Аннетт Мари
Трилогия алой зимы
– Не нужно меня носить. Да и вообще, это не я тут в сугробы ныряю, м?
Широ фыркнул и пошел дальше. Эми мгновенно пожалела, что он изменил облик, ведь теперь девушка едва поспевала за его широкими шагами. Поднажав, она с ним поравнялась.
– Далеко еще до амацуками? – спросила она, слегка запыхавшись, и пробежала пару шагов, чтобы не отстать.
– Понятия не имею.
– Ты… что? Тогда куда мы идем? Как ты отведешь меня к амацуками, если не зна… – Эми умолкла. Воздух вдруг показался ей холоднее, а ночь – темнее. Она замерла, пронзенная страхом. – Мы идем вовсе не к амацуками, да?
В самом деле, что бы амацуками делал посреди этих гор? Разумеется, откуда здесь ками; это ведь земли ёкаев. И как Эми раньше не догадалась? До того, как позволила увести себя прочь от безопасного места?
Широ сделал еще несколько шагов, а потом развернулся к ней. Луна высеребрила его волосы, но отбросила на лицо тени. В кривой усмешке блеснул острый клык.
– Я и не говорил, что мы идем к амацуками. – Его глубокий, мурлыкающий голос звучал в этом лесу до странного уместно, и от этого по коже Эми пробегали мурашки.
– Ты меня обманул, – прошептала она, а потом скользнула ладонями в рукава и схватила офуда. Тонкие листочки бумаги казались ужасно ненадежными.
Широ пожал плечами и вскинул руки.
– Ты просишь невозможного, малышка-мико. Я лишь обычный ёкай, когда искать нужно по всему миру. И раз уж я, что справедливо, никак не сумею выполнить твою просьбу в одиночку, то отведу тебя к тому, кто сумеет.
– И о ком конкретно мы говорим?
– Скажем так, союзник, у которого куда больше возможностей, нежели у тебя или у меня.
Эми стиснула офуда.
– А я тебе тогда зачем? Сам бы у него помощи и просил.
– Если хочешь результата, ты тоже должна присутствовать. Так что, идешь? – Кицунэ улыбнулся шире, дразня ее. – Или уже сдаешься?
Не дожидаясь ответа, Широ развернулся и зашагал дальше. Дрожа от холода и мечтая оказаться в своей комнате, Эми уставилась ему вслед. Она жалела, что встретила кицунэ, что заговорила с ним. Жалела, что вообще открыла то руководство каннуши. Если бы не эта книга, она не узнала бы о своей судьбе и наслаждалась каждым мгновением жизни до солнцестояния. А тогда даже не поняла бы, что случилось. Разве так не лучше?
Оглянувшись на поваленное дерево, Эми догнала Широ.
– И далеко этот союзник?
– Не уверен. Полагаю, глубже в горах.
– Ты что, даже не знаешь, куда мы идем?!
– Нам просто надо оказаться поблизости. Этот ёкай сам к нам придет. – Широ искоса посмотрел на нее. – Не весь мир следует строгим правилам, малышка-мико. Мы, ёкаи, народ непринужденный. Редко чтим формальности.
Эми стиснула зубы. Союзником был очередной ёкай. Ну разумеется. Чего еще ждать в этих горах? Оставалось надеяться, что Широ не ведет ее в ловушку – иначе зачем тогда силы тратит? Эми ведь и так перед ним беззащитна. Однако доверять ему она не спешила.
– Мы же не к тому они идем? Вряд ли он захочет нам помочь.
– Они? Нет, точно не к нему.
– Почему он так хотел тебя убить?
Широ бросил на нее взгляд.
– Беспокоишься обо мне, малышка-мико?
– Беспокоюсь о себе. Не хочу опять ввязываться в вашу вражду.
– Не назвал бы это враждой. – Кицунэ обвел руками лес; концы красных нитей взметнулись следом. – Они решили, что горы принадлежат им, а убивать тех, кто не согласен, это правильно и разумно.
– И теперь уничтожают всех остальных ёкаев? – ужаснулась Эми.
– Не всех.
– А тебя почему? Потому что ты посланник Инари и можешь о них доложить?
– Посланник… – задумчиво повторил Широ. – И что сие должно означать? Какие послания Инари может возжелать отправить? Понятия не имею.
Эми нахмурилась; то, как он уходил от ответа, ее раздражало.
– То есть ты не кицунэ Инари?
– Какая ты любопытная, малышка. Почему мико так интересуют дела ёкаев?
– Просто спрашиваю. Раз секрет, то ладно, не говори. Мне плевать.
– А вот это ты зря. – Широ перевел взгляд на горы и ухмыльнулся. – Если, конечно, тебе не понравилась встреча с они. Их будет куда больше, если ты продолжишь гулять за пределами храма.
– Почему?
– Горные они хотят править этой землей. И рано или поздно нападут на храм.
– На храм?!
– Разумеется. Вражеский храм в самом сердце их земли? Как же его не разрушить.
– Ёкаи же обычно не нападают на святилища ками, так? – уточнила Эми.
– Обычно – нет.
– Почему куницуками ничего не делают? Разве они не правят всеми ёкаями?
– Куницуками не правят, малышка-мико. Это пристрастие ками. А куницуками лишь поощряют цивилизованное поведение среди ёкаев, вот и все. – Широ помолчал. – Вернее, поощряли.
– А сейчас?
– Лично я предпочитаю в этих диких местах вести себя не слишком цивилизованно. Врагов проще убить, чем задобрить, знаешь ли.
Эми понадеялась, что он не заметил ее дрожь, однако его лукавая усмешка говорила обратное.
– Тогда ты не лучше они.
– Заметь, я говорю о врагах, а не о мелочах.
– Если тебе не нравится, что творят они, почему ты не расскажешь об этом Инари? Наверняка к тебе ведь прислушаются, пусть ты и не из числа слуг куницуками.
– Это еще хуже, чем твое задание. Амацуками хотя бы можно найти.
Эми ждала объяснений, но Широ молчал.
– О чем ты? – подтолкнула она его.
Широ прошел вперед, по его лицу скользнули тени.
– Инари нигде нет. – Слова прозвучали сухо, безжизненно – так, словно вызывали у него столько чувств, что он не мог выразить ни одно из них.
– Нигде нет? С каких пор?
– Уже давно. – Широ вновь ухмыльнулся, но как-то вымученно. – И ладно бы только Инари, тут толку, говорят, вообще не дождешься. Проблема в других куницуками. Сарутахико хоть знал, как дела делаются.
– А что другие? – По спине Эми пробежал холодок.
– Тоже пропали. Инари нет уже десятки лет, а остальные исчезли один за другим в последние годы.
Эми не знала, что сказать. Катсуо ведь упоминал, что ёкаи ведут себя все более дерзко и жестоко? Может, как раз потому, что теперь ими никто не управляет?
Ей не нравились ёкаи, а куницуками для камигакари были чуть ли не заклятыми врагами, но от мысли, что они пропали, стало не по себе: они держали в узде ёкаев и уравновешивали силы амацуками. Все сущее – и небеса, и земля – зависело от колебания чаш весов оммё между светом и тьмой. Куницуками поддерживали его так же, как их небесные визави.
Широ замер посреди тропы, преградив Эми путь вскинутой рукой. Его напряжение было столь явным, что задавать вопросы она не решилась. Широ прижал уши, оглянувшись.
– Мы не одни, – пробормотал он.
– Твой союзник? – шепнула Эми.
Ответить он не успел; она ощутила все сама – волну страха, заставившую ее содрогнуться. Горный они! Только не снова…
– Кажется, нам лучше бежать, – заметил Широ.
– Бежать?
– Да. Вперед?
Широ вдруг схватил ее за руку и рванул прочь от тропы, в лес. Эми мчалась следом, еле поспевая. Снег под деревьями не был таким уж глубоким, однако под ноги то и дело попадались камни и спутанные ветки. Эми постоянно спотыкалась, и лишь крепкая хватка Широ не давала ей упасть. Он бежал с легкой грацией лиса, ни на что не обращая внимания.
Легкие горели, ужасно хотелось остановиться, но по лесу прокатился рев.
Между одним шагом и другим Широ отпустил ее ладонь – и вдруг подхватил Эми целиком под мышку. Она едва успела взвизгнуть от неожиданности, а он прыгнул вперед, переходя с обычного бега на какие-то оленьи скачки. Эми беспомощно свисала, прижатая к его боку. Мелькали деревья, хлестали ветки, но Широ не замедлялся.
Они взревел снова, уже ближе.
Широ оглянулся на ходу, а потом вильнул вправо. В десяти ярдах виднелся обрыв. Эми не смогла даже вскрикнуть, когда Широ соскочил с его края.
Он врезался ногами в склон и съехал вниз, взметая снег во все стороны, а затем прыгнул. Опять тяжелое приземление на почти вертикальную поверхность и безумный спуск. Широ всякий раз прыгал за миг до потери контроля и скользил, чудом минуя деревья и камни, а Эми стискивала обхватывающую ее руку и боялась издать хоть звук.
Добравшись до подножья склона, Широ вновь рванул вперед. Перемежая бег скачками, он преодолел еще один отрезок леса и наконец остановился. Грудь его тяжело вздымалась. Не отпуская Эми, он задержал дыхание и прислушался.
– Проклятье, – выдохнул он и рванул влево.
Громкий треск заставил Эми оглянуться. Из-за деревьев вырвались двое огромных они.
Широ мчался вперед, и каждый его прыжок уносил их дальше от чудищ. Эми цеплялась за него, онемевшая, но ее страх вдруг разбавила капля надежды. Ни один человек не сумел бы убежать от они, зато Широ оказался невероятно быстр. Чудища отставали. Был шанс спастись.
С победным ревом на тропу наперерез им выскочил третий они.
Широ уклонился от когтей, но устойчивость все же его подвела. Он тяжело приземлился на пятки и завалился на спину. Вдвоем с Эми они покатились по снегу и замерли в паре дюймов от валуна, о который с легкостью можно было разбить голову.
Ошарашенная, Эми растянулась на животе, а Широ мигом вскочил на ноги перед ней.
– Ну и ну, – прорычал низкий голос. – Отродье Инари умеет менять облик. Что ж ты так долго, крыса?
– Время – понятие относительное, – небрежно отозвался Широ без тени страха в голосе. Впрочем, бояться он должен был – не зря же пролетел галопом столько миль.
– И ты привел нам мико, – продолжил они. – Подношение тебя не спасет.
Взяв себя в руки, Эми кое-как поднялась и выглянула из-за спины Широ на трех высоченных они, вставших полукругом, чтобы не дать им уйти. Трое. Смерть неминуема.
– Принести мико в жертву, конечно, забавное предложение, – произнес Широ, – но вообще-то задумывал я не совсем это.
Средний они взмахнул огромной шипастой дубинкой.
– Скажи, где гнездо тэнгу, и мы, быть может, передумаем насчет тебя.
– Я сказал бы, но смысл? Или вы летать научились?
Они ощерился – с длинного клыка капнула слюна, – занес дубинку, и все три чудища ринулись в бой.
Широ оттолкнул Эми, сбив ее с ног, а сам нырнул в другую сторону. Эми опять рухнула на живот и развернулась, ожидая, что ей в лицо вот-вот врежутся шипы. Однако все они окружили Широ, закономерно посчитав, что он более опасный противник – или просто способный сбежать. Если Широ бросился бы наутек без ноши на руках, то вполне сумел бы оторваться от преследования.
Но он никуда не бежал. Может, просто пока не нашел лазейку. Он увернулся от второй дубинки и отпрыгнул, пока его не поймали. Они, впрочем, оказались на удивление быстрыми и снова поймали его в ловушку. Широ всякий раз уклонялся и отскакивал – но Эми не знала, надолго ли его хватит. Продолжать так бесконечно он не мог, и у него не было оружия. Он явно привык удирать, а не драться.
Поднявшись, Эми выдернула из кармана стопку офуда и выбрала нужный. Пока чудища-они кружили около Широ, она подкралась ближе на дрожащих ногах. А когда один удобно повернулся спиной, Эми подпрыгнула и шлепнула ему на позвоночник офуда.
– Сотэй-но-шинкецу! – крикнула она.
Талисман вспыхнул голубым светом, который затем разгорелся ярче и окутал огненным сиянием всего они. Тот застыл, неподвижный как статуя.
Эми попятилась. Сковывающее заклинание Катсуо создало лишь световую преграду. Почему у нее вышло настолько иначе? Она глянула на офуда и оцепенела от страха – края талисмана уже почернели.
Над Эми раздалось оглушительное рычание. На нее, замахнувшись дубинками, надвигались оставшиеся два они.
Широ выпрыгнул из ниоткуда. Схватив Эми, он нырнул вместе с ней вниз. Она ударилась о землю уже третий раз за столько же минут, а кицунэ рухнул сверху, выбив ей весь воздух из легких своим весом. Не выпустив Эми из рук, Широ откатился в сторону, и дубинка врезалась в пустоту. Они взревел.
Перекатившись еще раз, Широ вскочил и потянул Эми за собой. Она пошатнулась, сбитая с толку всеми падениями и переворотами.
– Вряд ли стоит надеяться, что у тебя найдется еще парочка сковывающих офуда, – спокойно произнес он, сдвигая Эми себе за спину и отступая от они.
– Парочка есть, вот только никто не станет мирно ждать, пока я их задействую, – отозвалась Эми, выдавая дрожащим голосом страх. – И чары продержатся от силы две минуты.
– Хм-м. Тогда мы в беде.
Эми моргнула. Тогда? А до этого что происходило?
К ним бросились двое они. Широ вновь схватил Эми, уклоняясь от удара вместе с ней, а потом бросил ее – в буквальном смысле – за валун, а сам ушел в сторону от летящей к нему дубинки. Приземлившись на ноги, Эми развернулась и увидела, как Широ покатился по земле и вскочил между великанами. Схватив одного за руку, он перемахнул прямиком через его плечо и, опустившись рядом с Эми, вновь обернулся к противникам.
– Есть план? – тревожно спросила она, отступая.
– Планы – штука ненужная, тебе не кажется? – Широ отскочил от нацеленной ему в голову дубинки. – Я вот люблю импровизировать.
Он что, в самом деле шутил, пока они пытались его мозгами снег украсить? Неужели Широ не знал страха? Когда он опять отпрыгнул и метнулся в сторону, уводя они за собой – прочь от нее, – Эми смяла бесполезные офуда. Катсуо хоть теперь и близко не мог сравниться с Широ, но по крайней мере владел мечом. Широ же был беззащитен.
– Нельзя убегать вечно! – в отчаянии закричала Эми. – Нужно оружие!
– Оружие? – Он проехался по снегу и замер со странным, отстраненным выражением на лице. – Да, было бы неплохо.
Мелькнула вспышка света – и третий они освободился от чар. Он взревел от гнева и бросился на Широ сзади, словно бешеный бык, в то время как другие двое мчались на него спереди.
Широ не двигался. Его лицо стало отрешенным, и он, прикрыв глаза, вытянул в стороны руки. Из его ладоней вырвалось алое пламя. Оно окружило запястья, поднялось по предплечьям, а потом взметнулось двумя трепещущими языками.
Затем огонь погас, а в руках Широ оказались два одинаковых изогнутых клинка.
Он покрутил короткие мечи. Эми заметила, как он метнулся к ближайшему они – клинки свистнули в воздухе – и затерялся среди красных шкур и всклокоченных черных грив.
Корчи, животный крик, зеленые брызги.
Широ выскочил на свободу и приземлился спиной к тройке они. Один за другим чудища с булькающими хрипами рухнули на землю и обмякли. Все трое были мертвы.
Не сходя с места, Широ поднял к свету луны один меч с рукоятью как у катаны – на изогнутом клинке длиной в полтора фута блестела зеленая кровь. Кицунэ молчал и, не двигаясь, смотрел на лезвие. Эми осторожно, на дрожащих от пережитого ногах обошла тела они и остановилась неподалеку от него.
– Широ? Ты в порядке?
– М-м? – Он так и не отвел глаз от меча. – Да, в полном.
Эми замешкалась, не зная, как понимать его странное поведение.
– А почему ты не использовал мечи раньше?
Широ свел оба клинка перед собой так, словно впервые их увидел.
– Я только что вспомнил, что они у меня были.
Слова прозвучали совсем тихо, не громче шепота. А потом Широ повернулся к Эми с привычной кривой усмешкой. По клинкам скользнули алые языки пламени. Широ разжал пальцы, и огонь рассеялся, забрав оружие с собой.
Эми уставилась на его пустые ладони, а потом взглянула ему в лицо.
– Как… как ты это сделал? Заставил их появиться и исчезнуть?
– Лисий огонь можно применять по-всякому.
Она с подозрением сощурилась. Как он мог забыть про мечи? Почему так долго ускользал от смертельных ударов, если мог в любой миг призвать оружие? А владел он им просто прекрасно, судя по легкости, с которой разделался с тремя они одновременно.
– Кар!
Эми вскинула голову. С вершины огромной сосны за ними наблюдала черная ворона.
– Ну наконец-то! – громко произнес Широ. – Долго ты еще нас водить собирался?
– Кар.
В птичьем кличе прозвучала нотка веселья. Ворона лениво расправила крылья и спрыгнула с ветки, а затем, пролетев мимо головы Широ, скользнула в глубь леса.
– Наш союзник соизволил дать нам аудиенцию, – пояснил кицунэ. – Готова?
Нет, конечно же, готова Эми не была. Все ее тело болело, мышцы дрожали, а сердце никак не желало замедлиться до нормального ритма. Эми ужасно ослабла, замерзла и была напугана.
– Да, – ответила она. – Давай уже разберемся с этим.
Широ отправился вслед за вороной так, словно ни капли не устал – хотя ему пришлось сперва на полной скорости носиться с Эми на руках по горам, а потом сражаться с тремя здоровенными они. Эми поплелась за ним. Ее голова кружилась от огромного множества вопросов, а взгляд невольно упал на пустые руки Широ.
«Я только что вспомнил…» – нет, ну как можно забыть о своих мечах? Эми заподозрила бы ложь, но видела выражение его лица в тот момент, когда крикнула про оружие. И все же – подобные способности крайне редко забываются, поэтому Эми никак не могла избавиться от чувства, что происходит нечто крайне странное.
Глава 11
Ворона вывела их к заросшей деревьями долине. К тому моменту Эми уже перестала понимать, как далеко они зашли в горы. Луна над головой озаряла путь, но не подсказывала ни направление, ни время. Сколько уже прошло? Как скоро заметят ее отсутствие? Найдет ли Катсуо следы на снегу за конюшней, отправится ли по ним? Эми надеялась, что нет. Она не хотела подвергать его опасности.
Спускаясь в долину, Эми поймала себя на том, что постепенно придвигается ближе к Широ, пока наконец не задела его рукавом. Все вокруг было пронизано неестественным безмолвием, неким внимательным ожиданием. По коже пробежали мурашки.
Держаться поближе к Широ – неправильный порыв. Этого кицунэ стоило бояться. Он с легкостью прикончил троих они – как только вспомнил о мечах, – а после содеянного ни капли не раскаялся. Он и сам говорил, что предпочитает врагов убивать. Не то чтобы Эми предлагала пощадить они, однако ей стало бы спокойнее, прояви Широ хоть чуточку сожаления.
Сперва она думала, что ему свойственно скорее удрать, нежели сражаться, но теперь подозревала, что он всего лишь расчетлив. Он вступит в бой, если понадобится или захочется, но безо всякого зазрения совести даст деру, если подобное решение логичнее.
– Так что, – произнесла Эми (тихие слова показались ей слишком громкими), – с каким ёкаем мы встретимся?
Широ глянул на небо.
– Разве не очевидно?
Эми растерянно моргнула и тоже подняла взгляд. Широ смотрел не на небо, а на кроны деревьев. Среди осенней листвы и заснеженных веток сидели десятки черных ворон. Безмолвных. Наблюдающих.
Она чуть не запнулась и заставила себя шагать дальше. Вороны следили за ними, зловеще неподвижные. Двигалась только их провожатая, плавно скользившая с ветки на ветку. Эми так на ней сосредоточилась, что обратила внимание на остальных только сейчас.
Вороны. Как она раньше не поняла? Горный они даже упомянул этого ёкая, когда спрашивал о гнезде.
– Тэнгу? – затаив дыхание, спросила Эми. – Ты ведешь меня к какому-то тэнгу?
Широ ухмыльнулся, услышав в ее голосе испуг.
– Не какому-то, а к тому самому, с большой буквы. Хозяин ворон такой один.
Эми хотела было что-то сказать, но издала лишь полузадушенный писк. Неужели все истории, где упоминались тэнгу, написанные тысячу лет назад, были на самом деле о единственном ёкае? Все легенды о стражах горных лесов и предвестниках войны, которые она читала, повествовали не о целом виде, а об одном его представителе?
– Он не так уж плох, – продолжил Широ как ни в чем не бывало, то ли не замечая панику своей спутницы, то ли ею наслаждаясь. – Наверное, даже тебя не убьет.
Эми чуть не бросилась бежать обратно, но вспомнила, что Широ отдает свой долг. Если бы он искренне верил, что ей здесь грозит гибель, то не стал бы приводить – ну, или она понимала его мотивы в корне неверно.
Ворон становилось все больше. За пришельцами наблюдало бесчисленное множество глаз-бусинок. Эми шла рядом с Широ, постоянно задевая его руку, и скользила взглядом по деревьям в невольной попытке сосчитать птиц, которые так пристально за ней следили.
Широ остановился. Эми сделала было еще полшага, но опомнилась и наконец посмотрела вперед.
Извилистую тропу преграждал огромный поваленный дуб. Почти все его ветви сломались или сгнили – за исключением нескольких крепких сучьев, и каждый был усеян десятками ворон. А на самом широком, который образовал идеальный насест, восседала птица таких размеров, каких Эми в жизни не видела.
Она напоминала ворона с черным клювом – если бы ворон, конечно, мог вырасти величиной с ребенка. В нем было не меньше трех футов высоты, а размер крыльев Эми даже не могла представить. Ворон оставался неподвижен, прямо как его меньшие сородичи, лишь блестели обсидиановые перья. Глаза – бледные, как луна в небе – смотрели на пришельцев.
Эми даже подумала, не слеп ли ворон. Видит ли он их вообще?..
Широ отвесил совершенно небрежный поклон в знак приветствия.
– Не мог, что ли, пару миль навстречу пролететь? Знал же, что я тебя ищу, и не притворяйся, что нет.
От такой грубости Эми уронила челюсть и поспешно склонилась – куда ниже, чем Широ. Разве они пришли не просить о помощи? Почему Широ ведет себя так бесцеремонно?
Огромный ворон наконец пошевелился. Он качнул головой и развернул крылья, размах которых оказался поистине внушителен – от одного края тропы до другого. От ворона вдруг полился темный свет, растекаясь во все стороны языками силы, пока его силуэт не смягчился, не окутался мерцающим алыми прожилками коконом. Одновременно с тем, как свет втянулся обратно, ворон спрыгнул с ветки.
А когда коснулся земли, его облик вновь стал плотным – однако перед пришельцами предстала уже не птица. Глаза Тэнгу, серебряные с черной радужкой, скользнули по Эми. Его лицо было юным и прекрасным, но таким же неподвластным возрасту, как и у Широ. Темные волосы покачивались на легком ветру, за каждым острым ухом среди прядей виднелись короткие черные перья. Косодэ и хакама, черные с алой и серебряной отделкой, были прекрасного качества.
Тэнгу посмотрел на Широ.
– И в этом облике ты так же дерзок.
Его голос был тихим, совсем не похожим на хриплое карканье ворон и таким же лишенным эмоций, как и его лицо. Раздражение выдавали только сами слова. Пронзительный, словно сверкающий меч, взгляд вернулся к Эми.
– Кто она?
На дереве каркнула ворона.
– Мико. Ясно. – Тэнгу взглянул на нее по-новому. – Сей заносчивый кицунэ обязан тебе жизнью. Не жалует он тебя, раз увел в такую глушь, прочь от защиты ками.
У Эми пересохло во рту. Тэнгу ей угрожает?..
– Эми – мико храма Аматэрасу в южной долине. А это Юмэй, Тэнгу. Он брюзжит, как похмельная ведьма, но не так уж невыносим.
Прижав ладони к бедрам, чтобы скрыть дрожь, Эми еще раз поклонилась. В ответ Тэнгу склонил голову. Хороший знак. Тэнгу вел себя поприличнее Широ.
– Зачем явился, кицунэ? – сухо поинтересовался Юмэй. – Новый облик – отнюдь не достаточно веская причина терпеть твое присутствие.
На лице Широ не осталось следов веселья.
– Ты ошибся.
Юмэй сощурился, впервые проявив если не эмоцию, то хотя бы намек на нее.
– Разве?
– Ты сказал, что от онэнджу меня может освободить лишь сила куницуками, не меньше. – Широ кивнул на Эми. – Вчера она сняла первый виток.
Юмэй ловко шагнул вперед и дернул руку Широ вверх. Скользнул пальцами по блестящим красным бусинам – длинная нить обвивала предплечье кицунэ в три витка. При движении четки должны были скользить по черной ткани, но Эми вдруг поняла, что ни разу этого не замечала, – бусины были словно приклеены.
– После первого витка открылся этот облик? – спросил Юмэй.
– И не только, – загадочно ответил Широ.
Тэнгу еще минуту разглядывал четки, а затем крепко ухватил кицунэ за локоть и подцепил пальцами виток на его запястье. Ёкаи коротко переглянулись – серебро столкнулось с рубинами, – и Юмэй потянул бусины вниз.
Из онэнджу вырвалась сила, обжигающая, словно пламя. Эми едва успела отпрянуть. Резкий порыв ветра взметнул полы одежды Юмэя. Над бусинами вспыхнул белый свет – и взорвался десятками молний. Ёкаи с грохотом отлетели друг от друга.
Тэнгу приземлился на ноги, вытянув руку. От обожженной ладони поднимался дым, с пальцев на белый снег медленно капала кровь.
Кицунэ упал на спину и замер без движения.
– Широ! – вскрикнула Эми.
Она без раздумий бросилась к нему и рухнула на колени. Его глаза были прикрыты, виднелись лишь белки. Эми похлопала Широ по щеке, слабо пытаясь привести его в чувство, и ощутила жар его кожи – словно он впитал пекло, которое породили онэнджу. Эми зачерпнула пригоршню снега и прижала его ко лбу Широ. По его лицу потекли ручейки воды – снег начал таять.
Лисьи уши дернулись. Кицунэ охнул и распахнул глаза – ярко-красные, пылающие страшным гневом.
А потом он моргнул – и Эми увидела в его глазах лишь смятение. Она поспешно вытерла остатки снега и отстранилась. Широ сел, морщась и разминая пальцы правой руки. Онэнджу по-прежнему блестели – ни жар, ни молнии не оставили на них ни следа.
– Похоже, что не сработало, – заметил кицунэ.
Эми отпрянула, когда он вскочил на ноги так же проворно, как до взрыва силы. Юмэй стоял на месте, кровь и ожоги его словно не беспокоили. Длинный рукав его черного косодэ покачивался на ветру, напоминая о перьях в ином облике.
– Чары не рассеялись, – сказал Тэнгу. – Значит, дело в этой девчонке.
Он вновь стремительно приблизился – но на этот раз к Эми. Она не успела попятиться, и Юмэй сжал здоровой рукой ее подбородок. Без особой нежности повернул ее голову в одну сторону, в другую, а потом отклонил назад и ткнулся носом в шею. Вдохнул.
– Она человек? – спросил он у Широ и выпрямился, но так и не отпустил Эми. – Пахнет человеческой женщиной и тобой. Ты с ней возлег?
Эми охнула – лицо обожгло смесью гнева и смущения – и попыталась отпрянуть, однако Юмэй больно стиснул пальцы и удержал ее.
– Немного покатались по снегу, – произнес Широ, ухмыльнувшись в ответ на яростный взгляд, – однако мы не сливались в страсти, а стремились выжить. Горные они немного помешали.
Юмэй опять покрутил голову Эми туда-сюда.
– Ты уверен, что первый виток оков сняла именно она?
– Больше некому.
Тэнгу задержал на ней взгляд еще на мгновение, а потом наконец отпустил. Эми вздохнула было с облегчением, как вдруг он схватил ее уже за запястье и, притянув ладонь к лицу, укусил чуть ниже большого пальца.
Эми вскрикнула и попыталась вырваться. Пальцы Тэнгу сжимали ее подобно стальным тискам; взгляд его стал отстраненным. Юмэй отпустил ее так внезапно, что Эми потеряла равновесие и упала в снег.
– Человек, – заключил Юмэй. – Но я чувствую в ее крови силу ками.
Эми повернула ладонь и увидела крошечную ранку от его клыка. По запястью стекла капля крови, алой линией по бледной коже.
Свет луны вдруг преградила тень. Широ провел по кровавому следу большим пальцем, а потом усмехнулся и лизнул его. Эми уставилась на кицунэ, от потрясения утратив дар речи.
– Определенно человек, – сказал Широ Юмэю, все еще удерживая взгляд Эми – так, словно подзадоривал дерзнуть и возмутиться подобному обращению. – Неужто мико всегда на вкус похожи на ками?
– Не знаю, – отозвался Юмэй. – Никогда не пробовал истинного служителя храма.
Эми прижала ладонь к груди, к скрытой под одеждой метке над сердцем. В ушах стучал пульс, страх стал почти невыносимым. В ее крови появился привкус силы ками не потому, что она преданная мико, а потому что она камигакари. И если ёкаи выяснят правду, то убьют ее на месте.
Глядя на них, Эми вдруг поняла, что за эту ночь Широ обманул ее дважды. Сначала выманил из храма под предлогом встречи с амацуками. А потом убедил по своей воле отправиться к Тэнгу, который якобы мог им помочь. Однако они пришли сюда не поэтому. Широ привел ее, чтобы Юмэй разобрался, каким образом она совладала с онэнджу. Они проделали такой опасный путь – и он никак не был связан с просьбой, которую Широ согласился выполнить.
– Вопрос в том, кицунэ, – негромко произнес Юмэй, – зачем ты привел ее ко мне, если ты по-прежнему проклят.
Рубиновый взгляд скользнул по Эми безо всякого веселья.
– Она отказалась его снять.
– И ты позволил человеку тебе отказать? – поинтересовался Юмэй с явным недоверием.
– Я перед ней в долгу.
– Ах. – Юмэй коротко кивнул. – Разумеется. Понимаю.
Пока Эми раздумывала над его словами, он схватил ее за волосы и больно вздернул на ноги. Тэнгу опять впился пальцами ей в челюсть и царапнул горло когтями – чего в прошлый раз не делал. На его лице при этом не отражалось ничего – ни злобы, ни милости.
– Мико, – тихо произнес он, – я не связан долгом и волен сломить твое неповиновение. Ты меня поняла?
Эми молча на него уставилась. Сердце бешено колотилось о ребра.
– Поняла?
– Да, – шепнула она без единого движения – иначе когти пронзили бы кожу.
Юмэй отпустил ее горло.
– Сними с кицунэ онэнджу.
Эми не шелохнулась, в панике неспособная придумать ничего путного – ни слов, ни иного способа остановить происходящее.
Юмэй сжал ее плечо и развернул к Широ.
– Снимай. Или прольется твоя кровь. Повторять я не стану.
Широ протянул руку. Лицо его было таким же бесстрастным, как у Тэнгу. Ни доброты, ни сострадания в глазах. Он не мог причинить Эми вред, не запятнав своей чести, однако сия драгоценная честь не мешала ему сделать грязное дело руками Юмэя. Привел ли он Эми сюда лишь ради этого – чтобы ёкай, не связанный долгом, угрозами заставил ее снять четки?
Она подняла ладонь – к ее досаде, заметно дрожащую. Сердце чуть не выскочило из груди, но Эми взялась за нижний виток онэнджу. Пальцы обдало жаром.
– Ты отвратителен, – прошипела она, поймав взгляд Широ.
Он молча ждал. Эми зажмурилась. Почему, ну почему она решила, что ёкаю можно довериться? А ведь она даже начала думать, что Широ не так уж плох… Пусть внешне он казался приличнее, внутри него скрывалась ровно такая же черная душа, как и у тех чудовищ, что утащили Хану. Он вероломный лжец и плут – прямо как говорилось в легендах.
Пронзенная болью предательства и гневом, Эми потянула четки вниз.
По ее руке взметнулась сила. Свет вспыхнул так ярко, что Эми увидела его сквозь сомкнутые веки. Бушующая ки бусин заставила ее грудь вспыхнуть огнем, а потом стекла обратно и столкнулась с той, что по-прежнему текла в онэнджу.
И взорвалась.
Эми отлетела назад, выпустив четки, и упала на спину. Легкие пылали без воздуха, онемевшая рука пульсировала. Все вокруг заполнилось хриплым вороньим карканьем. Сумев наконец судорожно вдохнуть, Эми села и изумленно моргнула.
Широ снова лежал, скорчившись на снегу в десяти футах от того места, где стоял. Его руку все еще опутывали алые четки. Юмэй привалился спиной к поваленному дубу, о который, должно быть, ударился головой – по его лицу стекала кровь. Как же сильно взрыв энергии ударил по ёкаям?..
Юмэй распахнул глаза. Оттолкнувшись от дерева, он, шатаясь, двинулся вперед, но тут же обрел равновесие и встал перед Эми. В серебряных глазах горела ки, от которой сгущался воздух – так, что она даже ощутила тяжесть в легких. Вороны мгновенно притихли.
