Атаман Вагари
Лестница под напряжением
– Ого, то есть мероприятие до вечера? – удивились мы.
– Да, сам конкурс совмещён с балом, устроители – фанаты танцев восемнадцатого века. Клот, ты умеешь танцевать полонез, менуэт, вальс?
– По мне так в восемнадцатом веке интереснее пираты, чем танцы, – рассмеялась я.
– Всё с тобой ясно. Начинаю понимать, почему тебя Рози зовёт драконом. Я остаюсь на танцах, и Зак тоже. Я умею танцевать все танцы, кстати, – похвасталась Лил. – В нашей театральной школе есть кружок, мы устраиваем выездные балы, любим это дело!
– Как это интересно! Научишь? – загорелась Джейн.
– Нет проблем!
Джейн отличалась уникальной особенностью – она могла абсолютно со всеми найти общий язык. Даже с Лил, человеком довольно непростым. Лил весьма экзальтированная, капризная девушка, к ней нужен особый подход. Даже Пит при всей своей терпимости и интеллигентности иной раз не сдерживался и намекал, что его старшая сестрёнка – не сахар. Девушки стали болтать про танцы. Пит ушёл искать туалет.
Рядом с кафе находился бутик, где продавали книги. В основном они посвящены моде и красоте. Но так как книги моя страсть, я решила посмотреть.
Услышала рядом с собой голос, краем глаза увидела, что подошёл продавец. Он вежливо поинтересовался:
– Вам что-то подсказать?
– Нет, спасибо, я просто смотрю, что здесь есть.
Продавцом оказался пожилой человек с проницательными серыми глазами. Должно быть, бывший учёный-академик или преподаватель.
– Иногда то, на что вы просто смотрите – это лишь вершина айсберга, госпожа Итчи! Спросите меня, и я открою тайну!
– Какую тайну? И мы разве знакомы? – спросила я удивлённо, ведь продавец в точности обратился ко мне по фамилии.
Что-то переменилось вокруг меня. Как будто наваждение или галлюцинация. Я вдруг увидела, что продавец книг – пожилой «академик» – вообще стоял в конце прилавка и беседовал с другим покупателем, на меня даже совсем не смотрел. Кто же тогда ко мне подходил? И голос… Голос вроде знакомый! Или мне показалось? Хриплый проникающий задушевный голос, способный заставить себя послушать.
Я специально подошла к продавцу. И прислушалась. Нет, у этого голос совсем не такой. Кто же со мной говорил? Голос ведь опять звучал в моих мыслях, как телепатия!
А может, я нафантазировала? Меня отвлёк Пит, который предложил найти Рома – сидеть с девчонками и обсуждать танцы скучно. Едва мы двинулись в сторону главного входа, решив начать поиски там, как девчонки нас позвали в главный зал. Мероприятие начиналось. Я жалела, что наша встреча с Рози перед конкурсом оказалась такой сумбурной и мы не успели толком поддержать её, пожелать ей удачи.
Главный зал был шикарным и великолепным, как и всё в Большом Выставочном Центре. Это огромное помещение со столами, пространством для танцев, сценой, музыкой, иллюминацией, цветами и шариками. Мы чуть не затерялись в этом блеске. Я оглядела публику. Все бурно обсуждали конкурс. Все волновались, но волнение было приятным. Прозвучал голос диктора, приглашающий занять места. Все пошли садиться. Свет начал гаснуть. Сидячих мест оказалось меньше, чем людей. Но кому места не достались, те не отчаивались, брали шампанское с фуршетных столов и гламурно расходились по залу: сцену видно из любой точки.
Интересная безвкусица
Наша компания примостилась у барной стойки: я, Пит, Джейн, Лилиан. Рома и Зака не видно, но возможно, они где-то в этой толпе. В глаза заметно бросались охранники. Они все тут сплошь шкафоподобные, с каменными квадратами лицами и напоминали пародию на шпионские фильмы. Мне это показалось гротескным! Кого они охраняли, конкурсанток? Но от Рози я однажды слышала, что все эти модели – сплошь такие фурии, гарпии и змеи, что ни одному похитителю не позавидуешь! Ведь шоу-бизнес – это бизнес, в котором нужно уметь показывать зубы, быть хватким, ловким, острым на язык и не бояться неожиданностей. А по отношению к скандалам – и вовсе держать грудь колесом!
Так что, случись нападение – конкурсантки сами вступятся за этих охранников. Я услышала, как Джейн спросила у Лил:
– Какие номера будут исполнять конкурсантки?
– В первом отделении – никаких номеров. Им надо переплюнуть своим ореолом обаяния конкуренток, – ответила Лилиан и заявила с апломбом: – Рози выиграет. Я ставлю на неё!
– Лилиан, моя троюродная сестра – принцесса, а не лошадь! – заступилась я с шуткой за родственницу.
Лилиан улыбнулась. Пит, стоящий чуть поодаль, поманил меня и Джейн к себе. Вид у него был взволнованным и озадаченным.
– Ребята, пст! – он нас собрался отвести в сторонку, как я поняла, подальше от ушей своей старшей сестры.
– Что такое? – недоумевала Джейн.
– Ребята, у меня сейчас была странная галлюцинация!
– Какая? – подпрыгнули мы с Джейн. А у меня с языка чуть не сорвалось – «Не только у тебя одного, дружище», я вспомнила про инцидент с продавцом.
– Когда вы болтали с Лил, я посмотрел наверх, на лестницу! – Пит указал на одну из лестниц, ведущих в верхнюю часть зала, на балконы, где располагалось ещё одно кафе, и играла живая музыка. – Совсем случайно посмотрел! И увидел там… нет, это безумие!
– Скажи, – потребовала Джейн.
– Там был… – начал говорить Пит.
В этот момент раздалась громкая музыка, возвещающая начало конкурса. На сцену вышел администратор и начал вещать.
– Дамы и господа, прошу внимания!
Мы все притихли, так и не узнав, что хотел сказать наш друг. Дальше шла длинная и скучная речь, всякие формальности. Потом опять заиграла музыка, и дикторша стала оглашать список участниц. Когда она дошла до имени Рози, Лил подскочила к нам и схватила за руку меня:
– Пойдём к Рози, она выходит одной из первых! – она так быстро тащила меня сквозь толпу к сцене, что я даже не успела ничего сказать Питу и Джейн. Но те были поглощены созерцанием сцены. И не обратили внимания, что Лил меня «похитила», потому что их оттеснила толпа.
Мы с Лилиан быстро нашли перегородку, закрывающую боковые кулисы. Нас туда не хотели пускать, но Лил разве откажешь!? Эта девушка, внешне хрупкая, на деле такая же фурия и гарпия, ведь актриса же! Она импульсивно и настойчиво нашипела на шкафоподобного охранника, и тот не посмел больше возражать. Когда мы оказались там, Рози почти вылетела нам навстречу.
– Где вы были? Скоро мой выход! – она волновалась, почти дрожала. Это было удивительно, учитывая, что Рози выступает на сцене, наверное, лет с пяти. Значит, конкурс для неё важен по-настоящему!
– Ты какая по счёту? – спросила Лил.
– Тринадцатая! – ответила Рози. – Девочки, я так боюсь!
– Не бойся, всё будет хорошо! – успокоила я.
– Ты такая красотка, – одобрительно и восхищённо сказала Лилиан своей юной золовке.
– Как будто ты только заметила, – надула губки Рози.
О, эти две актрисы стоили фуристости и гарпистости друг друга! Несмотря на то что Рози потрясающе добрый, открытый, честный человек – она себя умела поставить и правильно вести в мире шоу-бизнеса.
– Я тебе правду сказала, я знаю толк! – подмигнула Лил, нисколько не обидевшись.
Да, Лил не соврала: Рози великолепна! В роскошном платье, с дивной прической! Её светлые волосы и светлые глаза подчёркивал изысканный макияж, украшения – диадема, серьги. Она вся светится изнутри!
– Клот, я хочу, чтобы ты кое-что подержала, пока я буду ходить по сцене, – Рози приблизилась мне к самому уху, – я доверяю только тебе! Я хотела это оставить, но мне велели снять.
И Рози раскрыла руку. А в ней она что-то держала:
– Сохрани моё сокровище, мой дракон! – посмотрела она мне в глаза внимательно и проникновенно.
– Поверь, моя Принцесса, с ним ничего не случиться, – ответила я, улыбаясь, и посмотрела на медальон.
Вспомнила, что Джейн про него и говорила. Рози не дала мне особо времени разглядывать вещь, она тут же надела цепочку на меня.
– Это мой талисман, я очень берегу его. Я не успела тебе рассказать, госпожа Марганец говорила, он принадлежит нашей семье Итчи, одному из наших с тобой общих предков!
– Рози, не переживай и поверь мне, ты победишь, талисман будет хранить тебя даже на расстоянии! – горячо заверила я.
– Я знаю, что это будет только потому, что он будет у тебя в руках! Ты же мой волшебный дракон! – Рози поцеловала меня, почти плача от волнения и счастья.
– Ни пуха, ни пера! – пожелала её невестка Лил.
– Ко всем чертям! – совсем по-пиратски ответила Рози и весело сверкнула глазами.
– Госпожа Итчи, приготовьтесь! – раздался строгий голос, наверное, той самой гримёрши.
Мы по-быстрому обняли Рози, благословляя на победу, и её увели. Я и Лил вышли в зал и стали пробираться сквозь толпу к нашим.
– Что она на тебя повесила? – поинтересовалась Лил.
– Я не знаю, – пожала я плечами.
Лилиан уже рассматривала:
– Ого! Какая безвкусица. Не ожидала такого от Рози, – она была разочарована. – Где она такое взяла, на каком блошином рынке?! Я должна провести с ней воспитательную беседу о вкусе!
Я хотела возразить Лилиан, сказав, что сама Рози кому угодно даст фору по части стиля и вкуса – ведь это именно она пробилась на конкурс красоты, а не Лил! Но тут мой взгляд упал на медальон, и я ахнула в восхищении.
Медальон был очень старым, сделанным из почерневшего металла. Работа филигранная: в круге-окантовке, испещрённом крошечными непонятными символами или орнаментом, была впаяна фигура профиля женщины неведомой красоты. Шея, лицо, царственная посадка головы, прямой нос, элегантная причёска выдавали в ней королеву или даже богиню. Рози только что сказала, что медальон принадлежал кому-то из нашей семьи. Возможно, это наша общая пра-пра-прабабушка, которая была графиней, княгиней или кем-то ещё?
– Рози имеет право на талисман, как и любой человек, – ответила я дерзкой капризуле Лил.
– Хм. Вы с Джейн так и не выйдете никак из детсадовского возраста, всё в ведьм играете! – показала Лил норов. Но я нисколько не обиделась, так как с семьёй Ривелов и в особенности с Питом я знакома с того самого детсадовского возраста, успела привыкнуть к закидонам Лил.
Мы продолжили пробираться через толпу, держа в поле зрения сцену, так как Рози могла выйти в любой момент. По сцене уже вовсю шастали конкурсантки. Почему Рози дала мне медальон, а не спрятала, например, в сумочку? Боялась, что его украдут? Или хотела мне его сначала показать, а потом рассказать о нём?
Наконец мы дошли до Пита и Джейн. Им повезло занять места за столиком на четверых.
– Как она там? – спросил Пит о нашей с ним родственнице.
Я подняла вверх большой палец.
– О, она дала его тебе! – Джейн восхищённо воззрилась на медальон. – Знаешь, я как ведьма чувствую – это очень непростая вещь!
Шутила ли она, пыталась поддержать, сделать комплимент – я не поняла. Не до откровенных разговоров было. Лилиан что-то зашипела Питу на ухо, кругом стоял гвалт и разговоры, играла музыка, диктор объявлял конкурсанток.
Конкурсантки уже показались, вышли, их представили, и теперь им предстояло показывать номер. По сцене уже разгуливала первая из претенденток на звание Принцессы Укосмо. Полно прожекторов освещали сцену, десятки камер и телекамер были устремлены туда. Сотни глаз ловили всё, что происходило. Рози не растеряется, она сможет! Ей ли, блестящей актрисе, спортсменке, модели, бояться публики? К тому же, здесь я – её дракон, Пит – её рыцарь, Джейн – её фея-королева, Ром – её принц. И её талисман!
Строгое жюри внимательно следило за каждым жестом вышедшей девушки. Первая конкурсантка вся холодная, гордая и неприступная. Вторая вышла раскрасневшаяся и улыбалась натянуто и неестественно. Перед выходом каждой объявлялись их имена, город и творческая биография.
Джейн вся сияла – от сцены её глаза не оторвать. Она жадно на всё смотрела. Питу тоже интересно поглядеть на красивых девушек – а чего это ему должно быть не интересно? Мы все очень ждали Рози. Когда же? Целая вечность!
Наконец Рози объявили. Вышла моя троюродная сестра. Она шла уверенно, грациозно, словно порхала. Её открытая улыбка сулила искреннюю радость всем, кто на неё смотрел. Её голова гордо поднята, прямо как голова дамы на медальоне! Какая занятная вещица. Первым расспрошу о ней Рози, сразу после её выступления!
После Рози пошли ещё конкурсантки, но было уже не так интересно – никто не смог затмить того впечатления, которое произвела моя сестрёнка. Рози очаровала всех! Я уже знала, что её объявят победительницей в первом раунде. Участниц 40. Наконец они все прошли. На сцену вышел администратор и стал говорить очередную речь. Его коллега в это время проводил совещание с жюри.
Предотвращать семейную ссору чревато погоней
Пока мы смотрели Конкурс красоты, рядом с нами оказался Зак. Он со смехом объяснял, что еле нас нашёл, а Рому не повезло – он, оказывается, ищет нас в другом конце зала!
Лилиан попросила Зака:
– Зак, тогда приведи Роумана сюда, и принеси нам всем, пожалуйста, сока!
– Я не могу пропустить! Там моя сестра сейчас выйдет, что она подумает, если не увидит меня со сцены? – заартачился муж.
– Зак, ты успеешь! – настаивала его молодая жена. – Я хочу пить и дети – тоже!
Детьми она назвала меня, Пита и Джейн. Мы не в обиде, привыкли. Хотя Джейн мне шепнула, что ей это резануло по ушам.
– Лилиан, ты меня рвёшь на части! – Зак развёл руками. – Ром нас скоро найдёт сам, а сок мы попьём после того, как Рози выступит.
– Я точно так же, как и ты, хочу поболеть за Рози! Но сок ты принести должен, прямо сейчас! – Лилиан зашипела. Я поняла, что надвигается ссора.
И решила спасти положение:
– Ребят, я поищу Рома, и мы вместе с ним принесём сок.
Пит и Джейн всполошились. Джейн зашептала:
– Клот, ты не обязана! – она неодобрительно косилась на Лил.
Я махнула рукой. Лилиан продолжала выговаривать:
– Видишь, что ты наделал, напугал свою троюродную сестру! Что она о нас подумает?!
На них уже стали шикать и оглядываться. Я подошла к барной стойке, соки там раздавали бесплатно. Решила сначала принести соки, а если к тому времени Ром не найдётся, отправиться на более основательные поиски. Я попросила у официанта шесть соков на всю нашу компанию, мне дали поднос.
– Вам помочь донести? – поинтересовался официант.
– Нет, спасибо, я справлюсь, мои друзья вон за тем столиком, – ответила я.
Я взяла соки и понесла. Нести шесть стаканов на подносе сквозь толпу, где всё хаотично, пусть и медленно, движется, было стрёмно. Я шла не спеша и осторожно к местам у сцены. Голос диктора вещал предварительные итоги:
– Третье место – Изольда Роккок!
Бурные аплодисменты. Визги. Изольда Роккок вышла из-за кулис на сцену. Девушка визжала и билась в истерике от счастья. Заработать третье место – предел мечтаний. Ей стали вручать грамоту и поздравлять. Какая-то мошка чуть не залетела мне в глаз. Я замотала головой.
– Второе место – Барбара Пексон!
Снова аплодисменты.
До моих друзей метров, наверное, десять. Я случайно кинула взгляд на лестницу.
Двое мужчин в чёрных костюмах привлекли моё внимание. Они не похожи на тех шкафоподобных охранников, которые тут повсюду расставлены столбом. Я остановилась, завидев их. Мне как раз сейчас надо осторожно минуть лестницу, чтобы донести сок.
Один из мужчин кивком головы показал на меня. Или не на меня? Или опять у меня галлюцинации? Другой кивнул. И они оба быстро-быстро, резво-резво стали спускаться.
– Первое место, прошу внимания! Розалин Итчи!!!
На сцену мне взглянуть не удалось. Так как эти два странных типа вели себя уже совсем явно. Я не сомневалась, что они спустились конкретно по мою душу.
В чём дело? Меня перепутали с кем-то? Кто они такие? Сейчас не время выяснять, надо защищаться!!! От них до меня оставалось несколько ступенек. Один из них приготовился схватить меня!
Я не растерялась. Первое, что мне бросилось в голову, это угостить их соком. Я кинула со всей силы на них поднос со стаканами. Один из них успел закрыть лицо руками, другой продолжал меня настигать. Я побежала в толпу, в которой начинала подниматься волна суматохи. Но тот тип гнался за мной не отставая. И был очень агрессивно настроен. Я не сомневалась, что если он меня поймает, то точно переломает кости.
Я забежала в закуток, ведущий в кухню. Вдруг из кухни выбежал третий тип в чёрном костюме. Сколько же их? Тут я сплоховала и попала ему в руки.
Но… что же это? Он стал стаскивать с меня медальон! Не душить, а именно стаскивать! Меня это озадачило, но отдавать медальон я не собиралась. Я применила один из приёмов единоборств, которым меня обучали мои тренера на Базе. Мне удалось на время лишить этого типа дееспособности.
Что же такое твориться? Это кто такие!? Я выбежала в соседний зал, где почему-то не было народу. Ого, карамба, на меня несётся уже трое! Побежала к очередной лестнице. Быстро помчалась по ступенькам вверх. За мной гнались.
Я увидела одного из шкафопободных охранников и подбежала к нему:
– За мной гонятся, вызывайте полицию! – настойчиво сказала я.
Да, внешне я была спокойна, собрана. Потому что меня подстёгивал адреналин. Надолго ли его хватит? И надолго ли меня самой хватит, чтобы убегать?!
Охранник поглядел на меня как на сумасшедшую. Он ничего не понял и продолжал ничего не понимать, когда кто-то из врагов сзади вырубил его. Охранник упал бездыханный. Передо мной материализовался очередной преследователь. Предыдущие двое тоже приблизились. Я вскочила на мраморные перила и покатилась с них. Как в детстве с горки. Те трое сверху, недолго думая, побежали за мной по ступенькам.
Внизу меня ждал неприятный сюрприз. Четвёртый и пятый подкарауливали меня прямо у перил, намереваясь выловить как рыбку. Я развела голени в полушпагате и на довольно хорошей скорости врезалась ботинками в них, уронив и одного, и второго. Спрыгнула, перекувыркнулась через голову, сгруппировалась, сразу побежала дальше. Спасибо моим тренировкам и стажу почти три года!
Я поняла, что убежала очень далеко от своих друзей. И я не уверена, видели ли они, что случилось. Когда я бросила поднос с соками – это произвело шум, но тогда все аплодировали, играли фанфары. Люди смотрели на сцену, на конкурсанток и как раз на мою сестру. Они могли не понять, что я бегу и меня преследуют. Да и не в моих интересах светиться перед посторонними, потом кому-то что-то объяснять и доказывать. Оставалось уповать на саму себя.
Совсем рядом дверь на выход на улицу. Там стоял охранник. Когда я выбежала в холл, он очень внимательно на меня смотрел, вернее, мне на шею. Этим он себя выдал: в моей душе закрались подозрения. Я приостановилась. Он направился ко мне, но я уже была готова отразить приём атаки: меня снова пытались схватить, охранник был одним из них. Кто же они, что им нужно, почему их так много?!
Терять мне нечего, и я выбежала из здания. Сориентировалась за полсекунды, побежала к газетному киоску. Смешалась с толпой. Вдруг… Рядом резко притормозили две машины. Из них стали опять вылезать эти люди! Я снова побежала.
Ноги сами несли меня! Они чувствовали опасность всем моим существом – что ни за что и ни при каких обстоятельствах нельзя попадаться этим людям. В тот миг я подумала, что если их так интересует мой медальон – возможно, они охотятся за Рози? Тогда мой долг – увести их как можно дальше от сестры, чтобы она была в безопасности! Потом связаться с друзьями, узнать, всё ли в порядке, объяснить.
А эти типы настырно погнались за мной на машинах. Там, на моём пути, был двор. Так машины поехали прямо через него! Пока скорость автомобилей позволяла мне бежать. Видимо, они опасались лишних жертв и крови, передавить обычных прохожих.
Увидела забор и полезла на него. С помощью забора добралась до пожарной лестницы дома, к которому примыкал забор, и полезла по ней на шестиэтажное здание.
Мои враги оставили свои машины. Кто-то полез за мной, кто-то куда-то побежал. Я долезла до чердака, а оттуда решила попасть в дом. Хорошо, дверь технического этажа открыта! С чердака я стала спускаться по внутренней лестнице.
Лестница узкая, а пролёты широкие. Мне навстречу уже бежали двое, на перехват. Прямо на ступеньках мне пришлось с ними драться. Одного я вырубила сразу ударом по голове – это мне просто повезло. Другой всё пытался схватить этот медальон. Но я резко развернула его поближе к пролёту. Мой план удался: он чуть не упал. Это дало мне возможность выиграть время. Я побежала на очередную лестничную клетку.
Там открыто окно. Очевидно, проветривали. Этаж третий. Я услышала, как по лестнице наверх снизу за мной гонятся. А под окном увидела стоящий грузовик с кузовом, нагруженным перевязанными тюками сена. Мысль созрела мгновенно. Я выпрыгнула из окна и упала прямо на тюки. Я хотела слезть и побежать дальше, как вдруг в этот момент грузовик газанул и поехал!
Вообще-то, я не рассчитывала никуда ехать, но уж так вышло. Чёртов медальон! Может, не стоит овчинка выделки, и нужно просто отдать его этим людям? Вдруг произошло чудовищное недоразумение, курьёз, и эти люди вовсе не думают меня убивать? Но тогда почему они не подошли ко мне и интеллигентно не объяснили, что медальон принадлежит им, а Рози что-то перепутала? Я сняла медальон и спрятала его в карман от греха. Позже рассмотрю повнимательнее. Вдруг он ценен, вдруг я не заметила, что там драгоценные камни есть? Сейчас надо подумать, что делать.
Я постаралась зарыться в тюке сена так, чтобы меня не было видно сбоку. А то представляю, какой гвалт поднимут водитель и дорожные инспекторы, когда обнаружат такого зайца как я! Интересно, куда везут это хорошо упакованное сено? Впрочем, в данный момент для меня это не важно. Всё оказалось в масть.
Итак, посмотрим, куда приедет машина, и возможно ли позвонить из того места друзьям или начальству на Базе, например, моей начальнице Аманде. Она точно подскажет, что делать в такой ситуации, немедленно пришлёт подкрепление – кого-то из наших агентов, кто поблизости. Я настолько потрясена этим внезапным нападением на меня, что у меня всё остальное вылетело из головы. Грузовик ехал спокойно, не останавливаясь.
Я была уверена, что всё скоро выяснится! Вот доберусь до безопасного места, поговорю с Ромом, Питом, Джейн – и конечно же с Рози, заставлю выложить всю правду-матку про эту побрякушку! Ух не зря я терпеть не могу носить украшения, от них все беды!
Силуэт в лесу
Я слегка выглянула из-за тюков. Грузовик мчался уже по пригородной зоне. Какие-то поля, дачные дворы.
Вдруг…
Я увидела, что за грузовиком едет две машины, похожие на те, что преследовали меня, когда я выбежала из Большого Выставочного Центра. Точно, это они! Моё сердце пропустило удар. Адреналин либо отступал, либо перемешивался, но я почувствовала страх и почти панику. Вдруг я не справлюсь с ними, не удастся уйти, что тогда?!
Странно, но пока они держаться на почтительном расстоянии. Словно правда у них кодекс чести по отношению к обычным гражданам, которых они не хотят впутывать в свои мероприятия. Ну и дела! Отставать они не собираются – значит, дело ко мне у них серьёзное. Хорошо ещё, водила сеновоза ничего пока не заподозрил!
В какой-то момент грузовик от главной дороги свернул на вспомогательную просёлочную трассу. Дорога колдобистая. Грузовик из-за этого сбавил ход, стал подпрыгивать. Лужи, снег. А если забуксует? Хотя терять мне уже нечего. Меня в такую глушь завезли, что и не выбраться можно. Пошёл густой лес. Он рос по обе стороны дороги. Грузовик никак не хотел смиряться с потерей скорости и пытался её набирать.
Те машины нагнали нас, но пока виднелись вдали. Такой очень неприятный хвостик, как у студента, не закрывшего сессию. Ого, кажется, их уже три! Нет, четыре! Или мне так только кажется? В любом случае, развязка предрешена в их пользу. Хотя нет, не в любом, я не привыкла сдаваться и бороться я умею. Я встала в полный рост, мне уже было плевать, заметит ли меня водитель и как мне с ним объясняться. Грузовик подпрыгнул на колдобине, и в этот момент я вылетела из кузова в снег, прямо в кювет. Чтобы оправиться от падения, мне потребовались доли секунды: помогло умение группироваться. Дальше я побежала. В лес.
Услышала, как машины резко затормозили юзом с визгом, как открывались двери, как кто-то кричал:
– Держите её, не уйдёт!
Я бежала в самую глубь леса. Понятия не имела, куда выбегу. В первый раз в жизни на этой дороге, в этом лесу. Впрочем, в память стали приходить отрывочные сведения, что я почерпнула из карты Пита, пока мы с Ромом ехали. Это шоссе называется Болтонским, и оно ведёт из Рака в сельскую зону. Я по-прежнему мало что понимала: бессмысленная ситуация, мои бессмысленные действия в ответ на неё. Их было так много, что, если придётся драться – а оно точно придётся – надо, чтобы они ко мне выходили поодиночке и с тем интервалом, чтобы я могла отдохнуть между поединками. Но это невозможно. И тем не менее я упрямо продолжала цепляться за нулевой шанс.
Бежала. Несмотря на страх, который уже ощущался вполне сильно. Но пока ещё это был вполне управляемый страх, ноги не делались ватными как в кошмарном сне. Я решила попробовать затеряться в лесу, спрятаться, переждать. Заблудиться я не боялась: здесь не тайга, а пригородная зона, рано или поздно наткнусь на какую-нибудь дачу, а там будут люди и телефон.
Хорошо, снег был рыхлым и влажным – удобнее по такому бежать. Ах, чёрт! Следы!!! Я не сразу об этом подумала. Следы же остаются! Да, плохо дело. Надеяться оставалось только на чудо. Например, на то, что они плюнут на это дело. Нет, не плюнут! Они уже доказали свои намерения поймать меня.
Уже слышала бег за собой. И расстояние между мной и моими врагами всё сокращалось.
Бежала, быстро бежала, изо всех сил. Не знаю, сколько уже прошло времени. И сколько его у меня вообще есть. Сейчас я рискую. Рискую по-крупному.
А лес – такой густой… Заросли кустарника – я преодолеваю их за секунды, ветки – я сшибаю их.
Я уже задыхалась, мои ноги заплетались. Но продолжали меня нести неизвестно куда. Нельзя останавливаться, сдаваться – ни в коем случае!
Промочила ноги в луже, ботинки неприятно шмякали ледяной водой. Уже не обращала внимание на звуки погони, но продолжала упорно бежать. Надо уйти как можно дальше.
Ударилась с разбегу головой о ветку и упала. Этот удар произошёл в тот момент, когда я уже уворачивалась: очевидно, это предохранило меня от потери сознания или от сотрясения мозга. Немедля, я вскочила и продолжила бежать. Я чувствовала, как на лбу, прямо над левой бровью, сочится кровь. Пришёлся бы удар чуть ниже – я б осталась без глаза.
Сердце готово выскочить из груди. Увидела впереди овраг и побежала к нему, спотыкаясь о корни и коряги, выпирающие из снега. В овраге можно спрятаться, переждать…
Но тут внезапно… Передо мной кто-то вышел из-за деревьев. Чей-то силуэт. Я поняла, что бегу прямо на него!
Я остановилась, как вкопанная, чуть не упав ничком. Если бы я была машиной, у меня бы подошвы завопили юзом по покрытой мартовским снегом лесной земле! Я приготовилась драться. До последней капли крови.
Но спустя несколько уханий сердечной мышцы до меня дошло: драться не придётся. Передо мной возник друг. А не враг. Редкое явление, почти на грани несуществующей сказки!
Вероятность нашей встречи здесь и сейчас, именно в этот самый неудачный момент, когда меня преследовали невесть кто, стремилась к нулю. Да, именно была в районе нуля и минус в миллионной степени единицы. Эту единицу обуславливал факт, что лес находится в сравнительной близости от города Рака.
И вот, когда я узнала своего друга, у меня волосы дыбом встали от удивления. Я оторопело проговорила:
– Роджер?!? Что ты здесь делаешь?!
Да, это был Роджер Уильсон, собственной персоной. Один из моих особенно странных и загадочных друзей. Впрочем, друг ли – решать тут не мне. В своё время мы имели вместе одно дело. Боевой товарищ, приятель-то – точно!
– Гуляю, – просто ответил вампир на мой вопрос. – Однако, по тебе этого не скажешь!
Вид у него – как будто и взаправду гуляет. Только не по дикому лесу, а по своему личному саду. Высокий – выше меня минимум на голову, а скорее всего даже на полторы, подтянутый, ловкий, в тонком распахнутом плаще-пальто, напоминающим больше камзол, в высоких сапогах. Такого я его встретила в первый раз, когда Онилия пригласила меня погостить в Адской Кухне. Весь в чёрном, загорелый. Облик головореза-бродяги довершала шевелюра: лохматые волнистые космы до плеч, которые, казалось, никогда не знали расчёски – расчёской им явно служил морской ветер.
– Угадал! За мной гонятся! – сообщила я и подбежала к нему.
Мы пожали друг другу руки. Его рука очень тёплая и раскалённая. Мои же руки – ледяные.
– Гонятся? Слушай, давай не будем о неприятном! Я так рад тебя видеть! Давненько ты к нам не заглядывала!
Он открыто улыбается. У Роджера это такое чувство юмора. И сейчас я заметила, как его тёмные хитрые глаза стали хищными, азартными, принялись прочёсывать местность.
– За мной СЕЙЧАС гонятся! – объяснила я как можно спокойнее. Конечно же, я в стрессе и в панике, но то, что Роджер здесь, давало шанс, что мы с ним совместно как-нибудь решим проблемку.
– Ты говоришь так, будто за тобой никто и не гонится! Да и я никого не вижу, – нарочито развязно заявил Роджер, как будто думал, что я его разыгрываю. – Ну, и сколько их?
– Не знаю. Много. Несколько машин.
– Много? – Роджер призадумался. И выдал: – Если взаправду много, мы можем войти в Тень. Но это будет бегство с поля боя. Я так не привык. Я хочу подраться. Размять кости, да, – вампир захрустел кулаками, продолжая хранить хитрую и хищную усмешку.
Я посмотрела на Роджера как на сумасшедшего. О чём он, какая Тень? Он что, забыл, что я не умею, что я человек, а не анхом?!
– У тебя есть оружие? – спросила я.
– Есть, – кивнул он.
– Отлично. Покажи, – мне нужно было понять, какими ресурсами располагает наша армия из двух единиц – неудачницы-меня и гуляющего безмятежного вампира.
Вдруг… Сзади кто-то зычно крикнул:
– Ни с места! Стоять! Не двигаться!
– Гром рази, какой голосистый, – присвистнул Роджер. Не по ситуации весело. Ему бы всё шутки шутить, шут гороховый то же мне выискался!
Я резко оглянулась. Следующее произошло в несколько мгновений. Я увидела позади себя одного из своих преследователей. Он стоял, на вытянутой руке держа пушку. Но вдруг… завопил благим матом, выронил пистолет, схватился за одну руку, потом за вторую. В эти мгновения раздавались оглушительные выстрелы.
Я ошеломлённо повернула голову на Роджера. Он хладнокровно сдувал дымок из дула очень старинного револьвера. И назидательно произнёс, тоном педагога:
– Оружие не так важно, как реакция!
– Вот это трюк, карамба! – выдавила я, наполовину восхищённо, наполовину удивлённо.
Внезапно Роджер резко сделал выпад в сторону и ранил в обе руки ещё одного подкравшегося негодяя. Причём стрелял он так, что злодей практически оставался без рук.
