Артем Мещеряков
«Последний рабочий день». Сборник рассказов
Лесной человек подошёл ближе к Аше, как будто чтобы рассмотреть её лицо. Он даже немного нагнулся. Его тело не шевелилось, только глаза ёрзали взглядом по девушке. Он утвердительно покачал головой, а затем выпрямился и подошёл к Клайроду.
– Ты не похож на местного, – сказал не человек. – Откуда ты прибыл в мой лес? И зачем?
– Из столицы. Орфитрон мой город. А в лесу твоём я оказался случайно. Мы с подругой путешествуем, она сдуру вмешалась в чужие дела. Мальца за хер схватил хищный цветок. А потом еще девчонка пропала. Кстати, вот она, позади тебя. Мы решили помочь людям. Так всегда, хочешь делать добро, готовься оказаться в беде, – ответил Клайрод поёжившись.
– Она не в беде. Женой моей будет, – сказал дух леса и обернул взгляд на Ашу.
– Не буду я твоей женой, – закричала она в ответ.
– Ну и народ сейчас пошёл… Лес не уважают, только всё тащат и тащат. Меня никак не почитают, ритуалы не проводят. Да еще и замуж не хотят, – лесной дух был разочарован. – В твоем лесу так же себя люд ведет?
– Да. Совсем страх потеряли. Меня ты извини, если как-то нагло себя повёл, когда в твоей лес ворвался, да еще и зверя твоего ранил.
– Хочешь расплатиться за неуважение? – лесной дух наклонился к Клайроду.
– Ну если нужно, то конечно расплачусь. Отпустишь потом?
– Отпустить? Хмм… – лесной дух взял себя за витиеватую зелёную бороду. – Ладно, отпущу.
– Как же мне тебя уважить? – спросил Клайрод.
– Давай заберу у тебя глаз.
«Высока ли цена за мою жизнь?» – подумал Клайрод.
– Тебе точно нужен он? Я путешественник и мне очень не хотелось бы терять глаз.
– Конечно, нужен. Я хочу увидеть мир оком цивилизованного чужака. Мне нужно понять, каким он стал, и как в нём выживать.
Клайрод задумался. Глаз или смерть?
– Забирай, – сказал человек.
– Ты мудр, путешественник. Сохраню тебе жизнь. Меня зовут Ягнор и я принимаю твой дар! – его голос звучал гипнотически спокойно. – Лесной царь дарует тебе свою печать, завидя которую, ни одна тварь живая в лесах наших, принадлежащих Лесным Царям, на тебя не кинется.
– Щедр твой дар, Ягнор! Меня зовут Клайрод, и я благодарю тебя.
– Будешь моим гостем, – Ягнор полностью выпрямился, поднял древесную ладонь и извлёк из глубины своего тела неописуемый звук, заставивший корни опутывающие Клайрода, отпустить его.
– Прежде, чем ты заберешь мой глаз, позволь воспользоваться привилегиями гостя, задав один вопрос, – поднимаясь на затекшие ноги сказал Клайрод.
– Задавай свой вопрос.
– Девушка, позади тебя, она хочет замуж за другого. Может, она тебе тоже оставит какой-нибудь дар и уйдет со мной? Насильно мил не будешь, правда же? – Обратился к лесному духу Клайрод. – Не заслужила она жизни невольницы.
Клайрод ощутил покалывания во всём теле. Его мышцы начали обмякать. В области крестца появился усиливающийся с каждой секундой звон. Дойдя до своего пика, звук исчез.
«Вы, люди, катастрофический уверены в своей правоте. И почти всегда неправы. Ваша слепота – это оружие. Глупцы подчиняются другим глупцам с более уверенным видом. Умные стараются сойти за несведущих, чтобы не пал на них гнев добровольных слепцов. Эта уверенность в непогрешимости превратила вас в чудовищ, которых опасаются даже самые древние жители этого мира. Новая жизнь, ваши дети – это оружие оправдания любого, даже самого безумного, поступка. Главное, достичь высшей цели – беспрепятственного размножение. Вы хотите больше копий. Вас настолько много, что вы уже не способны контролировать друг друга. Вырубаете целые леса, выпиваете реки, вылавливаете всю дичь.
Сколько лет осталось жить нам, созданиям древности? Тысяча лет, десять тысяч, сто тысяч? Я живу долго и видел, как быстро люди в себя впитали всех похожих. Пришло время и нам, Лесным Царям искать способ обрести новую форму, ради выживания».
Голос Ягнора звучали в форме собственных мыслей Клайрода. Осознав это, Клайрод решил попробовать развернуть сигнал в обратную сторону.
«Отпусти меня и девушку. И я попробую убедить людей в деревне, чтобы они вновь начали проводить ритуалы в твою честь».
«Вам, людям, наплевать что происходит в ваше отсутствие. Но, я чувствую какую-то близость моего духа с твоим, поэтому, отпущу девицу, чтобы уважить тебя. Но семя моё будет зреть внутри неё. Она не сможет избавиться от плода. Только смерть может освободить её от бремени деторождения. А ты, можешь за неё не волноваться, она часто ходила на ту поляну, то с одним, то с другим, то с третьим. Много лет я наблюдал за ней. Здоровье отменное у неё, да и женской энергии достаточно. Наш вид редко размножается, обычно мы появляемся через трансформацию чьей-нибудь души. Но, по какой-то причине, нас становиться всё меньше, а вас всё больше, значит, ваша стратегия выживания работает лучше».
Итак, согласен ли ты стать другом моим и лесов всех на много тысяч километров?»
Клайрод застыл без движения. В его мыслях воцарился штиль. Самое страшное и одновременно прекрасное событие в жизни человека – это выбор, несущий в себе огромную судьбоносную ответственность.
Часть вторая.
Медленно шагая лошадь создавала гипнотизирующий эффект, укачивая Клайрода. Они с Айрисой в пути уже семь суток. Совсем немного осталось до деревни «Рыбени», неподалёку от которой и расположилась их главная цель. Глазное яблоко всё еще доставляло райзеру болезненные ощущения. Мир Клайрода визуально уменьшился. Он не корил себя, ибо понимал, что другого выбора просто не было, так что он заплатил не самую большую цену. И тем не менее, подобной травмы с ним еще не случалось, лишиться глаза – это не тоже самое с переломом или рассеченной половинкой задницы. Здесь Клайрод чувствовал не только физическую боль, но ещё и боль утраты.
Его спутница находилась в более подавленном расположении духа. Именно из-за её решения Клайрод получил столь серьезное увечье. Но время назад не отмотаешь. Она старалась сохранять самообладание и не раскисать полностью. Ей нужно было приложить все силы и собрать информацию о загадочном месте и рыбаке, к которому они держат путь.
Разузнав у местного жителя деревни «Рыбени» в какой местности обитает лесной рыбак, они решили, не теряя время отправиться к нему. Минуя десять километров лесной чащи по довольно незаметной тропинке, они ощутили влажность реки. И пройдя еще совсем немного, сквозь дубовые кроны и кленовые листья, пробился лучик, изошедший из костра.
– Это точно он, – воскликнула Айриса. – Ты как себя чувствуешь, Клайрод?
– Как будто провалился в выгребную яму, – буркнул он в ответ.
– Если у тебя нет сил на продолжение задания, лучше вернуться. Мы не знаем чего ожидать от этого человека, – сказала Айраса, понимая, что Клайрод всё равно не согласиться. Она хотела, чтобы он чувствовал, что ради него, она готова отказаться задания и повернуть назад.
– Проехать всю империю, потерять глаз и испугаться какого-то старика?! Нет уж, я бы хотел покончить с моим последним заданием, – Клайрод говорил ровным и спокойным тоном. Пройдя через многие жизненные передряги, он уяснил одно – плохое случается и не стоит из-за этого падать духом, тем более, если на горизонте уже замаячила долгожданная почетная пенсия.
– Я не согласна идти сейчас. Мы просто вторгнемся в его личное пространство под грядущий сон. Это ужасно. Он будет раздражен и настрой будет отрицательный. А я бы хотела выудить у него информацию во время беседы. Я думаю, нужно отойти километров на пять и разбить лагерь, подождать до утра, а потом наведаться к нему, – у Айрисы был чуть ли не повелительный тон.
«А она права. Черт.»
– Ладно, – рявкнул он в ответ, тем не менее, они оба чувствовали, что хотят провести эту ночь друг с другом, в спокойствии.
Она обрадовалась.
– Можно, пока мы не выдвинулись, кое-что скажу?
– Слушаю тебя, Айриса, – сказал он и робко улыбнулся. На самом деле, за время, проведенное рядом с ней поездке, его сердце размякло. Он начал питать к ней теплые чувства, не то романтические, не то дружеские. Одно было ясно точно, ничего подобного за всю свою жизнь ему не доводилось ощущать. И как не старался Клайрод казаться ледяной глыбой, в последние дни у него начали проскакивать едва заметные нотки теплоты, во время общения с Айрисой. Только, зная из какой она семьи, было ясно, что ничего даже похожего на личные отношения между ними быть не могло.
– Я бы хотела вернуться назад и бросить того сопляка, которого за хер ухватил тот Оветус Непенсис, и пройти мимо его воплей. Тогда твой глаз был бы при тебе. Мне правда стыдно и грустно, что с тобой такое случилось. Тридцать лет выполнял опасные задания и тут из-за какой-то бабы лишился глаза. Но, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы после нашего возвращения ты получил самые плодородные земли, достойные героя. Прости меня пожалуйста, – во время извинений, её лошадь сделала несколько шагов навстречу лошади Клайрода, позволив Айрисе положить свою руку на его.
– Я… – он запнулся, ища подходящие слова. – Я думаю, это очень щедро с твоей стороны. – Их руки разъединились.
«Дурак. Щедро? Ничего лучше придумать не смог?»
Айриса немного засмущалась.
– В детстве, я никогда не боялась убегать из дома. Дядя очень злился, но никогда не наказывал меня за побеги. А вот за то, что я одарила своей девственностью ученика писаря, он закрыл мне доступ деньгам на целый год. Как же я его ненавидела тогда. Девочка из знатного рода, и так ведущая себя не как леди, а как мальчик, еще и лишается доступа к учебе, одежде и развлечениям светского общества. Но, я научилась зашивать свою одежду, а знания нашла в библиотеке. Ну а люди, просто выпали из моей жизни. Мы встречаемся друг с другом, чтобы пожрать и влить в себя вина. А если у тебя нет желания или возможности, пошел вон из цивилизованного общества. Моими друзьями стали книги, а я, не скажу, что стала изгоем, нельзя быть изгоем живя на поруках у архирайзера, но сторониться меня начали. С тех пор я не чувствовала привязанности к человеку не из семьи. А эта неделя дороги, стала для меня побегом из своей жизни. Делать тебе перевязку – это особое чувство, оно какое-то предельно настоящее что ли. Хоть мне и ужасно горько, что я тебя так подставила. Ох… – Она вздохнула, собираясь с силами. – Я надеюсь, что закончив с этим заданием, мы с тобой не перестанем видеться. – На благородном лице Айрисы появилась успокаивающая улыбка.
– Я солгу, если скажу, что не хочу этого, – он улыбнулся в ответ. Улыбка была кривенькой, с его лица еще не сошел отек. – И ты не виновата в том, что я лишился глаза и получил вот этот будущий шрам, – он указал рукой в область, где раньше был глаз, а теперь черная повязка, под которой сейчас находилась промоченная лекарственной припаркой ткань. – Я сам дурак, попался. Спасибо, что помогала мне с перевязками. Без тебя не справился бы.
«Какое странное ощущение» – подумал Клайрод, заметив, что будущее начало казаться более ярким и желанным.
Деревья, укрытые пледом темноты, переговаривались друг с другом скрипучим шепотом и хрустом ветвей. И вся эта плеяда звуков поместилась в короткий миг молчание между Айрисой и Клайродом.
Грядущее задание, на бумаге выглядело совершенно не опасным – изучить объект слухов, если что-то обнаружится интересное, доставить в Орфитрон или отправить послание с просьбой о подкреплении. Объект – это старик, рыбачащий неизвестным способом, который приносит ему непомерное количество улова для одного человека. С людьми он почти не контактирует, только во время коротких вылазок в деревню ради обмена копченой рыбы на овощи и предметы быта. Рыба, пойманная им, необычайно большая, как на подбор. Райзеры-теоретики предполагали, что у него есть какой-то артефакт, помогающий ему в ремесле. Клайрод должен был, как и всегда на заданиях, добыть объект магии, а Айриса, должна была изучить, как этот предмет работает с окружающей средой и подводными существами, прямо на месте. По задумке архирайзера, это задание должно стать легкой прощальной прогулкой для Клайрода и первой боевой вылазкой для Айрисы.
Рыбак этот не так прост. В деревни Клайроду и Айрсие рассказали, как пять лет назад, в дом к нему пришел какой-то маргинал, ограбить хотел, но дед драться полез. Грабитель воткнул нож в шею старика по самую рукоять. Старик пешком до деревни пол ночи шел, чтобы получить помощь, а негодяя, на него напавшего, нашли спустя пять дней, глубоко в чаще леса, совершенно утратившим рассудок. Именно поэтому, Клайрод ждал какого-то подвоха от этого задания.
Тем временем, разбили они лагерь в пяти километрах от дома рыбака. Погода стояла тёплая, хоть осень уже и начинала восставать из ежегодного праха, отчего по ночам было ужасно зябко. Благо, что есть костер. Клайрод вспомнил, как давным-давно, когда он был еще совсем молод, они с напарником выполняли задание по заметанию следов за коллегой. Ночи тогда были очень холодные, и он искренне радовался огню.
– Чего ты хмурый такой? – спросила Айриса залив в кружку чай из котелка и передав Клайроду. Затем она повторила процедуру для себя. Сделала долгожданный глоток в ожидании ответа от собеседника, который не спешил отвечать.
– Да так, вспоминается разное, – ответил он и сделал глоток чая. – Ай, сука. – Выругался Клайрод. – Кипяток.
– Не любишь? А я только такой и пью, не выношу теплый чай.
– Язык обжег, – сказал Клайрод с недовольством в голосе.
– Что же ты там вспоминал, что даже подуть забыл? – спросила она.
Молчание.
– Может расскажешь? Ночь то длинная, – настаивала Айриса.
– Особо и нечего рассказывать.
– Брось, ты всё-таки живая легенда среди райзеров. Сорок девять выполненных заданий. Сложно представить сколько приключений ты прошёл. Ну расскажи пожалуйста, – не унималась Айриса.
– Легенда, – тихо сказал он. – Легенды не сжигают деревень.
– Извини, если полезла не в своё дело. Я не подумала… – Айриса подбросила в костер хвороста и замолчала.
Безмолвие продлилось пару минут.
– Ладно, давно мне пора облегчить душу. То, что я делал на службе не преступления, ибо совершенны эти мерзкие поступки на благо империи. С точки зрения закона, я чист. Но c точки зрения совести, руки мои в крови. Я всё еще её вижу капающей с пальцев моей карающей ладони… Когда я только вступил в должность, меня с моим напарником, его звали Кронен, кровожадный безродный ублюдок, отправили на задание в глушь. Кронен вложил в голову молодому пареньку идею безнаказанности. Иронично, мы приехали разгребать то, что натворил наш коллега. Его отправили на дипломатическую миссию к народу вароитэ. Это официальная версия. На самом же деле, ему надо было выяснить, как представители этого народа умудряются жить столетиями. Император был заворожен идеей выведать эту тайну. Один правитель на тысячу лет. Мечта любого монарха, наделенного безграничной властью. Но это урод был сраным оборотнем, умудрившимся сохранять это в тайне. Он влюбился в местную девку, дочку шамана. В итоге, он обернулся в зверя и перебил хренову тучу народа, а его возлюбленная с ума сошла, когда увидела, как её отца разрывают на части. А потом, он ударился в бега, сбежал в дикие земли. Мы его так и не нашли. Нам пришлось историю собирать со слов тех, кто выжил. А потом… Приказ императора был «Никого не щадить… Сжечь всё дотла». Именно так мы с Кроненом и поступили, вырезали горюющих бедолаг, а потом подожгли все дома и сады. там были волшебные деревья, назывались «Ягудзи», когда они горели, мы слышали их жалобные крики. Я только тогда понял, какой секрет хранили вароитэ – они оберегали эти деревья, а те взамен давали им свои плоды, останавливающие старость… Иронично, да? Как будто судьба хотела, чтобы этот секрет попал в наши руки. Кронен сразу понял, в чём секрет плодов. Он предложил взять каждому по плоду, чтобы тайна была общей. Я согласился, ну а кто бы отказался от долгой жизни? Ночью Кронен попытался перерезать мне горло… – Клайрод замолчал.
– Что с ним произошло дальше? – завороженная историей, спросила Айриса.
– Я здесь, а он сдох, так же, как и оставшиеся вароитэ. Деревья Ягудзи, по какой-то причине, все умерли, в те же мгновения, когда я расправлялся с жителями. А все плоды, в миг сгнили.
– Кошмар… – нарушила тишину Айриса.
– Да…
– Но почему? Почему ты рассказал мне?
– Я не уверен, что хочу жить. Почетная отставка, титул, земли. Это свобода для любого человека. Но, кажется, не для меня. Я как будто в темнице, в своей же собственной голове…
– Ты думаешь, я донесу на тебя?
– Ты честная. О таких, как ты говорят: «Хороший человек», а о таких, как я – людоед.
Между ними выросла невидимая стена, заставившая воздух загустеть. Они сидели в тишине, смотря на огонь и попивая чай.
– Знаешь, во что я верю, – ни с того, ни с сего, начала говорить Айриса.
– Во что? – спросил опешивший Клайрод.
– Каждый заслуживает второй шанс, если по-настоящему изменился и страдает из-за своих поступков, – выпалила Айриса.
Он взглянул на её подсвеченное огнем лицо своим единственным глазом.
– Я… – в мире не существовало нужных слов, чтобы описать испытываемый им катарсис.
Айриса молча села рядом с ним и положила голову ему на плечо, а после они уснули, впитавшись друг в друга с помощью объятий.
– Утро доброе! У нас гости, – Айриса аккуратно разбудила Клайрода. Первое, что он увидел, была черная лохматая морда пса.
«Твою мать. Как я мог так тупо уснуть?!».
В воздухе повис отчетливый резкий аромат копчения. Позади них вырос старик, по-видимому, тот самый, которого они искали. Невысокий ростом, на покатом лбу роились морщины, волос на голове сохранилось у него прилично, но все они седы, как и длинная, нечесаная борода. Одет он был в старье, но все дырочки на куртке и штанах были зашиты очень аккуратно. В руке у него был небольшой деревянный посох, а на спине рюкзак. Пёс у старика был самой обыкновенной породы, и как оказалось позже, очень умный.
– Пойдёмте, друзья. Чаю заварим, да с кедровыми орешками потрапезничаем. Погода сегодня славная, не правда ли? – улыбался старик.
– Что есть, то есть. Мы вас искали, а вы сами нас нашли, – приветливо ответил Клайрод.
– Попрошу на «ты», когда живешь далеко от людей, каждый пришедший сюда, тебе или друг сердечный или враг. И с обоими, я бы предпочел говорить на «ты». Меня Висилием звать, а этот милый пёсик – Кусик, – погладив собаку, сказал старик.
– Я Клайрод, а это Айриса, – коротко ответил Клайрод.
– Мы к вам издалека приехали, – сказала Айриса складывая вещи в рюкзак.
– Да неужели? Откуда же? – Висилий казался добродушным человеком.
– Городские мы, с самого Орфитрона скакали, – Айриса улыбалась.
– Ох, даль так даль. Ну пойдемте ко мне, расскажете, что за дело у вас к старику.
И отправились они к дому рыбака. Небольшой, но крепкий, выглядел он довольно свежим. Видно было, что старик ухаживает за хозяйством. Во дворе у него сарайчик с инструментами и утварью, отдельно дровница, банька небольшая, и самое интересное, подземная коптильня. Её он переделал из землянки, в которой раньше жил. Еще, в самом конце двора стоял маленький курятник, курочки гуляют и петушок. Забавно, что кошек у Висилия было четыре. Самая старшая, мать семейства, и её три котенка. Умные, как и Кусик. Курей не трогали, питались рыбой. Её было в достатке.
Старик, как и обещал, приготовил завтрак. Вареные яйца, копчения рыба и кедровые орешки, а еще чай с душицей и мятой. Клайрод, сославшись на устоявшиеся привычки в употреблении пищи, отказался от такого роскошного, по меркам путешественника, завтрака. Висилий с пониманием отнесся к желанию Клайрода, только хохотнул и продолжил уставлять летний стол яствами.
– Ну ты если всё же решишь с нами поесть, то не стесняйся, – по-дружески подмигнув, сказал старик.
На самом деле, Клайрод изучал Висилия. Жизненный опыт не позволял райзеру вот так брать еду у объекта задания. Но, в этот раз, очень хотелось нарушить правило. Тем временем, Айриса уже начала трапезничать.
– Это очень вкусно, Висилий. Я никогда в жизни не пробовала такой рыбы, – приговаривала она.
– Ну еще бы, тут у меня место самое лучшее в мире, для рыбалки я имею ввиду, да и для жизни тоже, – Висилий отхлебнул чай и надкусил вареное яичко, макнув его перед этим в горчицу.
– А расскажи о себе и своем увлечении побольше, – прожевав очередной кусок копченой рыбы, сказала Айриса. – Как вы тут оказались, вдали от всех?
«Умная. Начала допрос максимально издалека», – подумал Клайрод.
– Ну, когда-то жил я в большущей деревне, «Илистая» называлась она, – томным низким голосом начал повествовать Висилий.
– Мы её проезжали, помнишь? – обратился к Айрисе, Клайрод.
– Конечно!
– Рыбачить я всегда любил. Отец меня в детстве научил. Удочку мне подарил, и пошло-поехало. Целыми днями на реке. Мама спрашивает: «А где Висилий?», а отец ей одно и тоже, каждый день: «Рыбачит». Вот так я и пропадал, пока в конце концов не решил, остаться жить у воды.
– Ну а как же семья? Жена то у тебя была, Висилий? – Спросила Айриса.
– Была конечно.
– Любил её? – задал вопрос Клайрод потянувшись-таки за кусочком копчёной рыбы.
– Очень любил. Души в ней не чаял.
– И как вышло, что она сейчас не с тобой? – Айриса уже пила чай в прикуску с орешками.
– Эх, да прорыбачил я её. Не захотела она с человеком таким жить, вечно пропадающим где-то… – Висилий приуныл. – А может я просто рыбьей вонью пропитался, вот и выгнала меня, – хохотнул старик. – Дом то мой был, но я ей оставил. Пусть. А у меня теперь новая жизнь.
– Доволен ей? – Айриса вдохнула аромат чая.
– Доволен, дело ясное. Я уже стар, лучшие годы позади. Да и всё, чего хотелось, сделалось.
Какое-то время все они молча пили чай.
– Ну а вы, молодые люди, чего пожаловали ко мне? – спросил Висилий.
– Ну видите ли, я книгу пишу, научную, – сказала Айриса.
– Чавось? Какую книгу, – уточнил рыбак.
– Научную. Наука – это такой способ изучать мир при помощи наблюдений и экспериментов, – девушка и в правду писала трактат о поведении животных в природе.
– Впервые слышу. Это что-то из магии пади?
– Нет. В науке нет ничего магического, нужно просто быть любознательным, внимательным и много думать. Наблюдать причину и следствие, потом устанавливать связь между ними и запоминать как это работает. И так во всём. Люди придумали науки. Думаю, это потому, что их лишили магии много веков назад, – Айриса увлеченно рассказывала, а Клайрод наблюдал за добродушными ужимками старика, стараясь понять, что он за человек.
– Так этих наук много, получается? – воодушевленно спросил Висилий.
– Еще пока не очень, но вот, например, недавно придумали «анатомию». Люди изучают строения тела других людей, чтобы лекарям было проще лечить, – Айриса, казалось, забыла, зачем они с Клайродом сюда приехали.
– Невероятно, друзья. Я так давно тут живу, что совсем не в курсе, что ж там на большой земле творится… Бывает, сидишь так, вечерком, смотришь на луну, она большая и желтовато белая, и думаешь, как хорошо было бы, чтобы человек жил много жизней. Столько всего интересного вокруг, правда же?
– Ох, да. И мы о стольком еще не знаем. Например, как вот тебе, Висилий, удаётся так рыбу ловить, что аж слух до столицы дошел? Интересно? Очень интересно, может, ты язык рыбий знаешь или силой какой обладаешь, – тактично подвела к теме Айриса.
– Да ну, какая тут сила?! Просто, место рыбное. Хочешь, сама сходи на берег, да посмотри.
– И правда, пойду гляну, чего сидеть-то на месте? – Айриса вышла из-за стола и пошла к берегу, оставив Клайрода и Висилия наедине.
– Ох, молодёжь, – сказал Висилий, – знали бы они, как ценна их жизненная энергия.
Айриса подошла к воде. Берег был ухоженным, ни водорослей, ни ила, видно не было. Висилий явно занимался его очисткой. Она сняла сапоги, завернула штанины до колен и вошла в кристально чистую, мерцающую отблесками солнечных лучей, воду. Осень покамест не начала свою полемику неприятных холодов, поэтому температура реки еще позволяла в ней находиться. Айриса любила умеренный холод, в нём ей думалось лучше.
К её ноге подплыла небольшая рыбка, которая за мгновение до этого вылезла из песка, затем еще одна и еще. Через минуту у её ног уже роились пузатые лещики, потом появилась форель и даже сом, превосходящий размером всех остальных рыб, очутился в зоне видимости. Айриса потеряла дар речи. Еще никогда она не видела такого поведения обитателей реки.
Естественно, она побежала рассказывать об этом Клайроду и Висилию.
– Можно тут у тебя денёк другой погостить, Висилий? – спросил Клайрод. – Пусть Айриса займется своей наукой, а я хоть от города отдохну. Я уже не молод, чтобы неделями трястись в седле.
– Нууу… – Висилий натянуто улыбнулся.
– Мы не помешаем, – сделав жалостливое выражение лица, воскликнула Айриса.
– Вам придётся спать на улице, а тут водятся волки. Это может быть опасно, – сопротивлялся старик.
– У нас длинная дорога была, – Клайрод указал на свой забинтованный глаз, точнее, на его отсутствие.
– Ну, коли сильно хотите, оставайтесь. Но я вас предупредил. Здесь места дикие, может лихо какое из леса по ваши души прийти.
– Ну, любое дело требует риска, – ответил Клайрод.
– Ты надеюсь, не того… Не в положении? – неожиданно начал тему Висилий. – Я на всякий случай интересуюсь, а то, испугаешься и, чего доброго, ребеночка потеряешь.
– Нет, я вообще не собираюсь деторождением заниматься.
– Ойой, чего эт ты, больная шоль? – воскликнул Висилий схватившись за косматую бороду.
– Нет, просто не хочу.
– Как же так-то?! – не унимался старик.
– Чувство у меня есть, что не моё это, детишек рожать. Может, в будущем оно изменится, а пока… Вот так, – изъяснилась Айриса.
– Похоже, мир этот точно заболел… – пробубнил старик, вставая из-за стола.
Днём Клайрод и Айриса ходили на рыбалку с Висилием, наблюдали за его поведением и за поведением рыб. Ничего необычного не произошло. Он прагматично выловил с десяток рыбин в течении трех часов. Остаток дня, рыбак занимался подготовкой рыбы к копчению.
Дело близилось к ночи. За ужином они втроем обсуждали жизнь кочевую и жизнь отшельника. Плюсы и минусы.
Клайрод и Айриса обосновались у небольшого костерка в пятидесяти шагах от реки. Подход к ней хорошо просматривался. Да еще и полная луна светила так ярко, что они беспрепятственно видели лица друг друга.
– А ты правда не собираешься детей заводить? – робко спросил Клайрод.
– В такой мир, как этот, не хочу. Я свою жизнь потрачу, чтобы сделать его лучше. Пусть другие рожают. Ну, а ты? Уйдешь на пенсию состоятельным человеком, дворянином. Без наследника никак, правильно?
– Я, если честно, не думал, что доживу до этого момента, когда надо будет семью создавать. Ты меня сейчас в сложное положение поставила, этим простым вопросом, – Клайрод подбросил в огонь хвороста.
Они замолчали на какое-то время.
– Как думаешь, что там сейчас с той девочкой из деревни? – спросила Айриса.
– Ашей? – Клайрод не сводил глаз с огня.
– Да.
– Если она на себя руки не наложила, то всё у нее хорошо. Как показывает мой опыт, женщинам насрать кто их обрюхатил. Для них ребенок – это подарок бога. Некоторые особи от него отказываются конечно, но их мало, они ошибки общества.... Знаешь, я своего папашу видел только когда он мать приходил насиловать, а потом бить. Или сначала бить, а потом насиловать, по настроению. Однажды, примерно в это же время года, как щас помню, мы всей деревней провожали лето, чучело жгли в маске страшной, c вышитыми червями на ней, и с оскалом… Отец пришел домой днем. Такое было редкостью. У него глаза были безумные, не такие как обычно. Позже я узнал, что в таверне, мужик по имени Мзнех, дал ему какую-то дрянь. Этот урод так сильно ударил мою мать, что у нее глаз выпал. Он хохотал до слёз, а потом вырвал болтающийся глаз и проглотил его… Ненавижу его, ненавижу таверны.
– Что стало с твоим отцом? Его судили? – Айриса почувствовала, как к горлу подступил ком.
– Нет, всем было насрать на обычную крестьянскую женщину. Власти просто положили на это, как и соседи, как и все, кто жил в моей деревне.
– А что было потом? – спросила девушка.
– Моя мать не смогла так жить. Все эти чёртовы крестьяне шептались у неё за спиной. Она просто пропала. Я не знаю куда. Может, наложила на себя руки, а может, подалась куда-нибудь подальше от этого гнилого места.
– А твой отец? С ним что?
– Я после того, как мать пропала, под опеку государства попал. Орден заприметил мою ярость. Во мне её начали воспитывать каждый день. И когда мне стукнуло девятнадцать, я его нашёл в той же таверне, куда он ходил всю свою жизнь. Вытащил его во двор, пару раз ударил, сильно, очень. Достал меч… И не смог… С тех пор, я каждый день жалею, что не смог. Не могу отпустить тот день, просто не могу. Внутри меня всё горит от ненависти.
Клайрод докончил говорить и уставился в пустоту.
Айриса не стала ничего говорить. Она приблизилась к нему настолько, что он почувствовал тепло её дыхания. Коснулась рукой щеки. Еще мгновение, и их губы соприкоснулись. Эмоциональный взрыв.
«Это просто то, о чём я мечтал. Всё не может быть так».
– Голубочки, голубишки, голобуньки, – хихикающий высокий голос старика оборвал их близость. – Влюбленные пташки-мордашки хотят поцеловашки, – Висилий снова раскатился смехом.
Айриса отпрянула от Клайрода. Они обменялись понятным без слов взглядам.
«Что-то не так».
– Гости дорогие, чего молчите? Всё ли вам по душе? – лицо старика под светом луны казалось более молодым и жутким.
– Висилий, у нас всё замечательно. А ты как чувствуешь себя? – Спросила Айриса. Клайрод же, незаметно положил руку на лежащий рядом меч, убранный в ножны.
– О, я хорошо. Много лет живу и наслаждаюсь жизнью. Природушку люблю я, ох как сильно. Вы вот вторглись в мой мирочек, хотите отнять мои секреты, жадные вы ублюдки. Нет уж, спасибо. У меня тут теперь семья есть, ответственность. Поэтому, отпустить я вас не могу.
– По-моему, ты псих, – ответил Клайрод, беря меч в руки.
– Ну, чуть что, так сразу псих. Вы, вот когда куда-то идёте, маски на лица натягиваете сами и от других тоже самое требуете. А я такое не очень люблю, сколько ж силы тратится на притворство, а? Ну скажи мне Айриса, я прав?
Ответа не последовало.
– Эвоно, ты молчунья, как же ты книгу собралась писать? Ты вроде хотела узнать, как тут всё устроено. Я вот покажу тебе, – Висилий достал из-за спины топор. – Детишечки. Выходите, я вам девочку нашёл. – Река позади Айрисы и Клайрода заволновалась. – Сейчас вы поймёте, что я не псих, я просто семью свою люблю.
И началось. Из воды, сначала ползком, затем вставая на перепончатые ступни, начали выходить существа, отдалённо напоминающие человеческие. На покрытых болотно-зелёной чешуёй ногах, по бокам располагались небольшие плавники. Позвоночник скрюченный сильнее, чем у человека, мускулы спины и грудины развиты. В области подмышек тоже были плавники. А еще один, самый большой, на спине. Их омерзительные морды напоминали мурен, со свисающими тонкими усами. Но, самое отвратительное, помимо рыбьего зловония, то, что у них были людские волосы.