Диана Будко
Цветок папоротника
Арман привлек к себе Лику и поцеловал – очень нежно и почти мимолетно, как будто боялся, что может спугнуть. Она с изумлением посмотрела на него. Его руки вопреки мелкой нервной дрожи крепко сжимали ее локти и не выпускали. Он погладил ее по шее и снова робко поцеловал. Это было неожиданно для нее, однако на смену испугу пришло иное чувство. Она осторожно обняла его за плечи и поддалась всем телом.
Пряный запах ночных трав пленил и сводил с ума, лишь усиливая все ощущения. Это была словно сладкая полудрема, из которой оба выныривали, пробуждаясь от тихих счастливых вздохов.
Они насильно оторвались друг от друга. Лика смущенно сделала несколько шагов назад и отвернулась. Вдруг среди огромных листьев папоротника она увидела сияющий алый цветок.
– Цветок папоротника… – Лика не могла поверить своим глазам. Она слышала тысячу легенд и поверий об этом мифическом растении, дарящем вечное счастье и удачу тому, кто его найдет.
– Лика, что ты застыла? Сорви его скорее! – в голосе Армана было столько радости, словно находка принадлежала ему. – Ты ведь знаешь, он снимает любые заклятья. Ну же!
Лика исподлобья посмотрела на него и поправила растрёпанные волосы. Внезапно она подумала о том, что, возможно, уже давно навлекла на его голову неприятности, которые вот-вот произойдут и против которых не найдётся противоядия. К её удивлению, это показалось ей страшнее, чем все собственные неизбежные невзгоды. Без колебаний она сорвала цветок и, повернувшись к Арману, сказала:
– Я дарю его тебе. Это твой цветок.
Чтобы избежать ненужных объяснений, Лика сунула ему цветок в руки и быстро, не оглядываясь, бросилась прочь.
«Наверное, это было самое верное решение в моей жизни. Теперь ему точно ничего не угрожает», – рассуждала девушка, сидя у окна в своей комнате этой же ночью.
Даже на следующий день она ни о чем не пожалела, а, чтобы не тужить о грядущем одиночестве, с упорством, достойным настоящего аскета, вернулась к своим садовым делам.
Она всячески избегала встреч с Арманом, боясь, как бы он не попробовал вернуть ей цветок или начать извиняться. Постепенно свыкаясь со своей судьбой, она приучила себя находить приятные стороны в своём положении и грезила лишь о том, как бы вывести самую морозостойкую и сытную тыкву на свете.
Спустя несколько месяцев её двоюродный брат, наследник рода, тяжело заболел. Все лекари сошлись в одном: не жить ему больше на этом свете.
Семья пришла в отчаяние, особенно Элюзина, чьим любимцем он был. Вспомнив свою молодость, она приняла решение, которое показалось ей единственно верным.
Она пришла к пруду, бывшему болоту, и шесть раз постучала по потайному камню. В тот же миг грязная гладь обернулась трясиной, а наружу, кряхтя и поругиваясь, вылез жирный водяной.
– Ты вернулась, Элюзина? Соскучилась по родне? До сих пор все мы не можем забыть твой коварный план, который избавил нас от пакостных человеческих тварей, покушающихся на наш покой. А сама-то в накладе не осталась…
– Мне не до бесед. Умирает мой любимый внук.
– Пришла за гнилой водорослью?
– Да.
– Ты же знаешь, мы даже сами себе не позволяем её просто так брать. Это очень дорогой товар.
– Об этом не беспокойся.
– У нас достаточно золота и самоцветов. Нам нужна живая плоть.
– Отдаю свою внучку, – не задумываясь, твердо произнесла Элюзина. – Девка никчёмная, но знатная садовница. Такая в хозяйстве не помешает.
– Слыхал о ней. Самое то.
Тем же вечером Элюзина попросила внучку прогуляться с ней по лесу. Лика, хоть и устала за день, не могла отказать бабушке и, накинув на плечи шаль, пошла вместе с ней.
Возле болота их уже поджидал десяток водяных. Увидев их, девушка попыталась образумить старуху, но Элюзина крепко вцепилась ей в руку и потащила за собой.
– Сначала водоросль, потом девка. – Грозно произнесла она.
– Фу, – откликнулся один водяной, – мерзость-то какая! Она дважды заколдованная. Элюзина, первое заклятье твоё. Какой от неё прок? Что ты нам подсовываешь?
– А её тебе не сватают. Не волнуйся, на её умении выращивать растения это никак не сказывается.
Девушка с ужасом слушала этот разговор и никак не могла взять в толк, что сейчас её навеки заточат под тоннами трясины. Всё казалось слишком нелепым и совершенно нереальным.
– Эх, Элюзина, какой была такой и осталась. – Прохрипел главный водяной. – Ладно, и эта пойдет, тем более она права: в её способностях к садоводству ни у кого нет сомнений. – Он протянул пучок водорослей. – Твой внук благодаря этому проживёт ещё лет сто.
– Иди к ним! – Элюзина больно ткнула внучку в бок и сорвал с неё шаль.
Лика закричала и попыталась сопротивляться, но ее вмиг схватили водяные и уволокли в глубь болота.
Элюзина деловито разорвал шаль в нескольких местах, перепачкала в грязи и, вспомнив, как внучка бессовестно разбила статую в саду, искренне зарыдала.
Вернувшись в замок, она с отчаянием поведала всем, как Лика поскользнулась на гладкой тропинке, упала в пруд и утонула. Она, конечно, пыталась её вытащить, но смогла ухватить лишь дорогую шаль.
Авенан и Зейда чуть не сошли с ума от горя. Все погрузились в глубокий траур, даже внезапно исцелившийся этой ночью юноша. Только Авуор заподозрил неладное. Не желая наговаривать на жену и давать сыну и невестке пустых надежд, он решил встать на рассвете и выяснить, что же произошло.
Так он и поступил. Однако хоть Авуор был настоящим героем, но почтенный возраст давал о себе знать. Он шёл, опираясь на твёрдую трость, останавливаясь каждые пять минут, чтобы побороть одышку или переждать очередной приступ боли в ногах.
На выходе из сада он столкнулся с Арманом. Молодой человек глубоко поклонился и поприветствовал старого воина.
– Арман, кажется, Вы были дружны с моей внучкой?
– Да, доблестный Авуор.
– Вы слышали, что с ней приключилось?
– Она заболела? – В глазах молодого человека мелькнул испуг.
– Вчера она гуляла с моей женой в лесу и утонула. Но я не верю в эти россказни, у меня для этого есть свои причины. Если ты поможешь мне выручить мою внучку…
– Я сделаю всё что угодно. Я приведу ее к Вам, даже если она лежит без дыхания на самом дне озера.
–Если бы ты знал, насколько близок к истине.
После рассказа Авуора Арман, ни секунды не сомневаясь, отправился на поиски легендарного озера-болота. Он думал, что никогда не простит себе, если Лика останется в услужении у водяных. Даже если она утонула, то он не позволит ей остаться в трясине. Что бы ни произошло накануне, она ещё раз увидит солнечный свет.
Где-то на середине пути он увидел перед собой мужчину и женщину, стоящих в кусте боярышника, одетых по моде прошлых веков и что-то оживленно обсуждающих. От удивления он застыл, а женщина, тряхнув волосами цвета сливочного масла, ткнув пальцем в его сторону, воскликнула:
– Смотри, за ней всё-таки отправились. Значит, всё осуществимо!
– Женская глупость не знает границ. – Ответил ей мужчина. – Повела себя так же безответственно, как и ты в своё время. Может быть, ещё глупее: по крайней мере, ты не дарила мне цветок папоротника, дабы уберечь от каких-то злых сил. Впрочем, если бы она этого не сделала, то уже сегодня все его оливы завяли, а он…
– Помолчи! Она поступила так, как должна была поступить. Поэтому, помяни моё слово, заклятье падёт и без кровавых жертв, описываемых в этих треклятых справочниках.
– Ты ничего не понимаешь!
– Забыл, что сам меня всему научил? Как восхищался, когда я превзошла тебя. Один раз я уступила тебе, когда мы подкинули эту никчёмную дрянь про заклятья в библиотеку. Это ни к чему не привело. Сейчас будет настоящее волшебство. Учись, любимый.
Она подошла к перепуганному Арману и положила руку ему на плечо. Молодой человек этого даже не почувствовал.
– Вы дух?
– Не имеет значения. Ты разыскиваешь Лику?
– Откуда Вы знаете? Что с ней?
– Легко догадаться. Послушай меня внимательно, милый… Лика не утонула. Она сейчас на самом дне болота у водяных. Элюзина обменяла её на водоросли, чтобы вылечить…
– Вот про что доблестный Авуор не хотел говорить мне!
– Он лишь догадывается, но не знает. Ты готов спуститься…
– Что надо сделать?
– А ей повезло с другом, любимый. Он многого достигнет, помяни моё слово. – Женщина тепло улыбнулась. – Итак, постучи шесть раз по пёстрому камню. Из озера высунется кто-то из водяных или кикимор и спросит тебя, зачем ты пожаловал. Скажи, что у тебя есть драгоценность, о которой они грезят вот уже шесть сотен лет. Тебя поймут и позовут на дно. Иди прямо не оборачиваясь. Там будет очень страшно, тебя будут хватать, может быть, даже пытаться проткнуть. Не реагируй ни на что, иначе тебя отбросит назад.
– Подождите, но где я возьму это сокровище? У меня его нет.
– Есть, милый…
– Слушай, может быть, он не готов с ним расстаться? Это подарок, к тому же для всех великая ценность. Это залог светлого и богатого будущего.
– Не суди всех по себе.
– Я должен предложить им цветок папоротника?
– Да.
– Если так надо, то я сделаю, но вряд ли он принесёт счастье этим тварям.
– Они надеются лишь на неиссякаемые богатства.
– Подожди, ты согласен променять этот амулет на Лику и вероятность того, что ты сам всё же падешь жертвой заклятья? Может быть, я что-то не так понял?
– Все мы умрем рано или поздно, а счастливым я сделаю себя сам.
Волшебница от радости захлопала в ладоши и продолжила наставления.
Арман сделал всё так, как сказала девушка. Ему стало очень страшно, когда перед ним появился водяной, а уж чтобы заговорить с ним ему понадобилось собрать всю свою отвагу в кулак. Затем его повели на дно. Дорога оказалась не только темной и смрадной – несколько раз ему казалось, что сквозь него проходят раскалённые колья, а в ногу вонзается нож, но мысль о том, что Лике нельзя оставаться в этом аду, придавала сил и заставляла забыть о боли.
В самой глубокой точке болота на черепе кита сидел главный водяной и жадно потирал ручонки. Ему донесли, что сейчас ему предстоит выторговать небывалую драгоценность, которая окупит любые вложения.
– Здравствуй, что привело тебя к нам?
– Я хочу продать Вам небывалую драгоценность, о которой вы грезите уже шесть сотен лет.
– Я чувствую, она у него. Какова цена?
– Я хочу взамен девушку. Ту садовницу, которую вам вчера привела Элюзина.
– Здесь явно какой-то подвох. Она же с двумя заклятьям. Такая сделка даже для нас – это слишком… – глаза всех водяных и кикимор алчно засияли. – Если тебе совсем не дорога драгоценность, могу предложить одну серебряную монету.
– Девушка – или вы никогда его не получите.
– Большей глупости в жизни не встречал… Может, ты набиваешь цену? Приведите порченую сюда!
Через несколько минут водяные вывели ругающуюся и негодующую Лику. Девушка вовсе не собиралась сдаваться на их милость и громко кричала, что никогда не будет помогать им выращивать для их ненасытных глоток даже самую обычную мяту.
– Еще и сквернословит, – пробормотал водяной, – но каждому свое! Забирай девку!
Лика замерла на месте, увидев своего друга.
– Арман, что ты тут делаешь? Не смей! Вдруг заклятье… – у нее перехватило дыхание от ужаса, когда она увидела, что он достал из внутреннего кармана камзола алый цветок. – Арман, я не позволю тебе это сделать.
– Давай цветок! – водяной потянул к нему жирные, склизкие ручонки.
– Сначала девушку.
– Забирай.
Лику швырнули к его ногам. Он помог ей подняться и крепко прижал к себе. Она схватилась за него и с мольбой заглянула в глаза:
– Арман, ты не знаешь, на что можешь обречь себя…
– Забирайте цветок!
Он кинул его водяным, и в тот самый миг, когда рука главного водяного коснулась его, всё болото засияло красными огнями. Они настигали водяных и кикимор и испепеляли их, а потом вместо тины и грязи появились чистый песок и густые разноцветные водоросли. Следом откуда-то хлынула чистейшая вода и тысячи ярких рыб заполнили чашу глубокого озера. Яркие лотосы и кувшинки вырвались наверх, а где-то вдалеке на их листьях заквакали лягушки.
В тот же самый момент от своего безумия излечился блистательный воин; в доме Лики во время траурного завтрака у Элюзины вместо ног вновь появились два змеиных хвоста, на что Авуор спокойно изрек: «Эх, Элюзина! Какой была, такой и осталась…»; а Арман и Лика оказались выброшены на берег огромной волной. Насилу откашлявшись, молодые люди сердито посмотрели друг на друга:
– Кто позволил тебе так поступать с цветком папоротника? Как ты вообще додумался принести его водяным?
