Бен Бова
На краю пропасти
Смерть
– Босс, проснитесь!
Голос Панчо звучал словно издалека, еле слышно. Глаза Дэна отекли и слиплись, сразу открыть их он не смог. Рэндольф хотел потереть их, но руки крепко застряли в камнях астероида.
– Дэн, проснитесь!
Он услышал ее голос ближе, в нем была нескрываемая тревога.
– Да… Хорошо…
Желудок сводило от боли.
– Все позади, – сказала Панчо. – Как вы себя чувствуете?
– Нормально, – соврал он.
На самом деле он чувствовал себя слишком слабым, чтобы двинуться с места, и слишком усталым, чтобы волноваться об этом.
– Надо выбираться, – сказала девушка и принялась раздвигать камни.
Дэн хотел помочь, однако едва мог пошевелить руками. Хотелось только спать! Внезапно волна тошноты захлестнула его.
– Мы здесь, уже вылезли! – послышался голос Аманды.
– Мне нужна помощь. Дэну очень плохо! – отозвалась Панчо.
Рэндольф пытался держаться, чтобы не вырвало. «Скорее бы в корабль! – молил он беззвучно. – Не хочу, чтобы меня вывернуло наизнанку в этом скафандре!» И все же даже в жалком и беспомощном состоянии где-то в глубине души он горько над собой посмеивался. «И это все, что тебя сейчас волнует! Все, ради чего ты работал всю жизнь, не стоит и выеденного яйца, а ты беспокоишься только о том, чтобы не потерять контроль над собственным организмом!»
Дэн почувствовал, как прямо над ним кто-то разгребает камни, чьи-то сильные руки подняли его, вытаскивая из плена. Фукс. Он вытащил Дэна, и двое мужчин медленно взлетели над поверхностью астероида. Дэн успел увидеть корпус «Старпауэра-1», затем сильнейшая волна желчи поднялась в горле, и его вырвало прямо на стекло шлема. Рвоту остановить было невозможно. Не успел он выпрямиться, как его вырвало снова.
– Держитесь, босс! – сказала Панчо.
Рэндольфу показалось, что он услышал, как вырвало кого-то еще. Да, увиденное вполне может поспособствовать такому!
Он боролся с собой, чтобы не потерять сознание. Они будут смотреть с такой жалостью, что тебе даже захочется умереть. Нестерпимо хотелось вытереть лицо, но мешал скафандр.
– Так, люк открывается, – донесся голос Панчо.
– Давайте его сюда! – На этот раз голос Аманды.
– Ведите его в каюту.
– Да-да… так… Осторожнее!
Дэн не посмел открыть глаза.
– Снимайте скафандр! – сказала Панчо. – Пойду посмотрю, насколько сильно радиация повредила системы корабля.
Через некоторое время что-то прохладное и мягкое вытерло его лицо. Открыв глаза, Дэн увидел склонившиеся над собой встревоженные лица Аманды и Фукса. Оба выглядели мрачнее тучи.
– Как вы себя чувствуете? – спросила девушка.
– Отвратительно!..
– Мы уже в пути. Панчо увеличивает скорость.
– С кораблем все в порядке?
– Некоторые датчики и оборудование связи повредились, но ядерный двигатель функционирует без проблем, – ответил Фукс.
– Наноботы не добрались до МГД-генератора? – спросил Дэн, и на этот вопрос ушли почти все оставшиеся его силы.
– Нет, все в порядке, – успокоил его Ларе. – Слава богу!
«Мы летим домой!» – подумал Дэн.
Он закрыл глаза. «Мы летим домой!»
– На Селене есть все необходимое оборудование. Надо лишь скорее доставить его сюда! – сказал главный врач Селены. – Пока давайте ему таблетки от тяжелых отравлений и антиоксиданты.
Панчо смотрела на расстроенное лицо врача, сидя в кресле первого пилота. На установление контакта с Селеной ушло больше часа. Главную антенну корабля повредило, и пришлось использовать запасную лазерную антенну. В остальном корабль функционировал нормально; кое-какие узлы отреагировали на радиоактивное облучение, но ничего серьезного. Слава богу, наноботы не добрались до сверхпроводника, ведущего к МГД-генератору!
Состояние Дэна было тяжелым, и врачи на Селене ничем не могли помочь. Надо скорее доставить его на Селену! Но успеют ли?
Элли умерла. Прежде чем покинуть корабль, Панчо прямо в клетке положила ее в холодильник, зная, что холод введет Элли в спячку, и надеясь, что холодильник станет для змеи защитой. «Надо было взять ее с собой! Даже если бы она укусила меня! А теперь радиация убила ее вместе с оставшейся мышью».
Мысли Панчо вновь вернулись к Дэну. Скверное дело. Они все получили некоторую дозу радиации, и всем потребуется медицинская помощь. Но Дэн может не выдержать. Он уже выглядит живым трупом.
На мостик пришла Аманда и тихо села в кресло второго пилота.
– Как он? – спросила Панчо.
– Мы умыли его, теперь спит. У него выпадают волосы… целыми прядями, – потрясенно добавила она.
Панчо едва держалась, чтобы не броситься в каюту Рэндольфа. «Ты ничем ему там не поможешь», – сказала она себе.
– Как Ларс?
– Кажется, нормально.
– Он принял таблетки?
– Да, конечно. Сейчас пошел к главной антенне.
– Антенные усилители должны были выдержать! – сердито буркнула Панчо. – Я еще разберусь с производителем!
– Но уровень радиации был очень высокий!
– Все равно.
– Тебе нужно отдохнуть, – сказала Аманда.
– Нам всем нужно отдохнуть.
– Я побуду здесь. Иди и поспи немного!
– Может, ты и права…
– Давай-давай, иди.
Некоторое время она смотрела на Аманду, затем встала с кресла и удивилась тяжести в собственном теле.
– Если не проснусь через два часа – разбуди!
Аманда кивнула.
– Я говорю серьезно, Мэнди! Два часа!
– Я разбужу.
Панчо остановилась у двери в свою каюту, однако прошла еще несколько шагов к двери Рэндольфа и осторожно приоткрыла ее. Дэн спал. Тело его было мокрым от пота, голова покрылась проплешинами. Боже, как он плох!
Рэндольф открыл глаза и посмотрел на нее.
– Привет, детка!
– Как вы себя чувствуете, босс?
– Не могу похвастаться…
– Вам что-нибудь нужно? Что-нибудь поесть?
– Не надо, через минуту мой желудок выплюнет все обратно.
– Мы будем на Селене меньше чем через двое суток. Просто отдыхайте, врачи позаботятся об остальном!
– Ты отправила мое завещание? – спросил Дэн.
Панчо покачала головой.
– У нас проблемы с главной антенной. Ларс сейчас пытается починить ее.
– А как лазерная?
– Запасная антенна в порядке. Мы используем ее для…
– Отправь мое завещание! – сказал Дэн.
– Не нужно. С вами все будет хорошо!
– Отправь! – настаивал Дэн уже почти шепотом. Он попытался привстать на кровати, но не смог.
– Отправь!
Девушка кивнула.
– Да, обещаю, босс.
– Вот и хорошо, – сказал он, слабо улыбнувшись. – Иди и отправь. Немедленно!
– Если таково ваше желание, я так и сделаю!
– Да, именно таково мое желание, – прошептал он. – И заяви наши права на «Рай».
Панчо почти улыбнулась. Это уже больше похоже на Дэна Рэндольфа.
– Еще один день, – сказал Фукс.
Он и Аманда сидели в гостиной. Мужчина ковырял вилкой в яичнице с соевым мясом. Аманда молча смотрела в тарелку с овсяными хлопьями.
– Еще один день, – тихо отозвалась она.
– Ты не рада.
– На Селене ждет Хамфрис. Как только мы вернемся, все начнется снова.
– Не начнется, если ты выйдешь за меня замуж, – вырвалось у Фукса.
Она подняла на него глаза. Ларс выглядел серьезным и через секунду с надеждой улыбнулся.
Прежде чем она что-либо ответила, Фукс продолжил:
– Я люблю тебя, Аманда! Я предлагаю тебе руку и сердце не только, чтобы защитить от Хамфриса. Я люблю тебя больше всего на свете и всей душой хочу, чтобы ты стала моей женой!
– Но мы знакомы всего несколько недель, Ларс! Так мало…
– А сколько времени достаточно? Я влюбился в тебя сразу и безнадежно. С первого взгляда, как только увидел!
Она была потрясена. Этот спокойный, умный, ответственный, интеллигентный мужчина смотрит на нее с такой надеждой! Казалось, в голубых глазах мелькала вся его жизнь. «Мы даже ни разу не целовались, а он считает, что любит меня! Он любит меня? А я люблю его?»
Фукс нервно закусил губу.
– Я знаю, что я всего лишь молодой специалист и у меня не очень радужные финансовые перспективы, но, может, ты… то есть…
Он не находил нужных слов. Просто сидел и смотрел на нее, словно боялся нарушить чары.
Девушка думала, не отрывая взгляда от его глаз. Он волевой. Он часто хотел начать этот разговор, но держал себя в руках. Ларс никогда даже пальцем не дотронулся до нее, слова ни сказал о своих чувствах. Он честный, порядочный и достойный человек.
Кажется, прошла вечность, прежде чем она услышала собственный голос:
– Да, Ларе. Я буду счастлива выйти за тебя замуж.
«Я смогу научиться любить его, – сказала себе Аманда. – Главное, я знаю: на него можно положиться, он добрый, он защитит от Хамфриса».
Фукс приблизился к ней и сильной рукой обнял за талию. Мэнди закрыла глаза, и они слились в поцелуе: сначала нежном, затем – жарком и страстном. Девушка обвила руками его шею. Когда они оторвались друг от друга, Аманда почувствовала, как колотится в груди сердце.
Фукс сиял от счастья.
– Надо сказать Панчо и Дэну!
Улыбаясь, он помог Аманде встать и потянул к мостику.
– Панчо, Ларс сделал мне предложение!
– Ну и ну! А я все думала, когда вы уже созреете?!
– Скажем Дэну!
Панчо кивнула, просканировала панель инструментов и, убедившись в том, что системы корабля функционируют нормально, встала и пошла за счастливой парочкой к каюте Дэна.
– Надо провести церемонию прямо здесь, официально зарегистрировать вас мужем и женой до прибытия на Селену.
– А это возможно?
– Капитан корабля имеет полномочия регистрировать браки? – спросил Фукс.
– Наверное, да, – пожав плечами, сказала Панчо. Они дошли до каюты Дэна и тихо открыли дверь. Рэндольф, мокрый от пота, лежал с закрытыми глазами.
– Спит, – промолвила Аманда.
Глаза Дэна открылись.
– Как больной человек может спать при шуме, который вы создаете? – спросил он шепотом.
Аманда закрыла лицо руками, Фукс начал извиняться. Дэн махнул рукой, призывая к тишине.
– Если наладите связь, то найдете кого-нибудь на Земле, кто сможет провести церемонию.
– А это идея! – сказала Панчо.
– Хотите Папу Римского? У меня есть некоторые связи, – сказал Рэндольф и, глядя на Аманду, добавил: – А может, епископа Кентерберийского?
– Сойдет и кто-нибудь на Селене, – потупив взгляд, сказала девушка.
– Будет сделано. Действительно, мы же спешим, – сказал Дэн, облизнув потрескавшиеся губы.
Фукс покраснел.
– Отлично! – сказала Панчо – Пойду настрою связь. Гораздо больше времени заняли приготовления, чем сама церемония, даже при двенадцатиминутном интервале связи между кораблем и Селеной. Аманда и Фукс стояли возле постели Дэна, Панчо – сзади. Цветов не было, свадебных нарядов тоже. На экране в каюте Рэндольфа появился представитель Селены, пастор-лютеранин: высокий худощавый молодой немец с такими светлыми волосами, что они казались почти белыми. Аманда видела, что он сидит в своем кабинете, а не в церкви. Немец говорил на хорошем английском.
– Берете ли вы друг друга в законные супруги?
– Да! – незамедлительно ответил Фукс.
– Да! – сказала Аманда.
Они стояли напротив экрана и чувствовали себя немного глупо в те шесть минут, которые требовались для получения ответа с другой стороны линии связи. Наконец пастор произнес:
– Итак, объявляю вас мужем и женой. Примите мои поздравления! Жених может поцеловать невесту!
Аманда шагнула к Фуксу, и они обнялись. Экран погас. Все повернулись к лежащему на кровати Дэну.
– Он заснул, – прошептала Аманда, но тут же уставилась взглядом на его грудь.
Дэн не дышал.
Фукс наклонился над кроватью и прижал пальцы к артерии.
– Я не чувствую пульса…
Панчо взяла Дэна за руку.
– Пульса нет, – подтвердила она.
– Он умер? – спросила Аманда, чувствуя, как слезы застилают глаза.
Фукс коротко кивнул.
Жизнь
Сердце Панчо билось так, что звенело в ушах, и не только из-за земной гравитации. Вот-вот начнется очередная встреча совета директоров компании «Астро». Исполнят ли они волю Дэна, примут ее или нет? А если примут? Что она знает об управлении крупной корпорацией?
Не так уж и много!.. Но Дэн считал, что она справится, значит, надо хотя бы попробовать.
Она посмотрела на других членов совета, которые медленно прохаживались по залу, угощались напитками, брали с дорогих подносов еду и закуски. Все выглядят самоуверенными и невероятно богатыми; большинство женщин одеты в элегантную одежду, сверкают драгоценности. Панчо в своем скромном наряде чувствовала себя на фоне этой роскоши не совсем уютно. Вместо драгоценностей на ней были простые серьги и браслет из лунного алюминия.
На нее не обращали внимания. Разделившись на небольшие группы по двое-трое, члены совета тихо беседовали. Никто и не смотрел в сторону девушки, однако у Панчо было ощущение, что говорят именно о ней.
Даже пухлая азиатская женщина в красном платье не поздоровалась с ней, а уж она-то, наверное, знает, каково быть изгоем в обществе.
Мартин Хамфрис вошел в зал в светло-голубом деловом костюме. Взглянув на широкое окно с видом на море, он повернулся и направился в сторону Панчо. Остановившись в метре от девушки, с презрением оглядел ее с ног до головы.
– Ты действительно считаешь, что мы позволим такой мелкой сошке занять место в совете директоров?
– Скоро посмотрим, кто кому и что позволит! – ответила Панчо, пытаясь удержаться, чтобы не дать ему пинка.
– Да уж!
На своих каблуках он был все же на несколько сантиметров ниже ее.
– Меня лично интересует одно: как они позволяют оставаться в совете директоров отъявленному убийце! – проговорила Панчо, специально растягивая слова.
– Я убийца? – спросил Хамфрис, понизив голос.
Панчо пожала плечами.
– Тебя ведь признали виновным в убийстве Дэна Рэндольфа, правда?
– Я виновен в непредумышленном убийстве. Об этом позаботились мои адвокаты.
– Суд Селены был слишком мягок к тебе. Я бы тебя повесила, и, кстати говоря, не только за шею!
– Меня заставили отдать долю «Старпауэр»! – рявкнул Хамфрис. – Заставили отдать целую треть компании! Меня изгнали! Выгнали с Селены и запретили возвращаться в течение двадцати лет!
– Ты легко отделался. Доктор Карденас получила действительно страшное наказание – ей навсегда запретили работать в лаборатории нанотехнологий.
– Она не меньше меня ответственна за произошедшее. Кстати, как и ты!
– Я?!
– Ты была капитаном корабля и могла повернуть назад, обнаружив неисправность в защитном поле.
– А неисправность возникла благодаря тебе!
– Если бы Рэндольф взял на борт квалифицированного медика, если бы он не полетел без разрешения МАА…
– Да уж, давай, делай из жертвы виноватого!
– Вы даже не заморозили его тело, после того как он умер! Даже не попытались!
– Это не помогло бы! Мы не могли в нужные сроки снизить его температуру.
Она, Мэнди и Фукс думали об этом и даже решили одеть Дэна в скафандр и положить его в один из топливных баков, но быстрый подсчет показал, что криогенное топливо к тому времени, как они прилетят на Луну, будет израсходовано и тело Дэна начнет разлагаться еще до перемещения в дьюар.
Хамфрис улыбнулся.
– А может, ты хотела его смерти, чтобы поскорее получить наследство?!
Панчо невольно сжала кулак. Хамфрис вскинул руки вверх и отошел на несколько метров. Все вокруг замерли. В зале нависла тишина, лица присутствующих повернулись к ним.
Панчо опустила руку. Хамфрис выпрямился. Другие члены совета директоров вновь отвернулись, возобновив свои беседы и стараясь делать вид, что ничего не произошло.
Злобно ухмыляясь, Хамфрис отошел от Панчо. Остальные расступились перед магнатом, словно боялись, что он коснется их.
– Полагаю, пора начать заседание, – сказала маленькая рыжеволосая женщина в ярко-зеленом костюме.
Члены совета директоров подошли к длинному полированному столу в середине зала и стали занимать свои места. Панчо смущенно наблюдала за тем, как они усаживаются. Когда все сели, осталось два свободных кресла: одно во главе стола, другое – на конце. Вспомнив детские уроки религии и беседы о скромности, Панчо взяла меньшее по значению кресло и села в конце стола. Рыжеволосая женщина села справа от пустого кресла, Хамфрис сел напротив нее, спиной к окну.
Все посмотрели по сторонам, словно раздумывая, что делать дальше. Рыжеволосая медленно встала.
– Для тех, кто не знает, – сказала она, посмотрев прямо на Панчо, – меня зовут Гарриет О'Баниан, я заместитель председателя совета директоров «Астро». Думаю, именно мне предстоит вести сегодняшнее заседание и последующие – до тех пор, пока не будет избран новый председатель.
Все кивнули. Панчо увидела небольшой экран, встроенный в зеркальную поверхность стола напротив каждого сидящего. На мониторе высветилась повестка заседания.
– Я оставлю разные формальности и приступлю сразу к…
– Позвольте? – спросил Хамфрис, подняв руку вверх.
– Конечно, – промурлыкала женщина.
– К сожалению, я не смог принять участия в заседании, которое проводилось сразу после известия о смерти Дэна Рэндольфа, – начал он, встав с места.
«К сожалению?! – возмутилась про себя Панчо. – Вот подлец!»
– Все вы знаете, что его смерть – отчасти моя вина. Я слишком грубо сыграл эту партию в бизнесе, и последствия оказались чересчур серьезны. Поверьте мне, я никогда не хотел гибели Рэндольфа!
Да уж, конечно!
– Настоящее мое преступление состоит в том, что я хотел получить «Астро» и позволил амбициям возобладать над здравым смыслом. Я видел, как Рэндольф ведет ко дну эту корпорацию, и знал, что могу спасти ее.
Он замолчал, на мгновение склонив голову. «Да, этот подонок вполне мог бы стать актером!» – подумала Панчо.
– Я действительно от всей души сожалею о гибели Рэндольфа и чувствую свою ответственность за произошедшее. Я всю жизнь буду расплачиваться за эту ошибку.
Панчо едва сдерживалась, чтобы не швырнуть в него чем-нибудь тяжелым. Однако остальные вполне спокойно и положительно отнеслись к выступлению магната.
Хамфрис сделал паузу и продолжил:
– Я знал, что мы сможем спасти «Астро» от временного кризиса. Несмотря на скоропостижную смерть Рэндольфа, миссия к Поясу Астероидов была успешной. Корпорация «Старпауэр» имеет права на два астероида, которые стоят несколько миллиардов международных долларов на сегодняшних мировых рынках, и «Астро» владеет третью этой суммы.
– Половиной! – поправила его Панчо. Хамфрис посмотрел на нее долгим взглядом.
– Половиной, – сказал он наконец. – Правильно. «Астро» владеет теперь половиной корпорации «Старпауэр».
– А второй половиной владеет Селена, – добавила Панчо.
Хамфрис фыркнул. Панчо, усмехнувшись, посмотрела на его кислое лицо.
Гарриет О'Баниан прервала затянувшуюся паузу.
– Спасибо, господин Хамфрис! Итак, прежде чем мы начнем наше заседание, я прошу вас приветствовать мисс Присциллу Лэйн.
Панчо заметила, как Хамфрис недовольно вскинул брови.
– Мисс Лэйн еще не принята в члены совета директоров! – заявила азиатка, сидящая рядом с ним.
– Уверена, мы можем решить этот вопрос, – сказала О'Баниан. – В конце концов, Рэндольф лично…
– Согласно правилам, вопрос о принятии нового члена в совет решается голосованием, – проговорил краснощекий толстяк с седой бородой. – Кресло совета директоров не наследуется. – Он напомнил Панчо Санта-Клауса, только злого. – Нельзя наследовать кресло в совете директоров только потому, что вам его завещали!
На лице О'Баниан появилось недовольство.
– Очень хорошо. В таком случае, думаю, нам надо предоставить слово мисс Лэйн.
Все лица повернулись к Панчо. Она встала.
«Мои люди считают тебя несерьезной, Панчо!» – вспоминала девушка слова Рэндольфа.
Наверняка члены совета директоров видели ее персональный файл.
«Ладно, пришло время повзрослеть и стать серьезнее. Теперь я в высшей лиге! Надо показать им, чего я стою!»
Девушка сделала глубокий вдох и начала:
– Я также, как и вы, была удивлена, когда Дэн Рэндольф решил завещать мне свое место в совете директоров. Я простой инженер и пилот, а не банкир или юрист, но Дэн считал, что в совете нужна свежая голова, кто-то новый. Таким образом я оказалась здесь.
Выдержав взгляды, она продолжила:
– Думаю, что знаю, почему Дэн выбрал именно меня. Вовсе не из-за моей внешности.
На лицах появились улыбки, О'Баниан едва не рассмеялась.
– Со всем уважением к вам, я считаю, что совет директоров мог бы использовать человека, имеющего практический опыт работы в «Астро». Дэн имел этот опыт, несомненно, и я думаю, что никто из вас, кроме него, не знаком так близко с операциями «Астро». Я летаю на космических судах этой корпорации уже около семи лет, я летала к Поясу Астероидов. Там-то и находится наш шанс существенно повысить цену акций. Полагаю, я смогу помочь совету принимать правильные решения, когда начнутся работы в Поясе. Спасибо за внимание.
Она села. Никто не аплодировал. Хамфрис презрительно посмотрел в ее сторону и принялся рассматривать лица других членов совета, пытаясь угадать сложившееся о девушке мнение.
– О, извините, я забыла еще кое-что! – сказала Панчо, не вставая с места. – Если вы изберете меня в члены совета, я предлагаю голосовать за назначение мисс О'Баниан председателем.
Теперь Хамфрис откровенно испепелил ее взглядом.
– Очень хорошо. Итак, давайте голосовать! Кто за то, чтобы принять мисс Лэйн в совет директоров, – прошу поднять руки.
Два часа спустя, когда встреча закончилась, Хамфрис снова оказался рядом с Панчо.
– Что ж, теперь ты член совета директоров. Перевес всего в два голоса.
– А мисс О'Баниан – глава совета!
– Ха! Думаешь, она помешает мне?
– Посмотрим.
– Я все равно получу «Астро»! И «Старпауэр» тоже!
– Возможно, и нет!
Он рассмеялся.
– Послушай, Хампи! – процедила сквозь зубы Панчо. – Меня не волнует, как твои юристы вытащили тебя сухим из дела по убийству Рэндольфа, но я позабочусь о том, чтобы ты не знал покоя всю свою оставшуюся жизнь!
– Я не верю в привидения!
– А придется поверить, Хампи, придется! – усмехнулась она.
