Дари Псов Арена миров

Глава 29. Прачка судьбы

Мы отошли от места гибели К'тра достаточно далеко, чтобы мысль об обыске его тела стала запоздалой, но достаточно близко, чтобы возвращение превратилось в мучительную дилемму. К счастью, меня спасла Абракта, сказав «О».

— О, — произнесла она, на ходу щупая воздух. — Уровень. [Тёмный симбиоз] теперь в моём распоряжении. Хочешь протестировать?

— Прямо сейчас?

— Конечно, — сказала она с подозрительным энтузиазмом. — Я отдам тебе Интеллект. Это целых четыре единицы! С такой мощью ты любой свой план превратишь в шедевр.

Прежде чем я успел возразить, меня будто мягко толкнули изнутри. Мир стал чётче и предсказуемей, мысли — быстрее, а связи — очевиднее. Мои семь единиц Интеллекта смешались с её четырьмя, став одиннадцатью. Порог, за которым реальность начинает распадаться на вероятности, математические модели и изящные уравнения. Но возникла одна проблемка.

— Леееексик, — протянула она патологически нежным голоском. — Ты теперь прям умненький-преумненький, да?

— О нет...

Абракта изменилась. Её глаза стали огромными и пустыми, а выражение лица прошло полную инфантилизацию — словно морда грозной рыси превратилась в мордочку домашней кошки. Она взяла меня за руку обеими ладонями и начала раскачиваться из стороны в сторону. Мой возросший Интеллект позволил мне сразу выявить, что раз у меня Интеллекта прибавилось, у неё убавилось. До нуля.

— Абра, — мой голос прозвучал пугающе рассудительно, — твой текущий уровень когнитивных способностей упал ниже критической отметки, необходимой для поддержания базовой адекватности. Ты понимаешь, что это значит?

— Мне нравятся облачка, Лексик, — Абракточка, продемонстрировав совершенно земной уровень концентрации внимания, тыкнула пальцем в небо. — Они как барашки. Барашки вкусненькие, особенно их внутренние трубочки с начиночкой. А можно мы поймаем облачко и съедим?

Ситуация критическая. Оставлять рядом с собой боевого деэмона с уровнем развития пятилетнего ребенка было опасно не только для меня, но и для всей местной экосистемы. Я быстро вычислил оптимальный вектор воздействия: механическая стимуляция вестибулярного аппарата для временного повышения корковой активности. Иначе говоря, схватил её за плечи и начал бешено трясти.

— Абракта! Вернись в реальность! Сфокусируйся!

— Фо...кус-по...кус! — захихикала Абракточка, и её голова болталась из стороны в сторону. — Но... м-м-магия пло...хая, Ле-e-e-eксик. Она... уни...что...жила мой мир...

— Ты — деэмон! Эмоциональная персонификация! Соберись, дьяволид возьми!

Она моргнула, её лицо на секунду выровнялось, и интеллектуальный баланс в глазах восстановился.

— Не тряси меня, маг, — сказала Абракта нормальным голосом, вырывая руки из хватки, которую сама же инициировала.

— Разве «умненький-преумненький Лекс» не знает, как лучше? — парировал я, с облегчением отпуская спутницу. Из головы уходили мысли, которые недавно казались гениальными, оставляя привычный уютный хаос. Мир снова стал чуть более вязким, но зато моим.

— Я это запомню, — деэмоница начала буквально погружаться в землю от раздражённого смущения. Уж не знаю, с помощью [Метаморфозы] или [Гламура].

— Хорошо. Никогда больше так не делай, — я перевёл дух и обратился к системе: — Валтар, ты же говорил, что Интеллект не влияет на когнитивные функции в лоб. Что это просто цифра для расчётов.

— Он по-прежнему не влияет, — ответил тот. — Но это не мешает вашим подсознаниям притворяться, что влияет, особенно от такого качественного скачка. Эффект плацебо для тебя, а для Абракты эффект ноцебо. Она просто хитренько разрешила себе побыть дурочкой без ущерба для репутации. Молодец, кстати, хорошо сыграла.

— То есть ты признаёшь, что в системе есть баги?

— Я ничего не признаю. Баги — на вашей стороне, не на моей.

Лес оставил нас, и утром мы добрались до Бэнкстеда. На холме через несколько я заметил знакомый каменный круг — ещё одно Святилище Пути. Это не могло не радовать: возможность быстрого перемещения сократит путь и избавит от всяких Случайных Встреч Валтара.

Само поселение я бы охарактеризовал как деревню. Даже деревеньку. Дома здесь были буквально врыты в пологие холмы, их крыши покрывал мягкий зелёный дёрн, на котором для надёжности были выложены камни, вероятно, чтобы ветром не сдуло. Поселение плавно спускалось к широкой реке, противоположный берег которой терялся в дымке, едва угадываясь тёмной линией.

— Начнём вымогать квесты, — Абракта деловито потёрла руки. — Давай разделимся и будем подходить к каждому и спрашивать, не нужно ли кого-нибудь убить или спасти.

— Тебе не кажется, что это будет выглядеть... странно? — засомневался я. — Приходят двое бродяг и начинают вымогать работу.

— Ой, приматик, не строй из себя скромника, — отозвался Валтар. — В этом мире это абсолютная норма. На трактах полно авантюристов, бродячих наёмников и просто отчаянных дураков. Квестов на всех не хватает, так что будь наглым. Если не спросишь ты, то спросит кто-то другой, и именно ему достанется мешочек золота за вынос мусора.

— Отлично, — вздохнул я. — Будем выпрашивать квесты. Как попрошайки, только вооружённые.

Абракта бодро затопала в «верхний город», а я спустился к воде. Воздух здесь был свежим, пахло мокрым камнем, тиной и речной травой. По логичному ожиданию, здесь должно было роиться полчище насекомых, но их не было, ни одного комара или мошки. Ещё одно напоминание, что я не на Земле.

Людей почти не наблюдалось: местные, видимо, промышляли выпасом скота и рыболовством, и сейчас пастухи были в холмах, а рыбаки — на лодках посреди реки. Инфраструктуры причала здесь тоже не было: пара старых лодок вытащена на берег, удочки, сети и остроги просто валялись в зарослях рогоза.

В отдалении от этого рыбацкого беспорядка, под раскидистой ивой у самой кромки воды, я заметил женщину. Её длинные чёрные волосы касались воды, когда она наклонялась, опуская очередную рубашку из плетёного ивового таза в реку, и безжалостно тёрла её о камень. Вода вокруг неё окрашивалась в тревожный красноватый цвет. Надеюсь, это просто деревня нерях-ягодоедов. Анализ сообщил, что её звали Бин-Нигхе, она, как ни удивительно, была человеком первого уровня с самым высоким атрибутом из Социальной Сферы.

— Добрый день, — сказал я, подойдя ближе. — Вам не нужна помощь?

Она медленно подняла голову и посмотрела сквозь меня, будто я был стеклянным, и сказал «Добрый день» кто-то за мной. Женщина была молодой, но лицо уже изрезали морщины на лбу и у глаз. Меня это не удивило: жизнь вне города нелегка, а уж жизнь вне города в мире с реальными монстрами — тем более. Но взгляд, в любом случае, у неё был странный. Расфокусированный, но при этом пронзительный.

— Да, — ответила она голосом, в котором звучала многовековая усталость. — Много красного, без твоей помощи не обойтись. Передавай мне бельё, странник.

— Что, пятна трудно выводятся? — Я начал неловко подавать ей грязные рубашки из таза, стараясь касаться их как можно меньше. Красного действительно было много.

— Предупреждение: это не квест, — ехидно заметил Валтар. — Ты просто занимаешься бесплатным трудом.

— Как думаете, — спросил я, пытаясь завязать хоть какую-то светскую беседу, чтобы оправдать своё присутствие, — такая погода долго продержится?

Бин-Нигхе замерла в процессе выжимания очередной рубахи и медленно, очень медленно подняла голову к небу. Да, в деревнях суетиться не принято.

— Южные ветра взвоют, как волки в стае, — произнесла она с трагическим пафосом. — Они возвестят бурю, которую ещё не видели эти берега. Небеса расколются, и эта деревня утонет в ярости синих волн. Мёртвый дракон уже плывёт.

Я посмотрел вверх: небо было девственно-голубым, без единого облачка, местная звезда ласково припекала макушку, с реки дул тёплый ветерок.

— Кхм, — кашлянул я, — надеюсь, такая буря не накроет весь регион. Хотелось бы, чтобы в соседнем лесу было сухо, да? Я там как бы живу.

— Грядущая буря будет великой. Её разгонят крыльями местные птицы, — она продолжила на своей волне. — Но малый воробышек свяжет веточками своего гнезда скрытного грача, вольного орла и мудрую сову. И ему придётся заплатить цену: он сожжёт свои крылья в полёте. Этот воробей — ты! — Прачка посмотрела прямо на меня, и её глаза сверкнули, отражая отражённый от воды дневной свет.

— Послушайте, — я вытер руки о штаны, выпрямляясь. — Я абсолютно уверен, что я человек. И, насколько я разбираюсь в орнитологии, воробьи не связывают хищных птиц. Это биологически невозможно: у них клювы не те и лапки слабые. Мне, наверное, пора, меня ждёт подруга. Даже не знаю, что она может устроить здесь без меня.

— Это вопрос о будущем? — мягко спросила женщина.

— О нет. Вы сейчас скажете что-то про мою спутницу в своём стиле, да?

— Она падёт во тьму, — безапелляционно заявила прачка, возвращаясь к терзанию очередной рубахи. — Одна, как лист в осеннем лесу. Смерть снова обнимет её в одиночестве, и только эхо её вздоха станет свидетелем боли, прежде чем исчезнуть.

— Я вижу, у вас стакан не просто наполовину пуст, а пуст на все сто процентов. И треснул.

— Передай тот камень, — бросила она, указывая на валун за моими ногами.

Я обернулся, чтобы поднять камень (ничего особенного, обычный булыжник), а когда повернулся обратно, то берег был пуст. Исчезла женщина, исчез таз с бельём, исчезло мокрое бельё, разложенное на траве. Только не говорите мне, что она бесшумно прыгнула в воду ради эффекта. Могла бы направить свои навыки на что-то полезное.

Я постоял ещё минуту, но берег оставался безмолвным. Ладно. Надо будет потом расспросить местных об этой странной особе. В конце концов я не выдержал напора своего любопытства, встал на четвереньки и заглянул в воду. Она мне показалась странно горячей.

— Ты что делаешь, волшебник? — И, разумеется, Абракта явилась ко мне в таком положении. Выглядела она глубоко разочарованной: губы надуты, надбровные дуги напряжены. — Неважно. У этих людей всё слишком хорошо! — выпалила она и в сердцах пнула пучок травы. — Ни крыс в подвалах, ни древних проклятий на амбарах, ни пропавших детей в лесу. У одного животное разродилось другим животным, у другого крыша не течет. Представляешь? Как они вообще живут без проблем? Это отвратительно! Что за подстава, Валтар? Это мир для кого — для нас или для них?

— Так уж и быть, помогу своему [Помазаннику], — сказал Валтар с мерзкой улыбочкой в голосе. — Уже рассказываю твоей боевой подруге, что проблемы можно не только решать, но и создавать.

— Не вздумай, — предупредил я, глядя на Абракту.

Она задумчиво посмотрела на ближайший дом с идеально целой крышей. Слишком задумчиво.

— Абра, не вздумай.

— Я просто смотрю, — невинно отозвалась она. — Просто смотрю.

Глава 30. Штурм

— Попробуйте просить квесты вместе, — предложил Валтар. — Что может пойти не так?

Мы остановились перед домом, выделявшимся даже на фоне местной безмятежности. Ограды не было — её заменяли козы. Они жевали траву у порога, тёрлись о стены, а парочка самых амбициозных залезла на дерновую крышу и лениво жевала цветы, поглядывая на нас свысока.

На решительный стук Абракты дверь открыла девушка с золотистыми волнистыми волосами, струящимися до пояса. На ней была длинная льняная юбка, подметавшая пол своими подолами, и простая светлая блуза. Очень «вертикальная» дама. Думаю, не будет скоропалительным выводом предположить, что перед нами предстала козья пастушка, чьи подопечные оккупировали эту территорию.

— Здрав... — начал я.

— Нам нужен квест! — бодро выпалила Абракта, перехватывая инициативу с грацией голодной акулы. — А лучше несколько! Давай их сюда! Живо!

Пастушка, чьё имя я ещё не узнал, начала медленно закрывать дверь.

— Любой! Срочно! Желательно с редкой наградой! — Абракта вставила ногу в проём, не давая двери закрыться.

— Извините, — я схватил деэмоницу за плечи и попытался оттащить её от входа. — Моя спутница перенесла тяжёлую травму головы... Или просто родилась такой. Простите за беспокойство!

— Мы готовы решить все твои проблемы! — Абракта схватила дверной косяк, борясь одновременно со мной и нарастающим сопротивлением хозяйки.

— У меня нет проблем! — заявила женщина голосом, в котором отчётливо звучали проблемы.

— Тогда придумай! — не унималась деэмоница.

— Помнишь, ты спрашивал, будет ли выпрашивание квестов выглядеть странно? — весело поинтересовался Валтар. — Вот так будет.

Я был сильнее Абракты физически, но она была настроена решительно, начала извиваться и потеть, её кожа и кожаная одежда стали скользкими, как у намыленного угря. Деэмоница выскользнула из моих рук, плюхнулась на землю и скрылась в кустах, оставив меня стоять с липкими ладонями и выражением крайнего идиотизма на лице.

— Простите! — сказал я пастушке, теперь опасливо выглядывающей из-за защитной двери.

Пауза, разумеется, наступила предельно неловкая. Неловкость и пауза со мной теперь только так выступают, неразрывным дуэтом.

— На самом деле, вы могли бы... — начала златовласка, но её речь грубо прервал шум внутри дома. Очень энергичный шум, сулящий крупные разрушения. Таких шумов в своём жилище следует избегать любой ценой.

Пастушка вскрикнула и поспешила внутрь, и я, не раздумывая, последовал следом. В тени коридора я чуть не столкнулся с огромным чёрным козлом. Он стоял, провожая меня взглядом немигающих золотых глаз. Зверь выглядел слишком диким и мощным для обычного домашнего скота — настоящий горный чёрт в миниатюре, но серьёзно разглядывать его было некогда, и я обогнул тушу, вжимаясь в стену.

На кухне повсюду стояли крынки с молоком, под потолком сушились пучки ароматных трав, а в центре этого пасторального великолепия творился хаос. И творила его Абракта: она сидела на корточках на длинной столешнице у круглого распахнутого окна и ритмично трясла ящик с посудой, вызывая душераздирающий звон.

— Давай нам квест! Квест! Квест! — скандировала она, как фанат на трибуне.

— Убирайтесь из моего дома! — воскликнула пастушка.

— А чем заплатишь? — деловито осведомилась Абракта, на мгновение остановив тряску посуды. В повисшей тишине хлопнулась на пол последняя глиняная чашка.

«Квест получен: «Убраться из дома пастушки». Заказчик: Эйрин Козья Дева. Описание: Ужасные злодеи вторглись в дом бедной, ни в чём не повинной девушки. Вы, как истинные герои (или хотя бы один адекватный из вас), должны спасти хозяйку от этого чудовищного вторжения. Награда: 10 очков опыта. Примерно 100 таких квестов, Лекс, и ты станешь четвёртого уровня».

Шагнув к столу, я обхватил Абракту за ногу и плечо, блокируя любую возможность к выскальзыванию, и сорвал её с вековой древесины. От неожиданности она выпустила ящик, который с грохотом рухнул на столешницу. Я, игнорируя её возмущённые вопли и попытки лягаться, вынес её на свежий воздух, как куль с неприятностями.

— Ого, первый квест выполнен! Поздравляю! — похвалил нас Валтар. — Какой героизм, какая самоотверженность! Вы спасли невинную девушку от ужасного деэмона. Медаль пока не положена, но вы в очереди.

Мы приземлились на пыльную траву у порога. Абракта, поправив растрёпанные волосы и отряхнув коленки, укоризненно сказала:

— Ты что наделал, колдун? Я почти убедила её. Ещё минута — и она бы выдала все свои сокровенные проблемы, которые мы бы быстренько и профессионально решили. Но ты своим грубым вмешательством лишил её этой возможности. Как-то нехорошо с ней так поступать, не находишь?

Я открыл рот, чтобы высказать всё, что думаю о её методах «убеждения», но дверь снова отворилась.

— Слушайте, — тихо сказала пастушка, выходя. — Не знаю, почему, но я чувствую... какое-то странное и необъяснимое тепло к вам. Как будто вы мои дальние родственники, хотя и безумные, — она помолчала. — Очень далёкие и очень безумные. Несмотря на это, я вспомнила о своей проблеме. Вниз по реке, в заводи, иногда слышны странные звуки, и я видела следы необычных копыт. У нас в Бэнкстеде нет таких странных животных. Разберитесь, что там происходит, а то мне страшно пасти своих девочек в округе. Страшно почти так же, как от вас.

«Квест получен: «Тайна заводи». Заказчик: Эйрин Козья Дева. Описание: Благодаря острому приступу «стокгольмского синдрома» вы добились задания. Разберитесь, что шумит и следит у речной заводи неподалёку Бэнкстеда. Награда: Зависит от того, что вы там найдёте».

Абракта победоносно посмотрела на меня. О нет. Это катастрофа. Теперь она получила валидацию своих идей о получении квестов. Что же ты наделала, Эйрин Козья Дева...

— Зайдите в общий дом в центре деревни, — добавила пастушка, возвращаясь в дом. — Вокруг него ещё такие красивые цветочные клумбы. Там сейчас староста и новенькая семья. Им тоже может понадобиться помощь. Только, пожалуйста... не трясите там ничего.

— Всё прошло великолепно, — подвела итог Абракта, когда мы отошли на безопасное расстояние от козьего царства. — Не стоит слишком рьяно благодарить меня, восхвалять в излишне пылких эпитетах или дарить ещё какое-нибудь ненужное кольцо. Но если очень хочется выразить признательность, то я, так и быть, не против.

— Хорошо, ведь я не собирался, — я пытался говорить максимально рассудительно. — Ты, похоже, не в курсе, но нам нельзя вламываться в каждый дом. У нас ведь есть репутация. Буквально есть измеримая шкала репутации в интерфейсе. И сейчас она, подозреваю, колеблется где-то между «странные типы» и «опасные психопаты».

— Ой, да брось! Она дала нам квест? Дала. И добровольно.

— Это было чудо терпения сельской женщины, смешанное со страхом за свою утварь.

— Значит, я всё правильно сделала, — Абракта просто по-королевски проигнорировала моё ворчание. — Людям нужна встряска, маг.

Из пышных придорожных кустов на нас выскочил местный мальчишка лет десяти. Вид у него был воинственный, а в руке он сжимал кривую палку, видимо, исполняющую роль меча.

— Эй! Чужаки! — выпалил он, принимая боевую стойку. — Что вам нужно в нашей деревне? Если вы замыслили недоброе, как все чужаки, то я всё расскажу отцу! Он вас быстро выпроводит и скрутит. Ой, нет, сначала скрутит, а потом выпроводит! — Мальчик запнулся, перепутав последовательность, но продолжил с удвоенной энергией: — Или вы из того балагана, что намедни проезжал? Тогда вас, клоунов, точно все прогонят мётлами и плохими словами!

Абракта остановилась, на её губах заиграла мягкая улыбка. Она медленно повернула голову к ребенку и раскрыла своё лицо. Я, к счастью, стоял сбоку и не видел всей картины целиком, но заметил дёргающиеся мышечные щупальца, напоминающие лапки умирающего насекомого.

Мальчик осёкся. Его палка выпала из ослабевших пальцев. Секунду он смотрел на бездну, что показала ему Абракта, а затем, издав тонкий, переходящий в ультразвук крик, бросился наутёк, спотыкаясь о собственные ноги.

— Вот и всё, — деэмоница обернулась ко мне, её лицо снова стало девически невинным, с лёгким румянцем на щеках. — Что и требовалось доказать.

— Не говори так, словно то, что ты сейчас сделала, хоть как-то подкрепило твои слова, — вздохнул я, провожая взглядом удаляющегося с рекордной скоростью ребёнка. — Ты просто напугала малолетнего аборигена до заикания.

— Зато он получил очень важный жизненный урок, который запомнит навсегда.

— Что нельзя оскорблять незнакомых людей?

— Что я — не клоунесса. А это, маг, самое главное.

Глава 31. Инвестиции в неизбежное

Общий дом Бэнкстеда оказался самым внушительным холмом в округе. Если остальные жилища напоминали норы скромных полевых зверьков, то этот был похож на парадную залу горного короля, решившего выйти на пенсию и всерьёз увлечься ландшафтным дизайном. Вокруг входа буйствовали клумбы, а широкие окна, застеклённые мутным, но настоящим стеклом, выходили на реку. Я снова запутался в оценке уровня развития этого мира.

Внутри пахло сушёным хмелем, старым деревом и тем специфическим уютом, который бывает только в местах, где потолок подпирают балки в шахтёрском стиле, а полы протёрты до блеска сотнями ног. Первое помещение оказалось просторным, с длинными столами и лавками, по стенам, словно в музее деревенского быта, висели рыболовные сети, инструменты, пучки сушёных трав и даже пара старых рогов неизвестной живности. Всё выглядело простым, но добротным — чувствовались заботливые руки хозяев.

Первым, кого мы встретили, был Тингол — тот самый полуэльф-беженец, которого я направил сюда с семьёй пару дней назад. Он выглядел гораздо лучше: вымылся, освежился, а его зелёный халат был аккуратно заштопан.

— О, спасители! — воскликнул он, вскакивая со скамьи. — Мы дошли! И вы дошли! Спасибо вам огромное. Если бы не вы...

— Квест! — рявкнула Абракта, бесцеремонно обрывая благодарственную тираду. — Выдавай задание! Что-нибудь захватывающее, высокооплачиваемое и без лишнего словоблудия! — Она сунула ему под нос ладонь, будто он мог положить туда квест в виде осязаемого предмета, и несколько раз сжала и разжала пальцы для убедительности. Тингол растерянно моргнул, глядя на эту манипуляцию.

— Я не совсем понимаю...

— Лучше выдай, — доверительно посоветовал я, положив руку ему на плечо. — Настоятельно рекомендую для нашего общего блага и сохранности имущества этого заведения.

Тингол перевёл взгляд с меня на Абракту, потом обратно.

— Нам выделили землю под застройку на краю деревни, но всё не растёт. Старейшина не даёт добро на начало работ, и ситуация с материалами неясная. Вы, похоже, любите настаивать на своём. Может, в разговоре с ним вам также понравиться настаивать на моём?

«Квест получен: «Бюрократия холмов». Заказчик: Тингол. Описание: Ты помог полуэльфу в пути. Твоя доброта не прошла бесследно, и теперь у тебя есть возможность снова помочь ему. Как же вознаграждается альтруизм! Договорись со старостой о начале строительства дома для семьи Тингола. Награда: Такой нужный тебе опыт. Плюс возможность помочь ему в будущем».

В соседнем зале с массивным очагом из речного камня нашёлся староста — невысокий, но крепкий мужик лет пятидесяти с огненно-серебряной бородой. Он о чём-то спорил с другим странно одетым мужчиной, энергично размахивая руками и потрясая указательным пальцем.

— Ммф?! — возмущённо выдала Абракта, потому что я предусмотрительно зажал ей рот ладонью.

— Уважаемый староста, — обратился я. — Мы по поводу семьи Тингола. Они добропорядочные граждане, хотят строиться. Что именно мешает этому процессу?

Староста оказался опытным управленцем, потому что он лишь мельком глянул на нашу возню и сразу перешёл к делу, почесав затылок:

— Понимаешь, парень, я бы и рад их поселить, но у нас тут затык. На том берегу, — он махнул рукой в сторону застеклённого окна, за которым темнела река, — Каньоны Брайксона. И их представитель сейчас проедает мне плешь своими «перспективами». Пока мы с ними не договоримся о границах и торговле, я не могу расширять деревню. Закон есть закон. Если выпроводите этого деятеля восвояси, то я лично выдам Тинголу лопату.

«Квест получен: «Дипломатия на грани». Заказчик: Гаррек Манфред. Описание: Твоё следующее эпическое приключение — проведение переговоров с представителем Каньонов Брайксона по улаживанию канцелярской волокиты. Награда: Выполнение квеста «Бюрократия холмов» и моральное удовлетворение от решения чужих проблем».

Абракта, к несчастью, догадалась укусить меня за палец, и я выпустил её.

— И в чём нам выгода?! — возмутилась она, потирая челюсть.