Чес Цин
Стремление к Хаосу I
– Что? – из-за невесомости голова Феликса и так кружилась. Наблюдать за Лаурой было пыткой.
– Неспособность распознавать лица. Хочу попробовать перепрограммировать импланты, чтобы мы не могли запомнить лица друг друга.
– Кем же ты была в прошлой жизни? – Феликс развернулся обратно к панели управления и уставился в неподвижные проекции космоса. Из-за отсутствия близких объектов они казались нереалистичными, напоминающими скорее картины, чем видео с наружных камер. – Не хочу, чтобы ты копалась у меня в голове. Не уверен, что среди твоих многочисленных талантов найдется еще и медицинский. Ты слишком молода.
Лаура тихонько хмыкнула.
– Тысячи лет развития косметологии, сотни – пластической хирургии и исследований в области биогеронтологии, и все тщетно. От мужчин все еще не скрыть реальный возраст даже под маской.
– Я серьезно, Ла. Мне не нравится твоя настойчивость.
– Я справлюсь. Да и вариантов нет. – Лаура вернулась в свое кресло и развернула Феликса так, чтобы заглянуть в глаза. Как будто в масках это имело какое-то значение. – Имплант крохотный, не толще пары миллиметров в диаметре, и находится прямо под кожей. Его легко можно заменить. Он считывает электроды-стенты в твоем мозгу… Вот с ними ничего не поделать, но нам и не нужно. Они лишь передают и принимают сигналы. Интерпретацией занимается имплант.
Феликс не мог доверять Лауре, уж точно не после того, что случилось на Шивартане. Безликий снова чувствовал себя в клетке. Лишенным выбора. Он до ужаса ненавидел это чувство, которое испытывал от необходимости раз за разом повторять проверку. Еще девственные воспоминания о последних трех днях заставили содрогнуться, но, в то же время, сделали цель яснее.
– Почему ты сомневаешься? – спросила Лаура.
– Серьезно? Ну да, если подумать, у меня нет ни одной причины. Наверное, я просто боюсь, что после трех дней без сна мое лицо выглядит немного помятым.
– Не переживай. Я все равно не запомню.
– Тогда лучше начать. Если что-то неизбежно – лучше сделать это скорым.
Лаура резко оттолкнулась от кресла и поплыла к люку в грузовой отсек. Снизу раздался звон ящиков и предметов. Феликс старался не думать, о том, что будет дальше, но бездушное статичное пространство снаружи не позволяло отвлечься. Наконец, Безликий услышал тяжелое дыхание за спиной.
– Громко считай до трех.
– Раз… – начал было Феликс, но что-то вгрызлось в затылок, вырвало, судя по ощущениям, кусок плоти размером с кулак. – Твою мать! Ты же сказала до трех!
Безликий вскочил на ноги и схватился за уязвленное место. Лаура убрала имплант – продолговатую тонкую капсулу, не длиннее ногтевой пластины, напоминающую скорее иглу – в карман и протянула Феликсу странный белый пистолет, не похожий на боевой.
Конусообразный ствол, похожий на лазерный, но слишком узкий для боевого: луч выйдет не толще миллиметра. Колено на конце, по всей видимости, позволяло двигать лучом вверх-вниз без необходимости шевелить рукой.
Лаура повернулась спиной и обеими руками подняла волосы, оголив тонкую бледную шею.
– Моя очередь. – пробормотала она.
– Что это?
– Пистолет для имплантации. Довольно древний. Направь его на затылок с небольшого расстояния – сантиметра будет достаточно – и води, пока не загорится зеленый светодиод. Зафиксируй руки покрепче и нажми большими пальцами на кнопку в задней части. Пистолет разрежет кожу лазером, вытянет имплант и запаяет рану. Главное, не шевели руками. – Лаура задержала дыхание. По ее коже пробежало напряжение, скопившись в потяжелевших задрожавших плечах. – Насколько это больно по шкале от одного до десяти?
– Три. – прошептал Феликс и, одновременно, что есть силы вдавил кнопку.
Брызги крови застыли в воздухе крохотными сферами, словно время остановилось. Лаура вскрикнула и схватилась за затылок:
– Вот почему их больше не используют!
Девушка вырвала пистолет из рук Феликса и нажала на боковую кнопку. Вылетевший имплант угодил прямо в раскрытую ладонь.
– Можешь поспать пару часов, пока я ковыряюсь.
– А как же ты? – спросил Феликс, но больше из вежливости. Заветное разрешение сделало свое дело: веки стали неподъемными, а тело, казалось, держится в вертикальном положении из последних сил, даже несмотря на отсутствие гравитации.
– Мне в последнее время не спится.
Скрестив ладони на затылке, Фел откинулся в кресле. Кожа на голове и так саднила, но мысль о том, что имплант придется вернуть на место, не давала забыть о боли. Лаура уселась рядом, переложила один из имплантов в адаптер и принялась тарабанить пальцами по предплечью.
Слишком похоже на дождь. Феликс закрыл глаза.
***
– Думаю, можно попробовать. – задумчивый голос Лауры просочился сквозь сон и выдернул Феликса в суровую реальность.
Головная боль напомнила, что короткий сон – всегда плохая идея. Особенно – в кресле. Тем более – в невесомости.
– Надеюсь, ты не перепутала импланты? – Безликий размял затекшую шею, отозвавшуюся приятной ломотой.
– С подачи чьей-то легкой руки, мой выглядит так, будто участвовал в уличных боях.
– Извини.
– Все в порядке. При имплантации постараюсь засадить тебе как можно глубже.
– Это должна быть моя реплика. – усмехнулся Феликс.
– Размечтался. Прижми пальцами к затылку. – Лаура сунула адаптер Фелу в ладонь и встала напротив. – Сначала проверим.
Девушка коснулась маски и замерла. Мгновение спустя сорвала ее и отшвырнула в сторону, отправив скитаться по лабиринту из бесконечных столкновений, утопающих в грохоте сердца в висках.
Белые волосы разметались в стороны. Ярко-синие испуганные глаза вмерзлись в Фела, вынудив задержать дыхание. Редкие веснушки рассыпались по фарфоровой коже. Тонкая нижняя губа побелела, зажатая между рядами аккуратных зубов…
– Насмотрелся? – поморщившись, спросила Лаура.
– Дай мне еще пару секунд.
Девушка скользнула пальцами по предплечью, и наваждение рассеялось. Изысканное лицо исчезло. Перестало существовать. В точности как лицо отца.
Нет, Фел все еще различал отдельные черты: тонкий нос с едва различимой горбинкой, угловатые, чуть вздернутые, брови, но стоило только отвести взгляд, отвлечься на прямые губы, как увиденное утекало из памяти, оставляя зудящую пустоту.
– Получилось? – робко спросила Лаура.
– Бесконечное жамевю. – пробормотал Феликс. – Я будто попал во временную петлю.
– Надеюсь, это не худший вариант петли. Осталось проверить мой имплант. А потом я, все-таки, засажу тебе.
***
Пару часов спустя шаттл тряхнуло. Феликс потер раздраженные глаза.
Лаура выглядела немного дезориентированной, по всей видимости, к концу полета ей все уже удалось уснуть. Так странно: запомнить ее лицо было невозможно, но, тем не менее, при каждом взгляде происходило узнавание. Каждый раз Фел точно понимал, что перед ним Лаура, но не потому, что кроме них на шаттле никого не было.
На случай незапланированной встречи на маршруте, Безликие все же нацепили маски. Вышли из шаттла. Самоходная батарея высотой с человеческий рост, управляемая мысленными командами Феликса, выехала следом.
На портальном корабле было пусто. Схватившись за поручень, Лаура вбила координаты пункта назначения. Корабль устремился в сторону, синхронизируясь с траекторией и скоростью движения Ракулая. Как только ускорение перестало пытаться оторвать Феликсу руки, из середины портала к краям побежала оранжевая волна, обнажая темное помещение, гравитация потянула желудок вниз. Хуже невесомости были только моменты перехода из нее и обратно.
– Ну и где мы? – спросил Феликс.
– Заброшенный склад в пригороде Нантана.
– В пригороде? Спасибо, хоть не на Шивартане.
– Я не знаю порталов ближе к центру. – буркнула Лаура. – Да и в пригороде почти нет людей, а значит и камер существенно меньше.
– Будем надеяться, что полиция нас дождется.
– Пустить датакуб по рукам было твоей идеей. – Лаура перешла в грузовой отсек. На пол гулко посыпались элементы брони. Улыбнувшись, Феликс последовал ее примеру и отстегнул наплечники и нагрудник.
Девушка вернулась уже в городской одежде: асимметричных кремовых шортах-юбке, оголявших левую ногу, но закрывавших правую почти до самой голени, кроп-топе и черной накидке с широким горлом и воротником-стойкой, оставляющей узкую белоснежную полоску пресса.
– В таком виде лучше было высадиться поближе к центру. – хмыкнул Феликс, заходя в грузовой отсек. Наконец-то он мог избавиться от серого и надеть что-то не пытающее свести с ума.
– Мы не на Дамараке. Не знаю, как давно ты бывал в пригороде, но рабочий день уже начался, а сюда возвращаются только чтобы поспать. Либо вообще не выходят из дома.
Когда Феликс закончил, Лаура уже ждала на другой стороне. Фел мысленно направил батарею вперед и преодолел окно следом. Лаура проверила уровень энергии, кивнула и закрыла портал.
Безликие вышли на улицу, и Аэрден принял их в свои оранжевые объятия. Чувствовать горячие лучи на лице было приятно, но Феликс знал, что скоро его настойчивость начнет раздражать.
Сухой воздух отдавал пылью. Лаура права: Феликс редко забирался так далеко от центра. Разбросанные посреди пустыни унылые серые коробки, почему-то называющиеся домами, вгоняли в тоску не хуже, чем коридоры на базе.
– До сих пор не могу поверить, что на Ракулае есть места, где живут вот так. – Лаура огляделась, и, не заметив ничего угрожающего или подозрительного, зашагала по улице. – И это всего в паре сотен километров от центра столицы.
– Чем привлекательнее фасад…
– Тем отвратительнее то, что внутри. Ну что, станция “Тарла”?
– Читаешь мои мысли. Рядом со станцией есть чудесный ресторан.
– Как ты можешь сейчас думать о еде?! – возмутилась Лаура, свернув за угол. – Гней скормил тебе тройную порцию пасты.
– Семь часов назад. – парировал Феликс. – Да и пасту сложно назвать нормальной едой.
– Извините, что не соответствуем вашим стандартам, господин. Может вам стоит перевести на базу личного повара?
– Было бы неплохо.
Несмотря на утро, дорога раскалилась почти докрасна. Возможно, такой оттенок придавал вездесущий песок, но мозг дорисовывал то, что раздражало больше всего. Жара. Феликс ненавидел климат Нантана, терпимым он становился лишь в самом центре.
Безликий отлепил пропитавшуюся потом рубашку от спины и несколько раз встряхнул ткань, пытаясь вызвать хоть малейшее движение воздуха. Расправил образовавшуюся спереди поперечную складку, но на ее месте уже образовался тошнотворный залом.
В это захолустье даже не проложили магистраль! Корпорациям плевать на тех, кто не может позволить себе квартиру в городе. До ближайшей станции Безликие добрались только спустя час. То ли никто из местных не мог позволить себе билет, то ли все, кто хотел, уже добрались до города, но вокруг не было ни души. Ни единой капсулы. Феликс мысленно подключился к интерфейсу станции и заказал капсулу до "Тарлы".
– Что, если на станции пусто? – спросила Лаура. – Его квартиру наверняка уже перевернули вверх дном.
– Не думаю, что он хранил куб в квартире. Съездим к нему на работу.
***
Дорога от портала до ближайшей станции заняла час. Двести километров до “Тарлы” – считанные минуты. Поразительное неравенство.
Даже если Терция, которую с последней встречи никто не видел, и оставила датакуб на станции, больше его там не было. Безликие обыскали каждую колонну, а некоторые и по нескольку раз.
Добравшись до станции под космопортом, они вышли на улицу. Точнее, их вынесло наружу гудящим потоком людей. Феликс вынырнул из толпы и прижался к стене, задрал голову, силясь осознать высоту здания. Космопорт каждый раз поражал воображение: здание было перестроено, когда Ишшай Кассео стал членом Верховной Ассамблеи от Ракулая, а он любил пускать пыль в глаза.
Здесь воплотилось все ракулайское стремление к гигантизму. Три шпиля терминалов вспарывали небо, вонзаясь в редкие куцые облака. Облицованные камнями сложных форм, фактур и размеров стены отражали свет под разными углами, переливаясь от малейшего изменения точки обзора. Вокруг здания пылали кроны разбегающихся в стороны деревьев. Пели птицы, перекрикивая голоса пассажиров.
Станция магистрали находилась прямо под космопортом, то есть никакой необходимости подниматься на улицу, чтобы оказаться внутри, не было, но Феликс стоял, прижавшись к стене, а обтекающие его люди завороженно пялились по сторонам. Оценить красоту здания можно было только снаружи, а оценить по достоинству – разве что из космоса.
– Судя по новостям, нам нужен грузовой терминал "Шао". – Лаура схватила Феликса за руку и потянула вдоль здания против течения толпы. – Давай немного ускоримся, пока ты не свернул себе шею.
– И чем я заслужил такую заботу?
– Ничем. Просто мертвым ты будешь бесполезен.
Под ногами шуршали каменные плиты. Безликие свернули за угол, и толпа заметно поредела.
Терминал "Шао" оказался оцеплен. Черно-оранжевая полицейская форма, дразня, мельтешила перед глазами. Возможно, по отдельности и Фел, и Лаура могли воспользоваться связями в реальном мире и проникнуть внутрь, но Безликие точно не могли пройти вместе. Не могли дать друг другу больше информации. Они открыли друг другу лица, но полная деанонимизация – это слишком.
– Боюсь, все же придется разделиться. – словно прочитав мысли, пробормотала Лаура.
– Ты знаешь, как попасть внутрь?
– Есть одна идея.
Несколько полицейских вышли из терминала, отрицательно покачав головой. Похоже, датакуб все еще не нашли.
– А в "Денорен"? – спросил Феликс.
– Да.
– В таком случае, тянем жребий. Проигравший едет в "Денорен".
Создатель Нового Оракула
Вот угораздило же переселиться из одной дыры в другую! В мире, где путешествие через весь город длится минут пять; в мире, где дорога на противоположный конец планеты займет максимум пару часов; в мире, где, благодаря порталам, маршрут в несколько световых лет от Дамарака до Ракулая обходится в те же несколько часов, Далая была вынуждена два часа плестись от дома до ближайшего спуска к магистрали.
Аэрден буравил взглядом спину, похотливо лапал бедра, каждым касанием оставляя алые клейма. Казалось, еще несколько минут, и он вплавит девушку в дорогу. Трагичная смерть: брошена в жерло новой революции. Карот обещал заехать утром, но перенес место встречи на станцию. Да и что это, черт возьми, за утро, если Аэрден уже час как прошел зенит?!
Скучный бетон под ногами наконец закончился, уступил гулким каменным плитам. Цивилизация. Далая устало подняла голову и обернулась. Девушка любила стоять в этом месте, на границе между мирами. Позади осталась унылая бетонная пустыня, впереди – феерия красок.
Легковесные стеклянные кубы на тонких ножках, наставленные друг на друга в малоэтажные конструкции, кокетливо выглядывали из-за крон разноцветных деревьев. Даже в полдень растений было больше, чем людей, словно они и являются истинными хозяевами Нантана. Далая нырнула в тень одного из зданий и вошла в лифт на станцию.
Стеклянная конструкция двинулась вниз. Заиграла приятная музыка, прохладный воздух ласково протер лицо от пота. Оранжевый свет Аэрдена, мягко струящийся сквозь полупрозрачную крышу, тускнел с каждым мгновением, уступая узору из картин на стенах шахты. Всюду начала мелькать реклама, и Далая выключила линзы, раздев стены до скучного бетона. Картины оказались голограммами, очередной фальшивкой. К тому же, Дюро.
Далая вышла из лифта. Карота нигде не было. Девушка поежилась, возможно, от нервов, но, вероятнее, от резкого перепада температур. По руке пробежали мурашки. Песчаные, обычно струящиеся, капри противно облепили вспотевшие ноги. Далая двинулась мимо парковочных мест в сторону остановки городского транспорта.
Несколько восьмиместных капсул набирали пассажиров, но Карота не оказалось и среди них. Чья-то рука легла на плечо, и Далая, инстинктивно отдернувшись и развернувшись, ударила туда, где должно было находиться лицо. Выпад пришелся Кароту в грудь, и девушка испытала странную смесь облегчения и разочарования. Все-таки, удар лицо пришелся бы весьма кстати.
– Думаю, я это заслужил… – Карот вымученно улыбнулся.
– Подумай еще раз. Так легко тебе не отделаться.
Далая отряхнула плечо, казавшееся теперь грязным. Карот вздохнул и отвернулся. Длинный черный жилет, тот же, что и в прошлый раз, придавал ему слегка траурный вид.
На футболке под жилетом снова был Дюро, хоть и другая картина. Массовое помешательство. Людей всегда больше интересовали сами личности, а не их реальные достижения, но о Дюро неизвестно ничего, кроме имени. Неужели в этом и есть секрет популярности?
– Я припарковался неподалеку… – пробормотал Карот.
– У тебя личная капсула? – от нахлынувшего возбуждения Далая даже немного согрелась.
– Я же сказал, что довольно знаменит. Ха-ха! Как тебе моя футболка? – Карот остановился и развел руки в стороны, отчего швы подмышками натужно заскрипели.
– Поговорим в капсуле. – Далая потерла окоченевшую руку, но тепло от прикосновения мгновенно рассеялось.
– Я купил права на эту картину на год.
– Проще было вывести состояние банковского счета на лоб. Получилось бы более эффективно и менее безвкусно.
– Так ты все-таки знаешь Дюро?! – обрадовался Карот.
– Попалась. – Далая вскинула руки. – Как я могла забыть, что Дамарак – бескрайня серая пустыня, куда не ступала нога нормального человека? Откуда там могут знать Дюро? Видимо, один из нас на самом деле никогда не бывал на Дамараке.
– Кстати об этом…
– Тебе не удалось получить пропуск?
– Удалось, но…
– Тогда поговорим в капсуле.
***
Внутри было тепло и влажно. От застоявшегося запаха пота немного закружилась голова. Два мягких глубоких дивана из бордового бархатистого велюра, стоящие друг напротив друга, поманили к себе, и Далая плюхнулась в один из них и с наслаждением прикрыла глаза. Ноги благодарно загудели.
Карот вошел с другой стороны и пристроился рядом. Раздраженно выдохнув, Далая пересела напротив.
– Вот мы и в капсуле…
– Здорово, а что это такое? – саркастично спросила Далая. – На Дамараке таких нет. Это вагонетка? Похоже на вагонетку, только с диванами. Мы передвигаемся на таких по нашим шахтам. Один едет, а двое бегут рядом и толкают вперед. Может выйдешь и начнешь толкать, или для этой цели ты держишь парочку дамаракских рабов? Я не возражаю. Главное, чтобы мы, наконец, начали движение в сторону офиса!
– Я же извинился! – воскликнул Карот.
– Как это работает в твоей голове?! Теперь ты, видимо, заслужил награду? Хочешь, чтобы я снова сделала так? – Далая забросила ноги на диван и просунула их Кароту между бедер.
Его дыхание участилось, стало неровным. Девушка протолкнула ноги еще немного вперед, уперлась в пах…
– Х-хватит…
– Какой ты сегодня застенчивый! Давай пройдемся по списку. Пропуск в офис “Денорена”? – Далая прикусила губу и усилила напор.
– Есть, но… – голос Карота стал тонким и пронзительным, похожим на визг ратанша.
– Эксклюзивные права на репортаж?
– Я сказал, что ты моя девушка… – просипел он и вцепился в ногу Далаи.
– Чего?..
Далая смутилась и ослабила давление. Дыхание Карота выровнялось, лицо облегченно обмякло.
– Я оформил тебе пропуск для членов семьи.
– А права? – Далая постаралась звучать так же уверенно, как раньше, но с трудом сдерживала нахлынувшее разочарование. Воспользовавшись слабостью, Карот принялся поглаживать ее голень, и девушка тут же выдернула ногу.
– Извини… Я покажу и расскажу все, что знаю. – парень потупил глаза, и Далая пожалела, что слишком рано убрала оружие от его достоинства. – Не думаю, что другие откажутся рассказать о своей работе…
– Поехали уже.
Карот кивнул и застучал пальцами по предплечью. Его глаза остекленели, а выражение лица, и так никогда не казавшегося притягательными, стало идиотским. Ну а как еще может выглядеть смотрящий внутрь?
– Создатель, у тебя еще и имплант? – Далая надула щеки и шумно выдохнула.
– Было бы странно, если бы, работая в самой инновационной компании в Системе, я все еще использовал линзы.
– Странно кичиться тем, что добровольно раздариваешь последние крупицы свободы.
– Свобода – это хаос. – парировал Карот. – К тому же, импланты оставляют столько же свободы, сколько линзы.
– Я могу выключить линзы, но можешь ли ты поступить так же с имплантом? Он работает всегда. Даже когда ты…
– Буду через пятнадцать минут, господин… – внезапно затараторил Карот. Даже в полумраке капсулы Далая заметила, как побледнело его лицо. – У меня… э-э-э… важная встреча.
Девушка улыбнулась. Здорово, что он понимает ее важность.
– Не могу точно сказать, господин… Данные удаляются через неравные промежутки времени. По мере заполнения хранилища…
И без того бледное лицо Карота посерело, утратило цвет. Он вел себя так, будто на другом конце находился сам Ишшай Кассео. Далая с трудом сдержала смешок.
– П-примерно пару недель, господин… – пробормотал Карот, еле удерживая под контролем дрожащую челюсть. – Вряд ли там найдется что-то стоящее, но я попробую поискать всех, кто с ней связан и посмотреть, нет ли у них…
Карот зажмурился и вжал голову в плечи. Замер, как прикидывающееся мертвым травоядное, но, спустя несколько секунд шумно выдохнул. Его лицо расслабилось, тело обмякло, стеклянный взгляд смягчился, ровно как в момент, когда Далая убрала ногу от его причиндалов.
– Кто это был? – стараясь звучать как можно более безразлично спросила Далая.
Карот промолчал.
Двери капсулы закрылись. Оторвавшись от земли, капсула нырнула в шахту и застыла в кромешной тьме. Спустя бесконечную минуту ожидания возобновила движение и вылетела на магистраль.
Далаю вдавило в спинку дивана. Свет от переливающегося разными цветами тоннеля резанул по глазам. Вытянулся в полосы.
Капсула бешено неслась по полосе разгона, не касаясь ни дна, ни верха тоннеля, отталкиваясь от них магнитными панелями. Набрав максимальную скорость, вылетела к центр, чудом не столкнувшись с другими капсулами. Далая знала, что за десятилетия существования магистрали не произошло ни единой аварии, но все равно зажмурилась.
Через несколько минут капсула двинулась к краю тоннеля, вышла на полосу торможения, и, практически остановившись, провалилась глубже под землю, на перпендикулярную линию.
Все повторилось. Резкий разгон, пара минут безмятежности и торможение.
– Никогда к этому не привыкну. – пробурчала Далая. – Могли бы раскошелиться на портал.
– Это нерентабельно.
– Мы в Нантане. Посмотри вокруг, какая к черту рентабельность? – бросила девушка, и, дождавшись разблокировки двери, выскользнула наружу.
Деревья, фонтанами бьющие прямо сквозь черные мраморные плиты пола. Клумбы вдоль пешеходных дорожек между парковочными местами. Щебет невидимых птиц. Скорее всего, очередная иллюзия. Далая будто оказалась сразу на поверхности.
Массивные колонны с барельефами разбивали парковку на квадратные зоны. Девушка никогда еще не видела столько капсул в одном месте.
– Вам запрещают работать из дома?
– Конечно! Чем мы по-твоему здесь занимаемся?
– Не знаю. Следите за людьми? Выдаете чужое прошлое за свое?
– У меня же не будет проблем из-за тебя?.. – пролепетал Карот.
Испуганный, без идиотской высокомерной маски, парень нравился ей больше. Все-таки приятно срывать покровы, обнажать истинную сущность вещей. В этом всегда находится что-то удовлетворяющее.
– У тебя будут проблемы, если меня не пустят внутрь. – улыбнулась Далая. – Перешли мне пропуск.
– Он тебе не нужен. Ты моя девушка. Можешь приехать в любой момент, сказать, что ко мне, и тебя пропустят…
– Дай. Мне. Пропуск. – сквозь зубы прошипела Далая.
Эхо зловеще прошелестело по парковке. Проходящие мимо люди уставились на Далаю, но девушка не смутилась. Расправила плечи, чуть наклонила голову в сторону, постаралась принять свою самую уверенную позу, желательно, как можно более сексуальную. Далая привыкла, что на нее пялятся. Внимание подпитывало не хуже еды, тем более, что с едой в последнее время были проблемы.
– Хорошо, только не кричи… – прошептал Карот. – На нас все смотрят.
– Думала, тебе нравится внимание.
Карот застыл и несколько раз провел пальцами по предплечью. Далая покачала головой: крутить кольцо гораздо естественнее. По крайней мере, выглядишь при этом не так глупо.
– Отправил.
– Спасибо, любимый. Думаю, все пялятся не на нас, а на тебя. До сих пор не могут поверить, какая знаменитость работает с ними в одном здании.
Развернувшись на пятках, Далая двинулась в сторону поста охраны, оставив Карота позади. С пропуском он больше не был ей нужен. Дорогу она способна найти сама.
Охранник смерил девушку безразличным взглядом, и отвернулся, продолжив сверлить взглядом пустоту. С каждым шагом стопы наливались свинцом, а уверенность уходила под землю.
Турникет выглядел угрожающе. Далая коснулась его кольцом. Сердцу стало тесно в груди. Ноги подкосились. В ушах засвистело…
Створки нехотя распахнулись. Девушка с облегчением улыбнулась, и, вмиг избавившись от кандалов, побежала к лифту.
Карот нагнал ее уже внутри, в момент, когда двери начали закрываться. Стало душно и тесно. Парень хотел что-то сказать, но Далая демонстративно отвернулась. Лифт оторвался от земли.
Стены шахты, так же, как и на многих других станциях, были разукрашены полотнами, вот только эти полотна были настоящими. По крайней мере, казались.
Лифт остановился. Пятнадцатый этаж. Один из последних этажей самого высокого здания в Нантане.
В гигантском помещении снаружи не было ни единой перегородки. Ни единой колонны. Ни единой опоры. Невесомые, неестественно прозрачные окна взвалили на себя кажущуюся невыполнимой обязанность удерживать верхние этажи. С некоторых ракурсов казалось, что нет и стекол, но мозг отказывался верить в это, дорисовывая несуществующие блики на невидимой поверхности.
Далая все еще немного нервничала, но сегодня ее воля была так же несгибаема, как эти окна. Девушка уже представляла наметки будущего репортажа, и вряд ли что-либо могло теперь ее остановить. Далая подняла голову вверх… и от шока потеряла контроль над нижней челюстью.
Монструозно величественная мозаика завладела всей безграничной поверхностью потолка, впилась в глаза монументальными ручищами, не давая отвести взгляд. Угрожая ослепить. Калий Тоссе, “Гибель цивилизации”. Та же картина, что была вытатуирована на груди парня из ресторана.
От нахлынувших воспоминаний девушке стало стыдно, грязно и, в то же время, приятно, как бывает, когда касаешься чего-то запретного. Как можно всерьез засматриваться на попсовые полотна Дюро, работая под каждодневным взором чудовища на потолке?
– Удивительно рентабельный потолок! – воскликнула Далая, и, усилием воли, смогла отвести взгляд, вернувшись к окнам. К сожалению, они не показывали ничего, кроме ясного неба.
Большинство зданий в Нантане не превышали трех-четырех этажей. Далая решила подойти ближе, оглядываясь по сторонам, стараясь удержать внимание хоть на чем-то, и, при этом, не свернуть шею.
Повсюду расцветали реечные оазисы из различных пород древесины. Внутри каждого стояли рабочие столы причудливых форм, из центров которых фонтанами били деревья. Интерьер станции под зданием не шел ни в какое сравнение с тем, что теперь окружало Далаю.
Добравшись до окна, девушка выглянула наружу, надеясь…
Она сама не знала, на что надеялась. Вряд ли в Нантане, а может и на всем Ракулае существовало здание прекраснее офиса “Денорен”. Возможно, космопорт. За стеклом Далая не увидела ничего особенного. Развернувшись, девушка поймала зачарованный взгляд Карота, статуей застывшего возле лифта.
Шахта артерией проходила сквозь центр помещения. Оранжевый свет Аэрдена, равномерно разлитый по этажу, преломлялся сквозь ее прозрачные стенки, вычерчивал на полу длинную радужную стрелу, касающуюся первого ряда из двенадцати оазисов, расположенных по кругу на одинаковом расстоянии друг от друга. Будто циферблат гигантских часов.
Далая, как девчонка, подбежала к лучу, подставила ладони под свет, наблюдая, как тот играет складками ее одежды…
– Красивая, но в каком захолустье ты ее откопал? – тонкий высокий голосок, нарочито более громкий, чем нужно для разговора тет-а-тет, принадлежал возникшей рядом с Каротом миниатюрной блондинке.
Блондинка улыбнулась, обнажив ряд жемчужных зубов с легким голубым свечением эмали. Интересный цвет, но Далая предпочитала сиреневый. Несмотря на улыбку, пристальный взгляд синих глаз окатил холодной водой, Далая почувствовала неловкость от своего глупого поведения.
– Дорогая, это…
– Анла, но здесь я больше известна как чокнутая бывшая Карота. – вскинув голову, блондинка засмеялась, но жесткая волна ее белых волос осталась практически неподвижной.
– Стесняюсь спросить: как ты заслужила дурную славу? – пытаясь растопить ледяной взгляд, Далая улыбнулась своей самой дружелюбной улыбкой.
– Она…
– По легенде, Карот бросил меня, потому что такому видному мужчине нужна девушка получше. Не описать тех страданий, что я пережила! – Анла картинно поднесла ко лбу тыльную сторону ладони. – Преследовала его… Умоляла вернуться…
– Сколько он тебе платит? – колючий, гнусавый мужской голос сзади окатил кипятком.
– Чего? – обернувшись, возмутилась Далая.
– О! Это Погот, наш ведущий разработчик. Не обращай внимание, у него проблемы с чувством такта, – сказала Анла, а затем, понизив голос ровно настолько, чтобы стоявший рядом Карот все еще мог расслышать, добавила: – Но, все же, не такие, как у нашего общего знакомого.
– Далая со мной не из-за денег! – Карот покраснел.
– Скоро узнаем, – сказал Погот. – Никакие деньги не стоят того, чтобы терпеть тебя дольше пары дней.
Далая смерила Погота сердитым взглядом. Человек неопределенного возраста. Темные круги под глазами, бледная шершавая кожа и короткий ежик темных волос – вот и все, что можно было с уверенностью сказать о нем. Несмотря на жару, Погот нацепил черное безразмерное худи, полностью скрывающее фигуру.
– У Карота просто недостаточно денег, чтобы компенсировать собственную никчемность. – улыбнулась Анла. – Поддерживать имидж – дорогое занятие. Пока он пускает пыль в глаза, другим приходится делать реальную работу.
– Реальную работу?! – И без того красное лицо Карота загорелось, как лампа аварийного освещения. – Я был настолько хорош, что система получилась идеальной. Теперь мне остается лишь поддерживать ее в рабочем состоянии!
– Хорош в лизании задниц? – Погот презрительно поморщился. – С синхронизацией справился бы любой. Куда важнее: чем ты занимаешься сейчас?
– Сейчас он самый дорогой мальчик на побегушках в истории. – рассмеялась Анла. – С удовольствием воспользовалась бы его услугами и отправила за краспом, но, учитывая зарплату, компании этот красп обойдется слишком дорого. Закажу доставку дроном.
Карот сжал кулаки и задрожал. Каким бы жалким и противным он ни был, вряд ли он заслужил все эти насмешки. Далая разозлилась так, словно исходящее от Анлы и Погота цунами сарказма было направлено на нее.