Бен Бова
На краю пропасти
Орбита Луны
– Теперь он выглядит гораздо лучше, правда? – спросил Дэн, когда их небольшой челнок подлетел к только что завершенному космическому кораблю с ядерным двигателем.
Панчо кивнула в знак согласия. Судно все еще не блистало превосходной отделкой, но казалось уже солидным и внушительным, сверкая новенькими сферическими топливными баками и модулями. На жилом модуле для экипажа аккуратно вывели большие белые буквы: «Старпауэр-1».
Челнок, на борту которого находились Дэн и Пончо, был обыкновенным малогабаритным судном, одним из тех, что используются на Селене в большом количестве. Эти летательные аппараты достаточно быстро пересекали пространство от города до орбиты и обратно, а потому были очень удобны.
Дэн и Панчо, одетые в коричневую форму с логотипами «Астро», стояли у большого иллюминатора отсека для экипажа и смотрели на детище корпорации. Сиденья в челноках не предусматривались: полет к орбите занимал мало времени, тем более в условиях лунной гравитации. В передней части модуля находился пульт управления, однако им почти никогда не пользовались, так как полет челноков проходил в автоматическом режиме. И все же Дэн чувствовал себя спокойнее, зная, что Панчо – пилот высокого класса.
По мере приближения к топливным бакам нового корабля Панчо даже засвистела от удивления.
– Да у нас море горючего!
– Пришлось немало потрудиться! – заметил Дэн. – Расторг два контракта по гелию-3 с земными электростанциями, чтобы заполнить эти емкости!
– Расторгли контракты? – удивилась Панчо.
– Да, теперь мы в двух шагах от банкротства.
Поняв, что для шефа это очень болезненная тема, Панчо решила сменить разговор.
– Так что вы решили насчет четырехнедельного испытательного полета, о котором говорил инспектор?
Дэн покачал головой.
– Последние несколько дней я искал выход из ситуации.
– И?..
– Ничего. Никто и пальцем не пошевелит, чтобы сказать хоть слово против МАА.
– Значит, нам придется выполнить их требование?
– Похоже на то, – задумчиво отозвался Дэн.
– Тогда зачем мы сейчас прилетели сюда?
На лице Дэна мелькнула тень улыбки. Он вспоминал время, когда пришлось быть пиратом, угонять беспилотные корабли и брать товар на их борту. Это происходило так много лет назад, что кажется, и вовсе было не с ним. Все начиналось как веселая авантюра, как единственный способ, которым Дэн Рэндольф мог выйти на космический рынок, закрытый монополистами. Он выиграл эту войну против монополий и открыл Солнечную систему для свободной конкуренции между отдельными индивидуумами, корпорациями и правительствами. Однако за это пришлось дорого заплатить. Лицо Дэна вмиг помрачнело, как только он вспомнил людей, погибших в этой борьбе. Он и сам не раз висел на волоске от гибели.
– Так что? Это просто прогулка или как?
Оставив мысли о прошлом глубоко в душе, Дэн ответил:
– Я хочу лично осмотреть жилой модуль. А еще мы встретимся с космическим геологом, которого нашел Зак Фриберг.
– Специалист по астероидам?
– Да. Он сейчас на борту корабля. Прилетел на Селену только вчера и сразу же отправился на корабль. Даже ночевал там сегодня.
– Вот усердный работник! Наверное, только что из колледжа?
– Ты права. Недавно с отличием окончил Политехнический институт в Цюрихе.
Диспетчеры мягко состыковали челнок с кораблем. Наконец открылся люк жилого отсека. Слева Дэн увидел раздвижные двери к нескольким личным каютам членов экипажа. Впереди располагались продуктовый отсек и что-то вроде кухни, далее – кабина командира экипажа со столом посередине и шестью небольшими, но удобными стульями. За еще одним открытым люком находился топливный отсек. Справа – санитарное помещение, рядом склад и хранилище для оборудования.
Дэн направился налево, к кухне.
– Стулья? – спросила Панчо, с удивлением глядя на кабинет.
Она парила в нескольких сантиметрах над ковром.
– Во время пути придется постоянно либо ускоряться, либо тормозить, – заметил Дэн. – В нулевой гравитации мы проведем не так уж много времени.
– Я понимаю, но все же настоящая мебель – это сюрприз.
Дэн сотни раз видел отделку жилых помещений в самых разных кораблях и даже принимал участие в проектировании, однако реальность давала совсем другие ощущения. Даже в воздухе чувствовалась новизна металла и ткани. Рэндольф задумчиво провел рукой по пластиковым панелям потолка. Кабина пульта управления была небольшой, но сияла: по панелям уже бегали электрические огни ламп.
– А где же наш юный коллега? – спросила Панчо, озираясь по сторонам.
– Вы, наверное, обо мне говорите? – послышался мужской голос сзади.
Обернувшись, Дэн увидел рослого крепкого парня, держащегося за ручку люка обеими руками. Он оказался лишь немного ниже ростом Дэна, зато шире в плечах и походил на борца: широкое лицо, тонкие губы, глубоко посаженные глаза. Волосы острижены настолько коротко, что почти невозможно угадать, каков их цвет. В ухе сиял небольшой камень – либо бриллиант, либо цирконий, а может, просто стекло.
– Слышал, как вы вошли. Я был в лабораторном отсеке, проверял там оборудование, – сказал он с американским среднезападным акцентом, настолько четко, что можно подумать, будто языку он учился в иностранной школе.
– О-о! – сказала Панчо.
– Меня зовут Ларс Фукс, – сказал парень, протягивая руку Дэну. – А вы, наверное, Дэн Рэндольф.
– Рад видеть вас, доктор Фукс! – сказал Дэн, ответив на рукопожатие.
Рука Ларса оказалась сильной и крепкой.
– Познакомьтесь! Панчо Лэйн – главный пилот миссии.
Фукс слегка напрягся.
– Мисс Лэйн и вы, сэр, знаете, я еще не доктор.
– Не важно. Вас рекомендовал Зак Фриберг.
– Да, я очень благодарен профессору Фрибергу.
– Меня зовут Дэн. Если будете называть меня мистером Рэндольфом, то я стану чувствовать себя стариком.
– Извините, сэр, я вовсе не хотел обидеть вас!
– Тогда называйте меня просто Дэном.
– Отлично, как скажете. А вы меня просто Ларс.
– Договорились, Ларс! – весело сказала Панчо и протянула руку.
Фукс аккуратно пожал ее, испытывая небольшое замешательство.
– А Панчо – это женское имя в Америке? – поинтересовался он.
– Нет, это имя только этой женщины, дружище! – засмеялся Дэн.
– Панчо, – задумчиво произнес Ларс, словно привыкая к странному имени.
– Кстати, хорошо держитесь в невесомости! – похвалил его Дэн. – Зак говорил, что для вас это первый полет.
– Спасибо, сэр… э-э… Дэн! Я приехал сюда вчера вечером, так что успел приспособиться к микрогравитации до вашего прибытия.
– Небось всю ночь провел в туалете? – сочувственно спросила Панчо.
– Нуда, несколько раз рвало, – признался Фукс.
– Ничего, со всеми случается, – успокоила девушка. – Тебе нечего стыдиться.
– Да, все нормально, – отозвался Ларс.
– Уже выбрал себе апартаменты? – спросил Дэн. – Ты первый прибыл на борт, значит, имеешь право выбора.
– Эй! Я еще раньше бывала на этой посудине! – заявила Панчо. – Вы же знаете, босс! И Аманда тоже!
– Личные каюты все одинаковы, – сказал Фукс. – Так что разницы нет.
– Я выбираю себе последнюю каюту слева, – сказал Дэн, глядя на коридор, шедший вдоль всего отсека. – Она ближе всех к туалету.
– Вы? – удивилась Панчо. – С каких это пор вы в составе экипажа?
– Уже четвертый день. Тогда-то я и пришел к разным выводам…
Бар «Пеликан»
– Таков мой план! – закончил Рэндольф.
Он и Панчо стояли за одним из небольших столиков в дальнем уголке бара, подальше от шума разговоров других посетителей. Они беседовали тихо, склонив головы друг к другу, словно что-то замышляли.
На самом деле так оно и было. Дэн чувствовал себя почти счастливым. Проклятые бюрократы пытались связать его, как только могли, причем за ними стоит Хамфрис. Именно он командует МАА и идиотами из «Новой Морали» как марионетками. Эти глупые псалмопевцы не хотят, чтобы люди летели к астероидам. Им, видите ли, нравится Земля такой, какая она есть: несчастная, голодная, безнадежная и погибающая. В какой-то мере кризис парникового эффекта пришелся «Новой Морали» только на руку: они еще яростнее стали кричать о том, что «пришло время наказать грешников», и тому подобную чушь.
Смутно Дэн вспоминал свое детство и уроки истории. Тогда им рассказывали о неком существовавшем в двадцатом веке движении под названием «нацизм». Оно пришло к власти в результате экономической депрессии, нехватки продовольствия и безработицы. Если, конечно, он правильно помнил историю.
«Итак, „Новая Мораль“ уже охватила своими щупальцами МАА. Наверное, и Мировой Экономический Совет тоже, – думал Дэн. – А Хамфрис управляет ими, как симфоническим оркестром, используя всех этих дураков для того, чтобы связать мне руки и полностью завладеть „Астро“ и „Старпауэр“. Но это вовсе не так уж и легко, партнер!»
– В чем дело? Вы почему-то смеетесь, – спросила Панчо.
– Смешно.
– Что смешного? Вы сказали «вот мой план», а потом стали смеяться.
Дэн сделал глоток бренди.
– Панчо, я всегда говорил, что из любой ситуации рано или поздно появляется выход. Так вот – я лечу с вами!
– Вы?!
– Да.
– К Поясу?
– Вам все равно нужен бортовой инженер, а я знаю системы этого корабля не хуже любого другого специалиста.
– Боже праведный!
– Да, я квалифицированный астронавт и лечу с вами. Экипаж таков: ты, Аманда, Фукс и я.
– Но ведь все равно придется ждать, когда корабль вернется из экспериментального полета, – заметила Панчо, взяв в руки пиво.
Дэн допил содержимое своего стакана.
– Босс, а что вы пьете? – поинтересовалась Панчо.
– Пусть думают, что все идет по плану. Только когда корабль полетит в экспериментальный полет, на его борту будет наш экипаж! – заговорщическим тоном произнес Дэн.
– Так просто?
– Да, так просто. А уже на борту придумаем новый план полета. Вместо ускорения в одну шестую скорости света, как планировали ранее, мы полетим на одной третьей и укоротим время полета вдвое!
У Панчо появились сомнения.
– Лучше пришлите на борт навигатора.
– Нет, – сказал Дэн, показав пальцем. – Ты – наш главный навигатор, ты училась на протяжении долгих недель и теперь являешься настоящим профессионалом. Если ты не способна принять командование кораблем, значит, я просто выкидывал деньги на ветер!
– Способна!
– Отлично, я и не сомневался.
– Просто мне было бы легче, если бы на борту находился настоящий специалист.
– Никаких специалистов! Никого, кроме нас, на борту не будет! Никто даже знать об этом не должен, включая в первую очередь Хамфриса!
Панчо махнула рукой.
– Не волнуйтесь. Он и слова мне не сказал с тех пор, как мы перенесли сестру.
– Думаю, ему неизвестно теперешнее местонахождение дьюара.
– Вряд ли. Он знает все.
– Возможно, но только не про этот полет. Никто не должен о нем знать, детка! Понимаешь? Не говори даже Аманде и Фуксу. Это наш с тобой секрет.
– Да, а как же диспетчеры?
– Что?
– Как вы собираетесь скрыть это от диспетчеров? Не удастся просто так проникнуть на борт «Старпауэра» и улететь без их ведома! Мы не сможем даже долететь на челноке до корабля, если они будут против.
Некоторое время Дэн сидел молча, небольшими глотками отпивая бренди.
– Об этой проблеме я еще не думал.
– Вот именно! А она не из разряда простых.
– Да, ты права!
– Входим в азарт, а, босс? – покачав головой в знак неодобрения, спросила Панчо.
– А почему бы и нет? Мир катится в бездну, «Новая Мораль» постепенно подчиняет все правительства и организации. Хамфрис пытается выкинуть меня из моей же собственной компании. Что может быть в такой момент веселее, чем угон собственного корабля и несанкционированный полет к Поясу Астероидов?
– Странно все как-то…
Стакан Дэна был уже пуст. Он нажал на кнопку на краю стола, чтобы подозвать одного из сновавших между столиков роботов-официантов.
– О диспетчерах не волнуйся! Найдем какой-нибудь способ.
– Найдем?
– Да, я и ты.
– Босс, я пилот, а не преступник!
– Из тебя получился бы отличный шпион.
– Мне пришлось тогда согласиться, и мы оба это знаем!
– Ты с успехом залезла в файлы Хамфриса.
– Ага, и он обнаружил взлом уже через несколько секунд!
– Ладно, что-нибудь придумаем.
Панчо хмуро кивнула, но мысленно улыбнулась: она уже придумала!..
Центр управления полетами
Все подсчеты должны быть верными.
Даже несмотря на плащ-невидимку, который скрывал ее от посторонних глаз, Панчо нервничала. Бесшумными шагами она вошла в здание космического порта «Армстронг». Часы показывали почти два пополуночи. В центре управления полетами было тихо. Дежурили лишь два диспетчера, да и те дремали, откинувшись на спинки кресел. Откуда-то доносился запах свежезаваренного кофе.
Панчо никому не сказала о своей ночной прогулке. Лучшим выходом из ситуации она сочла вновь «позаимствовать» плащ и выполнить самую трудную задачу самостоятельно, не вовлекая других, включая Рэндольфа. Чем меньше людей знает о плаще, тем лучше.
В этот поздний час ни посадок, ни взлетов не планировалось. Основной персонал всегда находился в главном зале центра, так как график и правила требовали, чтобы на экстренный случай там дежурили специалисты.
Но какой экстренный случай мог произойти? Панчо перебирала в уме все возможные ситуации. Девушка уже миновала сонных диспетчеров первого зала и двигалась дальше. Странные правила все-таки… Космические корабли не прилетают и не улетают в одну секунду, а скоростные экспрессы с Земли прибывают только через шесть часов, рано утром. Достаточно времени, чтобы собрать персонал, если возникнет необходимость. Единственно возможный экстренный случай мог произойти, если какая-нибудь группа на одном из постов на поверхности Луны потеряет связь с остальными.
Или, может, у какого-нибудь астронома в обсерватории «Фарсайд» на темной стороне Луны случится приступ аппендицита, а радиосвязь нарушится, и они отправят несчастного на баллистической развалюхе к Селене без предупреждения. Единственный «экстренный случай», который мог прийти Панчо в голову.
А может, такой случай, когда женщина-невидимка пробирается в центр полетов и подменяет данные в завтрашнем списке планируемых полетов? Нет, не в завтрашнем, подумала Панчо. Уже два часа утра, значит – в сегодняшнем.
Она села в одну из пустых кабин диспетчеров как можно дальше от дремавшего персонала и стала ожидать того момента, когда из открытой двери в буфет появится третий и принесет товарищам кофе. Один из дежурных – полный парень – откинулся на спинку кресла и почти спал. Его глаза были закрыты, а в ушах виднелись наушники – не рабочие, а наушники плейера. Значит, он слушает музыку. Парень ритмично, в такт музыке, покачивал головой.
«Надеюсь, играет колыбельная!» – подумала Панчо. Наконец со стороны буфета подошла женщина-диспетчер. Сев на свое место, она отпила кофе и скорчила гримасу, затем повернулась в сторону Панчо и посмотрела прямо ей в лицо. Девушка замерла на месте, по спине пробежал мороз. Через секунду взгляд женщины обратился в другую сторону, и она вновь принялась пить кофе. Панчо с облегчением вздохнула.
Дежурная заглянула в кабину парня, неодобрительно сдвинула брови, заметив его занятие, и надела рабочие наушники.
Хорошо, подумала Панчо. Однако в пустом зале ей не нравилась даже тишина. Днем, когда центр функционировал в полном рабочем режиме, корабли все время прилетали и улетали. Будь в зале больше диспетчеров, гул разговоров только сыграл бы на руку: никто не услышал бы постукивания ее пальцев о кнопки клавиатуры. Однако в этом случае вряд ли нашлась бы хоть одна пустая кабина, так как в дневные часы работы всем сотрудникам строго предписывалось находиться на рабочих местах.
Панчо осторожно нажала несколько кнопок на клавиатуре, чтобы в первую очередь отключить голосовую систему, а затем вызвать график полетов. Женщина в кабинке диспетчера ничего не услышала, а если и услышала, то, вероятно, не придала никакого значения. Парень уже полностью погрузился в сон: его голова склонилась на плечо, объемистый живот мерно поднимался и опускался.
В графике стоял только один планируемый полет на Селену. Согласно плану, корабль должен приземлиться через пять часов. Достаточно времени, чтобы сделать все, что нужно, и уйти, прежде чем диспетчеры начнут прибывать к началу рабочего дня.
Медленно, очень осторожно, одновременно следя за женщиной-диспетчером, Панчо нажала еще несколько кнопок на клавиатуре. Закончив свое дело, она встала и тихо покинула зал, вернувшись в катакомбы. Оставив плащ в шкафчике, девушка с грустью подумала о том, когда теперь он сможет еще понадобиться. Не оставить ли его у себя? Но тогда Айк обнаружит, что плащ исчез, и это может плохо кончиться. Пусть лучше лежит на своем месте. Лишь бы Вальтон не вздумал поменять комбинацию цифр кода.
Панчо вдруг охватила внезапная паника: Элли исчезла из контейнера, в котором она оставила ее несколько часов назад. Змея могла вылезти, почуяв прохладный воздух, но Панчо только вчера скормила ей мышь, а это обстоятельство гарантировало, что в последующие дни Элли будет спокойно отдыхать и переваривать пищу. Наверное, нарушился ее сон и она выползла через одну из щелей.
Несколько минут Панчо искала змею и наконец нашла ее. Элли свернулась кольцом и лежала на полу около вентилятора. Когда девушка попыталась взять ее в руки, та едва не укусила хозяйку.
Панчо встала на колени и нахмурилась.
– Эй, не смей шипеть на меня, девочка! Я знаю, что помешала твоему сну, но это еще не причина бросаться на собственную мамочку.
Змея высунула тонкий язык.
– Да уж, давай, понюхай. Это я! Успокойся, дорогая, я снова нежно оберну тебя вокруг своей ноги, и мы вернемся домой! Хорошо?
Через несколько минут Элли успокоилась и опять свернулась в блестящее серебристое кольцо. Панчо протянула руку и, увидев, что змея задремала, осторожно взяла ее.
– Давай, девочка, пошли! Мы пойдем домой, и там ты будешь спать сладким сном.
Но не долго, добавила про себя Панчо.
Исследовательский центр Хамфриса
Пронзительный звонок телефона вырвал Хамфриса из приятного сна, в котором он видел Аманду.
Сон был не эротический. Странно, Аманда никогда не снилась ему в эротических снах. На этот раз они плыли на яхте по спокойному лазурному морю и смотрели вдаль, стоя у борта. Хамфрис немного нервничал, впрочем, как всегда на море, не в силах избавиться от страха утонуть.
Аманда стояла рядом в прекрасном светло-голубом платье, свежий ветер развевал ее волосы. Она молча смотрела на него грустными глазами.
– Я скоро улетаю, – тихо сказала она.
– Ты не можешь просто так покинуть меня! Я не позволю!
– Я совсем не хочу покидать тебя, дорогой, но меня заставляют! Я должна лететь, у меня нет выбора.
– Кто тебя заставляет? Кто? – настаивал Хамфрис.
– Ты знаешь кто! Мало того, ты им даже помогаешь!
– Да, это Рэндольф! Он хочет отнять тебя!
– Да, – сказала Аманда, потупив взгляд.
Когда она вновь подняла глаза, он увидел в них слезы и мольбу о спасении.
В этот момент раздался звонок телефона.
Хамфрис проснулся и сел на кровати, злобно озираясь вокруг.
– Вывести изображение на экран! – скомандовал он.
Картина Пикассо с изображением обнаженной женщины исчезла, и на экране возникло хмурое лицо шефа службы безопасности.
– Извините, что разбудил вас, сэр, но вы приказали сообщать вам лично в любое время дня и ночи о передвижениях мисс Каннингем.
Взглянув на цифровые часы на ночном столике, Хамфрис снова повернулся к экрану на стене.
– И куда она собирается в четыре часа утра? – рявкнул он.
– Сэр, сейчас она спит в своей комнате, но…
– Тогда зачем понадобилось будить меня, идиот? – заорал Хамфрис, бледнея от гнева.
Шеф службы безопасности судорожно сглотнул и ответил:
– Сэр, ее имя появилось в списке одного из экипажей.
– В списке экипажей? Каком еще списке?
– Она и еще трое людей числятся в составе экипажа корабля «Старпауэр-1», который находится на орбите Луны.
– Сегодня? Сейчас?
– Да, сэр. Полет назначен на восемь часов утра. Значит, остается еще четыре часа, подумал Хамфрис.
– Список выявлен только что?
– Обозначился час назад, сэр.
– Зачем им понадобилось лететь к «Старпауэр-1»? – вслух задался вопросом Хамфрис.
– Этот корабль в девять часов должен отправиться в экспериментальный полет.
– Я знаю! – снова рявкнул Хамфрис. – Длительный беспилотный полет.
– Может быть, они направляются туда, чтобы сделать последнюю проверку систем, прежде чем корабль покинет орбиту?
– Ты говоришь, с ней еще трое? Кто?
– П. Лэйн – первый пилот, Л. Фукс – ученый, и С. Н. Бернард – врач, – зачитал список шеф службы безопасности.
– Я знаю Лэйн, а кто остальные двое?
– Фукс – выпускник Политехнического института в Цюрихе, только что прибыл на Селену. Бернард, наверное, медик.
– Наверное?! Что значит «наверное»? Мне нужно знать точно и немедленно!
– Он сотрудник корпорации «Астро», – сконфузившись, ответил мужчина на экране. – У нас нет данных на него, никаких документов, фотографий. Мы смогли лишь найти его имя в числе сотрудников «Астро», а также информацию о занимаемой должности, отпечатки пальцев и сетчатки глаза.
– Дэн Рэндольф! Это вымышленное имя Рэндольфа.
– Сэр?
– Срочно проверить отпечатки, сравнить их с данными Рэндольфа!
– Слушаюсь, сэр.
– А также срочно отправить двоих людей к квартире мисс Каннингем и доставить ее ко мне!
– Будет сделано!
Экран погас, и снова появилась картина Пикассо. Хамфрис выскочил из постели вне себя от гнева.
– Этот подонок считает, что может просто так улизнуть к Поясу, взяв с собой Аманду! Мы еще посмотрим, куда он отправится!
Дэн уже оделся и ждал в белом скафандре наподобие тех, что носит медицинский персонал «Астро». Личность «С. Н. Бернард» и несколько аналогичных он создал и хранил в списках сотрудников корпорации на всякий случай: своего рода напоминание о тех днях, когда был вне закона.
У него все еще оставались небольшие счета в банках Земли под различными именами на случай, если когда-либо придется на время «исчезнуть».
Дэн улыбнулся и направился по тоннелю, ведущему к космопорту. «Я ненадолго исчезну. Исчезну из всей системы Земля – Луна, оставлю позади Марс и направлюсь к Поясу Астероидов. МАА и Хамфрис окончательно сойдут с ума, когда узнают, что мы на борту „Старпауэра-1“.
Акции «Астро» должны резко подскочить, как только мы вернемся с положительными результатами исследования астероидов. Юристы могут спорить о деталях, но несколько миллиардов долларов стоят того, чтобы рискнуть и начать разработку рудников на Поясе. Общественность тоже поддержит проект».
Однако улыбка Рэндольфа исчезла, когда он увидел, что около электромобиля, который отвезет их в порт, нет ни Панчо, ни Аманды. Дэн разозлился не на шутку. Они договорились встретиться здесь ровно в пять. Ах, женщины, женщины…
– Давай скорее, Мэнди! – торопила напарницу Панчо. – Дэн наверняка уже ждет нас.
– Сейчас, подожди еще минуточку, пожалуйста! – ответила Аманда из санитарного отсека. – Мне нужно…
В этот момент кто-то нетерпеливо постучал во входную дверь.
– Это еще кто?! – возмутилась Панчо.
– Я готова, – сказала Аманда, выйдя из ванной. Вместо ответа Панчо открыла входную дверь. Однако там оказался вовсе не Дэн Рэндольф, а два незнакомца в одинаковых темно-серых деловых костюмах. Один из мужчин был с длинными светлыми волосами и густыми усами, другой – выше ростом и по-военному коротко пострижен. Оба походили на копов.
Наверное, узнали, кто залез в файлы центра полетов, подумала Панчо.
– Аманда Каннингем? – спросил блондин. – Пройдемте с нами, пожалуйста.
Панчо показала на напарницу.
– Она никуда с вами не пойдет. Мы и так уже опоздали на работу.
Парни молча прошли мимо Панчо.
– Вам придется пойти с нами, мисс Каннингем! – повторил блондин.
– Куда? И по чьему приказу?
– Господин Хамфрис желает вас видеть, – ответил блондин, и напарник неодобрительно посмотрел на него.
– Подождите-ка минутку! – сказала Панчо.
– Не вмешивайтесь! – рявкнул длинноволосый. – У нас приказ доставить мисс Каннингем в резиденцию господина Хамфриса. Именно это мы и сделаем.
– Мэнди, позвони в службу безопасности! Эти парни работают на Хамфриса, – сказала Панчо.
Аманда обошла кровать и взяла со столика телефон, однако блондин оказался быстрее и выхватил аппарат.
– Мы вовсе не хотим применять физическую силу, но у нас есть задание, и мы должны выполнить его, мисс.
– А насколько мы будем вежливы – зависит от вас! – заметил его напарник.
Аманда смотрела на них, широко раскрыв глаза, в которых угадывались страх и замешательство. Блондин сделал еще один шаг к Аманде.
– Так что пойдем, детка! Мы никому не хотим причинять вред!
Мэнди отступила назад. Заметив, что все внимание парней сосредоточено на Аманде, Панчо мгновенно наклонилась и сняла с ноги Элли.
– Эй, умники! – позвала она и кинула змею.
Парень успел заметить ее движение и отскочил в сторону, инстинктивно закрывая лицо рукой.
– Что за?..
Элли ударилась о руку брюнета и упала на пол. Гневно шипя, она поползла в сторону парня.
– Господи, Боже! Что это?
Где-то в кармане его куртки зазвенел телефон. Брюнет медленно опустился на пол, и змея направилась к нему. Казалось, несчастный одеревенел от страха.
Панчо махнула Аманде, и та, перешагнув через брюнета, подошла к напарнице.
Парень на полу отодвинулся назад, но змее оставалось до него лишь десять сантиметров. Хищные глаза следили за малейшим движением жертвы.
– А-а-а! – завопил брюнет.
Второй вытащил из кармана пистолет, но рука тряслась от страха.
– Ей не нравятся громкие звуки. Просто сиди тихо и не двигайся, – сказала Панчо.
Парень глянул на девушек и снова уставился на змею. Элли медленно двигалась к нему, злобно шипя.
– Сделайте… что-нибудь, – хрипло зашептал он.
– Лучше брось оружие. Если промахнешься, она точно укусит твоего дружка!
Блондин кинул пистолет на кровать.
– Уберите ее! – взмолился он.
Панчо наклонилась вперед к Элли. Телефон продолжал звонить, что только сильнее раздражало змею. Брюнет нервно отмахнулся и попытался вскочить на ноги. В этот момент Элли одним быстрым движением впилась в мясистую часть его ладони.
Брюнет закричал и рухнул на пол, потеряв сознание. Панчо наклонилась и взяла змею на руки, осторожно держа ее так, чтобы она не укусила и ее.
– Если ему на протяжении часа не введут противоядие, он умрет, – сообщила она.
Посыльный Хамфриса беспомощно смотрел на напарника, не зная, что делать.
– Отвези его в больницу!
Панчо быстро взяла дорожную сумку и, по-прежнему держа Элли в руках, принялась там рыться. Наконец, найдя небольшую ампулу, кинула ее парню.
– В больницу! Немедленно! Расскажи, что случилось, и дай им этот пузырек. Это противоядие!
Затем, схватив все еще расстегнутую сумку, она направилась к двери. Аманда последовала за ней. Когда они быстрым шагом шли по коридору, Панчо оглянулась назад и увидела, как блондин, взвалив на плечи мощное, но безжизненное тело напарника, направился в другую сторону коридора, к больнице.
– Хорошая девочка Элли! – сказала Панчо. Змея спокойно обвила ее ногу и задремала.
Когда они наконец прибыли к тоннелю, ведущему в космопорт, Дэн Рэндольф пребывал в бешенстве.
– Где вы были? Мы уже опаздываем!
– Расскажем позже, босс, – сказала Панчо, быстро забираясь в электромобиль.
– Это все Мартин, – сказала Аманда.
– Хамфрис?!
– Да, он хочет получить Мэнди и, я думаю, в курсе наших планов.
– Что там у вас произошло? – настаивал Дэн.
Пока электромобиль летел по тоннелю, девушки кратко рассказали о случившемся.
Мартин Хамфрис сидел за столом и холодно смотрел на испуганное лицо блондина. Лоб парня покрылся потом, он нервно теребил усы.
– Значит, вы позволили ей уйти? – сказал Хамфрис, после того как подчиненный в третий раз объяснил причину провала.
– Мой напарник умирал! Его укусила змея!
– Вы позволили мисс Каннингем уйти! – ледяным тоном повторил Хамфрис.
– Я спешил отвезти его в больницу! Иначе он бы умер.
– Вы не позвонили мне, или в службу безопасности, или кому-нибудь другому, кто смог бы помешать им!
– Но я звоню вам сейчас, – с пылом сказал блондин. – В эту минуту они как раз, наверное, пристыковываются к кораблю. Вы можете позвонить в центр управления полетами и попросить задержать вылет.
– Да? Ты так считаешь?
– Время ведь еще есть.
Хамфрис отключил связь. Тупица! Отправили на простейшее задание, а он умудрился все провалить!
– Отменить полет! – вслух произнес Хамфрис и покачал головой.
«Я должен позвонить в центр управления полетами и сказать им, что Дэн Рэндольф угоняет мой корабль и забирает с собой мою женщину. Отличный заголовок для скандальной статьи! То-то все повеселятся».
Хамфрис стукнул кулаком по столу. Аманда убегает с Рэндольфом! Наверное, он давно положил на нее глаз и просто ждал удобного случая сбежать с ней. Что ж, хорошо. Теперь они могут быть вместе. Она предпочла этого неудачника, тогда пусть и умрет вместе с ним!
Он так сильно стиснул зубы, что послышался скрежет. От боли начала раскалываться голова. Шея и плечи напряглись от усилия, а кулаки так сжались, что ногти до крови впились в ладони.
«Значит, Аманда убежала с Рэндольфом… Я получу „Астро“, но ее потерял навсегда. Они умрут все вместе, ничто их уже не спасет. Я не хотел кого-нибудь убивать, они сами виноваты».
Жаль, что он не умеет плакать. Вместо этого Хамфрис посмотрел на список главных акционеров «Астро» на экране и со всей силы стукнул по нему кулаком, подняв фонтан искр.
