Артем Мещеряков
«Последний рабочий день». Сборник рассказов
Рассказ "Железнодорожный менталист"
Приветствую, мой дорогой читатель.
Хочется мне поделиться с тобой одной историей из собственной жизни. Делаю я это нечасто, так что, этот рассказ имеет для меня терапевтическое значение. Это маленькое событие произошло со мной лет в семнадцать, может, в восемнадцать. Только-только я ворвался во взрослую жизнь, решив, что со школой будет покончено в девятом классе. Я отправился учиться в Железнодорожный колледж. Для чего я так поступил, увы, мне до сих пор неясно.
Первые два курса прошли гладко. Никаких происшествий не было. На третьем курсе, покуда нам преподавали устройство автотормозов пассажирских вагонов, я увлекался другими знаниями. Поскольку человек я горячий, способный чем-то вдохновиться и взяться за дело, в тот момент меня затянуло в ментализм. Всё из-за сериала «Менталист», повествующего о судьбе героя по имени Патрик Джейн, способного с помощью хитрых психологических приемов раскрывать преступления.
Согласно определению Дж. Крескина, менталист – это человек, овладевший навыками остроты ума, гипноза и внушения, управления мыслями и поведением других людей.
Мне тогда подумалось, что неплохо было бы овладеть подобными навыками. Скачал себе «Настольную книгу менталиста» и пару книг Пола Экмана. Книги про гипноз, мне как-то не пошли.
Со своими товарищами по колледжу, на большой перемене, мы каждый день ходили обедать в столовую. Тот день исключением не стал. Ставя на поднос борщик, картошечку с котлеткой, компотик, мы постепенно двигались к кассе. Суета стояла невероятная, гомон, раскаты смеха такой громкости, что можно было подумать, что это майский гром. Естественно, работницы столовой нервничали. Кассирша, видимо, самая нервная, активно спорила с моим товарищем по какой-то мелочи, он расплатился, обиделся и ушел за стол. Кстати, его тоже звали Артём и сидел он со мной за партой. Рассерженная кассирша переключила свой победоносный гнев на меня, занимающегося своими делами, выбирающего сырнички с малиновым джемом. Она начала рукоплескать и заливаться криком на ничего не понимающего меня. И я решил опробовать на ней свои новые «магические» силы. Выставил раскрытую ладонь перед собой в жесте стой, громко и чётко продекламировал: «Думай». Кассирша в мгновение ока замолчала, устремив свой нервный взгляд на мою ладонь. Посчитав, что это лучший момент для отхода к столу, я оставил своё злато за обед, подхватил поднос с яствами и ушёл.
Обед прошёл, перемена завершилась, и мы отправились на пару. Сидим мы с Артёмом за партой, грызем гранит науки. Как вдруг, входная дверь в аудиторию отворяется, входит заместитель директора, две заведующие отделениями и кассирша. Она молча указывает пальцем в нашу сторону. Заведующая отделением говорит: «Артём, поднимайся». Мой товарищ позеленел от ужаса, встал и тихонько сказала: «Да». Но, кассирша шепнула пару слов, и вместо Артёма, подняли с места другого Арёма, то есть, меня. Говорят мне, пойдём. Я встал и пошёл. По дороги пытался добиться ответа, за что же меня ведут к директору, но безуспешно.
В предбаннике кабинета директора, меня встретила еще пара его замов, и мы все вместе зашли. За своим монументальным ореховым столом восседал седовласый, коротко стриженный, гладко выбритый, наряженный в костюм, полный, как духовно, так и физически, старец. Уважаемый человек между-прочем. У него даже личный водитель имелся.
Пронзив меня томным взглядом, директор произнес своим грубым гранитоподобным голосом, слова:
– Мы всё видели по камерам!
– Что видели? – спрашиваю опешивший я.
– Ты использовал магию против Ульяны Петровны (имя изменено).
– Что? – не ведая как ответить, произнес я.
Ты вытянул перед собой ладонь и произнес заклинание… Это безобразие. Ты будешь исключен из колледжа, – продолжал меня чихвостить директор.
В дело вмешался один из его замов, утихомирив разбушевавшегося руководителя.
– Ну, может лучше, придумаем ему наказание какое-то? – предложил он.
Чтобы расплатиться за свой «магический» проступок, мне пришлось две недели разгружать «буханку», ежедневно привозящую к дверям столовой булочки с маком, печенью, мясом и капустой.
История весёлая, но много ли в ней веселья? Делай выводы сам, мой дорогой, звёздный странник.
Рассказ "Прорыбачил"
Часть первая.
Тяжело дыша, вышагивал стареющий райзер по каменному коридору, завешанному портретами императоров разных эпох. Клайрод уже сорок девять раз проходил здесь, чтобы получить задание. Иногда, он шёл медленно, прогулочным шагом, всматривался в лица давно усопших, одаренных властью, людей, а иногда проносился, как пегий конь, не бросив даже и взгляда на старых мёртвых скупердяев. Клайрод не был сентиментальным человеком склонным к философским рассуждениям, но годы брали своё. Он всё чаще замечал свои старые морщинистые руки, вспоминая, что пальцы его отца выглядели так же. В детстве, для него было загадкой, почему они такие уродливые. Покрытые чёрными пятнами, иссушенные, они заставляли поёжиться, а ноготь указательного пальца, похожий на свернувшегося червя, и вовсе несколько раз снился ему в кошмарах. А теперь, ему снятся жуткие сны о своих изуродованных руках, которые с легкость отнимали жизни. Но, такова природа, выживает тот, кто умеет делать то, что необходимо для выживания, и очень часто – это омерзительные поступки.
Но что было, то было. Сейчас Клайрод хотел получить титул лорда, небольшой замок и надел, еще было бы неплохо обзавестись женой. И всё это должно быть ему ниспослано императорским приказом за почетную службу. Высшая награда, слава на всю империю, спокойная старость. Для такого почёта нужно выполнить пятьдесят заданий в ордене «Бледного огня», служителем которого, являлся Клайрод.
В просторном кабинете, сплошь увешанном портретами богов разных народностей, написанными популярными художниками, восседал верховный райзер. Выпуская кольца дыма, попивая кашасу, он перебирал бумаги. Всего пару часов поутру, а дальше его занимали деловые встречи, на которых принимались основные решения государственной важности. Не слишком длинный рабочий день, не слишком тяжелая работа, поспособствовали тому, что в пятьдесят лет от роду, Бэдик выглядел на тридцать семь. К тому же, вся слава доставалась ему, а хорошее настроение и общественное одобрение, помогали сладко засыпаться ночью. А сон – это залог здоровья. Уважением, среди подчиненных он не пользовался, потому что в «поле» отраду не бывал. Имеется ввиду не выполнил за свою жизнь ни одного настоящего задания. Просто его отец, бессменный вот уже тридцать лет, глава гильдии ювелиров, хорошо заплатил, чтобы сына пристроить в тёплое место. Но, стоит признать, Бэдик не один из тех бестолковых детишек, которых тянут родители. На поверку, он оказался самой зубастой рыбой в реке. Едва попав в рабочую систему ордена «Бледного огня», тут же сожрал всех своих молодых конкурентов.
Бэдик, налив два кубка кашасы, выдал Клайроду последнее задание в его карьере. Разумеется, если тот не захочет продолжить службу.
«Вдалеке за пределами империи, в восьмистах километрах от границы, верные люди побывали в деревне, где местные продают невероятную копченую рыбу. Настолько вкусную, что закрадываются сомнения, мол явно где-то замешана магия. Молодая мамочка, за пару золотых монет, поделилась информацией, что в месте схождения двух рек, живёт старый рыбак. Никто уже и не помнит, как долго он там живёт. По слухам, стареет этот человек втрое медленнее других. Клайрод должен взять молодую напарницу и отправиться в окрестности деревни «Рыбени» и найти на опушке леса в точке схождения рек, старого рыбака. Айриса, так зовут напарницу, являясь учёным человеком в области изучения природы и магии, должна будет осмотреть место жительства и рыболовные угодья цели».
– Ну, Клайрод, это ваше последнее задание. Выполните его и получите титул, замок и земли, – Бэдик по-скотски улыбнулся Клайроду.
– Благодарю вас, верховный райзер. Но, не опасно ли посылать еще совсем молодую девчушку за пределы империи? У неё был подобный опыт? – ответил Клайрод принимая бумагу с приказом из рук Бэдика.
– Покамест не было, но теперь будет. Аккуратнее, Клайрод. Она моя племянница. Если с ней что-нибудь случится… – Бэдик замолчал на полуслове. – Ну, сам понимаешь.
– Конечно, верховный райзер.
Клайрод ожидал Айрису подле конюшни. Лучи восходящего солнце стекали со стен замка и растворялись в утренней дымке тумана. Этот вид мог легко свести с ума какого-нибудь сентиментального любителя искусства. К счастью, Клайрод был человеком прагматичным. Он всю свою жизнь ориентировался на поставленную задачу, идя к ней самым коротким и прямым путём. Иногда, не самым приятным.
«Ну, где эта молодая курва. Выезжать должно с рассветом…. Наверняка придется иметь дело с избалованной девственницей, ожидающей, что весь мир ей должен так же, как все должны её властному дядюшке».
Но вопреки раздумьям Клайрода, перед ним появилась девушка двадцати пяти лет, совсем не похожая на аристократку. Разве что, аромат бергамота выдавал её. Одета она была в стёганный кожаный дуплет, на руках перчатки, на ногах высокие сапоги со шнуровкой по всей высоте. Её лицо, пылающее молодостью, украшали рыжие, волной скользящие на плечи, волосы.
– Опаздываешь. Нужно выдвигаться, – не дав Айрисе подойти, начал говорит Клайрод.
– Доброе утро. Прежде всего, – как бы снисходительно, сказала Айриса.
Скакали они вдоль полей в сторону реки Крупна. Скакали до семи часов вечера с короткими перерывами на попить воды и сходить в туалет. Пришло время чая в котелке и ночлега.
– Слушай, давай я костер разведу, а ты пока достань мясо и лепешечки, потом подогреешь их, и перекусим, согласна? Девочка. – Клайрод за словом в карман никогда не лез, порой даже себе в убыток. Если бы не длинный язык, может уже лет десять тому назад вышел бы на пенсию и не маялся бы сейчас в дороге. Вообще, пятьдесят лет для райзера – это нонсенс. Все обычно заканчивают со службой в тридцать пять, максимум сорок. Очень часто райзеры погибают не своей смертью, от ран или проклятий. Зато, орден предоставляет услуги лекаря, травника и даже шамана, жалованьем которого можно накормить небольшую деревню. Сами райзеры тоже не бедствуют. Всё, что касается магии, император оплачивает почти с закрытыми глазами.
– Я бы сказала, что ты говоришь со мной, как с дурой, но не буду и с удовольствием сделаю то, что попросил, Клайрод, – ответила Айриса. Клайрод был удивлен тем, как девушка умело пользовалась языком. Он попытался надавить на неё, а она смогла отбить атаку, да так, что это выглядело, как пример уверенности в себе, а не как ответная агрессия. Так умеют немногие.
Айриса развела компактный костёр и Клайрод приготовил ягодно-травяной чай, который казался напитком богов после долгой дороги. А добавив лепешку из лавки Тетушки Кикы и кусок сушеного мяса со специями, их ужин затмил изысканные блюда на званных баллах великого Бэнси, славящегося вниманием к деталям. Особенно в том, что касалось кухни. Томлённая в томатах перепёлка с вином, урождённым в год «Великого солнцесветения» (Год, который приходит раз в десятилетие, несущий в себе в десяток раз больше солнечных дней, чем обычно. Иногда, придворные предсказатели умудряются угадать его приход. Клайрод был уверен, что лишённые магии люди, не могли обладать даром предсказания и поэтому, эти домашние оракулы просто жулики, изредка попадающие пальцем в небо.
Айриса доела мясо и уложившись на спину поглядывала на ползущие по небу косматые облака. Как-то незаметно подкралась ночь.
Утром, собрав свой маленький лагерь, они отравились в путь. Первая ночь в походе всегда самая тяжелая. Сон редко отличается качеством, поэтому к обеду Айриса уже клевала носом, а Клайрод, наученный десятками подобных вылазок держал сонливость на заднем дворике своего сознания, ибо знал, что отвлёкшись на какую-нибудь минутку, можно спокойно остаться инвалидом или умереть. На дороге встречается много опасностей.
И вот, проехав небольшую деревеньку, называющуюся «Кричуны», с опушке леса послышался истошный крик.
– Надо бы проверить что-там происходит, – сказала Айриса указывая кивком головы в сторону источника звука.
– Не наше это дело, – сухо ответил Клайрод.
– Как знаешь, а я поеду посмотрю, – докончив фразу, она дала сигнал лошади уйти в галоп. Клайроду ничего не оставалось, кроме как сделать тоже самое.
Удивлению их не было предела, ибо, молодой человек, лет эдак шестнадцати, не мог вырваться из постыдной ловушки. Хищное растение, в метр высотой, своим кувшинообразным бутоном, держало паренька прямо за половой орган.
Подойдя ближе, дивясь фантасмагоричности ситуации, Клайрод едва сдерживал смех.
– Помогите, помогите же мне, прошу вас, – завидев приближающихся людей, молодой человек то ли от радости, то ли от усталости, раскатился слезами вперемешку с надрывными мольбами о помощи.
Казавшаяся на первый взгляд смешной, ситуация оказалась ужасной, потому что, побелевший, как дождливое небо, парень, уже готов был отказаться от своей мужественности.
Айриса и Клайрод поддали скорости.
– Ты как в такую ситуацию угодил, друг? Решил трахнуть хищный цветок? – Пошутил подоспевший Клайрод, то ли глумясь, то ли разряжая обстановку.
– Эй, достаточно! – огрызнулась Айриса, которая уже что-то искала в своём рюкзаке.
– Ну будет, я просто шучу. Знаешь, парень, мне как-то стрела попала прямо в…
– Вы отрежете его? – простонал молодой человек.
– Кого? Твой пипин? – ответил Клайрод наклоняясь, чтобы осмотреть стоящего на коленях пострадавшего и вцепившегося в него хищника. – Ну не знаю.
Клайрод взял цветок за стебель и потянул в сторону. В ответ ловушка сжалась, и парень заверещал, как будто его режут.
– Ясно, идея не очень, – констатировал Клайрод. – Эй Айриса, что думаешь?
Айриса перелистывала страницы своей записной книжки. Найдя нужную, она вскрикнула:
– Нашла. Это «Оветус Непенсис». Плотоядный цветок, охотящийся на грызунов.
– Хм. И что нам с ним делать? Неужто придётся отсечь парню погремушку? – спросил Клайрод взглянув на беднягу в ловушке. – Или можно отсечь головку Непенису?
– Сжальтесь, пожалуйста, я токмо в девушку влюбился. Её Ашенькой зовут. Люблю, люблю, люблю её, очень жениться хочу. На кой же я ей нужен буду, если…
– Не волнуйся ты так, сейчас попробую освободить тебя, – успокаивающим тоном, сказала Айриса.
– Ладно, – процедил парень сквозь боль и тихонечко начал стонать.
– Тебя как зовут? – Она посмотрел в его красные от слёз глаза. Парень, на мгновение даже забыл о своей беде.
– Раксютой меня кличут, – ответил он.
– Слушай, Раксюта. Стонать нельзя, нужно потерпеть минутку. Ты уж постарайся, хорошо? – Такой тон мог успокоить буйного пьяницу во время дебоша.
– Постараюсь я, – скрипнул Раксюта и замолк.
Айриса встала и обошла цветок. Она наклонилась к еще одному, алому, как венозная кровь, соцветию и начала тихонько шептать.
К радости молодого Раксюты, Непенсис возьми и отпусти свою добычу. Зрелище конечно не обеденное. Почернел орган половой, страшно смотреть, но зато на месте.
Упал паренек на задницу, от счастья искры из глаз летят, разразился в благодарностях к Айрисе, говорит: «Пойдёмте домой к нам, матушка вас обедом отблагодарит. Ашеньку найду, пусть на моих спасителей посмотрит».
Клайрод отнекиваться начал, мол дела неотложные, в путь надо отправляться, а Айриса наоборот, с радостью приняла приглашение и добавила: «Ты Клайрод, если хочешь, езжай, а я догоню». А про себя знала, что не может он её бросить, его задание – её охранять.
Вот и пошли они в сторону деревни. Матушка Раксюты, как увидала его, сразу поняла, что сыночек её в передрягу угодил. По лицу всю ситуацию прочитала. Только матушки так умеют. Его она к травнику Оланду отправила, а гостей за стол посадила, отведать рагу с курицей и томлёными на костре овощами. Тайный семейный рецепт, понимаете ли. И наливки капнула на красной смородине, мяте и меде.
– Кушайте, кушайте, спасители моего мальчика. Если бы я могла, то заплатила бы вам, но нет возможности сейчас. Ой, как трудно и страшно стало жить, – матушка Раксюты уселась на стул, взяла в руки стакан. – Благослови вас, Ург и Карна.
Она подняла стакан и потом выпила содержимое.
– Вы верите в старых богов? – спросил Клайрод, опрокинув наливку.
– Мы здесь далеко от цивилизации, уж извините если обидела.
– Каждый имеет право верить во что и в кого пожелает. Так гласит кодекс нашей империи, – опередила Клайрода, Айриса.
– Вы добрые и благородные люди, побольше бы таких. Помогли моему сыны. Моему Раксюточке. Знаете, он единственное, что у меня осталось в этом мире. Отца его забрали в армию. Отправили в поход в дикие земли… – женщина едва сдерживала слёзы. – Там он и сгинул. Раксюта был совсем маленьким еще, только ходить учился. Никто не должен терять возможность видеть первые шаги своего ребёнка.
– Вы правы, Моля, – Айриса положила ладонь на морщинистую руку немолодой женщины. – Жаль, что люди не получают то, что заслуживают. Всё из-за жадности, бесконечной и грубой. Люди всё время хотят то, что им не принадлежит. Потому что не умеют заботиться о том, что у них уже есть. А вы умеете.
Женщина подняла красные от солёной влаги глаза.
– Спасибо…. – сказала она дрожащим голосом.
– Сейчас, подождите, – Айриса встала и начала копаться у себя в рюкзаке. Достала свою записную книжку и перо с чернилами. Вернулась за стол и начала что-то писать.
– Что ты удумала, Айриса? – Клайрод прервался от употребления рагу.
– Я напишу письмо от своего имени, что Раксюта не должен покидать мать. Все попытки влияния на его жизнь должны быть согласованы со мной…. И печать, – Айриса нагрела воск и отпечатала фамильный герб с изображением двух сорок.
– Можно тебя на минуту? – сказал Клайрод.
Они вышли на улицу. Безмятежность солнечного дня накладывала на их беседу ореол беззаботности.
«Что эта девица делает?» – подумал он.
Клайрод десятки лет напролёт служил империи и никогда себе не позволял необдуманных эмоциональных поступков.
– У нас есть прямое указание от верхового райзера двигаться прямиком в дикие земли. Вместо этого мы тут помогаем крестьянам. А ты к тому же, подорвала нашу анонимность. Ты понимаешь, что это недопустимо? – он был разгневан.
– Что не допустимо? Людям помогать? – парировала она, да так уверенно, что если бы они были в драке, Клайрод бы свалился на задницу.
– Нет. Ставить личные мотивы поверх задания.
– Ты прожил уже столько лет, но так и не понял… Только жизни обычных людей, не задумывающихся о важных заданиях, политических играх и битвах, имеют смысл. Мы всё это делаем не ради себя, а ради них, – Айриса смотрела на него не отводя глаз.
Небольшая пауза.
– Тогда ты должна понимать, что давая своё покровительство одному, ты обрекаешь на новую судьбу другого, который не заслужил того, что получит в итоге. Заберут не Раксюту, а заберут какого-нибудь Ванюту. Империя своё получит. Всем не помочь. Лучше просто не вмешиваться… – Клайрод посмотрел на положение солнца. – А сейчас, нам пора идти. Прежде, чем отдать письмо этим людям, хорошенько подумай, правильно ли это.
Беседу их прервал раскатистый крик, который они уже сегодня слышали. Раксюта бежал к ним со всех ног, с выражением ужаса на красном, как у вареного рака, лице.
Хватая воздух ртом, парень начал скомкано изъясняться:
– Я пошел к ней… А там, нет её… Пропала… Что ж делать то?
– Тише Раксюта! – Айриса попыталась угомонить молодого человека.
– Вы не понимаете, украли мою Ашеньку, – Раксюта не мог успокоиться.
Неожиданно по его розовой щеке скользнула ладонь Клайрода, оставив ещё более красный след.
– Угомонись и говори внятно! – в голосе Клайрода звучал жесткий указ.
– Я сходил к Оланду, он посмотрел на мои раны, мазюку мне выдал и сказал, что всё до свадьбы заживет. А потом я пошёл в лес, где мы с Ашенькой встречаемся. Я туда и спешил сегодня, но меня этот проклятый Нипедарс схватил. Прихожу на место, а её нет. Я и другие места сразу обежал, где быть она могла. Клянусь, нету негде, пропала, сердце чувствует моё. Это всё дух тот виноват! – вскрикнул Раксюта, брызжа слюной.
– А теперь, подробнее, о каком духе речь идёт? – насторожилась Айриса.
– Да он…
– Отец леса мы его зовём, – прервала сына Моля. – Он следит, чтобы лес процветал, дичью полнился, грибами и растениями. Да еще чтобы деревья не болели. А люди, чтобы Отец Леса пускал в свои угодья поохотиться или пособирать чего-нибудь, должны его почитать, дары ему подносить, обращаться к нему каждый раз, как входят в лес, – пока Моля рассказывала, Раксюта чуть отдышался.
– Мы думали, что это старики байки травят, молодежь пугают, – вклинился раздосадованный Раксюта.
– Наше поколение еще кое-как традициям следовало, а вот детям нашим совершенно плевать на них. Видно, разбушевался дух. Слыхала я, что бывало уже такое, но очень давно. Лет сто назад, – лицо женщины стало мрачным.
– Помогите мне найти Ашеньку, пожалуйста! У вас мечи есть, кони, знания подходящие. Видно же, что вы знатные люди на службе, – просил Раксюта и заискивающе смотрел в глаза Айрисе.
Когда он сказал слово «знатные», Клайрода передёрнуло. Везде, где он бывал, люди только боялись. Сам он не из знатного рода, и это было большой проблемой, из-за которой он страдал всю свою жизнь, но кровью и потом Клайрод заработал уважение.
– Мы попробуем тебе помочь. Для начала покажи то место, где вы обычно встречаетесь с Ашей, – сказала Айриса.
– Стой! – воскликнул её напарник. – Давай поговорим.
– Нету времени, надо идти, – ответила молодая девушка настолько уверенно, насколько вообще была способна произнести.
– Ты же понимаешь, что будут последствия? – скрывая накатывающий гнев, сказал Клайрод.
– Только если ты всё отразишь в рапорте, – она будто играла с ним.
«Что она себе позволяет?!»
– Рапорт – это херня, кто-то пострадает…
Клайрод негодовал. Он никому не позволял так разговаривать с собой, а тут, какая-то соплячка голубых кровей, причем ниже него по званию, перечит его словам. Сказать, что он был в ярости, ничего не сказать, она кипел в нем, как магма внутри вулкана, который вот-вот низвергнет эту раскалённую субстанцию, способную обратить в пепел даже богов. Иногда, Клайрод давал ярости выходить наружу. В эти мгновения, лучше было держаться от него подальше. Он мог зарезать всех, кто попадается в такой момент у него на пути. Конечно, случалось такое нечасто и почти всегда на заданиях, но один раз Клайрод потерял контроль в таверне Маирса Дикуса, молодого напыщенного пижона, получившего своё дело от отца. В тот вечер было сломано два носа, одна орбитальная кость, несколько десятков ребер, а еще, одно ухо было откушено. Закончилось всё так хорошо только потому, что у него с собой не было меча, а еще, потому что негодяи очень быстро убегали.
Раксюта привел Клайрода и Айрису к месту встречи с Ашенькой. Просторная поляна, скрытая в непроглядном буреломе, выглядела почти как сад. По случайности или нет, упавшие клёны и дубы организовывали что-то вроде круга. Клайрод внимательно осматривал каждую деталь, а внутри него кипятилась неприятный мысль, что это была плохая идея – начать помогать местным.
Полянка, которая обыкновенно служила местом встреч для юных Раксюты и Ашеньки, сплошь была усеяна цветами. Синими глазками, красными воронцами и бело-розовыми лилиями. Удивительное место, сад среди леса. Если здесь поставить пару скульптур, созданных инновационными техниками, необычный фонтан и десяток фруктовых деревьев, то вполне можно начать возить сюда представителей богемы.
– Необычная поляна для обычного леса. Это вы её облагородили цветами или нашли такой? – Айриса внимательно рассматривала грань, где заканчиваются цветы и начинается лес, пытаясь обнаружить следы.
– Мы ничего не сажали. Просто пришли сюда, чтобы… – Раксюта осёкся.
– Чтобы что? Слиться в порыве подростковой страсти? – прошипел Клайрод.
– Ну как вы так-то, резко говорите, эмм, – ответил молодой человек.
– Зато понятно.
– Мы тут целовались иногда, – смущенный Раксюта покраснел. – Ашенька приличная. У нее отец строгий. Сначала даже не разрешал гулять со мной.
– Слушай мальчик, твои любовные похождения кажутся тебе постыдными из-за твоего возраста и консервативных ценностей твоего сообщества. В столице творится такое, что тебе не являлось даже в самых похотливых снах. Нам нужно знать, как всё было, чтобы ничего не упустить. Не дуркуй, выкладывай честно людям, которые тебе сподобились помочь. – Клайрод своим пронизывающим холодным взглядом взглянул на парня.
– Ладно… Мы тут любили друг друга. Я снимал рубашку и клал на землю, чтобы Ашеньке не кололось....
– Это имеет отношение к делу? – прервала его Айриса.
Тем временем, Клайрод услышал в лесу едва различимый хруст сушняка.
– Медленно начинаем уходить, – Клайрод вытянул руку, направив ладонь параллельно земле.
Они начали пятиться в обратную сторону. Сухая ветка под ногой Раксюты звонко сломалась, нарушив хрупкую тишину, и «Нечто» таившееся в засаде бросилось очертя голову на него. Он только и успел закрыть лицо рукой защищаясь от удара лапы чудовища, с виду напоминавшего большого волка, но имеющего в своем арсенале длинные пальцы с острыми когтями, приплюснутую морду с четырьмя грозными жвалами, растущими из области скул и дюжиной острых зубов, растущих в два ряда. У существа не было шерсти в привычном понимании, но было что-то вроде колючек, как у ежа, только более короткие, если соотнести размеры их тел.
Раксюта получил глубокие порезы на тыльных сторонах ладоней, а мизинец и вовсе мертвенно повис на сухожилиях. Парень взвыл от неистовой боли. Клайрод, двигаясь так же быстро, как и сам зверь, уже вонзил свой меч в бок разъяренного хищника. Не ожидая встретить сопротивления, монстр оставил свою жертву и юркнул в чащу леса.
– Останься с ним, – крикнул Клайрод глядя на Айрису и отправился в погоню за раненным существом.
Уже во время движения Клайрод подумал: «А какого хрена я рискую жизнью?». И не успел он остановиться, как крепкая нечеловеческая рука схватила и приподняла его над землёй. Здоровый мужик весом сто килограммов, болтался в подвешенном состоянии и не мог ничего сделать.
«Жалкое зрелище. Вот так подохнуть в какой-то глуши, не добрав до заслуженного отдыха всего одно жалкое задание».
В затухающем мире Клайрод успел разглядеть силуэт, то ли дерева, то ли высоченного человека.
Вернувшись в сознание, райзер обнаружил себя связанным по рукам и ногам каким-то очень прочным плющом. Судя по сырости, это было подвальное помещение. Солнце заливалось в комнату через небольшое прямоугольное отверстие под потолком. Напротив Клайрода сидела, связанная аналогичным способом, молодая девушка. Очевидно, это была Ашенька.
– Вы пришли меня спасти? – уставившись красными от слёз глазами, спросила девушка.
– Кто бы меня спас, – пробурчал Клайрод стараясь пошевелиться, но успеха в этом деле не достиг. Чем больше усилий он прикладывал, тем сильнее плющ сжимался.
– Мы умрем? – спросила девушка.
– Возможно.
– О нет! – она зарыдала.
Головная боль пульсировала внутри черепной коробки. Тошнота подступала. Очевидно, Клайрод схлопотал сотрясение мозга. Но что будет дальше? Пытки? Смерть?
На самом деле, знавал он судьбы и похуже. Райзер по имени Чарун попал в плен к «востроухим лесным людям» – небольшой народ, живущий в ста километрах на севере от границы империи с дикими землями. Они с помощью магии и алхимии, превратили его в богомерзкое создание, едва походившее на человека, и заставили прислуживать. Когда Чаруна вызволили из плена, вернуть его прежний облик не смог ни один лекарь, травник и наёмный шаман на службе у империи. Сам Чарун попросил его умертвить, ибо у него больше не было сил терпеть угнетающую природу плоти, в которую он был закован.
То ли из-за головной боли, то ли из-за какой-то магии, Клайрод склонил чело и уснул.
Через несколько часов сна, он снова пришел в себя, осознавая, что хочет помочиться. Да так сильно, что терпеть было невозможно.
– Аша. Аша, – полушепотом он позвал девушку. – Ты меня слышишь?
– Конечно слышу. Как тебя зовут? – отозвалась девушку.
– Клайрод. Мы с твоими другом познакомились, Раксютой. Мы помогали ему искать тебя. Так я здесь и оказался. Ты как себя чувствуешь?
– Сейчас уже лучше. По началу в ужасе была. Мы с Раксюткой договорились встретиться на полянке нашей и время вместе провести. Я пришла ко времени, ждала его ждала, а он всё никак. Ну, Раксюта мой, рассеянный, но ответственный. Всегда и во всём положиться можно. Я и ждала его поэтому. И тут, бубум… Из кустов лихо вылезло, ни на медведя, ни на скурлуха ни похожее. Когтищи, зубищи огромные, глазища бешеные, и такие, шипы на спине. Я и свалилась от ужаса на траву. Чудище меня хвать и бегом сюда к хозяину своему.
– А хозяин этого зверя, как выглядит, видела его? – спросил Клайрод.
– Здоровенный, похожий на дерево, мхом обросший, как шерстью. А борода, как будто из водорослей. Как взглянул на меня, я сразу поняла, чего он хочет, – Аша зашмыгала носом.
– И чего же? – Клайроду стало не по себе.
– Меня он хочет, – едва сдерживаясь, сказала она.
– Ну, тише, не плачь. Не привлекай внимание, – успокаивал её Клайрод. Но девушка уже впала в истерику и не могла остановиться.
– Слушай, слушай, – пытался до неё докричаться Клайрод. – Я работаю на Императора. Ты меня слышишь? На Императора.
Грозное слово заставило девушку отвлечься.
– Значит нас спасут? – на неё будто снизошло вдохновение.
– Конечно спасут. Моя напарница уже наверняка идёт по следу. Но, давай и мы с тобой не будем сидеть сложа руки.
«Она наверное уже свалила» – подумал Клайрод.
– Давай. Что надо делать? – юное личико Аши просияло.
– Попробуем освободиться от пут. Но сначала, у меня к тебе деликатная просьба, – Клайрод был максимально тактичен.
– Что угодно! – радостно сказала она.
– Закрой глаза пожалуйста. Мне нужно справить нужду…
«Почему это происходит именно со мной?!» – подумал Клайрод и расслабил мочевой пузырь.
Тем времен Айриса уже собрала десяток деревенских смельчаков, вооруженных вилами и топорами. Они шли по следу.
Клайрод всю свою жизнь предпочитал ни на кого ни полагаться, ни в кого ни верить, потому что считал, что человеческая природа не совместима с альтруизмом. Благотворительностью занимаются только богатые, жаждущие создать себе репутацию добросердечных людей. Конечно, считал он, есть еще сумасшедшие, которых природа наделила болезнью мозга, из которой и проистекает щедрость.
Отодвинув мощную каменную плиту, закрывающую вход в помещении, где сидели овитые корнями пленники, зашёл их ужасающий похититель. Он был и в правду похож на дерево. Три метра ростом, древесный человек обросший мхом, излучал даже не животную силу, а какую-то более древнюю, архаичную энергию, способную раздавить и размазать любого храбреца. Взгляд его угрюмых глаз, цвет которых можно описать, как тление листьев в октябре, приручил и обезоружил Клайрода, хотя за свою жизнь ему доводилось попадать на пыточный стол, и ни один раз. Клайрод никогда не ломался ментально. Но здесь была магия. Она словно свежий воздух заполнила пространство душной комнаты.