Анна Лис Савкина
На пути к звёздам…
– Но неужели они, и правда, стоят наших пропавших? Ты так считаешь? Неужели какие-то звезды, существование которых под вопросом, для тебя важнее? Очень эгоистично, милая…
– Что ты несёшь? – в комнату быстро вошел Максвелл. – Оставь её в покое! – бросив на Ковелину гневный взгляд он оперся руками на стол, встав между ней и Эви.
– Тебе стоит отдохнуть, Максвелл. Нервы уже совсем расшатались, – покачала головой Ковелина, вставая. – Так и с ума сойти недолго… – она улыбнулась и вышла с кухни.
– Я спросил Кевина, он ничего не знает… – раздраженно проговорил Максвелл.
– Ковелина тоже, – Эви вздохнула. – И что нам делать?
– Я… я пока не знаю… Но обязательно что-то придумаю…
* * *
К вечернему крику совы близился ещё один день. Максвелл, не сняв пальто и тапочки, лежал на своей кровати, закрыв глаза. Он остро чувствовал свою беспомощность перед сложившимися обстоятельствами, но не хотел, чтобы Эви тоже её чувствовала. Он понимал, что сейчас он не может ничего придумать – он не может придумать, как найти хоть одного пропавшего жильца. Он не знает, куда ушел Лорен, он не знает, куда ушел Кори…
Из мрачных мыслей Максвелла выдернули тихие всхлипы с кровати на другом конце комнаты. Чуть нахмурившись, он приоткрыл глаза. Эви совсем расклеилась – почти не спала и почти постоянно плакала. Хотя, будь Максвелл в её положении – наверное, тоже позволил бы себе плакать, но сейчас это было для него непозволительно. Сядь он возле Эви и начни тоже лить слёзы – всё. Можно считать, что все его усилия с момента ухода Грона были напрасными – в кабинете-мастерской можно устраивать пожар без попытки что-то из него спасти.
– И откуда в тебе столько слез? – негромко спросил Максвелл. Не получив ответа, он сел, опустив ноги на пол. – Ты можешь рыдать, пока слезные железы не выплачешь, а всё так и останется по-прежнему…
– Прости… – голос Эви был приглушен подушкой. – Как я могла ударить его… ещё и сказала, что ненавижу… Нужно было присматривать за ним, тогда бы сейчас с нами были и он, и Кори… – приподняв голову, она громко всхлипнула.
Закатив глаза, Максвелл обреченно вздохнул.
– Так, сколько можно обсуждать это? Перестань хныкать, пока у меня нервы не сдали… – повторный всхлип заставил Максвелла встать и подойти. – Значит так… – он сел на край кровати рядом с Эви. – В последний раз проясняю ситуацию. Будь добра, смотри на меня, когда я с тобой разговариваю… Спасибо…
Эви вытерла руками слезы и глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Одобрительно кивнув, Максвелл продолжил.
– Лорен очень любит тебя. Не знает, что с этим делать, вот и лезет на стену. Он хотел сделать так, как, по его мнению, лучше для тебя, а получилось… то, что получилось. Всё. Это причина случившегося, только и всего. Ясно? – он внимательно посмотрел на собеседницу.
Эви кивнула и в следующую секунду резко схватила Максвелла за рукав.
– Лезет на стенку! – воскликнула она, и глаза её расширились. – Ты тогда сказал, что в каждой стене есть брешь… когда Лорен сказал, что нашел… – Эви невольно улыбнулась, прикрыв рот рукой, и слезла с кровати. – Трещина на стене в подвале, – шепотом закончила она.
– Ты думаешь!? – Максвелл вскинул брови, ошарашено глядя на неё. – Но как? Подвал же заперт…
– У него ключ Грона, – взяв руку собеседника, Эви крепко сжала её.
– Думаешь, он отдал ему?
– Нет же… – она едва сдерживалась от того, чтобы повысить голос. В один момент в голове Эви из отдельных событий и догадок сложилась целая картинка. – Смотри: большое яйцо на берегу реки, потом приходит Кори, яйцо пропадает, остается только пепел в лунке. Когда я ходила туда с Лореном, он нашел в лунке ключ и, узнав его, решил не говорить и просто спрятал у себя. У Кори браслет Грона, к которому был привязан ключ от подвала… – покачав головой, она потерла лоб. – Как я сразу не догадалась… И этот символ на карте в подвале…
– Идем, – распахнув дверь, Максвелл быстро вышел в коридор.
Эви поспешила следом. Когда до конца лестницы вниз оставалось совсем немного, Максвелл остановился, прижавшись спиной к стене.
– В гостиной горит свет… – прошептал он. – Если я сейчас возьму лампу – меня могут заметить, а без света мне будет крайне проблемно спуститься… – Максвелл многозначительно замолчал.
– Я поняла, – также тихо ответила Эви. – Если сейчас подвал будет открыт, я вернусь, и мы вместе дождемся, пока Ковелина ляжет спать…
– Да-да, умница, – перебил он. – Иди скорее…
Эви кивнула и, стараясь ступать как можно тише, спустилась, касаясь рукой стены. Дверь в подвал находилась слева от лестницы, и это было как нельзя кстати – не надо лишний раз приближаться к гостиной. Дойдя до цели, Эви остановилась, не решаясь проверить – заперто ли. Дверь могла скрипнуть, и выдать её. Взявшись за холодную ручку, Эви осторожно нажала на неё – ручка опустилась до упора. Приоткрывшаяся дверь, к счастью, оказалась не шумной. Эви почувствовала, как по ногам потянуло холодом. Из подвала неприятно веяло сыростью. По коже пробежали мурашки – не только от прохлады, но и от неприятного чувства неизвестности впереди – Эви никогда раньше не приходилось иметь дело с подвалом. Вытянув перед собой руку, она боком прошмыгнула за дверь. Только сейчас Эви осознала, что не дышит – боясь быть услышанной, она неосознанно задержала дыхание. Пальцы коснулись чего-то холодного, и рука сама собой отдернулась. Тихо выдохнув, Эви сделал маленький шаг вперёд и вновь протянула руку – это были перила. Взявшись за них и продолжая делать маленькие шажки вперёд, она нашла край площадки, за которым начиналась лестница вниз. Немного помедлив, осторожно поставила одну ногу на ступеньку – расстояние до ступеньки оказалось куда больше чем на других лестницах дома. Замерев, Эви чуть сильнее надавила на сырую деревянную поверхность под ногой, чтобы убедиться, что она не скрипнет. Спускаться сейчас одной вниз, ещё и по такой крутой лестнице, не было никакого желания. Потому Эви предпочла поскорее вернуться к Максвеллу с отчетом о «разведке».
Выслушав Эви, уже в комнате, Максвелл спросил, не может ли быть внизу ещё одой двери.
– …а то всё как-то слишком уж просто…
– Но ведь ключ всего один…
– Может он один от двух дверей… Или у Грона был только один ключ, а другой у Ковелины… Нам надо всё предусмотреть, потому что любая оплошность может пустить насмарку все старания…
– Ты предлагаешь взять ключи у Ковелины? – Эви понизила голос настолько, что даже сидящий рядом едва расслышал.
– Всё верно. Так будет надежнее. И мы, если что, сможем закрыться изнутри… Только нам опять придется дожидаться утреннего крика. А потом ты отвлечешь Ковелину, а я поищу ключи…
– Я уже как-то пыталась отвлечь её. А учитывая то, что ключи она, наверняка, спрятала, искать ты их будешь долго… Я не умею заговаривать зубы так, как ты…
– Поверь, искать ты будешь ещё хуже, – покачал головой Максвелл. – Я постараюсь найти быстрее… Так, надо всё как следует продумать. Какие-то непонятные разломы в стенах – вещь не самая обыденная и понятная… – он нервно улыбнулся, предвкушая что-то серьезное и, возможно, даже опасное.
* * *
Эви сидела в кресле, свернувшись клубочком, и дремала, когда дверь в кабинет-мастерскую тихо открылась.
– Эви, – Максвелл наклонился к ней и несильно похлопал по плечу. – Давай, девочка, сейчас не время спать, у тебя было время ночью…
Неохотно разлепив веки, Эви потерла глаза и сонно кивнула.
– Что, уже?
– Да-да, – Максвелл ободряюще улыбнулся, но потом вспомнил, что его собеседница всё равно не сможет оценить этого. – Ковелина встала, жди её на кухне. Главное – тяни время как можно дольше. Начни жаловаться, плакать, всё что угодно… – дойдя до двери, похлопал Эви по плечу. – Удачи…
– И тебе… – она зевнула и, устало улыбнувшись, вышла в прихожую.
Прислонившись спиной к двери, Максвелл стал внимательно прислушиваться к происходящему снаружи, ожидая шагов Ковелины.
Подойдя ко входу в кухню, Эви отчетливо ощутила чье-то присутствие. Это было, мягко говоря, не кстати.
– Дафна? – спросила Эви, войдя. Она очень надеялась, что выглядит максимально неподозрительно и естественно.
– Да, – как всегда, при общении с Эви, тон Дафны был несколько раздраженный.
– Ты рано сегодня… Не спится? – сев на ближайший стул и прислонив трость к столу, Эви улыбнулась.
Дафна молча подошла и села рядом, что было крайне странно.
– Вообще-то, я ждала тебя… – тихо проговорила она.
– Зачем же? – Эви занервничала, но постаралась искренне изобразить удивление.
– Я знаю, что вы с Максвеллом задумали…
– На секунду оторопев, Эви сразу же взяла себя в руки.
– Ты о чем?
– Кевин подслушал ваш разговор ночью и сказал мне, чтобы я сказала Ковелине в случае, если он снова будет спать дольше всех. Я не стала будить его и ничего не собираюсь рассказывать…
Теперь Эви уже с искренним удивлением повернулась к собеседнице.
– Правда?
– Да. Я помогу вам достать ключи…
– Дафна… Это очень… – улыбка сама собой появилась на губах Эви. Но подозрительность тут же отрезвила мысли. – Спасибо, конечно, но зачем тебе это?
– Не подумай, что я делаю это для вас. Я стараюсь для себя, – Дафна скрестила руки на груди. – Я думаю, для всех очевидно то, что у нас с тобой довольно напряженные отношения с самого твоего прихода, поэтому я не могу упустить возможность избавиться от тебя… – пояснила она.
– А у нас напряженные отношения? – Эви непонимающе приподняла брови. – Мне всегда казалось, что ты просто злишься, когда шумят или мусорят, вот и всё… Я же даже ни разу не ссорилась с тобой…
– Сама невинность, – язвительно усмехнувшись, Дафна поправила волосы. – Только не говори, что ты не замечала того, что меня просто тошнит именно от тебя. Больше, чем от всех твоих дружков вместе взятых…
– Я… – после короткого раздумья, Эви мотнула головой. – Я не замечала… Почему так? Я чем-то тебя обидела? Мне очень жаль, если это так… Извини меня…
– Ты серьезно? – возмущенно спросила Дафна, глядя на собеседницу. – Ты обидела меня своим появлением, ясно? Ты пришла и все сразу начали: «Эви! Она такая особенная! Бедная девочка, она же совсем ничего не видит. Её нельзя заставлять убираться по дому. За ней надо присматривать…» – она с отвращением поморщилась. – Грон везде водил тебя за ручку, водил в лес только тебя, как особенную. Лорен подшучивал над тобой, пугал тебя, но ты не злилась. И что в итоге? Он слушался только тебя, как особенную. Даже Максвелл, который всегда ходил с видом «мне интересно только то, что же там пишет и изучает Грон, а на остальных мне наплевать…», иногда трепал тебя по голове или заговаривал с тобой первым, иногда даже шутил с тобой, как с особенной. Ковелина постоянно жалела тебя, не давала тебе никаких поручений, Кевин никогда не язвил с тобой… Да все относились к тебе не так… Пока ты не пришла, всё было лучше. Стоило мне повысить голос, как все тут же обращали внимание, а что теперь? «Дафна, хватит. Дафна, помолчи…» – что со мной не так? Я слежу за чистотой, стараюсь, чтобы везде был порядок, но меня даже никто не слушает… – Дафна не на шутку разошлась и была намерена сейчас высказать всё, что накипело за прошедшие годы. – Что в тебе так всем нравится? Ты бегаешь с Лореном по лесу и дурачишься, постоянно стучишь своей тростью… Я красивая, а ты даже не знаешь, как выглядишь. Тебе даже дела до этого нет – даже не видишь, когда подол и рукава платья грязные, когда волосы грязные, и в них насыпано всяких листьев, ногти не аккуратные, и губы постоянно в трещинах. Но никому до этого нет дела… – она выдохнула, успокаиваясь. – Вот поэтому я хочу, чтобы ты поскорее убралась отсюда…
Спокойно выслушав всю критику в свой адрес, Эви не придала ей значения и, примирительно улыбнувшись, ответила:
– Я рада, что у нас есть хоть что-то общее… – её прервал звук открывшейся двери на противоположной стороне дома. – Ковелина вышла… Я скажу Максвеллу, что наш план изменился… – встав, она быстро направилась в прихожую, но, остановившись в дверном проеме, обернулась. – Большое спасибо…
– Быстрее, – недовольно фыркнула Дафна.
Встретив в прихожей Ковелину, Эви улыбнулась, остановившись перед ней.
– Хорошего утра, Ковелина…
– Хорошего утра, милая. Куда ты так торопишься? – мягко спросила Ковелину.
– Разбудить Максвелла… Он опять уснул в своей лаборатории… Там на кухне Дафна, уже, наверное, вскипятила чай. Мы с Максвеллом сейчас придем к вам…
– Отличная идея, малышка…
Эви чуть зажмурилась, когда мягкая ладонь Ковелины погладила её по голове.
В это время Максвелл за дверью искренне недоумевал. Впрочем, недоумение его быстро обратилось негодованием. Едва Эви подошла к двери, как та открылась, и в следующую секунду Эви была уже в кабинете-мастерской.
– Какого черта происходит? – гневно прошипел Максвелл.
– Всё хорошо, у нас новый план. Идём на кухню, ты поможешь мне задержать Ковелину, а Дафна достанет ключи…
– Дафна? – едва не повысив голос, Максвелл страшно сверкнул глазами. – А ты, случайно, ничего не перепутала, девчонка?
– Я потом объясню… – торопливо ответила Эви. – Пожалуйста, пойдём, всё будет хорошо, я обещаю…
– Это же просто… – воздержавшись от окончания фразы, Максвелл выдохнул и цокнул языком. – Ладно. Но, если что, виновата будешь ты… – открыв дверь, он вышел перед Эви.
Когда в кухню вошли ещё двое, Ковелина добродушно улыбнулась.
– А вот и вы. Хорошего утра, Максвелл…
Пригладив волосы и мрачно кивнув, Максвелл сел напротив неё.
– Выспался? – продолжала в том же тоне Ковелина.
– Выспался. Дафна, ты не нальешь мне чаю? – проследив взглядом за Эви, которая села рядом с ним, Максвелл постарался хоть немного усмирить своё раздражение. – Пожалуйста…
– Что снилось? – Ковелина подперла голову рукой и внимательно посмотрела на собеседника.
– Ничего не снилось…
– Пожалуйста, – передразнила Максвелла Дафна, ставя на стол перед ним кружку с чаем. – А мне снилось, что я научилась вышивать… – она также поставила кружку перед Ковелиной.
– Спасибо, милая. Я могла бы тебя научить вышивать по-настоящему, если хочешь. Что же ты вышивала во сне? – подув в кружку, Ковелина осторожно сделала маленький глоток.
– Хочу, конечно. Я вышивала черные розы… Как на моём бордовом платье…
– А мне снилось, что я была чаинкой в чашке… – произнесла Эви, задумчиво улыбаясь. – Такой маленькой, на самом дне…
– Кевин просил, чтобы я его разбудила, – бесцеремонно перебила Дафна. – Сейчас приду… – она быстро вышла в прихожую.
Эви вздохнула и замолчала.
– Ты же слепая, разве ты можешь видеть сны? – спокойно поинтересовалась Ковелина.
Подавившись чаем, вместе с возмущением, Максвелл закашлялся и дважды стукнул ладонью по столу.
– Да… что же это… такое… – восстановив дыхание, он раздраженно посмотрел на Ковелину. – Неужели так сложно не заострять на этом внимание!? И, да, слепым снятся сны…
– Я не вижу сны, я их чувствую и слышу, – Эви успокаивающе похлопала Максвелла по плечу. – Всё нормально…
– Я же просто спросила и совсем не хотела заострять внимание. В последнее время ты слишком часто нервничаешь, это плохо скажется на твоём здоровье, – сделав ещё пару глотков из кружки, Ковелина с прежней невозмутимостью наблюдала за собеседником. – Если тебе станет спокойнее от этого: прошу прощения, Эви, я не хотела тебя задеть…
– Ничего страшного, – чуть улыбнувшись, Эви покачала головой. – Ковелина права, тебе не стоит так нервничать из-за мелочей… – обратилась она к Максвеллу.
Тот недовольно фыркнул и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди и подняв очки на лоб.
– А что мне ещё делать? Хотите сказать, что повода нет?
– Вот только не надо начинать, пожалуйста. Сейчас сам доведёшь девочку до слез… – укоризненно заметила Ковелина, поставив кружку на стол.
– Я никого не пытаюсь довести! Но это не значит, что теперь о наших проблемах надо просто забыть! – Максвелл подался вперёд, и глаза его загорелись.
– Я не говорю, что о них надо забыть. Просто не стоит кричать об этом постоянно…
– Я пойду прогуляюсь… Одна, – тихо сказала Эви, встав и быстро вышла из комнаты.
– Видишь? – шикнула на Максвелла Ковелина. – Зачем вообще было говорить?
– Вот только не надо строить из себя заботливую мамочку! Сейчас только мне действительно есть до неё дело… – Максвелл резко поднялся и направился за Эви.
Через пару минут на кухню зашла Дафна.
– Что-то опять случилось? – поинтересовалась она.
– Ничего нового, милая, – мягко ответила Ковелина. – Всё нормально…
* * *
Искать Эви, к счастью Максвелла, долго не пришлось. Она сидела на качелях, чуть отталкиваясь ногой от земли.
– А я уже испугался, что придется и тебя по всему лесу искать… – подойдя ближе, Максвелл остановился.
Ответа или вообще хоть какой-то реакции не последовало.
– У нас есть ключи… – тихо продолжил он после паузы. – Почему Дафна решила помогать?
Эви чуть пожала плечами, сейчас ей не особо хотелось объяснять что-то.
Вздохнув, Максвелл спрятал руки в карманы пальто.
– Тебя покачать? Последний раз, может быть… Просто, если мы уйдем сегодня, то, скорее всего, уже навсегда…
После недолгого раздумья, Эви кивнула.
– Качай…
– Извини, если что… если ты ушла из-за того, что я сказал… В любом случае, уже совсем скоро мы всё исправим. Найдем Кори и Лорена, а потом, быть может, даже Грона и его звёзды… – Максвелл чуть улыбнулся, несильно толкая качели.
– Честно говоря, я уже не так уверена, что нам стоит уходить… – едва слышно произнесла Эви.
– Что? – голос Максвелла зазвучал громче. – О чем ты? Мы так стремились к этому…
– Я знаю. Просто… я боюсь. Что именно мы ищем? Мы знаем только, что надо идти вверх по реке, но не знаем, как долго… и что там в конце… И потом, с момента ухода Грона прошло столько времени, вдруг что-то уже изменилось… Что, если мы не сможем? – повернувшись к собеседнику, Эви создавала иллюзию взгляда.
Максвелл немного поколебался, мысленно подбирая слова и пытаясь сложить из них более или менее убедительный ответ.
– Так… Откуда такие мысли? Разумеется, у нас всё получится. Неужели ты уже не хочешь найти Грона, узнать, где он был всё это время? Узнать что-то, кроме этого дома и леса… Ну, если что, мы всегда можем вернуться, но я уверен, что повторить путь Грона – вполне реально для нас, – он шумно выдохнул и пожал плечами. – Хотя, я не могу заставить тебя, если ты передумала. У тебя ещё есть время до вечернего крика – подумай…
– Спасибо… – Эви устало улыбнулась, – Раскачай меня, пожалуйста, так высоко, как только можно…
* * *
Вернувшись в кабинет-мастерскую, Максвелл остановился у двери и обвел взглядом всё помещение, выученное наизусть. Он мог без труда представить его с закрытыми глазами. Сколько времени Максвелл провел здесь? Явно, большую часть своей «домашней» жизни. Пожалуй, это единственное, по чему он будет скучать после своего ухода.
Мысленно одернув себя, Максвелл прошел вдоль стола, параллельно соображая, что стоит взять с собой. Первым делом он перерисовал на листок карту леса, затем взял из ящика два коробка спичек и две свечи – пожалуй, это было самое необходимое (точнее – только это и было необходимо). Рассовав всё вышеперечисленное по карманам, Максвелл сел в кресло – теперь оставалось только ждать. На душе было неспокойно – с одной стороны это было какое-то приятное предвкушение, а с другой – тревога, от которой мурашки бежали по коже. Он очень надеялся, что Эви всё-таки решит составить ему компанию, потому что идти одному в кромешной темноте с лампой по пути, который довольно смутно представляешь – не самое приятное времяпрепровождение. За своими размышлениями Максвелл незаметно погрузился в сон. Разбудило его легкое похлопывание по руке – рядом с креслом стояла Эви.
– До утра проспишь, – улыбнулась она. – Вечерний крик уже был… Ковелина ещё не ложится, она в гостиной…
Максвелл потер глаза, глядя на неё и поправил очки.
– Ты… что ты решила?
– Я поняла, что за меня всё решил Грон… Сразу после того, как дал мне трость. И с моей стороны было бы очень неблагодарно не оправдать его ожиданий…
Усмехнувшись, Максвелл потрепал Эви по голове и встал.
– Хорошо. А то Лорен и Кори уже заждались нас…
* * *
Чуть придержав Эви за плечо, Максвелл остановился на лестнице.
– Свет не горит, – прошептал он едва слышно. – Она спит?
– Похоже… – также тихо ответила Эви.
– Идём…
В слепой темноте Максвелл медленно следовал за спутницей, стараясь ступать как можно мягче.
– Возьми обувь… – шепнул он, спустившись с последней ступеньки.
– Где стоят твои ботинки?
– Я не помню… Кажется, на полке с краю, который ближе к двери…
– Ясно… – Эви беззвучно направилась к входной двери, через несколько секунд вернулась, передав Максвеллу его ботинки.
– Кто-то переставил мои… – прошептала она.
– Бери любые…
– Подожди… – Эви вновь отошла.
Максвелл недовольно скривил рот. Из глубины гостиной донесся шорох. В следующее мгновение невидимая Эви взяла Максвелла за локоть и быстро повела к двери в подвал.
– Она не спит… – она нажала на ручку двери, но та не опустилась. – Ключ…
Связка звякнула и оказалась у неё в руке. Пальцы Эви ловко ощупывали каждый ключ – вверху каждого был выгравирован номер комнаты.
– Тише… – шикнул Максвелл, хотя сердце его, кажется, стучало сейчас громче.
Открылась дверь в комнату Ковелины и в прихожей раздались быстрые шаги.
– Эви… – Максвелл неосознанно вцепился в плечо сообщницы.
– Всё.
Замок щелкнул и двое, переступив порог, оказались на лестничной площадке. Максвелл захлопнул дверь.
– Закрывай, – скомандовал он.
Повернув ключ в замочной скважине, Эви шумно выдохнула. Её всю трясло и хотелось смеяться. Шаги Ковелины остановились в прихожей, и, к удивлению беглецов, направились обратно в гостиную.
– У нас получилось, – нервно хихикнула Эви.
– Ещё нет… – Максвелл зажег свечу и огляделся: крутая лестница вниз тонула в черноте, с дальнего её конца тянуло холодом. Пламя на фитиле задрожало и погасло. Вспомнив, что всё это время он сжимал в руке собственные ботинки, Максвелл решил обуться. – Ты не взяла обувь? – поинтересовался он у своей спутницы.
– Не успела. Но так даже лучше. Босиком я чувствую себя увереннее… Возьми ключи, у меня нет карманов…
Вслепую зашнуровав ботинки и сунув в карман связку ключей, Максвелл вздохнул.
– Так, держись за меня и постарайся не отпускаться. И ничего не бойся, ясно?
– Ясно… – Эви взяла его под руку.
– Хорошо, – Максвелл глубоко вздохнул и вновь зажег свечу. – Идём…
Лестница жалобно скрипнула под ногами.
– Какая холодная… – шепнула Эви, ближе прижавшись к спутнику. – Нам долго спускаться?
– Надеюсь, что не очень… Давай покончим с этим побыстрее…
Спустившись на третью ступеньку, Эви почувствовала то, от чего сердце оборвалось – чье-то присутствие позади. Не в силах сказать хоть что-то, она продолжила спускаться. Кто-то тяжело дышал за спиной, шел, отставая всего на одну ступеньку.
Максвелл тоже молчал, даже когда свечка вновь погасла. Дыхание стихло – Эви остановилась и дернулась, в порыве подняться обратно, но Максвелл её удержал.
– Оно перед нами… – прошептала она.
– Там никого нет, – твёрдо произнес Максвелл. – Идем…
– Нет…
– Идём, – он потянул спутницу за собой.
Эви ощутила сквозняк, от которого мурашки побежали по коже, нечто дыхнуло ей прямо в лицо, к воздуху примешался запах прелой листвы и сильный запах сырости. Ступеньки теперь покрывала какая-то слизь и местами мох. Перила под рукой Максвелла оплел лесной плющ. Лестница с каждой ступенькой становилась всё более шаткой, и вот, когда Максвелл опустил ногу на очередную ступеньку, доска хрустнула и провалилась. Эви вскрикнула от неожиданности, Максвелл на мгновение замер.
– Подожди, я зажгу свечу… Так, сейчас мы должны сделать очень длинный шаг на следующую ступеньку, хорошо?
– А если и она провалится? – в голос Эви закрались плаксивые нотки. – Из разлома пахнет землёй. Почему мы так долго спускаемся?
– Не провалится. Давай сначала я перешагну, а тебе, скорее всего, придется перепрыгивать. Я поймаю…
– Нет… – Эви крепко сжала ладонь спутника.
– Эви, назад мы не будем возвращаться. Нам ничего не остается, кроме как двигаться дальше, – убедительно произнес Максвелл. – Успокойся, ничего страшного в этом нет. Сейчас я перешагну, подам тебе руку, и ты перепрыгнешь. Поняла?
Поджав губы и тихо всхлипнув, Эви кивнула.
– Отлично, – Максвелл крепче взялся рукой за перила и, опираясь на них, сделал длинный шаг, при этом чуть наклонившись вперёд.
– Максвелл… – Эви беспомощно ощупывала пространство вокруг себя. – Всё?
– Я перешагнул, и ничего страшного не произошло. Подожди… – встав напротив своей спутницы, Максвелл задул свечу и протянул Эви обе руки. – Давай, иди сюда…
Собираясь с духом, Эви немного помедлила, перехватила трость за середину, чтобы не выронить и, немного подавшись вперёд, схватилась за руку Максвелла.
– Ты точно поймаешь?
– Конечно. Давай на счет «три»…
– Раз… Два… – Эви глубоко вдохнула. – Три… – она легко прыгнула вперёд, зажмурившись.
Максвелл был готов придержать её, но внезапно Эви взвизгнула и резко дернула его вниз, заставив наклониться.
– Эви! – Опустив одну ногу на следующую ступеньку для удержания равновесия, Максвелл, крепко сжимая руки Эви, выпрямился и чуть отклонился назад, поднимая незадачливую прыгунью.
Вновь почувствовав лестницу под ногами, Эви продолжала изо всех сил держаться за своего спасителя.
– Меня кто-то схватил… – она спустилась ниже. – Схватил за ногу… -
– Тебе показалось. Лестница сырая, вот у тебя и соскользнула нога…
– Нет… Я почувствовала… Давай пойдём поскорее вниз…
Абсолютную тишину нарушали только шаги. Зажигать свечу пока что не было смысла, только ступал Максвелл уже более осторожно, а Эви постукивала тростью по ступеньке прежде, чем встать на неё. Вдруг Максвелл остановился.
– Что такое? – мгновенно замерев, испуганно спросила Эви.
– Перила кончились… – пошарив в темноте рукой, Максвелл ещё раз убедился в правильности своего высказывания. – С твоей стороны тоже?
Не отпуская спутника, Эви махнула тростью туда, где должны быть перила.
– Тоже… Подожди… – она вытянула руку и сделала маленький шаг в сторону. – За ними была стена… – ещё один шажок. – Её нет…
– Сейчас посмотрю… – Максвелл в очередной раз чиркнул спичкой. – Так… – он поднес зажженную свечу к предполагаемой стене со своей стороны. – Не хочу пугать, но ты права… Как ты поняла?
Лестница будто была подвешена в воздухе посреди огромного пустого пространства.
– Эхо пропало… – Эви чуть приподняла голову, имитируя взгляд на собеседника. – Идем дальше?
Разумеется, на этом сложности не закончились. Дальше спутники начали замечать, что лестница постепенно сужается. Поначалу это не было большой проблемой, но, когда Максвелл и Эви могли идти только плотно прижавшись друг к другу, стало действительно крайне некомфортно.
– Если лестница станет ещё уже, нам придется идти друг за другом, и тогда… – фраза Эви оборвалась коротким взвизгом, когда ступеньки под ногами задрожали.
Максвелл, выронив свечку от неожиданности, уже рефлекторно прижал к себе Эви.
– Что происходит!?
– Лестница шевелится…
– Я заметил!
Практически сразу после слов Максвелла дрожь пошла на убыль и прекратилась. Ещё пару секунд двое неподвижно стояли, держась друг за друга.
– Не в этом смысле… – прошептала Эви, отпуская Максвелла.
Она дважды стукнула тростью перед собой, прислушиваясь. Тем временем Максвелл достал и зажег вторую свечку.
– Черт… – выдохнул он, глядя перед собой.
Лестница уже не вела вниз – теперь она вела вверх.
– Она поднялась? – спросила Эви.
– Да… – Максвелл перевел взгляд на спутницу. – Это не может долго продолжаться. Я думаю, что мы скоро дойдем…
Подниматься вверх пришлось около пяти минут. Эви по привычке стучала тростью перед собой.
– Стой… – Максвелл рукой преградил ей путь.
В этот же момент дальний конец трости, вместо очередного столкновения со ступенькой, ткнулся в пустое пространство.
– Опять провал?
– Нет… – подойдя к самому краю, Максвелл всмотрелся в темноту. – Это конец…
– Как? – повторно пошарив тростью в воздухе, Эви растерянно оглянулась. – Что делать?
– Прыгать, – не задумываясь ответил Максвелл.
– Куда?
– Вниз… Я понимаю, звучит как не очень хорошая идея, но только так мы можем спуститься. Мы не разобьемся, поверь мне. Мы просто окажемся внизу. Помнишь, как тогда в коридоре? – Максвелл старался говорить как можно более убедительно.
– Но тогда не мы сами прыгали…
– Не в этом дело. Домом управляет Ковелина, она, конечно, не хочет, чтобы мы ушли, но создавать условия, при которых мы можем умереть, не стала бы… ну, по крайней мере, к тебе это точно относится. Ей нужно, чтобы мы вернулись. Но мы же этого не сделаем? – он внимательно посмотрел на свою спутницу.
Эви нервно сглотнула и взяла спутника за руку. Мысленно она старалась успокоить себя, но пытаться укротить естественный страх было бесполезно.
– На счет «три»?
– На счет «три», – кивнул Максвелл и, погасив свечу, сжал ладонь Эви. – Один. Два. Три!
Зажмурившись, Эви прыгнула… Вместо ожидаемого падения последовало легкое приземление на пол.
– Будто на месте подпрыгнули, – Максвелл облегченно выдохнул, улыбнувшись.
– Слов нет… – Эви расслабленно повисла у него на плече. – У меня сердце чуть в горло не выскочило…
– Ты просто умница. Подожди секунду…
На фитиле свечи вновь затрепетал огонёк. Спутники стояли перед дверью – такой же, как наверху – позади была вполне обычная лестница. Достав из кармана связку ключей, Максвелл передал их Эви.
– Ключ тот же, что от верхней двери? – спросила она.
– Наверное…
Ключ нашелся достаточно быстро и, к счастью, подошел. Дверь открылась с пронзительным высоким скрипом, от которого аж передёргивало. Пол и стены часто покрывал сырой мох и местами – грибы.
– И где здесь… – Максвелл не успел договорить, потому что, едва он переступил порог, на другом конце комнаты раздался деревянный хруст, в помещение влился запах леса. – А вот и брешь в стене…
– Поверить не могу! Идем скорее… – Эви быстро пошла вперёд, обогнав своего спутника.
Внезапно дверь захлопнулась, заставив сообщников вздрогнуть.
– Черт… – Максвелл бросился к ней и подергал ручку. – Она сама за…
– Максвелл!
Вскрик Эви заставил его обернуться и замереть на пару секунд. В подвале появилась пятая стена, разделившая спутников.
– Максвелл! – Эви забарабанила кулаками по деревянной плоскости. – Ты слышишь!?
– Эви, Эви, успокойся… – прижавшись к стене с другой стороны, Максвелл старался держать себя в руках и не повышать голос. – Сейчас мы что-нибудь придумаем, хорошо, девочка?
– Максвелл… Сделай что-нибудь, пожалуйста…
– Да-да, подожди немного. Не волнуйся… – Максвелл быстро огляделся и вдруг понял, что дверь пропала, а стена, в которой она была, медленно движется к нему. – Черт… – прошептал он. – Значит так, Эви, слушай меня. Если в ближайшие секунд… пятнадцать я не попаду к тебе, то ты должна выйти сама в этот пролом…
