Ария Блэт
Там, где изба на курьих ножках

Глава 17. Рубил и рубил

Дни и ночи миновали, а в лесу все чудно поживали, да не горевали. Человечишка теперь изо дня в день на тренировки ходил, Ягда тоже. Правда, если Сэви тренировал свое тело, то она навык скрытности, сидя на верхушке дерева. Как ни странно, но после проказы над девицами отношения ведьмы с Ратибором и Мирославой вновь стали прежними. Ушло напряжение, что над ними тучей грозной висело, да развеялся туман отдаленности. Все вернулось на круги своя.

– Ведьмочка, нужно продуктами закупиться.

Ягда всего несколько минут назад очи разлепила и задумчиво на печь смотрела, возле которой во всю орудовал Скелетообразный.

– Значит, сходим на ярмарку…

– Как ты узнаешь, где ярмарка идет?

– Птички скажут, – зевнула ведьма.

– Тут еще и птички разговаривают?

– А как же… Все живое разговаривает, нужно лишь правильно слушать…

Они быстро с завтраком покончили, да по тропинке из леса пошли. Ягда, по обыкновению, накинула лик 120-летней старухи. Сэви с интересом за ней наблюдал, да ничего не сказал. Как в деревушку вошли, человечишка быстренько стал закупаться яствами. Ягда же неторопливо шла вдоль людских избушек да сельчан рассматривала, а они в ответ на нее глазели. Шепотки зевак то и дело доносились до ведьминых ушей.

– Я своими глазами видел! Прокляла ведьма девиц несчастных… Теперь вечно им в девках сидеть…

– Неужто просто ради забавы?

– Разумеется, девки ей и слова злого не сказали…

– Что ж ей на старость лет спокойно не живется? Вот же бедствие ходячее…

– Ох, еще и напасть от Черного Короля… Слыхали, он уже в земли Северные вторгся?

– А как же, слыхали… Князья рать была разбита в пух и прах!

– Неужто он и до нас скоро дойдет?..

Ягда навострила ушки. Слова Агафьи вновь всплыли в памяти, ведь ежели эту деревушку захватят, то и на ее лес покуситься могут… Из раздумий вывел подошедший Сэви с полной корзиной припасов.

– Ведьмочка, я почти все взял. Осталось только мясо. Ты же не против?

– Нет, коли ты мне эту гадость в тарелку класть не будешь…

– Не буду. Пойдем, – он направился вглубь деревни, но далекой уйти им не дали.

– Бабушка Яга, неужто ты раба есть не стала? – рядом показался мужичок средних лет с уж больно густой шевелюрой.

Ягда нахмурилась. К ней редко людишки подходят, тем более начинают разговор. Но где-то этого обормота она уже видела. Вдруг ее осенило – это ж купец! Тот самый, который продал Сэви…

– Позволь поинтересоваться, отчего?

– А он в хозяйстве пригодился, да и, оказывается, способен не только мой голод удовлетворить, – Ягда выдержала паузу. У купца лицо вытянулось так, что он на осла стал походить. – Ох, купец, ты бы знал, как мне услужил с этим рабом. Он и ножки мои разминает, а по ночам поясницу согревает… – ведьма мечтательно улыбнулась, обнажая свои беззубые десны, а кто-то зубастый скрипнул совсем рядом.

– Так ты… со старухой? – мужичок ошалело переводил взгляд с бабушки Яги на Скелетообразно и со Скелетообразного на Бабушку Ягу. – Она ж тебе в бабки… Да что там бабки – в прабабки годится!

– Не такая уж я и старая… Между прочим, у меня сердце девичье и еще может трепетать от ласк мужских, – сзади закашлял поставщик “мужских ласк”.

Сэви все же не выдержал и склонился над ухом ведьмы.

– Ведьмочка, я тебе это припомню, – прошептал он.

– Ох, Милок Скелетообразный, ну не средь бела дня же… Потерпи хотя бы до вчера, – намеренно громко запричитала Ягда, а у человечишки так и стреляли искры из глаз.

Купец икнул и стал краской заливаться. Он приоткрыл рот, закрыл, вновь открыл, да слов подходящих подобрать так и не смог…

– Бывай, купец, – Ягда вдоль по улочке пошла, а мужичок так и остался стоять, да удивленно на раба смотреть.

Ведьма была собой довольна. Она на человечишку обернулась и в улыбке расплылась от его насупившегося выражения лица. Уж было хотела очередную колкость сказать, как что-то прилетело ей по затылку. Что-то жесткое, тяжелое. Посмотрев под ноги, девушка увидела камень, на котором блестели алые капельки. Она даже не сразу почувствовала боль. Запустив ладонь в волосы, пальцы нащупали теплую жидкость, которая уже стекала тонкими ручейками по шее. Ягда уставилась на окровавленные пальцы. Все происходило очень медленно, словно время остановилось. Где-то далеко раздался восторженный гул, и вот в нее летит очередной камень. Он попал ей по лопатке. Ведьма стала потихоньку оседать на землю. Почему-то у нее резко закончились силы, тело перестало слушаться. Голова начала гудеть, а в глазах начало темнеть. Она попыталась сфокусировать свой взор хоть на чем-нибудь… Первое, что попалось – серые очи, в которых нарастал ужас. Вот только вместе с ним рос и гнев.

В мгновение ока он оказался у верзилы, который заносил руку с булыжником. Сэви занес меч. Меч? Ягду осенило – она даже не заметила, что он достал его из ножен, как и не заметила взмаха. Только через миг от тела отделилась рука, а следом и голова полетела на землю. Брызнул фонтан крови. Толпа заорала, кто-то стал убегать, кто-то накинулся на Скелетообразного, да только тот стал рубить не глядя. Его движения были подобны ветру, легко рассекая плоть на части. Никто не мог дать отпор или спастись – они просто не успевали. Улочка утопала в крови, земля окрасилась в алый цвет, повсюду валялись ошметки тел. А Сэви рубил и рубил… Пока не осталось ни единой живой души.

Только тогда Скелетообразный посмотрел на ведьму, что уже на ногах не стояла. Их взгляды пересеклись. Он был весь в крови, словно в ней искупался, а вот в глазах его зарождалось беспокойство. Сэви подбежал к Ягде, хватая ее на руки, и понес в сторону леса.

– Эй, Ведьмочка, на меня смотри.

Это было крайне сложно, веки то и дело хотели закрыться, а мир вокруг кружил похлеще зимней вьюги.

– Фу, ты меня кровью перемажешь… – прохрипела ведьма, язык вяло переваливался во рту, и приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы произнести привычные звуки.

– Говоришь? Это уже хорошо, – выдохнул человечишка. – Ведьмочка, оставайся в сознании, не засыпай.

Проще сказать, чем сделать – ее очи становились слишком тяжелыми, а все мысли куда-то улетучились. Осталось только одно желание – прикрыть глаза и окунуться в манящую тьму.

– Ягда, не засыпай! – кто-то сильнее ее сжал. – Пожалуйста… Ведьмочка, нельзя засыпать. Ягда, открой глаза!

Почему ее сжимают? Ах, точно… Ее куда-то несли на руках. Но зачем?.. Думы стали мало-помалу затихать. Голос, что когда-то казался очень близким, раздавался все дальше и дальше… Пока и вовсе не умолк. Ягда ощутила знакомый запах хвои, а затем провалилась в чертоги небытия.

***

– Ягдочка, что же стряслось? Как же это…

Знакомый голос. Сквозь дремоту ведьма пыталась вспомнить, кому он принадлежит. Девичий, приятный, но немного писклявый… В голове всплыл образ зеленой навки с очами черными. Точно, Мирослава. Ягда даже не поняла, как она сразу не узнала этот голосок.

– Ягдочка, очнись…

“ЯГДА, ПРИДИ В СЕБЯ!”, – мысленный крик сирина, заставил девушку вздрогнуть.

Она нехотя приоткрыла глаза, да вновь закрыла от уж больно яркого света. Сознание прояснялось. До ее ушей донеслось пыхтение и грохот. Пришлось вновь распахнуть свои зенки.

“Эти двое сейчас друг друга поубивают!”

Эти двое? Ягда не сразу поняла о чем речь, а затем увидела Ратибора, что в полуволка обратился, да человечишку, который ловко от его ударов уклонялся. Ратибор между тем в выпад сделал, да только Сэви уклонился и нанес ответную атаку. Волкодак зарычал и зубами в плечо противника впился. Человечишка же с силой оттолкнул его, да так, что Ратибор спиной в дерево врезался. Раб времени не терял, одной рукой схватил врага за шею, а другой замахнулся для последнего удара.

Ягда понимала, что сказать ничего не успевает. Она решила через браслет приказ отдать, да только ничего не произошло. Кулак как летел в нос волкодака, так и продолжил лететь.

– Нет, – прошипела она и удивилась – насколько же ослаб ее голос.

На удивление, Сэви замер. Он все еще держал волкодака за шею, но его удар так и не достиг цели.

– Ведьмочка, ты очнулась? Как себя чувствуешь? – человечишка мгновенно потерял интерес к драке.

– Отпусти его!

Сэви сразу разжал руку на шее Ратибора. Он, потеряв опору, съехал по стволу вниз. Скелетообразный же к ведьме бросился.

– Подожди, не двигайся, – он ее на руки подхватил, будто пушинку и понес к тропинке.

– Что ты творишь? – недоуменно спросила девушка.

Ей хотелось взбунтоваться, но сил не было, а мерзкая слабость не давала трезво мыслить. Она не могла понять, почему все так напряжены, что вообще ребята забыли рядом с человечишкой, а еще смутно помнила, как оказалась в лесу и что произошло до этого…

– Мы через нее к избушке выйдем? – Сэви посмотрел на тропку, по которой они уже шли.

– Да… – хрипело ответила Ягда.

– Стой, ублюдок! – зарычал волкодак. Он поднялся на ноги и готов был броситься на своего обидчика, но путь ему перегородил сирин.

– Полно тебе… Остынь!

– Обождите, я с вами пойду, – навка скорёхонько добралась до тропинки.

Человечишка ничего не ответил, лишь смерил ее пристальным взглядом, да призадумался. Видать Мирослава в его глазах выглядела безобидной, так что он молча кивнул и пошел к избушке.

– Поставь меня на землю. Я и сама могу идти, – она попыталась встать, но ничегошеньки не вышло. Раб держал ее мертвой хваткой.

– Я не сомневаюсь, – ответил Сэви и только крепче схватил ведьму.

– Ягдочка, потерпи немного – мы уже почти подошли, – попыталась угомонить подругу навка.

Девушка тяжело вздохнула. На самом деле, она не была уверена, что сможет пойти самостоятельно, да только не хотелось ей себя слабой чувствовать. Ведьма насупилась, но прекратила свои попытки вырваться.

– Мир, а зачем вы вообще полезли?

– Так Добран ощутил, что ты сознания лишилась, а Рати кровь почуял. Вот мы и рванули к тебе…

– А почему эти двое дрались? – Ягда многозначительно посмотрела Сэви, но он выглядел невозмутимым.

– Ну, Рати немного не разобрался. Человечишка в крови, ты в крови, а еще и запах твоей крови… Вот он и налетел на него, – развела руками навка.

– А после?

–Они кулаками помахали, а там уже и ты в себя пришла…

– Ясно, – Ягда устало голову приложила к чему-то теплому. Лишь спустя мгновение поняла, что это плечо Скелетообразного. При других обстоятельствах она бы сразу отпрянула, да только усталость навалилась с новой волной.

– Ведьмочка, ты себя как чувствуешь? – обеспокоенно спросил Сэви.

– Восхитительно…

– А если серьёзно?

– Как будто меня по голове огрели чугунной сковородкой.

– Потерпи немного, мы почти пришли.

Они вправду уже дошли до полянки на которой стояла избушка. Точнее должна была стоять. Сейчас она скакала как угорелая на своих куриных ножках.

– Что за… – оторопел Сэви.

– Видать почувствовала, что с хозяйкой беда приключилась. Давно она так не носилась…

«Со времён Мары…», – про себя добавила Ягда. В их детстве, изба на курьих ножках то и дело поднималась на своих двоих и бегала по лесу. Порой даже играла в салочки с детьми. Юная ведьмочка чуть ли не каждое утро просыпалась в новом месте. А потом… ушла Мара. В тот день, она в последний раз слонялась по всему лесу, как ужаленная. Словно что-то искала, да никак не могла найти. С тех пор, прошло много времени, утекло много воды… Избушка лишь изредка на ноги поднимается, а после на место свое встает как ни в чем не бывало.

– Это нормально? – спросил человечишка у девушек.

– Да… Наверное, это даже хорошо, – еле слышно пробормотала Ягда. – Избушка-избушка, встань по-старому, как мать поставила – к лесу задом, ко мне передом. Мне в тебя лезть, хлеб-соль есть…

Изба на курьих ножках в ведьме подбежала, да стала из стороны в сторону вилять, словно принюхивалась. Унюхав своих, она успокоилась и вернулась на насиженное место.

***

Мирослава с Сэви носились, как ужаленные, а Ягда на табурете сидела, да изредка на них поглядывала. При других обстоятельствах, она бы уже давно сунула свой любопытный нос и разузнала, чем они там занимаются… Но сейчас ведьма была вымотана до изнеможения. Голова раскалывалась и трещала, словно по ней били с двух сторон кувалдой. К горлу то и дело подкатывала тошнота, а ушибы от камней неприятно саднили…

– Ведьмочка, наклонись ко мне. Я тебе ссадину обработаю, – к ней подошел человечишка со склянкой в руках.

Девушка молча выполнила просьбу. Сэви, едва касаясь, убрал ее волосы, обнажая увечье от камня, а затем взял и щедро полил зельем из того самого пузырька. Защипало так дико, что Ягда заскрипела зубами.

– Тшш… – он нежно подул на больное место, – Надо было обработать. На этом камне могла быть всякая зараза.

Она и сама это понимала, но боль была сравнима с сотней осиных укусов. И зачем только ей надо было такое болючие снадобье создавать? Оно сделано добротно, убивало всякую мерзость, только ощущения от его использования девушка не учла. Вот и пожинала плоды своих стараний.

– Ненавижу людишек, – не разжимая зубы ,призналась ведьма.

Скелетообразный ей в глаза пристально посмотрел.

– Ягда, – он медлил, словно решая – стоит ли говорить али лучше промолчать, – Ты не против, если я вырежу всех из того селения?

– Еще как против.

– Не знал, что ты такая милосердная…– человечишка разочарованно отвел глаза в сторону.

Ведьма не удержалась и фыркнула.

– Против, ведь это уж больно простая участь, – на ее лице расползлась кровожадная улыбка, да только ненадолго – головушка разболелась с новой силой. Сэви это заметил, но ничего не сказал, лишь желваки на его скулах ходуном заходили.

– Ягдочка, я тебе лохань с теплой водичкой приготовила! – раздался крик Мирославы.

Ягде хотелось завыть, подобно волкодаку в полную луну. Неужто навка вновь со своим желанием «помочь» ведьмины вещи трогала? Знает же, как на нее это повлияет, и все равно полезла…

– Она к мирскому прикасалась? – спросила ведьма у человечишки.

– Что?

– Ей худо от этого будет… – прошептала ведьма, громче говорить у нее не получалось.

– Ведьмочка, давай ты сначала искупаешься, а потом уже объяснишь.

Ягда закусив губу, встала. Перед глазами заиграли разноцветные искры, а пол начал шататься из стороны в сторону. Тут ее что-то подхватило. Точнее не что-то, а кто-то.

– Эй, я…

– Можешь сама. Я это уже слышал, – отрезал Сэви.

– Скелетообразный, ты совсем…

– Ведьмочка, поправишься и сможешь как угодно надо мной поиздеваться и. А сейчас потерпи.

У ведьмочки от возмущения задрожали ноздри, но она не нашла что ему ответить. Да и, в принципе, в ее состояние было сложно найти какие-нибудь здравые мысли. Человечишка донес Ягду до баньки и бережно на ноги поставил.

– Я за дверью постою. Присмотришь за ней? – обратился он к Мирославе.

Та кивнула, да к подруге своей кинулась, а Ягда гадала – когда эти двое успели спеться. Дверь за рабом закрылась.

– Мир, ты опять за свое?

– Все в порядке, мне от этого ничего не будет… – запричитала она, снимая с ведьмы окровавленную одежку.

Ягда вздохнула. Ей не хотелось вновь отчитывать подругу. Да и сил на это не было. С помощью навки она быстренько искупалась, да чистую рубаху надела.

– Человечишка, можешь уносить! – крикнула Мирослава.

Ведьма ошалело распахнула глаза. Такой подставы от навки она не ожидала. А человечишка снова на руках понес… Именно в этот момент дверь распахнулась, и влетел сирин. Он на табурет приземлился, да с интересом наблюдал за тем, как пострадавшую на постель усаживают.

– А Ратибора ты где потерял? – спросила Ягда, глаза так и норовили слипнуться.

– Отправил за вашими покупками.

– Скорее всего, они уже по всей деревне разбросаны… – припомнил Сэви.

– Ты купаться собираешься? – вновь полюбопытствовала она.

Он до сих пор был весь перемазан кровью, но его это, видимо, совсем не смущало. Ее вопрос почему-то остался незамеченным, а может, она и вовсе его не задавала… Девушка даже не поняла, зачем она спросила и спрашивала ли вообще… В голове все было вверх дном. Веки неумолимо притягивало друг к другу. В какой-то момент ведьма сдалась и закрыла глаза, опускаясь на встречу к приятной дремоте. Сквозь нее она слышала знакомые голоса, но объятия сна крепко-накрепко ее пленили.

– Ничего, зато он голову проветрит, да мыслить здраво начнет, – пояснил Добран.

– Ведьмочка, открой глаза…

– Не буди ее, дай поспасть.

– У нее может быть серьезная травма. Ей крупным камнем по голове прилетело…

– Все с ней в порядке, лишь извилины в легком потрясении находятся.

– С чего ты взял? – нахмурился Скелетообразный.

– Я много ведаю, мне многое известно. Она поспит и здоровехонькой проснется.

Сэви тяжело вздохнул.

– Не переживай, человечишка, если Добран говорит, значит, так оно и есть, – к ним вышла Мирослава.

Он помолчал с минуту. Лесная нечисть тоже не спешила с ним вновь разговор открывать. При больно странных обстоятельствах они столкнулись, да слишком резко стали якшаться. Сэви, конечно, предполагал, что ведьма в лесу не одна живёт, но то были лишь догадки. Скелетообразный посмотрел на мирно сопящую Ягду ,и на его лице отразилась тень улыбки.

– Думаю, нам стоит познакомиться. Можете звать меня Сэви.

Глава 18. Кар… Кар… Кара

Ее руку кто-то крепко сжимал, отчего ладошка вспотела, да к тому же неумолимо хотелось почесать захваченную конечность. Ягда распахнула глаза и сразу же зажмурилась. Она не была готова к такому яркому свету. В горле першило, хотелось смочить его водичкой. Она вновь приоткрыла очи, но в этот раз, давая им привыкнуть к обстановке. Судя по всему было раннее утро. Она лежала на своей кровати, а рядом с ней человечишка… И зачем только ему потребовалась хватать ее руку?

– Скелетообразный, напомни-ка, кто там говорил про пользу сна на полу? – прохрипела девушка.

Раб мгновенно встрепенулся и на нее уставился.

– Ведьмочка, ты проснулась… – он расплылся в сонной улыбке. – Как себя чувствуешь?

– Прекрасно…

– Ничего не болит?

– Ага, я будто заново родилась, – ведьма было хотела по давней привычке почесать затылок, да только клешня Сэви помешала. – Может ты уже отпустишь мою руку?

– Извини, я… – он замялся. – Пульс мерил.

– Чего ты там измерял?

– Следил, чтобы ритм сердца не менялся.

Ягда сделал умное лицо и кивнула, словно поняла объяснения человечишка, да только ничегошеньки из его слов до нее не дошло. Как говорится, в одно ухо влетело, а из другого вылетело. Она в окошко посмотрела на утреннюю зорьку, что через кроны сосенок проглядывала. В такую рань ведьма нечасто просыпается.

– Сколько я спала?

– Почти три дня…

Девушка присвистнула. Стало ясно, отчего Ягда так “рано” поднялась. События злополучного дня, стали постепенно расцветать в памяти.

– Все живы?

– Ты про своих друзей?

Ведьма кивнула.

– Да, с ними все в порядке. Они сюда каждый день приходили.

Приходили… Выходит и с Сэви общались. С одной стороны ей было любопытно – поладили они али нет, а с другой начал копошиться беспокойный червячок, который вместе с собой приносил неясную тревогу.

– Ты, наверное, голодная… Поесть приготовить?

– Не, – отмахнулась ведьма. – Иди спать, еще рано вставать.

– А ты?

– Пойду по лесу пройдусь, – а заодно и осмыслит все произошедшее.

– Я с тобой.

– Ложись спать.

– Ведьмочк… – он не успел договорить. Ягда щелкнула палацами и человечишка рухнул на кровать. На ее кровать. Она уж было хотела Сэви с нее смести, как вдруг остановилась. Как в тумане к нему подошла и пуховым одеялом прикрыла. Зачем? Сама не ведала. Просто захотелось и все.

По лесным тропинкам ведьма шла, а вместе с ней и теплый ветерок – предвестник утренней росы. Она взглядом магическим свои владения осматривала. Навка в болоте спала, а сирин, положив головушку под крыло, в уютном гнездышке. Ратибор, в волчьем обличии, среди волков ночевал. Он из стаи выделялся. Был здоровее всех и занимал главенствующее место, хотя во сне выглядел милее маленького щенка. Ягда хихикнула и пошла дальше, с каждым шагом погружаясь все глубже в свои думы. В нее кидали камни. Да еще без особой на то причины! Она смутно помнила произошедшее, лишь крепкие руки, которые ее куда-то несли, голоса друзей и… браслет. Перед глазами мелькнул отчетливый образ: она приказывает человечишке остановиться, но никакого толку от этого нет. Помнится, он еще в первый день говорил, что мог ослушаться приказа, да только ведьма этому никакого значения не предала. Неужто раб уже вне ее власти?

Хотя виду и не подает. Будь, как будет. Она тоже виду подавать не будет. Куда больше ее волновало, а что теперь? Сэви знает о ее товарищах… Даже не так – знает о ее семье. Самой настоящей, пускай и без кровного родства. А он… некромант. К которому, между прочим, вернулась магия. Ягда в жизни не поверит, что Скелетообразный этого еще не понял. Она сделала глубокий вдох. Не нравилось ей это. Ой, как не нравилось.

За делами лесным время быстро пронеслось, а солнышко ввысь поднялось. Ведьма по всем окрестностям пройтись успела. Где-то деревце подлечила, где-то последствия звериных боев убрала, а где-то и животинке подсобила.

– Ягда, ладно, вырубила, но в избе то зачем запирать?! – дуновение ветра донесло возмущенный голос человечишки.

Тут она удивилась, ведь никого в своей избушке не запирала. Девушка взор ведьмин к Сэви направила. И вправду – как ни пытался, Скелетообразный не мог распахнуть дверь. Ни одну, ни вторую… Ведьма сразу поняла откуда ноги растут, причем такие длинные, куриные…

“Избушечка, дорогая, выпусти его”, – мысленно обратилась к ней Ягда.

Дверь моментально распахнулась, а человечишка, чутка не рассчитав, кубарем вылетел из нее. Так еще по каким-то неведомым обстоятельствам, ступеньки у крыльца отсутствовали. В общем, полет у раба вышел длительным, а окончился приземлением на пятую точка. Но он не растерялся и мигом поднялся. При этом выглядел весьма грозно.

– Я завтрак приготовил. Откроешь тропу до поляны? – обратился Сэви куда-то вдаль, не сомневаясь в том, что ведьма его услышит.

Она и услышала. Щелкнула пальцами и путь до полянки, на которой человечишка тренируется, открылся. Сама же Ягда пошагала в дом. Аппетит не на шутку разыгрался, а еще надо бы проверить, чего это вдруг избушка на курьих устроила.

***

Все оказалось до боли знакомым. Оказывается, избушка решила, что Сэви в чем-то провинился, раз Ягда его вырубила. Вот она и решила “помочь”, а про исчезнувшие ступеньки, молчала как рыба… Ведьма пыталась мысленно допытаться у давней спутницы, но она ни в какую… Умело уходила от ответа, причем в прямом смысле этого слова. Избушка возьми, да поднимись на ножках куриных, и утопала на другой конец поляны. Девушке только и оставалось, что махнуть на это рукой и отправиться дальше по своим очень важным делам. Ведь никто кроме нее тренировку раба проконтролировать, а то мало ли чем он там занимается… Да еще и без рубахи…

***

Ягда на насиженной веточке сидела, да за человечишкой наблюдала. Он орудовал мечом, выполняя какие-то замысловатые движения. А еще… Сэви, как всегда, был без рубахи. Ведьма с удовольствием отметила, что он поднабрал в весе. Мышцы его налились, стали отчетливо выступать, да в плечах раб возмужал. А рядом с ним стоял… Ратибор.

Волкодак пытался приемы за Скелетообразным повторять, а тот ему терпеливо объяснял, да медленно показывал. Это было очень некстати. Друг уже наверняка учуял Ягду своим звериным нюхом. Она недоумевала – почему они решили вместе тренироваться. Давеча чуть друг друга в могилу не свели, а тут мило воркуют, словно голубки, да только с мечами.

“Ягдочка, ты очнулась!”, – послал ей мысль Добран.

“Ага”, – угрюма ответила

“Ты не с той ноги что ли встала…”

“Почему Ратибор вместе с моим человечишкой ошивается?”, – не дала ему закончить ведьма.

“А, вот оно что… Я сейчас к тебе подлечу и все расскажу…”

Сирин быстро оказался у ведьмы, и все бы ничего… Да только тихо хлопать крыльями он не умел. На этот шум сразу же обернулись Ратибор с Сэви, да стали в дерево вглядываться.

– Каркай давай, а то нас заметят, – зашипела Ягда.

– Кар… Кар… – послушно закаркал сирин, да только карканье его было похоже на предсмертные потуги вороны.

– Почему сирин каркает? Он же вчера говорил… – озадаченно спросил Сэви у Ратибора.

Волкодак хохотнул, но решил друзей не сдавать.

– А он иногда думает, что ворон. Вот и каркает.

“Не мог что ли правдоподобнее каркать?”, – уже мысленно обратилась к Добрану ведьма.

– Выходит его вороны привлекают? – озадаченно спросил человечишка,

– А то… Между нами, как-то была в нашем лесу одна ворона… Так он ее…

Уж такой наглой клеветы сирин стерпеть не мог.

– Ратибор, я тебя сейчас…

Добран к шутнику полетел. Ведьма попыталась его остановить, да не успела, так еще равновесие потеряла и стала со своей веточки падать.

– Да ты не смущайся – каркай. Тут же все свои, – уже откровенно ржал волкодак.

Ягда тем временем с веточки падала, да отчего-то не спешила к магии взывать – уж больно задумалась о расправе над Добраном и Ратибором, из-за которых она в такое положение попало. Но вопреки всему, ожидаемого соприкосновения с землей не произошло. Ее вдруг обхватили сильные руки, а шею обожгло горячее дыхание.

– Ведьмочка, ты резко колдовать разучилась?

“Ведьмочка” возмущенно засопела, да только ответить было нечего. А вот Сэви сделался серьезным.

– Я обещал, что не обращу против тебя меч. Ты серьезно думаешь, что я тебе наврежу? Поэтому следишь? – хрипло спросил он, не скрывая досады в голосе.

Рядом пробежал Ратибор, за которым гнался разгневанный сирин.

– Да ей просто за твоими тренировками нравиться наблюдать. Ты ж тут с голым торсом орудуешь, – смеясь объяснил волкодак.

Ягда начала медленно, но уверенно покрываться краской. В это время Ратибор за корешок споткнулся, который стараниями ведьмы под ногами оказался. Добран такой возможности не упустил, впился крепко-накрепко когтями в уж слишком радостного волкодака и взмыл над соснами, унося с собой весельчака.

– Ведьмочка, если так нравится, то я, в принципе, могу без рубахи ходить, – усмехнулся человечишка. Слова Ратибора явно пришлись ему по душе, да смыли минутное огорчение.

– Да ты… Да я тебя… – Ягда уже не краснела – она багровела.

– Я еще немного поупражняюсь. Ты тут посидишь или обратно на дерево полезешь?

***

– Ведьмочка, может ты присоединишься к тренировкам?

Ягда бесцельно бродила по лесу, а Сэви шел за ней следом. Вроде все, как всегда, да только у нее румянец с щек до сих пор не сошел. Первое время человечишка молчал, да на девушку задумчиво взирал, а потом решил нарушить тишину.

– На коей черт они мне сдались? – буркнула она.

– Ты же все равно на них ходишь, а так будешь принимать непосредственное участие.

– И зачем мне мечом махать?

– Ну… Вдруг на тебя кто-нибудь нападет…

Он не успел договорить. Молниеносные лозы подняли его, да перевернули кверх тормашками.

– Ежели вдруг нападут, я мигом остужу их пыл, – она подошла вплотную к Скелетообразному, так что их лица оказались на одном уровне.

– Верю, – усмехнулся Сэви.

Отчего-то он не разозлился, даже напротив – повеселел.

– Я вот чего спросить хотела… – замялась ведьма.

– Я весь во внимание, – человечишка хотел было склонить голову, да только в перевернутом положение это было проблематично. Ягда вздохнула, но все же задала вопрос, который на языке вертелся.

– Сэви, ты же воевал на стороне Черного Короля?

Он в лице изменился. Веселье угасло, а сам раб стал отстраненным, словно вернулся старый, угрюмый Сэви. Видать ведьма сама того не ведая, расковыряла еще не зажившую рану.

– Да.

– Какой он?

– Что-то случилось? – человечишка нахмурился.

– Я от людишек слышала, что он уже на земли этого княжества вторгся. Ежели он до леса дойдет… – тихо поделилась своими переживаниями ведьма.

– Не думаю, что ему нужен лес.

– Людишкам он тоже без надобности, но они то и дело сюда захаживают.

– Ты переживаешь, что Черный Король твой лес захватит? – его взгляд серых очей стал постепенно теплеть.

– Ага, – честно призналась она. – Как думаешь, я смогу его одолеть?

– Против тебя у него нет ни единого шанса, – усмехнулся человечишка.

– Я же серьезно спрашиваю…

– Ведьмочка, поверь, ты легко одолеешь Черного Короля.

– Ты же ему служил… Если он нападет, ты будешь на чьей стороне?

– На твоей, только на твоей… – улыбнулся Сэви. – Только верни меня на землю.

Ягда взмахом кисти вернула раба в привычное положение, и они двинулись дальше. Его слова ее успокоили, но обдумать хотелось обдумать все еще раз, так что она шла не особо разбирая пути. Черный Король – это лишь призрачная угроза, а волнения людишек… Так эти мерзкие твари со всего трясутся.

– Куда мы идем?

– Не знаю, я просто по лесу гуля… – комок в горле помешал договорить.

Ноги сами собой привели ее к берлоге. Когда-то в ней жила старая медведица, что в детстве Ягду на холке катала. Она помнила ее жестких мех и ласковое урчание. Она ворчала на волкодака, который всегда рвался в бой с ведьмой, а еще всегда ходила рядом с Марой. Когда та ушла, медведица успокаивала рыжеволосую девочку, тыкала своей мордашкой ей в ладони, старалась не отходить ни на минуту…

А потом… Ягда отправилась на поиски Мары вместе с Ратибором, а как вернулась почти всех медведей перебили, а их останки развесили по деревьям, словно издевательство. Остался лишь пяток молодых. В то время они еще материнское молоко пили, так что людишкам до них не было дела…

От воспоминаний на глаза навернулись слезы.

– Ведьмочка, что-то случилось?

– Они моих мишек ради забавы перебили. Да еще подло так… Пришли по весне, когда те толком от спячки не отошли, да вогнали рогатины им под брюхо. Потом еще и пир закатили…

И это была ее вина. Она лес оставила.

– Просто ради забавы?

– Угу, – Ягда шмыгнула носом, а потом взяла, да развалилась на мягкой травке. Человечишка решил последовать ее примеру и улегся рядышком.

– Мара рассказывала, что столетия назад это был “обряд” почитания Велесу. Он мудрый, сильны и всему зверью владыка… А мишки были его любимцами, что всегда за ним следовали. Вот человечишки и “подражали ему” – медведей убивали, их тела оскверняли, а потом некоторые их останки с собой носили, а остальное близ места охоты развешивали. Хотели животную силу обрести да в милость к богу попасть. Вот только Велес презирал все это. Да и как можно радоваться смерти своих любимцев?! За это он карал своих последователей, пока совсем никого не осталось… – ведьма посмотрела в небо. – Людишкам не дано управлять жизнью и смертью.

Она и сама не заметила, как проговорилась о Маре, да только от внимательных ушей раба это не укрылось.

– Я не понимаю… Зачем людям убивать любимых животных своего бога?

– Они ж тупее букашек. – Ягда приподняла руку, по которой трудолюбивый муравей полз, – Не в обиду букашкам сказано…

– На ровном месте решили убивать медведей, чтобы угодить Велесу?