Бен Бова
На краю пропасти
Море спокойствия
Трактор медленно ехал по мрачному пространству Моря Спокойствия, удаляясь от кольцевых гор, «Альфонса» и Селены.
Крис Карденас боролась с одолевавшим ее страхом. Она чувствовала, как от ужаса дрожит каждая клетка тела, к горлу подступает комок, а сердце бьется так сильно, что заглушает все остальные звуки.
– Куда вы меня везете?
Водитель молчал. Может, он не услышал ее, потому что в ее шлеме отключена связь. Да, конечно же, так и есть. Они отключили радиосвязь в шлеме! Отличный способ обезвредить ее.
Двое парней, которые захватили Карденас в ночь после спектакля в театре, привели ее в роскошную резиденцию Хамфриса на нижнем ярусе города. Мартин Хамфрис не вышел к ней, но она догадывалась, в чьем владении оказалась. Прислуга была очень вежлива, ей предлагали еду и питье и отвели в прекрасные гостевые апартаменты, где Карденас и провела ночь. Дверь в коридор, конечно же, закрыли на ключ. Карденас стала пленницей и понимала это, несмотря на всю роскошь камеры.
Странно, ночь она спала хорошо. Однако утром, раздумывая над случившимся, после того как служанка принесла ей завтрак, она пришла к выводу, что Хамфрис убьет ее. «Ему придется это сделать. Он не может отпустить меня на свободу, потому что знает, что я расскажу о том, кто убил Дэна Рэндольфа и остальной экипаж корабля, полетевшего к Поясу Астероидов. С моей помощью! Я – соучастник убийства, и теперь уже не важно, знала я о готовящемся преступлении или нет. Слепое, глупое упрямство не позволило понять очевидного, а теперь уже слишком поздно. Убьют и меня. Иначе зачем было похищать и привозить сюда, где никто никогда не найдет?»
Мысль о том, что впереди ждет смерть, пугала Карденас невероятно. Находясь на поверхности Луны, в пространстве без воздуха, под волнами космической радиации, здесь, где никогда не должны бывать люди, она чувствовала, как страх возрастает. У маленького трактора не было герметичной кабины для пассажиров, и для выживания в этих условиях единственной защитой служил скафандр.
Мертвый мир, думала Карденас, оглядывая пустынное пространство. Серая поверхность Луны была действительно мертва, лишь кое-где оставались едва заметные следы тракторов. Ни ветер, ни другие погодные условия не нарушали царившей здесь безмятежности. Следы на реголите останутся на поверхности до тех пор, пока существует Луна. Сзади от колес трактора поднимались вверх небольшие облака пыли и медленно оседали в низкой лунной гравитации.
Вдалеке не виднелось ничего, кроме волнообразной равнины, кусков лунного камня, больших и малых кратеров. Кругом лежали глыбы лунного камня, словно игрушки, разбросанные шаловливыми детьми.
Горизонт был как на ладони, и это заставляло Карденас чувствовать себя еще более взвинченной. Кругом опасность, неизвестность впереди. В вакууме не было и тени ветерка, а горизонт впереди выглядел как последняя черта жизни. Ее жизни…
– Куда мы едем? – снова спросила она, понимая, что спрашивать бесполезно.
Фрэнк Блиливен уже не улыбался. Он вел трактор и потел. Сделка с Хамфрисом состояла в том, что он позволит магнату залезать в линии связи корпорации Рэндольфа. Кругленькая сумма и практически никакого риска!.. Теперь он вез похищенную женщину – нобелевского лауреата! Так они не договаривались! Хамфрису придется заплатить еще столько же!
Однако Блиливен должен был признать, что у Хамфрис умен. Ставенджер ищет Карденас, поэтому тот смекнул, что никто лучше, кроме главы службы безопасности Рэндольфа, эту хитрую работу не сделает. Обслуживающий персонал даже не задал ему вопроса, когда он появился в гараже, одетый в скафандр, еще с одним человеком в снаряжении для выхода на поверхность.
– Надо проверить коммуникационные антенны в Море Спокойствия, – просто объяснил Блиливен охраннику. – Вернемся примерно через шесть часов.
Через три часа бесцельного путешествия по пустынной поверхности Луны наконец раздался звонок от Хамфриса.
– Все в порядке. Возвращайтесь, – коротко велел магнат. Снова заулыбавшись, Блиливен повернулся к Карденас и сказал громко, чтобы та услышала:
– Мы возвращаемся. Нас встретит специальная группа. Когда прибудем в гараж – ведите себя правильно!
Крис Карденас почувствовала, как с плеч упал камень. «Возвращаемся! Слава богу! Наконец снова в безопасность, под поверхность, в город!»
Однако потом она осознала, что все еще пленница Хамфриса и о безопасности в такой ситуации не может быть и речи.
Дэн почувствовал страшный гнев, увидев сообщение Джорджа на экране дисплея в гостиной.
– Я был во время проверки дома Хамфриса вместе с полицейскими. Дом огромен настолько, что в нем можно спрятать дюжину людей! Мы не нашли и следа Карденас, – мрачно доложил он.
– Значит, она еще жива, – сказал Дэн и тут же нахмурился, поняв, что Джордж услышит его слова только минут через двадцать, и то – в лучшем случае.
Панчо сидела рядом, задумчиво глядя на экран.
– Если они не нашли тела, значит, возможно, Карденас еще жива, – сказал ей Дэн.
– Или ее труп вытащили и спрятали на поверхности, – предположила девушка.
Дэн мрачно кивнул, понимая, что она права.
– Зачем Хамфрису понадобилось убивать Карденас? – спросила Панчо.
– Затем, что она нашла что-то, о чем хотела сообщить мне.
– А что это может быть?
– Откуда мне знать?
– Да, вы правы. Глупый вопрос.
Дэн потер подбородок и откинулся на кресло.
– Хамфрис понимал, что полицейские придут обыскивать его дом, и просто на время куда-то ее переместил, пока не закончится проверка. Даю руку на отсечение, что в этот момент Карденас уже снова в его доме. Он будет держать ее рядом, чтобы помешать ей предпринять нежелательные для него действия.
– Да, наверное, – согласилась Панчо.
– Жаль, что нет способа отправить кого-нибудь туда секретно, – сказал Дэн.
Панчо выпрямилась как струна.
– Вообще-то есть, – сказала она, хитро улыбнувшись.
Джордж принял это за дань уважения к Карденас: Ставенджер пригласил его на личную встречу.
– Невидимка? – переспросил Ставенджер. – Плащ-невидимка?
– Знаю, это звучит глупо, но Дэн сказал мне, что…
– Вовсе не глупо. Я просто удивлен, что Вальтон все же кому-то рассказал.
– То есть это правда? Настоящий плащ-невидимка существует?
Ставенджер внимательно разглядывал Большого Джорджа. – Да, вполне. Однако я сомневаюсь, что он подойдет вам по размеру. Придется снова вернуть Вальтона к работе.
Жаль, что Джордж находится так далеко и нет возможности поговорить нормально.
Дэн уже несколько раз кругами обошел жилой модуль, не находя себе места. Аманда и Панчо дружески болтали, автоматические системы корабля самостоятельно выполняли всю работу. Фукс сидел в лабораторном отсеке и исследовал кусок принесенного Панчо провода. Последнее сообщение Джорджа звучало почти как сказка.
– Ставенджер нашел парня, который придумал плащ, и тот увеличит размер этой штуки, чтобы она на меня налезла. Сейчас лаборатория нанотехнологий как раз занимается этим вопросом. Он сказал, что я смогу пробраться в дом Хамфриса уже завтра утром, если все пойдет по плану.
Да, как в сказке, подумал Рэндольф, расхаживая взад-вперед по коридору модуля. Неужели действительно существует плащ, о котором они говорят?!
Панчо точно знает, что это правда. Ну и мошенница! И какие только тайны ей известны?! Молодец девчонка: умна, быстра и использует каждый данный ей шанс.
Он снова подошел к лабораторному отсеку. В помещении не было стула. Фукс стоял около стола и смотрел на монитор так же, как и в тот момент, когда Рэндольф подходил к двери в прошлый раз.
– Что-нибудь интересное?
Фукс выглядел так, словно только что очнулся от сна. Судя по встревоженному выражению его лица, сон скорее всего оказался кошмаром.
– Что случилось, Ларс?
– Я обнаружил причину перегрева на этом участке провода, – тихим голосом ответил Фукс.
– Это хорошо, – отозвался Дэн.
– Нет, не хорошо. Совсем ничего хорошего! – сказал тот, покачав головой.
– Что такое?
Показав на данные, обозначившиеся на дисплее монитора, Фукс вновь повернулся к боссу.
– Количество меди в проводе постоянно уменьшается.
– Что?
– Сверхпроводник остается сверхпроводником только до тех пор, пока его состав неизменен.
– И охлажден жидким водородом, – добавил Дэн.
– Да, конечно. Но этот отрезок провода… утончается.
– То есть?
– Посмотрите на экран, – с пылом сказал Фукс. – За последние два часа количество меди в проводе понизилось на шесть процентов.
– Но как…
– По мере того как уменьшается количество меди, провод перестает быть сверхпроводником и становится обычным проводом. Он начинает нагреваться и перегреваться. От жара холодный водород утекает, а участок нагрева растет. Сначала территория нагревания была микроскопическая, но постепенно расширилась, и датчики смогли установить причину.
Дэн слушал разинув рот, не в силах поверить услышанному.
– Наномеханизмы? – едва выдохнул он. Фукс мрачно кивнул.
– Провод был начинен наноботами, которые стали поедать атомы меди. Они и в эту минуту разрушают провод.
– Господи, Боже милосердный! – прошептал Дэн. – Если бы только один этот провод был заражен…
– Надеюсь, что только этот, – сказал Фукс. – Иначе мы все умрем.
Исследовательский центр Хамфриса
Джордж направлялся в коридор, ведущий в дом Хамфриса. Австралиец стоял на эскалаторе, одетый в плащ-невидимку, который специально для него расширил Вальтон. Он не видел даже собственных ног и в какой-то момент едва не полетел вниз по ступеням, запутавшись в плаще.
Когда Ставенджер позвонил Вальтону и попросил срочно расширить плащ до размера Джорджа, инженер походил на хитрого шалуна, которого поймали в тот момент, когда он рассматривал картинки для взрослых.
Краснощекий Вальтон, запинаясь, сообщил, что ему потребуется помощь сотрудников лаборатории нанотехнологий; к тому же может выплыть сам факт существования плаща.
– Ничего не поделаешь, – ответил Ставенджер. – Секретность уже нарушена.
В итоге Ставенджер лично отправился с Джорджем и Вальтоном в лабораторию, попросил главного техника очистить помещение от всех сотрудников и работать с Вальтоном лично и в полной секретности. Как только она поняла, что жизнь доктора Карденас в опасности, тут же согласилась без лишних вопросов.
– До меня доходили слухи о существовании такого плаща, – певучим голосом сообщила женщина, когда Вальтон объяснил, что именно от нее требуется.
Вальтон хранил программы для наноботов в своих архивах. На протяжении нескольких часов он и главный технолог лаборатории следили за ростом блестящего черного плаща, медленно увеличивающегося в размере. Ткань лежала на столе. Джордж стоял немного поодаль, вытаращив глаза, и с удивлением наблюдал за происходящим.
Теперь же он стоял на эскалаторе, спускаясь на нижний ярус к резиденции Хамфриса. Наступил полдень. Надо поразмыслить о том, как проникнуть через главные ворота незамеченным. Большая пещера, где располагалась резиденция Хамфриса, освещалась яркими лампами. Интересно, может быть, все завтракают, подумал Джордж, приближаясь к воротам.
Внезапно ворота распахнулись, и от неожиданности Джордж отпрянул в сторону. Оттуда вышли сотрудники Хамфриса в рабочей одежде. Очевидно, люди возвращались с работы домой или шли на обед. Они громко обсуждали цикл жизни какого-то растения или животного с мудреным латинским названием. Джордж быстро прошмыгнул мимо них и успел оказаться по ту сторону ворот до того, как они снова захлопнулись. Два охранника в синей форме, стоявшие возле тяжелых дверей, ничего не заметили и продолжили обсуждать вчерашний футбольный матч.
Навстречу Джорджу вышел пожилой мужчина в темном костюме с каменным выражением лица профессионального дворецкого. Джордж бесшумно миновал охранников и, пробравшись в дом, принялся заглядывать во все открытые двери в коридоре первого этажа. Многие сотрудники исследовательского центра бегали туда-обратно из одного офиса в другой. Неужели у них нет перерыва на обед?
Джордж явственно почувствовал аромат жареных стейков. Давно он не пробовал такого ароматного мяса, почти с тех пор как покинул Землю. Да, Хамфрису, очевидно, не жаль тратить такие огромные деньги, заказывая мясо с Земли на Луну для своих сотрудников.
Коридор закончился огромной красивой кухней, которая вполне могла принадлежать дорогому ресторану. Судя по уютным столикам в соседнем с кухней залом, работники центра едят именно тут. Повара и их помощники носились от кастрюли к кастрюле, быстро приготавливая пищу, со сковородок лился невероятный аромат, на огромном филе жарились куры. Да, еды тут на целую армию! – подумал Джордж.
Обойдя всю кухню, австралиец заметил, что один из официантов ставит на поднос гораздо более скромные блюда: салат, небольшой бутерброд, кусок арбуза и стакан чая. Наверняка еда для женщины!
Официант прошел мимо Джорджа и направился к лестнице на второй этаж. Телохранитель Рэндольфа направился следом за ним. Одну из дверей коридора второго этажа стерег молодой охранник в деловом сером костюме. Увидев официанта, он тут же открыл запертую дверь.
Джордж прислонился к стене в нескольких метрах от скучающего охранника, который снова сел на деревянный стул и вынул из кармана мини-компьютер. По звукам, который издавал прибор, было понятно, что тот играет в какую-то игру.
Ладно, подумал Амброз, скрестив руки на груди. Значит, Карденас жива и находится тут. Теперь надо сообразить, как ее вызволить.
Он провел почти целый час, осматривая близлежащие лестничные пролеты и разглядывая сонного охранника. Хамфрис наверняка использовал систему личных кодов для каждого своего сотрудника. К тому же весь персонал носил строго определенный вид одежды: охранники – деловые костюмы, повара и официанты – специальную форму. Ученые работали в другой части здания и вряд ли будут помехой, решил Джордж.
Официант вышел из двери с почти полным подносом: Карденас ничего не съела. Скорее всего женщина устроила голодовку.
Через некоторое время в коридоре показался и сам Хамфрис, одетый, как всегда, в белый пуловер и синие брюки безупречного покроя. Охранник вскочил со стула и быстро спрятал в карман мини-компьютер. Хамфрис недовольно взглянул на парня и махнул рукой, приказывая открыть дверь в комнату.
Как только босс зашел в помещение, охранник снова опустился на стул и продолжил играть в электронные игры. Заметив, что парень всецело поглощен игрой, Джордж приблизился к двери и, резко открыв ее, проскользнул внутрь.
Хамфрис услышал скрип и накинулся на охранника:
– Ты можешь закрыть дверь как следует или нет?! Едва сдерживая смех, Джордж затаился в углу. Доктор, напряженная как струна, стояла возле единственного в помещении окна. Комната была роскошная: старинная мебель из настоящего дерева на Селене – огромная редкость. Наверное, всей зарплаты сотрудников Центра за десять лет и то не хватило бы на эту мебель, подумал Джордж.
– Как вы себя чувствуете сегодня? – спросил Хамфрис женщину, приближаясь к ней по ворсистому ковру.
– Я хочу домой, – коротко сказала она, очевидно, понимая, что положительного ответа на подобную просьбу не последует.
Естественно, Хамфрис повел себя так, словно не слышал ее слов.
– Извините, что пришлось свозить вас наверх. Полагаю, вам это не понравилось.
– Я хочу домой! – повторила Карденас. – Вы не можете держать меня здесь взаперти вечно.
– У меня есть для вас предложение. Если вы согласитесь, то вернетесь на Землю и снова будете жить со своими детьми и внуками.
Она закрыла глаза.
– Я просто хочу вернуться в свою квартиру на Селене. Отпустите меня! Немедленно!
Хамфрис сделал драматичный жест и сел в одно из кресел у окна.
– Боюсь, в данный момент это невозможно. Наверное, вы понимаете, по какой причине.
– Я никому ничего не скажу, – пообещала Карденас, отойдя от окна. – Просто хочу вернуться к нормальной жизни.
– И не станете предупреждать Рэндольфа?
– Уже слишком поздно, и вы прекрасно это знаете.
Хамфрис развел руками в стороны.
– На самом деле лучший для вас вариант – вернуться на Землю. Вам обеспечат великолепные условия жизни, и я лично гарантирую, что доставят детей и внуков.
– Таким же образом, как вы доставили меня сюда?
– Вам не причинили вреда, не так ли? С вами обошлись максимально тактично.
– Однако я все же ваша пленница.
Джорджу показалось, что Хамфрис едва сдерживает гнев.
– Если вы сделаете то, что я попрошу, – продолжил он, – то сможете вернуться на Землю и снова жить со своей семьей. Что еще вам нужно?
– Я не хочу возвращаться на Землю! – крикнула Карденас. – Пешкой в вашей игре я больше не стану!
– Вы даже не знаете, каков мой план.
– Меня это не волнует! Я не хочу ничего знать!
– Но он же остановит парниковый эффект на Земле! Спасет планету!
– Уже ничто не спасет Землю, и вы в курсе!
Хамфрис на миг отвернулся в сторону, словно в поисках нужных слов.
– Вы способны спасти Землю, доктор Карденас. Именно по этой причине я и привез вас сюда. Мне нужно, чтобы вы руководили всей операцией. Нужен лучший специалист! Этот специалист – вы! Никто другой не справится!
– Не знаю, о чем вы говорите, но я не собираюсь принимать участие в ваших планах!
– Даже ради спасения Земли?
Она надменно взглянула на магната.
– С чего вы взяли, что я горю желанием спасать Землю?
– А как же ваши внуки? – с улыбкой спросил Хамфрис.
Карденас вмиг поняла к чему клонит мерзавец.
– Вы угрожаете моей семье?
– Разве я угрожал? – с невинным видом спросил он.
– Вы невыносимы!
– Доктор Карденас, вы не понимаете. Выслушайте меня, пожалуйста! – попросил Хамфрис, медленно поднимаясь с кресла.
– Я же сказала, что никому ничего не скажу!
– Сейчас я говорю о другом.
Она хотела что-то возразить, но передумала.
– По крайней мере выслушайте меня!
Женщина молчала.
– Подумайте о своих детях и внуках, которые остались на Земле! Их будущее в ваших руках.
Не говоря ни слова, она села на диван.
– Так-то лучше, – улыбнулся Хамфрис. – Мы ведь оба разумные люди и, я уверен, сможем договориться.
Джордж бесшумно подошел ближе и стал слушать.
«Старпауэр-1»
Панчо сидела на своем рабочем месте.
– Как убедиться, что эти наноботы не продолжают разъедать сверхпроводники и сейчас? – спросила она.
Дэн никогда раньше не видел девушку такой угрюмой. Ее вытянутое лицо с обычно смешливым выражением теперь стало мрачным как туча, а улыбка исчезла.
– Они поедали медь, – сказал Дэн. – Мы избавились от этого отрезка провода, и «пожиратели» улетели вместе с ним в открытый космос.
– Надеюсь.
– Точно!
– Ладно, в корпусе корабля и внутри модулей нет медных проводов, – более оптимистичным тоном сказала Панчо.
– Да, все здесь волоконно-оптическое.
– Однако кое-где элементы с медью все же есть. Может, и совсем немного, но если «пожиратели» едят медь, то могут и повредить половину микропроцессоров на борту.
– Веселенькая перспектива! – пробурчал Дэн.
– МГД-генератор! – воскликнула вдруг Панчо. – Вокруг него проходил сверхпроводник!
– Господи Иисусе!
– Если… то магнит сбросит всю энергию и…
– Будет взрыв?
– Да, мы взорвемся, как бомба!
– Отлично, просто потрясающе! – пробормотал Рэндольф. – И мы ничего не в состоянии сделать, так ведь?
– Да, абсолютно ничего. Остается только надеяться, что другие провода не инфицированы.
Дэн почувствовал, как его начинает трясти.
– Если все так и есть, то мы уже бессильны что-либо изменить, – сказал он, проглотив застрявший в горле комок.
– Могло быть и хуже, – сказала Панчо с долей черного юмора. – Если есть наноботы, поедающие медь, то могут быть и такие, которые уничтожат нас.
Дэну ее реплика не показалась смешной.
– Где Аманда? – спросил он, показывая на пустое кресло второго пилота. – Разве она не должна быть на своем посту?
– Мэнди снова с Ларсом.
– В лабораторном отсеке?
– Да. Он пытается модифицировать электронный микроскоп для исследований наноботов.
– И тогда мы сможем установить, есть ли они или нет?
– Наверное.
– Эти двое много времени проводят вместе, – пробурчал Дэн.
– Если задуматься, то да.
Дэн промолчал. Ему не нравилось, что Аманда и Фукс постоянно уединяются, но предъявить какие-либо претензии он не мог. Фукс производил впечатление человека, любящего свое дело, и много работал. Однако никогда нельзя быть уверенным, напомнил себе Дэн. Очевидно, Аманде нравится проводить время с этим парнем.
Панчо показала пальцем на один из экранов.
– Что ж, по крайней мере с нашим защитным полем все в порядке, – сказала она. – Солнечные бури для нас не опасны, во всяком случае, на данный момент.
«На данный момент!» – повторил про себя мысленно Дэн.
– А как МГД-генератор? – спросил он вслух. Девушка вновь показала на экран с данными.
– Все в порядке.
– Значит, «пожиратели» до него не добрались.
– Может быть.
– Думаю, мне следует сходить в лабораторию, – сказал Дэн. – Надо проверить, как там дела.
– Стали им нянькой? – пошутила Панчо.
– Так заметно по моему виду?
– Да, босс. Вы прямо как заботливая матушка.
– Может, им как раз и не хватает зоркого взгляда.
– Но Мэнди в состоянии о себе позаботиться, а Ларс вовсе не похож на Хамфриса.
Рэндольф кивнул.
– Тогда просто проверю, как идут дела с электронным микроскопом.
– Хорошая отговорка! – улыбнулась Панчо.
Дэн мечтал забыть обо всех проблемах, возникших с появлением «пожирателей», но не мог. Подойдя к автомату с кофе, он налил себе чашку горячего напитка и направился по коридору к лаборатории. Через открытый люк он увидел фигуры Аманды и Фукса. Молодые люди стояли около стола с инструментами и светящимися экранами, поглощенные разговором.
Боже, они напоминают Красавицу и Чудовище, подумал Дэн. Даже в мешковатом костюме Аманда с ее длинными золотистыми волосами была неотразима. Большие голубые глаза неотрывно смотрели на Фукса. Крепко сложенный Ларс в своем обычном темном пуловере походил на мощное дикое животное, однако на Аманду вовсе не рычал и не скалился.
– Как дела?
Они были удивлены его внезапным появлением. Показав на серый корпус миниатюрного электронного микроскопа, Дэн выдавил из себя улыбку и спросил:
– Нашли их?
Фукс отвернулся.
– Нет, все бесполезно. Эта штука никогда не сможет различать такие малые объекты.
Слова Фукса не удивили Дэна.
– Он же не приспособлен для этого!
– Но я думал, мне удастся хоть немного увеличить мощность!.. Кажется, это была пустая трата времени.
– Мы снова просматривали всю информацию, полученную нашим главным датчиком. Искали подходящий астероид, – сказала Аманда.
– И как успехи?
Фукс довольно улыбнулся. Это было настолько неожиданно, что Дэн удивился.
– У нас просто изобилие металлических астероидов. На расстоянии примерно одного дня полета прямо перед нами лежит около пары десятков таких камешков.
– Мы пытались решить, какой же из них следует выбрать, – сказала Аманда.
– Все очень просто: выбирайте самый большой! – улыбнулся в ответ Дэн.
Джордж, пытаясь дышать потише, подошел к тому углу комнаты, где сидели Хамфрис и Карденас. Оба выглядели напряженно, на лице пленницы читались страх и гнев.
Джордж знал, что они не могут увидеть его, однако все же немного нервничал и даже побаивался. Быть так близко к людям и не показать своего присутствия, пусть даже и в плаще-невидимке, – не так-то просто. Лишь бы не чихнуть, думал он. И дышать бы надо потише!
– Хорошо, – наконец заставила себя сказать Карденас. – Я слушаю.
Развалившись на диване, Хамфрис скрестил руки и начал:
– Представьте, что я сооружу вам свою личную лабораторию где-нибудь в укромном месте на Земле. У моего отца есть владения в Ливии. Можно попробовать там, например. Со временем мы смогли бы привезти внуков, чтобы те жили вместе с вами.
– И что же, предполагается, я должна делать в этом вашем укромном месте? – спросила Карденас.
Ее голос звучал почти как у робота, без всякой интонации.
– Наноботы можно заставить выбирать из атмосферы углекислый газ, правда? Разрушать молекулы на углерод и атомы кислорода. Углерод можно уничтожить, а кислород выпустить снова в атмосферу или продавать для промышленной газификации или еще чего-нибудь. Это могло бы остановить парниковый кризис за год или два!
Выражение лица Карденас не изменилось.
– Нанотехнологии запрещены, и вы это знаете. Не важно, в каких целях вам нужно использовать их: нигде на Земле нельзя применять такие технологии! Вам придется пойти против Мирового Экономического Совета, властей, религиозных конфессий. Фанаты и вовсе свихнутся, если вы намекнете на то, что хотите использовать подобный метод спасения планеты.
Хамфрис улыбнулся улыбкой всезнающего старца.
– А мы болтать не будем, а просто начнем работать! Втайне от всех, где-нибудь в песках Сахары, в центре океана или Антарктиде. Где угодно! За год или даже меньше станет видно, что уровень углекислого газа в атмосфере снижается. Мы можем уменьшить уровень и других парниковых газов. Со временем люди поймут, что кризис закончился, тогда к нам сами и придут! Им придется признать результаты нашей работы, другого выхода не останется.
– А вы не думали о том, что может случиться, если наноботы поведут себя не так, как мы предполагаем? Вдруг они станут разрушать другие углеродные соединения? Такие, например, как мы с вами? Вы ведь тоже сделаны из атомов углерода!
– Такого не произойдет!
– Я знаю, что не произойдет, – резко сказала она. – Потому что не стану этого делать! Это просто бред!
– И что же здесь бредового?
На лице Карденас появилась небольшая саркастическая улыбка.
– Вы даже не представляете, насколько велика атмосфера Земли! Знаете ли вы, сколько тонн углекислого газа вам придется переработать? Миллиарды! Десятки миллиардов! И это по самым скромным меркам! Вам придется покрыть всю Африку наноботами, чтобы разрушить такое количество углекислого газа.
– Уверен, вы преувеличиваете! – нахмурившись, сказал Хамфрис.
Карденас тут же вскочила на ноги, чем удивила Джорджа.
– Вам придется покрыть ими всю пустыню Сахару. Вы все еще не верите?
– Но…
– И вы никогда не сможете сохранить это в тайне. Программу такого масштаба нельзя утаить!
– Но она реальна, не так ли? – продолжал настаивать магнат.
– Ее можно начать, – признала Карденас. – Пока какой-нибудь фанатик не применит против вас ядерное оружие или не заразит питьевую воду бациллами.
– Я в состоянии защитить вас от террористов!
Карденас снова подошла к окну, очевидно, раздумывая над услышанным.
– Использовать наномеханизмы в таком масштабе – все равно что дать зеленый свет дальнейшим несчастьям на Земле. Какой-нибудь сумасшедший сможет украсть несколько наноботов, перепрограммировать их на то, чтобы они разъедали пластмассу, например. Или бензин. Или использовать их в качестве оружия против политиков или простых людей, может быть, целых народов. Вы же говорите о «пожирателях»!
– Я знаю, о чем говорю, – холодно заметил Хамфрис.
– Ничего не выйдет. Не следует забывать и о масштабе проекта. Власти Земли никогда не позволят использовать наноботов. Никогда! И трудно их за это осудить.
– Значит, вы отказываетесь даже попробовать? – спросил Хамфрис, решительно вставая с дивана.
– Это бесполезная трата времени.
– Что ж, я пытался вас убедить. Думал, что мы можем сотрудничать.
– Отпустите меня домой! – сказала Карденас, и Джорджу в ее голосе послышалась мольба.
– Если бы вы согласились, вы могли бы быть со своими детьми и внуками, как и хотели.
– Просто отпустите меня!
Он посмотрел на нее грустным взглядом и театрально вскинул руки.
– Вы ведь знаете, это слишком рискованно.
– Но нельзя же держать меня здесь вечно!
– Готовы предложить вариант решения этой проблемы? – пожав плечами, спросил Хамфрис.
Она уставилась на него с открытым ртом.
– Наверняка вы понимаете всю сложность ситуации. Как я могу вас отпустить, если на все сто процентов уверен, что вы сообщите о случившемся с Рэндольфом и кто тому причина.
– Я тоже причастна к этому!
– Да, конечно. Но вы сознаетесь в своей вине, не так ли?
– Я… – Она помедлила. – Рано или поздно – да.
– Вот-вот!
– Вам придется убить меня.
– Не хотелось бы, я не хладнокровный убийца! На самом деле я бы предпочел, чтобы вы благополучно жили со своими детьми и внуками. Надеюсь, мы все же сможем сотрудничать и каким-то образом решить проблему.
– Не вижу никаких путей решения!
– Ладно, подумаем, – сказал Хамфрис, направляясь к двери. – Главное – желание найти компромисс.
Он улыбнулся, открыл дверь и вышел в коридор. Охранник тут же вскочил с места и быстро закрыл дверь на ключ.
Хамфрис удалялся по коридору, бормоча себе под нос: «Все могло бы получиться! Все могло бы получиться!»
«Я в состоянии прекратить парниковый кризис за пару лет. Они будут стоять на коленях и благодарить меня!» – думал он.
Хамфрис решил собрать небольшую группу экспертов, которые изучат возможные последствия задуманного проекта. В конце концов, Карденас не единственный специалист по нанотехнологиям на Селене!
