Ария Блэт
Там, где изба на курьих ножках

– Когда-то Перун пустил слух, мол, убитые медведи прямиком к Велесу в навь отправляются… – припоминала девушка рассказы Мары, которые та ей вместо ночных сказок рассказывала. – Только сейчас людишки уже и знать не знают, кто такой Велес или Перун. Древние обряды стали для них всего лишь потехой…

Сэви посмотрел ведьму, да невольно залюбовался. Рыжие волосы на свету переливались из золотого в алый, веснушки образовывали невиданные созвездия, а зеленые глаза были подобны самым ярким смарагдам.

– Ведьмочка, выходит, ты поклоняешься богам? – хрипло спросил он.

– Я бы не сказала. Я вер… знаю, что они существуют или существовали. Но я им не молюсь и никакие обряды не провожу.

– Почему?

– Я… Впрочем, не важно, – она осеклась. – А ты веришь во что-нибудь?

– В смерть, – коротко ответил человечишка.

– А зачем же в нее верить?

– Для меня, это единственное, что точно существует и всегда рядом.

Ягда про себя захихикала Оно и не удивительно, что некромант только в смерть и верит.

– Хм… в этом есть смысл.

– Ведьмочка…

Сэви хотел еще что-то сказать, но умолк на полуслове, словно передумал.

– Почему ты с Ратибором тренировался? – ведьма сама решила сменить тему.

– А, это… Пока ты спала, он навещал тебя и заодно попросил меня научить его так же драться. Я ему предложил присоединиться к моим тренировкам. Он согласился, – бесстрастно объяснил человечишка.

– Значит… ты со всеми поладил? – она прикусила губу. Отчего-то ее и впрямь волновал этот вопрос.

– Всеми?

– Добранном, Мирославой и Ратибором, – перечислила своих друзей ведьма.

– Думаю, да. Но Мару я еще не видел… – намекнул он, да за реакцией Ягды стал внимательно наблюдать. А она мигом потухла, да глаза прикрыла. Словно он задел сокровенное, то чего не должен был касаться.

– Ее тут больше нет, – отрезала девушка.

– Извини… – произнес он и твердо для себя решил больше не возвращаться к этому вопросу.

Они на полянке лежали. Солнышко приятно нагревало кожу, а тени от деревьев берегли глаза от слепящих лучей. Нежные дуновения ветра раздували травку, в которой они лежали, а вместе с ней и пряди волос. Из самых разных уголков леса доносилось щебетание птиц, жужжание хлопотливых насекомых, шуршание от пробегающих рядом зверьков… И все это сливалось с убаюкивающим шелестом веток.

– А ты знаешь, что в детстве Ратибор частенько получал от меня хорошую взбучку? – улыбнулась Ягда как ни в чем ни бывало. – А еще у него никогда не получалось меня в бою одолеть. Ни единого разочка!

Сэви тихо рассмеялся.

– С удовольствием про это послушаю.

***

Очередное утро, очередная тренировка человечишки без рубахи… В этот раз Ягда сидела на другом деревце, что с противоположной стороны поляны находилось. Она была уверена, что останется незамеченной, ведь открыто к нему приходить не хотелось, хотя он и звал. Вот только вся уверенность в незамеченности улетучилась, когда Скелетообразный в ее сторону направился.

– Ведьмочка, я закончил. Идем?

От неожиданности Ягда в очередной раз не удержалась на деревце и начала падать. Она уж было к магии взывала, как очутилась в чьих-то медвежьих объятиях.

– Я смотрю, тебе понравился такой способ спуска, – выдохнул Сэви, щекоча своим воздухом ее уши, которые моментально вспыхнули похлеще самого яркого костра.

– Да я…

– Нравиться именно с деревьев наблюдать? Или по привычке залезла? – откровенно издевался над ней Сэви.

– Да ну тебя… – надулась Ягда, которая была краснее вареного рака. – Отпустишь?

– А ты хочешь?

– Скелетообразный, я тебя сейчас…

– Кстати, хотел спросить…

– Чего еще?

– Тебе мое имя не нравится?

– Имя?

– Ты меня только пару раз по имени назвала. Все остальное время – «Скелетообразный».

– Так ты меня тоже все время «Ведьмочкой» называешь…

– Не нравится?

Нравится. Но взглянув в его наглую рожу, ведьмочка быстро передумала отвечать честно.

– Мне без разницы, – она пожала плечами.

– Значит, я продолжаю, звать тебя “Ведьмочкой”? – улыбнулся человечишка.

– Делай хочешь… – махнула ведьма рукой, а Сэви взял и потащил ее в неизвестном направление.

– Эй, ты куда?!

– Сама сказала: “делай что хочешь”.

– Я же про…

– Пошли покупаемся, – не стал таить он.

– Скелетообразный, открою тебе великую тайну – чтобы идти, нужно на своих двоих стоять…

– Ведьмочка, не ворчи, я же аккуратно.

Ягда насупилась, да руки на груди скрестила. Человечишка и впрямь очень осторожно ее держал, нигде не передавливал, да, в целом, было очень даже удобно. Вот только с каждым мгновением, покуда Сэви ее нес, она заливалась краской с новой силой. Ей казалось, что цвет лица уже сливается с волосами, а жар у щек был подобен лучам солнца в самую ясную погоду.

– Откроешь тропку до озера?

Ягда взмахнула ладонью, да возмущенно засопела.

– Если скажешь, что не нравится, я отпущу.

Она молчала, продолжая сгорать от… Ведьма и сама не понимала от чего, но точно знала, что это связано с Сэви. У которого, между прочим, растянулась улыбка от уха до уха.

– Какие у нас планы на сегодня? – невозмутимо спросил он.

– Есть одно делишко… Но я с ним сама управлюсь.

– С тобой можно?

– Если пообещаешь не вмешиваться.

– Ладно. Так что за дело?

– Потом узнаешь.

Они быстро до озера добрались.

– А что мне за это будет?– Ты меня на ноги ставить собираешься?

Тут уже Ягда не выдержала. Извернувшись, она выскочила из рук человечишки, который особо сильно ее и не удерживал. А затем взяла и закинула наглеца в середину озера. Полет вышел захватывающий, особенно для Сэви, ведь он явно не ожидал такой пакости от ведьмы. Да и осознал происходящее, когда уже был высоко в воздухе. А как глубоко он нырнул… Тут ему бы позавидовали даже сомы, что на самом дне обитают.

Девушка же стала неспешно раздеваться. Оставшись в одно исподнем, она неспешно в воду зашла, которая была теплая, словно парное молоко. В это время Скелетообразный мощными рывками подплыл к ней.

– Как водичка? – поинтересовалась Ягда.

– Ведьма…

– Неужто не по нраву?

Человечишка явно намеревался сказать что-то серьезное, да только ведьма не дала ему на это времени. Она начала нашептывать заклинание, которым с детства забавлялась. Миг… и у Сэви слились ноги в один большой хвост, а на груди жабры прорезались. С собой девушка сделала то же самое.

– Что за…

– Поплыли, это весело, – она ухватила раба за руку, утягивая за собой.

Они стали погружаться на дно озера. Солнечные лучи переплетались с водой, создавая причудливые узоры света. Совсем рядом проплывали харуисы, чья чешуя сверкала самыми разными цветами, будто россыпь драгоценных камней. Рыбки совсем не боялись гостей, словно к ним так каждый день наведываются. На самом же деле, они не видели угрозы в Ягде, которая уже давно стала частью леса. Через какое-то время им повстречались и другие представители вод, которые упорно не обращали на них внимания.

Чем дальше они плыли, тем темнее становилось, а когда они достигли песчаного дна наступил полный мрак. Ведьма зажгла светлячок – так она прозвала сияющий сгусток света, который превосходно освещал пространство.

Человечишка выглядел изумленным, да с детским восторгом по сторонам оглядывался. Он даже попытался засмеяться, но из его рта вылетели пузырики, которые сразу же стали подниматься ввысь. Сэви озадаченно поднял голову, наблюдая за ними. Ягда от такого зрелища захихикала, выпуская еще больше пузыриков и тут же наткнулась на пронзительный взгляд дымчатых глаз. Он ее внимательно рассматривал, позабыв про свои пузырики, что уже к поверхности приближались.

Ведьма тоже к Скелетообразному пригляделась, да в очередной раз отметила – от “Скелетообразного” осталось только прозвище. Ушла худоба, теперь он был даже покрупнее деревенских молодцов, а еще где-то по пути потерял рубаху… Черные волосы развивались в воде, отливая серебром. Скулы стали еще выразительнее, но распрощались с былой впалостью… Чем дольше Ягда на него смотрела, тем чуднее себя чувствовала. А еще больше ее пугало, что она вообще что-то к нему чувствует.

Девушка не нашла ничего лучше, чем призывно коснуться его по плечу и уплыть в дальние дали. Сэви понял ее идею и помчался в следом. И вот они вновь стали играть в салочки, правда в этот раз под водой.

***

– Ведьмочка, так какое у тебя было дело?

Они вновь на тропку вернулись. Магией Ягда их скорёхонько высушила, да в путь отправились.

– Да так… Пустяки.

– Но все же?

– Надо бы вернуть должок.

– Какой?…

Этот вопрос остался без ответа, хотя спустя пару минут стало ясно про какой “должок” говорила Ягда. Они стояли недалеко от входа в деревню. У той самой деревни, где ее закидали камнями.

– В этот раз не вмешивайся. Я сама разберусь, – из ее голоса пропала привычная легкость. Он стал серьезным, даже слишком серьезным для нее. В нем слышалась сталь, которой прежде человечишка не замечал.

– Что ты задумала?

– Сейчас узнаешь, – она хищно усмехнулась, обнажая зубы. – Идем.

– Ты не будешь менять свой образ?

– В этом нет нужды.

Они вошли в деревушку. Народ сразу ее заметил. Если раньше на нее смотрели с омерзением и призрением, то сейчас в их глазах была чистая ненависть. Ягда улыбнулась – тогда будет еще веселее.

На ее путь вышел знакомый купец. Он явно нервничал, но все решился заговорить.

– Б-бабушка Яга, с чем пожаловала?

“Бабушка Яга”, значит, узнал ее. Видимо теперь все в деревушке знают, как она выглядит на самом деле. Сэви рассказал, что с нее спал лик, да только он не был уверен когда именно.

– Ох, у меня память девичья. Я кое-что в вашей деревушке позабыла…

– Ах, вот оно что… – облегченно выдохнула мужичок. – Позволь тебя проводить?

– Купец, а как же это ты меня узнал?

– Так это… – он побледнел. – По рабу.

Ягда смутно помнила произошедшее, но точно видела камень в его руке, который он так и не кинул. Видать, купец не хочет напоминать про произошедшее…

– Кстати, Б-бабушка Яга, а почем ты мне его продашь?

– 50 золотых, – равнодушно пожала плечами ведьма.

– Так ни один раб столько не стоит!

– Да ты что? – она бровь подняла, да выразительно на него посмотрела.

– Так это дела былые… Я за 30 готов его купить!

– Маловато, – ведьма задумчиво на свои ногти посмотрела.

– 35. Больше не дам. Это уже самый дорогой раб выйдет…

– Что ж…

Ягда ладонью взмахнула и купец улетел в воздух, а приземлился прямо на тын, что из острых кольев был сделан. Они вонзились в его жирное брюхо, да прошли сквозь шею. По дереву стала стекать кровь и вываливаться кишочки, а сам мужичок что-то пытался сказать напоследок, да раздалось только бульканье.

– Ведьмочка, я убью любого покупателя, которого ты только найдешь, – прошептал Сэви, наклонившись к самому уху девушки.

– Да я тут вроде сама неплохо справляюсь, – Ягда не удержалась и потрепала его по волосам. – Неужто ты подумал, будто я и в самом деле тебя продавать собралась?

А в стороне было на что посмотреть – людишки стали возмущенно орать, да в толпу собираться. Вот первые детины к ведьме стали выдвигаться.Человечишка лишь смущенно отвел взгляд в сторону.

– За мной встань, – тихо наказала она Сэви, а сама стала плести заклинание.

– Ветер в моих руках, Ветер в моих волосах, На мой зов приди, Бурю здесь разрази!

Пришли первые порывы, что стали уносить с собой корзинки, белье разные орудия да прочую мелочовку. А Ягда продолжала повторять заклинание. В воздух уже поднимались ограждения, крыши домов, деревянные стены и то, что было за ними. Ветер уносил с собой в дальние дали абсолютно все, кроме людишек. Они разинув рты, да со слезами на глазах за этим наблюдали – как в один день исчезло все нажитое. Наконец, осталась одна только пустошь.

Раздался крик. Это грузная женщина упала на колени, да стала рыдая причитать. За ней последовали и другие. А кто-то попытался на ведьму с кулаками кинуться, а ей только это и нужно. Она довольно улыбнулась, да начала творить новое заклинание.

– Земля-землица, Жизни сестрица, Что дала отними,

Да вид навеки измени!

Кожа человечишек стала грубеть, на ней стали поступать трещины. Они хотели было убежать от Ягда, да не тут то было. Никто не смог сдвинуться с места. Их тела превращались в стволы деревьев, руки в веточки, а из ног уже корни проросли. На коре отобразились предсмертные крики, в точности, сохраняя черты лиц. В деревне не осталось никого, кто смог бы заклятие ведьмы избежать. А она все повторяла и повторяла заклинание. Теперь сосны ввысь росли, за счет человеческой жизненной силы, что у людишек была. Девушка невольно залюбовалась – до чего же красивая роща получилась. Словно она всегда тут стояла и никакой деревушки никогда не существовало.

Глава 19. Иван Купала и гады прущие

– Случилось чего?

Ягда с человечишкой в избушку вернулась, а там их уже ждали Ратибор с Мирославой. Да, выглядели они как-то растерянно.

– Что ты… – пролепетала навка. – Мы… мы хотели к Иван Купале подготовиться.

– Вот оно что… – девушка задумчиво почесала подбородок.

“А лучше б в него”, – мечтательно подумала девушка.В день, а точнее, в ночь Иван Купалы людишки так и перли в лес всей гурьбой. Приходилось их из леса выпроваживать, покуда они дел не натворили. А то эти гады живучие так и норовят к ведьминому озеру пробраться, да венками его засорить, а всю эту гниль потом Ягде убирать. Еще и деревья рубят, чтоб гигантский костер для забавы разжечь, да зачем-то прыгать через него…

– Иван Купала? – переспросил Сэви.

– У людишек такой праздник… Раньше это был день почитания Купалы, но эти тупорылые ироды все позабыли, да превратили его в праздник для веселья и плотских утех…

– Зачем тогда вам к нему готовиться?

– Так они в лес прут, как мухи на навоз… – обреченно вздохнула ведьма.

– Почему?

– Да папоротник им цветущий нужен,мол, он силой наделяет, да мудрость неземную дает, а он в этих краях даже не растет. И вообще, где это видано, что папоротник цветет?! – закатила глаза Ягда. – Ну и в мое озеро траву с цветами кидают, и деревья для костра рубят, а еще как кролики…

– Ягда! – казалось, что навка позеленела еще сильнее, чем обычно, да от смущения новые росточки на своем теле пустила.

Людишки и в самом деле в лесу частенько пытаются… свой род продолжить. Ведьма уже к этому привыкла, да только что они тут устраивали в Иван Купала… Ни словом сказать, ни пером описать…

– Ой, как будто ты не подсматриваешь из года в год…

– Я… Не… Я не… – начала она заикаться, еще пуще прежнего покрываясь травкой.

– Не волнуйся ты так, вон Ратибору тоже эдакое нравится…

– Ягда! – тут уже взревел волкодак.

– Ягдочка, вот мы с Рати тут как раз подумали… – Мирослава решила сменить русло разговора, да только у ведьмы другие планы были. Она по-хозяйски на стол присела, руки в бока уперла, да брови нахмурила.

– Обожди… Нам не только к Иван Купале надо готовиться.

– Еще к чему-то? – изумился волкодак.

– Ага, я тут обмозговала все и решила: нам надо подготовиться к войне с Черным Королем.

В комнатушке повисла тишина. Сэви аккуратненько присел на свободный стульчик. Никто не знал, шутит ведьма аль всерьез такое предлагает. А сама Ягда, между прочим, была настроена крайне решительно.

– Ягдочка, а на кой-черт нам этот королишка сдался? – нерешительно поинтересовалась навка.

– Негоже это, чтобы этого остолопа боялись сильнее меня.

– Ну так это… Не проще людишек попугать? – выдвинул предложение Ратибор.

– Не проще, – отрезала ведьма. – Он ведь может в мой лес заявиться, пока эти земли захватывать будет.

– А лес ему зачем? – Ратибор все еще не понимал, что же в головушке у подруги творится. – Сэви, ты же в его войске сражался… Вот и скажи, пойдет он на нас или нет.

– Скорее всего, нет, – он пожал плечами. – Я не думаю, что ему нужен лес.

– И что нам сидеть, ждать да гадать, – соизволит ли этот черномазый королишка к нам зайти али стороной обойдет? – возмутилась Ягда.

– Тоже верно, – задумчиво почесал подбородок Ратибор.

– Давайте сначала с Иваном Купалой разберемся, а потом уже решим, что с этим королевичем делать? – миролюбиво предложила навка.

– Ладно, – буркнула Ягда.

– Ведьмочка, а ты не можешь просто лес от людей закрыть и все? – спросил Сэви. – Никто не войдет, а значит, и не навредит твоему лесу.

– Так эти гады со всех сторон прут, – развела девушка руками.

– Выстроить стену по периметру леса?

– Смогу только из деревьев или земли, да только это зверье перепугает, и многие свое жилье потеряют, – объяснила она.

Сэви понятливо кивнул.

– Для начала нужно людские тропки подготовить, чтобы они не испоганили лес еще больше.

– Ага, да охоту не устроили, – вставил волкодак.

– Может, попросите Духа Леса об этом позаботиться? Он явно с охотниками быстро справится, – вновь подал идею человечишка.

В этот раз Ягда призадумалась. Навка ведь и в самом деле могла бы неплохо с ними управиться…

– Мир, хочешь поохотиться на охотников?

Сэви взгляд переводил с ведьмы на навку и обратно. Вот для него и раскрылась личина загадочного “Духа Леса”, что давеча его избил да чувств лишил.

– Ратибор, как обычно, поговоришь со зверьем?

Он кивнул. Это уже вошло в его обязанность. Людишки так и норовят в лесных созданий палками потыкать, да камнем кинуть. Поэтому в злосчастную ночь их приходится скрывать подальше от глаз человеческих. Те же, кто в бой рвется, может принять участие в расправе над незваными гостями.

– Добран посмотрит, что у них там творится, а я лес подготовлю.

– А я? – подал голос Скелетообразный.

– А что ты? Ты со мной, заодно поможешь начать готовиться к войне с Черным Королем, – она на него из-под густых ресниц посмотрела. – Ты же на моей стороне?

– Конечно, – улыбнулся Сэви.

– Так что вы там придумали?

Мирослава с Ратибором переглянулись, да подруге своей улыбнулись и принялись план диковинный рассказывать.

***

Со следующего дня начали упорную подготовку. Ягда тщательно лес осматривала да выбирала места, где животинку поменьше, чтоб дорожку людскую проложить. Мирослава из трав да лоз выплетала одеяние “Духа Леса”. Сирин, птицей обернувшись, летал по людским деревням, да слухи собирал: кто в лес пойти собирается, да какие дела творить там будет. Ратибор же зверье успокаивал да наставления ко дню Ивана Купала давал.

***

– Сейчас попрут…

Они на ступе лес облетали, да старались в последний миг все поправить. Как всегда нашлись отбитые остолопы (белки), которые решили, что им все ни почем и остались на своих местах. И все бы ничего, но эти дурни дали заразительный пример, теперь и кедровки не захотели свои насиженные гнездышки покидать. А то мало ли что эти коварные грызуны учинят. Ягде пришлось их магией скрывать, а особо борзых в дупле закрывать…

Тем временем, людишки себя ждать не заставляли – с первыми лучами уходящего солнца несколько кучек уже стояли возле лесной опушки. Они о чем-то переговаривались, гоготали, да чуть ли в пляс не пускались.

– Их больше, чем мы планировали… – удрученно проговорил Ратибор.

– Ой, да подумаешь… Тушкой меньше, тушкой больше – это нам погоды не сделает, – повела плечами ведьма.

– Ох, а сколько мы с ними возиться будем? – чуть ли не взвыл волкодак.

– Думаю, с вашим планом, от количества народа время не изменится, – заметил Сэви.

– И то верно…

– Мира свое место заняла, – сирин приземлился на самый краешек ступы.

– Тогда и мне пора, – спохватился Ратибор.

– А я как раз за тобой и прилетел, – подмигнул ему Добран.

– Чего…

Добран взял да своими лапами когтистыми волкодака под руки подхватил и в небо взмыл.

– Ты чего творишь? – ошалело спросил Ратибор.

– Каркай, не стесняйся, – злорадно посмеялся друг.

Ягда начала хихикать, уж больно потешно их полет выглядел.

– Они друг друга не прибьют?

– Побесятся и успокоятся, – махнула рукой ведьма. – На, нацепи на себя…

Она протянула ему повязку, которая от чар защищала. Скелетообразный сразу же ее надел, да на девушку обеспокоенно посмотрел.

– Ведьмочка, а тебе не нужно?

– Меня эта дрянь не возьмет, – улыбнулась она.

Они на ступе уже к окраине леса подлетели. Прав был Ратибор, людишек была тьма-тьмущая… И эти остолопы стали потихоньку в лес входить. Вот ничему их жизнь не учит – из года в год сюда прут, каждый раз только шишки набивают, да никакого папоротника не находят, даже самого обыкновенного, что говорить о цветущем… В пустоте их головушек Ягда не сомневалась.

Людишки уже все в лес зашли, да стали боязно по сторонам по сторонам оглядываться. А путь обратно тем временем, ведьмиными усилиями, безвозвратно зарос. Им не оставалось другого выбора, кроме как идти дальше. В самую глубь. До Лунного озера. Так человечишки его обозвали, да кучу небылиц про него выдумали… Мол, искупавшись в нем, можно от любого недуга избавиться, да еще жизнь вечную обрести… Разумеется, все это не более чем слухи да людские байки. Но Ягде название по душе пришлось, да как-то со временем прижилось. Хотя она не понимала тягу людей дать всему свое имя. Есть озеро и есть, на кой-черт его надобно как-то называть. Будто от названия что-то поменяется…

Видать Мирослава начала действовать. Она должна была людишек направлять, да не давать с дороги сбиться. А некоторых лозами утаскивала – волкам на закуску. Вот они и кричали, да дальше бежали – лишь бы не догнал страшный Дух Леса.Раздались первые вскрики.

Надо отдать должное навке – с костюмом она постаралась на славу. Полностью укрыла себя лозами да водорослями болотными, а между ними прицепила кости человеческие. На лицо же нацепила черепушку, которая некогда была раздроблена, но стараниями Мирославы вновь срослась, да так, что впору ей пришлась.

Сирин, как всегда, помогал ребятам связь поддерживать, да определял: куда людишки вошли, сколько их, да куда путь держат. Это значительно упрощало работу волкодаку и Мирославе.

Ратибор же помогал народ подгонять. А то мало ли – вдруг кому-то и вправду в головушку взбредет выйти за пределы тропы… Не хватало ещё невинным зверушкам волнения пережить от нерадивых людишек.

Вот и первые смельчаки до цели добрались, да стали восторженно визжать, будто дети малые. Ведь им от лесных чудищ удалось сбежать, да к озеру из сказаний выйти. А рядом как раз деревце сухое стояло, словно было для костра создано. Молодцы сразу на него с топором пошли. Девки же стали беспощадно цветы рвать, да между собой их в венок сплетать.

– Вот погань человеческая, все мои цветочки оборвали… – грустно вздохнула Ягда.

– Может, их тоже надо было заменить?

Давече они притащили сухое дерево, дабы человечишки его на костер пустили, да здоровые и живучие сосны не трогали. А вот с лесными цветочками такое сложнее провернуть – не заменишь же каждый, а если и заменишь, то куда девать уже растущие?

– Да тут проще новые отрастить… Но все равно жалко…

Постепенно к озеру подтягивались толпы и толпы нерадивых людишек, гонимые Духом Леса и ужасным зверем. Страх у них быстро проходил, сменяясь весельем, особенно при виде знакомых рож… лиц из соседних селений. Стоял дикий гул, да ржание похлеще лошадиного.

Ягда со скучающим лицом за ними наблюдала. Каждый год одно и то же. Вот уже и костер разгорелся, и хмельное в дело пошло… Что ж им никак не надоест. Ну или для приличия могли бы хоть что-то новенькое придумать. Вот она с ребятами каждое лето по-новому над людишками глумятся…

Скелетообразный, напротив, смотрел на происходящее с нескрываемым любопытством. Оно и неудивительно – для него это все в новинку.

Человечишки опьянеть успели, а некоторые и вовсе окосели. Молодцы, да красны девицы за ручку стали через костер скакать под одобрительное улюлюканье сброда, что в ведьмин лес приперся.

Опосле красавицы писанные и не писаные, под скрежетание зубов ведьмы, в венки личины вставляли, да в озеро пускали. Внимательно наблюдая, как далеко он заплывет… А потом решили заняться продолжением рода человеческого. Ягда упустила момент, кто первый одеяние с себя скинул, но она и обернуться не успела, как они почти все голышом перед друг другом предстали.

– Ведьмочка, девушкам не пристало на такое смотреть… – шепотом проговорил Сэви, да не тая осуждения на толпу поглядывал.

– Ой, да чего я там только не видела… Ты бы знал, что они в прошлом году учудили… Да в каких позах.

– Обычно обнажаются, когда хотят открыться кому-то…

– Вот это они открылись, – присвистнула Ягда, да обвела взглядом нагих людишек.

– Сдаюсь… – он прикрыл лицо рукой, да только плечи предательски подрагивали.

Ведьма победоносно усмехнулась. Они стали на ступе занятую толпу облетать, да щедро их заговоренной пыльцой посыпать. Человечишки ничегошеньки не замечали, полностью отдавшись своей деятельности.

К великому разочарованию ведьмы, Мара строго-настрого запретила пыльцу использовать. Вот она и лежала в закромах, ждала своего часа. И он настал.Когда-то давно в детстве, после очередной сколки с Ратибором, Ягде уж больно сильно захотелось его в надоедливую букашку превратить. Вот она и придумала способ. Сделала особую пыльцу, которая способна всё человекообразное превращать в маленьких крылатых созданий. Самое забавное, что несмотря на размеры, разум человеческий сохраняется, когда тельце самой обыкновенной мухи.

Людишки один за другим стали резко уменьшаться, да в воздух подниматься. Началось беспокойное жужжание, они метались в разные стороны, врезались в деревья и в землю, не понимая, что же с ними приключилось. А приключилась с ними расправа ведьмина, ибо неповадно без приглашения в гости захаживать. Ты ещё и сорить, костры разводить… А про плоские утехи и говорить нечего…

– Ведьмочка, я тебя уже бояться начинаю, – вкрадчиво молвил Сэви, да только в его серых очах веселье плескалось.

– А меня и надо бояться. Я вон, смотри, что могу учудить, – хихикнула она, а затем невинным голоском спросила. – Хочешь букашкой на день стать?

Скелетообразный аж поперхнулся.

– Спасибо, конечно, за предложение, но мне и в своём теле неплохо… – наигранно вежливо произнес он. – Они навсегда такими стали?

– Что ты… Я не настолько жестокая – зачем мне стольким невинным насекомым и зверушкам жизнь портить? – хмыкнула девушка. – Полетают тенёк другой и снова людьми обратятся.

Ступа спустилась к земле, и Ягда одним ловким движением из нее выпрыгнула. За ней последовал человечишка. Ведьма стала оценивать масштаб беспорядка, что людишки за собой оставили… Погань с душком человеческим: чуть ли не все цветочки оборвали, землю с травами затоптали, костер да щепки от рубки не убрали, так еще и озеро засорили… Девушка тяжело вздохнула – опять ей все это разбирать придется.

– Ведьмочка, давай через костёр попрыгаем.

– Чего? – она не сразу поняла, о чем Сэви, а тот с задумчивым видом смотрел на горящее пламя.

– Я ни разу не прыгал, а выглядело весело… – он с надеждой заглянул в изумрудные глаза Ягды. – Всё равно они уже костёр развели…

Ягода колебалась. С одной стороны, и хочется, а с другой неохота людишкам уподобляться.

– Давай хотя бы один разочек, – Скелетообразный протянул свою широкую ладонь.

Она тяжело вздохнула, да своей рыжей гривой потрясла. Ничего же не будет, если она всего лишь один раз прыгнет? Просто попробует и все…

– Ладно, только один раз.

Человечишка расцвел в улыбке. Она взяла его за руку, и они с разбегу прыгнули сквозь огненный столб пламени.

***

Сколько раз Ягда избегала уборки, даже раба завела, лишь бы ей не заниматься… Нов очередной раз из-за мерзких людишек пришлось ей заниматься. Сначала вылавливать венки из озера, да куда подальше из леса их выкидывать – уж больно они пропахли духом человеческим. Затем бутылки, склянки да одежонку… И вот настало время тушить костер. Ведьма силой магической гигантскую каплю из озера собрала, да на горящие бревна вылила. Сэви не удержал разочарованного вздоха.

(*традицией были попарные прыжки через огонь девушек и парней, державшихся за руки. Считалось, что если во время прыжка их руки останутся вместе, то они повенчаны богом Солнца )Они пару раз попрыгали через него. Скелетообразный сиял похлеще светлячков, а вот ведьма так и не поняла, почему вокруг него столько веселья… Огонь и огонь, горит и горит, прыгнули через него и прыгнули… Неужто людишки и в самом деле верят, будто это поможет им определиться с их парой на всю жизнь? Хотя чему тут удивляться, они любят во всякую чушь верить.

Сэви неспешно ветки из костра доставал, а девушка на него задумчивым взглядом уставилась. Не похоже, что он готов просто так кому-то прислуживать. От купца сквозь силу ошейника сбегал и ни в какую не подчинялся. С Ягдой ему нравится, так что он помогает и без использования браслета, что на ее руке висит. А вот почему он Черному Королю служил – не ясно.

– Скелетообразный, тебе нравится Черный Король?

– Нет, – он ответил сразу, без доли раздумий.

– Зачем же ты тогда у него служил? – девушка голову склонила, да глаза сощурила, словно на ясное солнышко уставилась.

– Мой брат к нему приближен, а я так… – Сэви с легким недоумением взглянул на ведьму, но решил не таить и продолжил отвечать. – Просто обладал подходящими способностями для службы, вот Раджар меня и пристроил.

– И тебе эта служба была в радость?

– Я бы не сказал. Это скорее было обязанностью от которой нельзя отказаться.

– Почему же? Взял бы и свалил…

– Все не так просто.

Ягда вздохнула, ничегошеньки не понимая.

– Я из… – он запнулся, стараясь подобрать правильные слова. – Знатной семьи, и там, откуда я родом, репутация семьи имеет большое значение. Если бы я ушел, то мой поступок запятнал бы эту репутацию, и это отразилось на моем брате и на его детях…

– Но почему? Если бы это ты ушел со службы, а не твой брат.

– Так устроен мир, в котором я живу, – безэмоционально ответил человечишка. Для него это была непреодолимая истина, с которой можно только смириться.

– Плохо устроен… Я б сломала этот мир и построила что-нибудь получше…

Скелетообразный улыбнулся, да рукой на разобранные ветки и бревна показал. Ягда без слов их ветрами попутными подхватила, да вдогонку к вылетающим из леса людиш… мухам отправила.

– Зачем тогда ты на это согласился?

Он грустно усмехнулся.

– Варианта отказаться у меня не было. К тому же, меня с детства готовили к службе, обучали всему необходимому.

– Как так? Они же не знали заранее, что тебе предложат эту службу…

– Ну… Вообще-то все было предрешено еще до моего рождения, и “предложение” – это лишь формальность.

– Странные вы, людишки, существа… Понапридумывали правил из-за которых сами и страдаете…

Ведьма к лесной тропке направилась, да на полпути обернулась на человечишку, а тот отчего-то совсем рядышком оказался. От неожиданности она на шажок назад ступила, да в ствол древа уперлась. Сэви не спешил отходить, напротив, приблизился, да настолько близко, что Ягда ощутила его горячее дыхание и могла различить мудреный узор глаз с, казалось бы, черной радужкой на фоне серых очей.

– Это точно. Знаешь, я бы хотел тут остаться навечно, – прошептал Скелетообразный, опаляя своим воздухом губы девушки.