил капитан Хэнк. – Нечего тут смотреть. Уходите.
– Что тут произошло? – спросил Ник, машинально доставая свой эл-пистолет и направляя его туда же, куда указывало оружие Хэнка.
– Ингвар узнал этого, – Хэнк указал на Дорана, – и хотел увести его отсюда, а этот, – он указал пистолетом на Радгана, – пырнул его ножом. Его собственным ножом. Я никогда не видел, чтобы кто-то так быстро двигался.
Лайне, не отпуская Максимума, начал потихоньку продвигаться ближе к человеку с ножом. Рандом двигался вслед за ним медленно, еле переставляя ноги, поэтому Элиас отпустил его.
Капитан Хэнк был разъярен. За весь срок своей службы на “Корсаре” Тим никогда таким его не видел.
– Ингвар, Ингвар, во что ты втянул меня? – говорил он своему раненому другу. – Мало того, что “Корсару” и его команде теперь на “Пристанище” не будут рады, а возможно еще и охоту на нас откроют. Но на это плевать! Так теперь еще и хотите правительство Митеры на нас натравить? Этого убогого же по всему Комнету разыскивают. Только ленивый не видел его лица. – Хэнк махнул пистолетом в сторону выжившего с “Отваги”.
– Мы тут оказались не по своей воле… – начал Ник.
– Да заткнись, ты, – в сердцах сказал Хэнк. – Сначала я узнал, что тот лакомый кусок – ковчег, который мы нашли первыми, уже потрошат ученые с Митеры. Надо было брать оттуда все, что могли бы отбуксировать, так ведь нет! Жадность меня подвела. А теперь я оказался замешан в какую-то грязную историю.
Хэнк повернулся и обратился к Тиму, который стоял молча с круглыми от страха глазами:
– Ты! Тим. Рассказывай. Откуда приволок этих на мой корабль и зачем?
– Это долгая история, – ответил парень.
– А ты покороче как-нибудь, – Хэнк показал руками насколько покороче.
– Я точно не уверен, – сказал Тим и обвел глазами присутствующих, – но мне кажется, что эти люди не совсем люди. Они говорят, что называются “мутул”.
– А если я ткну в них ножом, как они в Брука, то у них пойдет кровь? – злобно спросил Хэнк. – Вскроем их и посмотрим, что там внутри. Люди или нет. А ну бросай нож!
Он сделал шаг к Радгану. Тот лишь немного сдвинулся вбок, чтобы закрыть собой Дорана, затем бросил нож в сторону.
– Погоди! Не надо! – Тим в ужасе схватил за руку своего капитана. – Людей этих еще можно вернуть назад.
– Пусть они сами скажут, – Хэнк направил пистолет на Радгана, а затем перевел на Дылду, который стоял чуть поодаль. – А ты почему с ними прятался? Ты ж работаешь на меня с самого своего совершеннолетия! И этот корабль – твой дом. Я ничего не понимаю. Давайте так. Кто тут человек, а кто не человек?
– Мы – мутул, – сказал Радган.
– Прекрасно! – с сарказмом ответил Хэнк.
Ник вдруг подумал, что ухватил нить происходящего. Неясны были моменты и мотивы некоторых, но общая картина начала складываться. Если сложить все вместе – мертвый ковчег, побег выжившего с “Тесея”, странное поведение Рандома, а теперь еще и этих пиратов, которые побывали на “Отваге”, то становится ясно, что все крутится вокруг одного события.
– Капитан, – позвал Хэнка Ник, – позвольте мне поговорить с ними, мне кажется, что я понимаю что происходит.
– Ну хоть кто-то понимает, – устало произнес Хэнк и присел на какой-то металлический выступ. – Валяй.
Ник обернулся к Еве, которая все еще держала на коленях голову капитана Брука. На ее щеках еще остались мокрые полоски от слез, но лицо выражало лишь гнев и желание отомстить. Ник отрицательно покачал головой и обратился к выжившему:
– Я бы хотел спросить Дорана. Что случилось на “Отваге”?
– Какое это имеет значение? – устало спросил Хэнк.
– С этого все началось, и я хочу понять, с кем имею дело, – пояснил Ник.
Сначала Доран молчал, но потом отодвинул Радгана и вышел вперед. Выглядел он очень нездоровым. Его кожа приобрела сероватый оттенок и как будто истончилась, стала прозрачной. От уголков рта тянулись черные сосуды, область вокруг глаз покраснела, сквозь кожу проступали вены.
– Мутул на грани вымирания, – начал он. Его голос шелестел, как песок и сухая листва. – Там, где мы жили раньше, пришла большая беда. Зараза, которая убила большее число носителей. Мы больше не могли размножаться, мутул не могли жить. Тогда мы собрали последних нерожденных в Накопители. Мы создали путь… коридор для поиска жизни. И отправили их… Искать…
– Это мы как раз можем понять, – кивнул Ник, и повернулся к девушке-историку, – Да, Кира?
– Прямо как ковчеги с Земли, – пробормотала она.
– Ну а на “Отвагу” вы как попали? – продолжил расспросы Ник. Все остальные молча напряженно вслушивались в диалог.
– Мы долго путешествовали через пространство. Мы ждали. Метеоритный дождь пробил в обшивке отверстие и Накопитель попал в корабль с большим количеством носителей. Они сами взяли его себе. Они выбрали себя для служения Мутул.
– Я уверен, что экипаж ничего не выбирал, – жестко ответил Ник. – Никто из людей добровольно не отдаст свое тело под вместилище для чужого разума. Как вы захватываете тела? Это обратимо?
– Этот, – Доран указал себе на грудь, – сам принес носитель для мутул, а этот, – он указал на парнишку, которого звали Тим, – понес нас дальше, он помогал мутул. Давал жизнь моей расе, передавая Накопитель каждому носителю.
– Никому я не помогал! – выкрикнул Тим, в его голосе звучало отчаянье. – Я ведь даже не знал, что это такое!
– Сколько вас уже? – спросил Хэнк. – Мутулов…
– Немного, – ответил за Дорана Радган.
Он снова вышел вперед заслоняя выжившего, как будто пытался защитить.
Кира подошла к Нику сзади, так близко, что тот почувствовал прикосновение мягкой девичьей груди к своей спине, и тихо произнесла:
– Дрейк у них главный, посмотри, как они постоянно закрывают его. Возможно, это ключ.
Никто не обратил внимания на Рандома, который все это время тихо стоял в стороне со связанными за спиной руками. Только тогда, когда он сделал резкий выпад, обхватил рукой Тима за шею и притянул к себе, все замолчали и уставились на них.
– Ни с места! – крикнул Макс и помотал головой, будто пытаясь взбодриться. – Или я сломаю щенку шею! А ты, парень, давай сюда накопитель, – обратился он к Тиму. – И без фокусов.
Змей долго шарил в кармане и затем вытащил прозрачную пирамидку со спиралью внутри. Не глядя, протянул ее за спину, где находился Рандом. У Ирча от удивления дернулись жвалы, но он промолчал. Симбионты также молча смотрели.
– А теперь ты, докторша, отдай парализатор, только без резких движений.
Ева достала из-за пояса оружие и протянула его рядом стоящему Ирчу. Тот принял его и передал Рандому.
– Только попробуй на мне свои фокусы проворачивать, – предупредил он хитонца. – Я уж точно знаю, на что вы способны. Чертовы насекомые.
Максимум засунул пирамидку в карман, потом толкнул Тима прямо в руки Ирчу и начал пятиться к выходу из машинного отделения прямо в грузовой отсек, где располагались аварийные капсулы.
– Не пытайтесь остановить меня, Вы не представляете, с кем связались, – проговорил Рандом, целясь из парализатора то в одного, то в другого. Затем он скрылся в грузовом отсеке.
– Кто-нибудь собирается преследовать его? – спросила Кира, переводя взгляд с Ника на представителей мутул.
– У него не Накопитель, – произнес Радган.
– Потому что он у меня! – громко произнес Тим и вытащил металлический шар из другого кармана.
Спустя несколько секунд раздался хлопок отделившейся от “Корсара” аварийной капсулы.
Глава 7. Пиратский фрегат “Корсар”
– И что теперь? – спросил Хэнк у молчаливых симбионтов, которые не отрываясь смотрели на металлический шар в руке Тима.
– Я обещал отдать его, если они вернут захваченных людей обратно, – произнес Змей.
– Очнись, парень! – сказала Ева. – Никого они не вернут. Симбионт в природе полностью захватывает носителя. Подменяет его. Твоих друзей больше нет… Вместо них теперь эти… мутул.
– Нет, – помотал головой Тим и повернулся к Радгану, – Ты же сказал, что отпустишь его!
Пират-симбионт молча смотрел на Змея.
– Ник! – громко позвала Озерова Ева, что-то в ее голосе заставило волосы Ника зашевелиться на затылке. – Капитан Брук… умер.
Слова как будто завязли в воздухе. Ник слышал их, но его разум отвергал эту информацию. Брук не может умереть! Не должен! Только не такие люди, как Ингвар!
Вся эта ситуация – какой-то театр абсурда!
Накопители, симбионты мутул, пираты, хитонцы… Все напоминало какой-то дешевый фантастический сериал. Ник посмотрел на лицо мертвого капитана, который за прошедшие годы стал для него частью семьи. Глаза Брука были раскрыты, в уголке рта скопилось немного крови, но спокойствие и безмятежность его лица не вписывались в общую картину происходящего в этом тесном машинном отделении.
– Ах ты, тварь космическая! – заорал Лайне и кинулся на Радгана. Тот отпрыгнул в сторону и Лайне влетел с размаху в высокого пирата, который стоял сзади. Тот не удержал равновесия и они рухнули на пол.
Ник бросился помогать Элиасу, но Радган неверно понял его намерения и встретил его сильным ударом в челюсть. Искры посыпались из глаз Озерова, и он ударился головой о какую-то выпирающую сверху трубу. Потеряв равновесие, Ник схватился за плечо парнишки, и тот выпустил из рук накопитель, который очень ловко подхватил в полете Ирч.
Лайне рвался подняться и добраться до Радгана, но Дылда крепко держал его своими длинными руками. Кира в ужасе схватилась за голову, а Ева, напротив, пыталась вмешаться, но не знала как подступиться, только ругалась сквозь зубы.
Ник восстановил равновесие и шагнул к Радгану, чтобы врезать ему в ответ, но тот постоянно двигался, заслоняя собой Дорана Дрейка.
Хэнк тыкал пистолетом направо и налево и громко матерился. Стрелять в таком небольшом пространстве было бы безумием, да и была опасность попасть по своим.
В это время Ирч поднес шар к своим глазам, пытаясь понять, что же приводит в действие этот прибор.
– Осторожно! – крикнул Тим, но опоздал. Накопитель впрыснул споры мутул прямо в лицо хитонцу.
Ирч отшатнулся и выронил шар. Тот покатился, но был остановлен ногой Ника. Он не торопился поднимать накопитель, придерживая его носком ботинка.
– Теперь он тоже мутул, – произнес шелестящий голос Дорана, и, несмотря на общий шум, его услышали все.
Кира и Ева синхронно сделали от хитонца шаг назад.
Хэнк навел пистолет на Ирча и сказал:
– И что с ним теперь делать?
– Нужно дать ему время переродиться, – прошелестел Доран.
– То есть это ваш план? Захватить всех живых существ в Галактике? – спросил Ник, потирая челюсть. По ощущениям, вроде не сломана, но чертовски болит.
– Как любое разумное, наш вид стремится к выживанию, – ответил Дрейк. – Что бы ты сделал для спасения своей расы?
Хитонец как-то задергался, выгнулся и захрипел. Теперь уже и Ник направил на него эл-пистолет на всякий случай. Дылда разжал руки, и Лайне с ругательствами вскочил на ноги.
Ирч громко набрал воздуха и издал звук, похожий на чихание. Из его жвал что-то выпало на пол. Ирч упал следом. Ник осторожно сделал шаг вперед и разглядел в лужице слизи небольшого большеголового черного червяка. Тим подошел следом.
– Фу-у, что это за гадость? – спросил он.
– Помогите ему! – попросил Доран. – Без носителя он погибнет. Кто-то должен дать ему тело.
– Ты совсем долбанулся? – удивленно произнес Хэнк. – Ты думаешь, кто-то добровольно пустит эту тварь в свой мозг?
Он подошел к скорчившемуся на полу хитонцу и наступил на зародыша мутул. Раздался влажный чавкающий звук, и тут же Доран взвыл нечеловеческим голосом. Он попытался кинуться на Хэнка, но Радган вовремя поймал его и обхватил руками.
– Дитя! Один из моего племени, – причитал Доран. – Мать покинула тебя.
– Спокойно, Син-ко, – произнес Радган. – Это не первое и не последнее дитя.
Ева с момента окончания драки следила за происходящим в стороне, но тут внимательно присмотрелась к выжившему и произнесла:
– Доран – самка.
– Что? – одновременно спросили Тим и Элиас.
– Женская особь мутул. Верно я говорю? – спросила она у Радгана.
– Верно, – подтвердил Радган. – Син-ко. Мать будущих мутул.
– Поэтому они все так его или ее защищали, – выкрикнула Кира.
Хитонец пошевелился и начал подниматься на ноги. Тим подбежал к нему и помог встать.
– Ирч, ты как? Что чувствуешь?
Хитонец пошевелил жвалами и прищелкнул ими. Затем ощупал свое лицо руками.
– Это все еще я, – произнес он. – Но я как будто заболел.
– Что он сказал? – занервничал Хэнк. – Вы понимаете что он говорит?
Ник кивнул и поднял руку в успокаивающем жесте.
– Все в порядке. Он все еще с нами.
– Слишком много чужих на моем корабле, – раздраженно сплюнул Хэнк. – Я больше не могу принимать участие в этом фестивале идиотизма. Предлагаю запереть их всех в грузовом отсеке. У меня там как раз свободная клетка имеется.
– Капитан Хэнк, – робко позвал Тим. – Не нужно запирать хитонца. Он хороший, он мой друг.
Хэнк устало махнул рукой и повернулся к Лайне.
– Достань уже пушку и помоги мне запереть этих троих, – он указал на симбионтов. – А потом я устрою достойные похороны моему другу.
– Я помогу, – сказала Ева.
Они вывели симбионтов в грузовой отсек, держа их на прицеле.
Ник осторожно поднял с земли накопитель, но держал его на вытянутой руке, подальше от лица.
– Тебя же зовут Тим, да? – спросил он парнишку, тот кивнул. – Как тебе удалось везде таскать с собой эту штуку, перезаражать столько людей, но самому избежать этого?
– Я не знаю, – покачал головой Тим. – Может оно реагирует на тепло дыхания, а я никогда не подносил его так близко, – затем он опустил голову вниз и добавил: – Мне жаль вашего капитана.
– Что теперь с ними будет? С мутул? – спросила Кира.
Ник пожал плечами.
– Меня больше беспокоит не их судьба, а наша.
Он убрал накопитель в один из карманов своей летной формы, и посмотрел на тело капитана Брука.
– Думаю, что надо унести его отсюда. Не заслужил такой человек валяться на грязном полу машинного отделения пиратского корабля. Даже после смерти.
– Никто такого не заслужил, – ответил Тим.
Глава 8. Пиратский фрегат “Корсар”
Космические похороны давным давно стали обыденностью, с тех самых пор, как полеты стали длиться все дольше, а корабли улетали все дальше. Обряды ушли в прошлое, вместе со многими религиями, и тела больше никто не закапывал в землю. Но корабли не оснащали крематориями, так что приходилось прощаться с близкими по-старинке.
Тело капитана Брука было обернуто в плотную синтетическую ткань и лежало на небольшом постаменте, который наспех соорудил старик Першик, возле одного из шлюзовых коридоров корабля.
Все собрались в этом тесном помещении, чтобы проститься в Ингваром. Оно было слишком узким для такого количества людей, поэтому Ник стоял сзади, но высокий рост позволял ему все видеть.
Капитан Хэнк вышел вперед и начал говорить:
– Я знал Ингара недолго, он тогда был совсем юным, но он спас мне жизнь, и я буду вечно благодарен этому человеку. Всех нас ждет смерть рано или поздно. Важно то, сколько добрых дел мы оставляем за собой, и какими нас запомнят люди. Я запомню капитана Ингвара Брука.
Ник слушал голос Хэнка, но мысли уходили в сторону. Чувства, которые он испытывал были смешанными: боль утраты, недоумение, растерянность, гнев. Последнее чувство преобладало над всеми. Хоть разумом Ник и понимал, что произошла трагическая случайность, но не мог перестать ненавидеть того, кто лишил жизни такого хорошего человека.
“Эти твари не должны жить”, – думал Ник. – “Они абсолютно бездушны. Им чуждо сострадание и сочувствие. Эти мутул способны только размножаться. Они должны умереть. Так же как умер мой друг – Ингвар!”
Решимость наполняла Ника, а гнев подпитывал и удобрял почву. Кулаки сжались сами собой. Он вынырнул из размышлений и сосредоточился на происходящем.
– Добрее человека я не знала, – это уже говорила Ева. Внешне она оставалась спокойной, но судя по тому, как дрожал ее голос, переживала большое потрясение. – Мы были практически семьей. Я никогда не забуду, сколько он для меня сделал.
“Сейчас или никогда!” – подумал Ник. Он это сделает, возьмет на себя эту ношу. Пока все собрались здесь, и ему никто не помешает.
Ник проверил наличие пистолета в боковом креплении и начал медленно пробираться к выходу, надеясь, что его отсутствия не сразу хватятся. Он не заметил, как от толпы отделилась еще одна фигура и последовала за ним.
Пройдя через машинное отделение, Ник, не без боли в сердце, бросил взгляд на наспех замытую лужу крови в том месте, где умер Брук.
“Я все делаю правильно”, – думал он, подбадривая себя. – “Это вынужденная необходимость”.
Ник вытащил пистолет из крепления, привел в боеготовность и взял в руку поудобнее. Он все еще не был до конца уверен, хватит ли ему решимости выполнить свой план, но оружие придавало ему смелости.
Грузовой отсек “Корсара” был немаленьким, тем не менее в нем хватало всякого разнокалиберного хлама. Клеткой, как назвал его Хэнк, оказался большой прозрачный куб из многослойного стекла, из которого были сделаны все иллюминаторы современных кораблей. Сверху находилось несколько небольших отверстий для воздуха. Все грани куба были усилены металлическими полосками специального сплава. Только кому пришла в голову мысль делать подобные вместилища? Для чего или для кого?
Двое из симбионтов – Доран и Дылда сидели на полу в самом центре своей тюрьмы, а Радган ходил вокруг от стены к стене. Увидев Ника он подскочил к двери куба и громко произнес:
– Выпусти нас!
Голос, приглушенный слоями стекла, звучал негромко, но отчетливо.
– Син-ко скоро погибнет. Ее нужно пересадить в новое тело.
– Этого не будет, – покачал головой Ник. – Забирая тело, вы убиваете разум, который был в нем. Никто не позволит вам лишать жизни еще одного из людей.
– Мы не убиваем разум, – произнес Доран. Он медленно с трудом встал и подошел к говорящим. – Мутул поглощает его. Мы получаем все воспоминания, все переживания данного вместилища. Он продолжается в мутул.
– Воспоминания – это еще не вся личность, – возразил Ник. – Еще есть стремления, мечты, свобода воли и принятие решений.
– Все тут, – симбионт приложил руку к голове.
– А что осталось тут? – Ник приложил руку к груди. – Чувства, переживания, страдания? Вашей расе неведомо то, что лежит за гранью простых импульсов человеческого мозга.
Заметив боковым зрением движение слева, Ник резко повернулся и прицелился. Кира коротко пискнула и подняла руки вверх.
– Это я, Ник. Не стреляй.
– Уходи, Кира, – Ник опустил пистолет. – Я принял решение. Больше ни один человек не умрет.
– А как же они? – спросила девушка, и Ник удивленно посмотрел на нее.
– Кто?
– Мутул. Они последние из своего вида. Неужели ты хочешь одним разом уничтожить целую расу живых существ?
Ник одернул руку и посмотрел ошалелыми глазами на Киру.
– Не хочу.
– Они же такие же, как мы, – Кира встала рядом с Ником. – В поисках спасения отправили свои “ковчеги” в никуда. Движимые лишь надеждой и желанием продолжить свой род.
– И что ты предлагаешь?
– Пусть идут, – сказала она. – Пусть уходят и ищут другой мир. Мы не должны лишать их возможности жить.
Ник колебался. В слова Киры несомненно было здравое зерно. Он приблизился к прозрачному кубу и протянул руку к электронному замку.
Голос Реус, который раздался за его спиной заставил его вздрогнуть и обернуться.
– Похороны друга – отличное время, чтобы подкатить к нашему пилоту. Не так ли, Кира?
– Подкатить? – Кира залилась румянцем. – Ничего подобного! Я здесь не за этим?
– А чем это вы тут вообще занимаетесь? – поинтересовалась Ева и подошла ближе. – Ты чего это удумал, Ник? Ты собрался выпустить этих тварей?
– Альтернатива – смерть, – возразил Ник, – Ты сможешь погубить целую расу?
– Опомнись! – крикнула Ева прямо ему в лицо. – Они собираются погубить НАШУ расу! Человечество будет уничтожено! Вместо нас мир заполонят пожирающие мозг твари! Представь себе перспективку!
– Но надо же что-то сделать, – ответил Ник. – Кто-то должен решить, что с ними делать дальше.
– Вот и реши. Здесь и сейчас! – Ева взяла его за руку, в которой лежал пистолет и направила на клетку.
– Как я могу решить, что делать с целой расой, когда я не способен выбрать даже свою дальнейшую судьбу? – спросил он ее.
– Придется выбирать, Ник. Не получится, как обычно, остаться “хорошеньким для всех”. Кому-то обязательно будет плохо. Или им, или нам. По-моему, выбор тут очевиден.
Ник оцепенел. Как же сложно! Особенно, когда на кону не одна жизнь, а жизни двух разумных видов. Мысли лихорадочно бились в голове, рискуя проломить череп изнутри.
“Как же поступить правильно? Если я сейчас отпущу их, как говорит Кира, я рискую всем человечеством. Даже без накопителя, с ними самка, которая может наплодить новых мутул. И тогда они просто поглотят нас, как и сказала Ева.
Значит нужно их уничтожить, и накопитель тоже. Но тогда я обреку целую расу на вымирание. Возможно, это последние представители своего вида. Как я буду жить с этим?
Вот бы был способ обезвредить их и не убивать! Что-то, что подойдет обеим сторонам конфликта”.
– Ник! Ну? – резкий окрик Реус вернул его в реальность.
– Кажется, у меня есть идея! – его лицо прояснилось. – Кира, сбегай за своим хитонским другом, мне нужно его кое о чем попросить.
Девушка поспешно кивнула и мигом скрылась из виду.
– Что ты придумал? – спросила Ева, прищурив один глаз.
– Помнишь, как симбионт не прижился внутри хитонца? Возможно, это выход. Им не опасны мутул, и у них достаточно развитая цивилизация. Хитонские ученые наверняка найдут выход, как выжить всем без ущерба для остальных.
– Неплохо, Ник, – похвалила его Ева. – Может и выгорит. Только нас тоже коснутся последствия. Хотя бы с властями Митеры.
– Будем решать проблемы по мере их поступления, – успокоил подругу Ник. Он обернулся к клетке и увидел, что Радган стоит у прозрачной стены и внимательно прислушивается.
В грузовой отсек вбежала Кира, а следом за ней вошел высокий хитонец.
Пока Ник излагал пришедшим свою идею, Ева подошла к клетке и принялась обходить ее по периметру. Двое мутул сидели на полу, но тот, который обитал в теле пирата Радгана, не отрываясь следил за ней глазами. Было в этом что-то жуткое, нечеловеческое выражение на человеческом лице.
– Солдат, – решила она и пояснила, когда все присутствующие повернулись к ней. – Доран – матка, вон тот длинный – рабочая особь, а этот – боец. Солдат. Защитник.
– Это наши ученые обязательно выяснят, – склонил голову хитонец.
Тут Доран вдруг захрипел и повалился на бок. Из его рта полилась черная тягучая жидкость.
– Сей-ки! Нужна помощь! – крикнул Дылда Радгану и принялся поднимать Дорана на ноги.
– Ты что творишь? – заорала на него Ева. – Положи его на пол! Нельзя трясти человека с приступом!
Она вдавила ладонь в сенсорную панель и набрала код, который они задали вместе с капитаном Хэнком. Дверь в одной из стен куба отъехала в сторону и Реус вбежала внутрь.
В тот же миг Радган вырвался из заключения и набросился на Ника. Они упали на пол. Радган придавил Ника и принялся лупить со всей дури. Тот сначала пытался сбросить с себя разъяренного симбионта, но потом понял тщетность сопротивления, сжался в комок, прикрывая руками лицо. Радган был сильнее. Ник едва не потерял сознание, когда здоровенный кулак симбионта впечатал его голову в пол грузового отсека. Парень обмяк. Всё вокруг плыло и раздваивалось.
