Андрей Коробов
Седьмая Луна 8: Университет
Флэй кричал. Летун уносил его вверх, пускай и тяжело это ему давалось из-за полученных увечий и порванных перепонок. Персекуторы бежали за ним, пытались нагнать, но ничего, в сущности, уже не могли исправить. Ингрид заметила это, закричала и выбежала на лужайку, провожая телохранителя взглядом. Девчушка впала в ступор. Она боялась чего-то подобного: примерно так и случилось.
Узелац невозмутимо целился в тварь, опьяненный жаждой расплаты. Ему на ружье положил руку капитан. Вальдес прекрасно знал, что на уме у сокольника, и спешил к нему, только бы подчиненный не наломал дров.
– Стой, не стреляй! – призывал Рамон.
Герват опустил карабин и глянул остервенело на командира.
– Он же его убьёт! – кричал Драго, сам на себя не похожий в тот момент.
– Это ты его убьёшь, если выстрелишь! Никто не переживёт такое падение! – выпалил вестанец в ответ и был всенепременно прав.
– Побежали за ними! – призывала Джада устойчиво.
– Бессмысленно! – парировал усач.
– Что делать будем? Тварь удаляется! – засуетилась Дора, также переживая за боевого товарища. Как и все почти, она впала в замешательство.
Вопрос был каверзный. Что бы ни делали персекуторы, будут последствия. Останься грифон цел, все решилось бы тут же. Химера бы просто отвоевала у летуна капрала. Но увы. Этот ресурс группа Вальдеса исчерпала.
Если позволить Узелацу выстрелить, может, чудищу и настанет конец. Но они потеряют Альдреда. Ингрид им это вряд ли простит, и, вероятно, станется так, что у бойцов появится на одну тяжкую проблему больше. С другой стороны, монстр и так рвался убить ренегата. Просто в привычной для себя, хищнической манере.
– Ничего, – наконец, определился капитан.
Утратив айсбайль по ходу пьесы, Флэй глянул вниз. Летун поднял его уже на приличную высоту: падать долго, летальный исход очевиден. Однако сам инстинкт самосохранения диктовал Альдреду бороться за жизнь.
Рука его шлёпала по перевязи, пока не нащупала рукоять кремневого пистолета. Он взвёл курок и приставил дуло к промежутку между сочленениями хитина. Вдавил на спусковой крючок. На скорости собственный вес и отдача чувствовались иначе.
Капрал нажил больше проблем, чем получил пользы. Прогремел выстрел. Брызнула вонючая кровь. А твари – хоть бы что! Не дернулась даже. Все без толку.
Скоба больно ударила по пальцу. Пистолет попросту вырвало из хвата. Казалось бы, цепкого. Огнестрел полетел вниз, в лесопосадку, скрываясь в гуще лиственных деревьев. У Альдреда осталось только одно оружие, на которое он мог уповать.
Летун степенно набирал высоту. Но из-за рваных крыльев его постоянно клонило вниз. И все равно, мутант отчаянно пытался унести Флэя подальше от Ларданского Университета. Они перемахнули уже добрую половину Кампуса, пролетая над водоемами.
Альдред увидел шанс, упускать который было нельзя. Даром что вода могла его убить ровно также, как и земля. Рука потянулась за клеймором. Флэй чуть подогнул шею, чтоб ненароком не превратиться в ледяную статую. Вытянуть Нилас у него получилось.
Он крепко-крепко обхватил оружие обеими руками. Повёл вниз и произвел резкий выпад, пробивая хитин.
Химерит коснулся плоти, наполняя тушу летуна морозным эфиром. Чудовище замерзало изнутри. Ему стало худо. Удар спровоцировал судороги. Монстр взревел пронзительно, случайно роняя Флэя вниз.
Пальцы его соскользнули с рукояти. Вереща в ужасе, Альдред отправился в свободное падение, разрывая под собой воздушное пространство. Его крутило и вертело, волосы колыхало, ветер заставил сощуриться и поджать губы.
Теперь капрал едва ли различал, что происходит под ним. Во всяком случае, тело его под углом тащило к озеру. Знал бы он еще, глубокое оно или нет…
Монстр продолжал лететь, уже давно сбившись с курса. Оледенение клонило его в сторону корпусов Ларданского Университета. Иглы мороженой крови пробивали хитин. Становилось их все больше и больше. За гибелью летуна с противоположной стороны Кампуса наблюдал Драго, накидывая все больше увеличительных линз в монокуляре.
Герват отыскал золотую середину и прицелился в гнусную нечисть из карабина. Нужная кассета уже была вставлена. Вдох-выдох. Вдох-выдох.
Вещество вскоре подействовало. Создалось впечатление, будто чудище начало удаляться в разы медленнее, будто нехотя. Узелац легко поймал его на мушку. Твердо надавил на спусковой крючок, посылая в сторону монстра концентрированный луч эфира.
Заряд пронзил тело летуна примерно над институтами экономики и права, биохимии да Технологическим. Произошло то, чего инквизиторы никак не ждали. Эфир посодействовал влиянию морозного химерита на тушу бестии, провоцируя ускоренный рост льда. Чудище полностью покрылось инеевой коркой – и тут же сдетонировало.
Узелац увидел, как Нилас падал куда-то за Институт биохимии вместе с десятками глыб мороженого мяса. Он вздохнул удовлетворенно.
Если удача улыбнется им, и если Альдред останется жив, он еще сможет поиграться с подарком отца Энрико. Правда, будь грифон жив и здоров, нашёл бы его сокольник в разы быстрее…
На плечо опустилась чья-то рука. Драго, погруженный в свои мысли, вздрогнул.
– В яблочко! – похвалил его Максанс. О судьбе капрала он пёкся гораздо меньше.
Отвечать Узелац не стал. У него еще оставалось кое-какое дело.
Флэй рухнул в воду спиной вниз. Озеро заволокло его, стало проникать под плащ и доспехи, мочить нательное белье. Удар был сильный – настолько, что его оглушило. Что хуже, среда сменилась в момент, когда капрал выдыхал. Его тащило на дно.
Секунду. Две. Три. Четыре. Хотя показалось, будто прошла вечность, прежде чем его тело отпрыгнуло от гальки. Едва ли понимая, что вообще происходит, Альдред отчаянно стал грести. Прочь. Лишь бы не захлебнуться.
Давалось ему это с трудом. Всё-таки чересчур много металла он навесил на своё тело, не предполагая, что вновь попадет в ту же передрягу. Снимать эти доспехи было крайне тяжело. Альдред и не пытался.
Костолом гудел – было слышно даже сквозь толщу воды. Он кипятил жидкость вокруг, пуская пузыри. Становилось горячо. Очень, очень горячо. Это окончательно привело капрала в чувства. Всеми правдами и неправдами, но Флэй даже умудрялся сдвигаться с места. К счастью, вскоре чуть ли не начал шагать по дну озера.
Этого момента он ждал больше, чем следующего дня рождения. Ренегату наконец-то удалось высунуть из воды лицо и вдохнуть. Несмотря на жжение от кипятка вокруг, он сделал пару вдохов пара, сгоняя прочь гнетущее чувство боли в груди и голове. Запитал мозг, и стало значительно легче.
Только потом он начал выкарабкиваться из воды. Кожу еще жгло, но стало всяко легче, чем в воде. Она с него лилась каскадами. Альдред шагал скорее как живой труп, нежели человек. Заплетался в собственных ногах, отяжеленных металлом и мокрой одеждой. Но шёл.
Флэй просто брёл вперёд, не разбирая даже, что происходит вокруг. Он выбрался на галечный берег полностью, рухнул на колени с локтями, задышал часто, закашлял, сплевывая воду. Настал редкий миг, в который Альдред ощутил в полной мере: он еще жив, по-настоящему жив.
И первое, о чем он подумал:
«Я это припомню Актею при встрече…»
Жаль, ничего особенного капрал не мог противопоставить архонту. Пока он смертен, о том, чтоб отыграться за все разы, когда Киаф Смерти ставил под угрозу его жизнь, можно было даже не думать. А хотелось! Хотелось представлять и наслаждаться образами, как Ламбезис получает на орехи.
Сквозь воду, попавшую в уши, капрал все-таки услышал: к нему уже спешат. Он встал с четверенек на колени. Медленно переводил взгляд с одного знакомого лица на другое. К нему подбежала Ингрид, радостно крича:
– Альдред!
Дора, видя щенячий восторг блондинки, фыркнула и скрестила руки на груди:
– Ну да, ну да…
Из-за надоедливой белокурой бестии она даже не могла вставить свое словечко тет-а-тет с Флэем. Такая уж у него головная боль. Ничего не поделаешь.
Блондинка обняла его.
К счастью, кожей друг с другом они так и не соприкоснулись.
– Лихой, лихой! – оценил Лиходей, поражаясь новичку в «Фениксе». Улыбался, скрывая боль в груди. – Нашел на сволочь такую управу!
– Я? Лихой? – усмехался капрал, отлипая от Бенеке и вставая. – В рубашке родился разве что. Это максимум.
Плевав на мнение Ингрид, шифтер подошла поближе и ощупала Альдреда за предплечье. Они встретились взглядами. Теаполитанка хлопала длинными ресницами и расплывалась в улыбке, заполучая все внимание Флэя. Она отметила:
– Ты больной на голову. Просто патологический сорвиголова.
Ренегат вскинул бровь, сторонясь любых ярлыков, и осведомился:
– Это плохо?
– Во всяком случае, благодаря этому ты всегда выходишь из воды сухим.
– Если бы сухим. Если бы всегда, – отшутился Альдред, почесав затылок.
Дора хмыкнула. Уже уходя, еще раз глянула на него со значением и ушла.
Протеже нахмурилась, злобно зыркнув ей вслед.
Капрал огляделся еще раз. Видел он всех, кроме двух братьев по оружию:
– Где Рамон? Драго?
Узелац нашел грифона в лесопосадках. При падении химера проломила хвойные кроны и теперь лежала на настиле из веток. Иголки с шишками замочило в крови. Фантом издавал сдавленные, хриплые звуки, степенно теряя плотность материи. Он все больше и больше напоминал призрака. Сокольник сорвал с себя маску, положил ружье на землю и встал на одно колено перед пташкой. Руки его потянулись к зверю.
Грифон был еще жив только потому, что пришёл в этот мир из Серости. Зазеркалье зазывало его обратно. Безмерно сожалея о случившемся, Драго с жалостью поглядел на умирающего питомца и провёл по окровавленной холке ладонью.
Холодный. Почти невесомый.
Стрелок не знал, что сказать. Впрочем, фантом никогда и не понимал человеческий язык. Ему были важны только импульсы, волевые усилия Узелаца, которыми тот контролировал верного товарища. И все же, герват не мог смолчать: его переполняли чувства, какие в себе он никогда бы не подумал открыть.
– Мне… жаль, – бормотал Драго, уводя глаза. – Мне так жаль.
Все же они прошли бок о бок долгую версту.
Зверь глянул на него золотистым глазом и захрипел опять. Сокольник тотчас осознал, чего так хотелось грифону в моменте. Он устал страдать, лежа здесь. Брошенным. Как отработанный, уже никому не нужный, никчемный материал. Мучения нужно было прекратить. Как можно скорее. Даром что гибель его по эту сторону близка.
– Раз ты просишь, – лепетал Узелац. – Пора тебя отпустить.
Инквизитор встал и подобрал с земли карабин. Отошел на безопасное расстояние и наставил на гибнущую химеру оружие. Грифон захрипел, натужно пытаясь заклекотать. Будто бы умолял: «Быстрее! Быстрее!» Драго знал. Знал, что если не прислушается к питомцу, тот еще долго будет мучиться. Мучиться и молить.
Пальцем надавил на спусковой крючок. Заряд эфира врезался в тело грифона, ставя жирную точку в его истории на просторах Равновесного Мира. Химера перестала подавать признаки жизни. Вздохнув тяжко, Драго опустил ружье и отвернулся.
На труп грифона падал свет солнца. Его тело – вплоть до костей – начало осыпаться. Он стал фантомной пылью. Безликим настом пепла, в котором уже не угадаешь, кто это был. Узелац выглядел чернее тучи. Пытаясь совладать с нежданным горем, он повесил карабин на плечо.
Его слух оцарапал голос человека, которого теперь он, мягко говоря, недолюбливал. Капитан в миг порушил тишину, заявив:
– Я и не думал, что ты так прикипел к своему грифону. Прости. Не надо было…
Драго не отвечал.
– Ты… ты же ведь сам говорил, это просто фантом, – будто бы оправдывался Вальдес. По части нужных слов был он неумел подчас.
– Выяснилось, что нет, – вздохнул Драго и посмотрел на капитана растерянно.
Никогда прежде вестанец не видел его таким. Казалось, невозмутимость гервата – это основа его личности. Отнюдь.
Поджав губы, морской волк пошел прочь из лесопосадки. Рамон провожал его взглядом, чувствуя себя хуже некуда.
Манипулятивы отправились наземь. Не глядя даже через плечо, Драго объявил:
– Больше фантомов я укрощать не буду.
Глава 6
День восьмой, до полудня
Туман окутал Восточный Муниципалитет где-то на рассвете. Ровно в момент, когда саргузское солнце раскалилось и залило кипящим золотом землю.
С сезоном дождей водосточная система пока справлялась. На улицах разве что остались грязные ручейки да лужи, больше напоминавшие мелкие озерца.
Едва ли так могло продолжаться вечно: каждый новый ливень ожесточеннее предыдущего. Не ровен час, городские сооружения засбоят.
И тогда в ларданскую столицу, словно по древнему пророчеству о Судном Дне, вернется потоп. Впервые за сотни лет.
Вода испарялась нещадно, способствуя абсолютной влажности. Стало душно, как в мангровых лесах Шумая за Экватором.
Инквизиторам казалось, воздух они не вдыхают, а пьют. По глоточку. Грязный, миазматический, тлетворный.
Дурной привкус гнили и погибели оседал на языке, склоняя к тошноте.
– Эта вонь. Она повсюду. Я даже не знаю, с чем сравнить… – гадала командир.
– Протухшую кровь напоминает, – поделился впечатлениями её правая рука.
К правде альбинос подобрался ближе, чем кто-либо в своих мыслях. Бойцы ощутили смрад, который ни один пленник Черного Мора просто не был в состоянии услышать. Альдред – в том числе.
Такая же примерно вонь поднималась в жару с задворок скотобоен. Как правило, туда в выгребные ямы сливают нечистоты, кровь и потроха, которые не идут в пищу ни людям, ни питомцам. Все это броди́т на радость мухам, рождая самые злостные миазмы.
Белая мгла заволокла целые районы Города, отрезая персекуторов от Северных Саргуз. От Ларданского подгорья до береговой линии порта тянулся этот непроглядный заслон. И никак его не обойти было.
Видимость при этом снизилась хорошо если до шагов пятнадцати.
Хваленое зрение культивированных транслюдей в таких условиях не позволяло увидеть врага заблаговременно, если таковой появится.
Обстоятельство заставляло нервничать.
Кьяра Малатеста долго не решалась уйти в марево с утреннего света. Ей было очевидно: это не просто атмосферное явление, а аномалия. Причем – не от мира сего.
– Здесь его быть не должно. Не сейчас. Жара ж ведь стоит. Навряд ли из Долины с торфяников принесло дымку, – рассуждала она вслух.
– Я не припомню, чтоб такое приключалось в Саргузах раньше, – отвечали ей. – Летом – так точно.
В этом-то и проблема. Но не только.
Нос её даже сквозь арлекинскую маску щипало, порождая зуд подобно промышленной пыли. За резями следовало раздражение глаз, и без того кроваво-красных. Они чесались неимоверно. Сколько ни три, свербеж не прекращался.
– Что за напасть! – сокрушалась Малатеста, поправляя маску.
Капитан, равно как и её брат-близнец, как всякий мутант в «Медузе», не испытывала эмоций, отягощавших простой люд. Легко сказать, и всё же, интуиция подсказывала ей: лучше туда не соваться.
Дело не в гулях вовсе. Их было вообще не слыхать.
О́рды уже давно перебрались в пределы зеленой зоны. А здесь им в последние дни с трудом давалось отыскать пропитание.
Восточный Муниципалитет опустел совершенно: впредь в его пределах не водилось ни мертвых, ни живых. Фантомы умерших здесь проявятся не сразу, и до тех пор – ни души. По крайней мере, так с порога показалось.
Мутанты – и те вскоре покинут эти гиблые места. А кто останется?..
Её смущала именно завеса. Глава отряда могла ошибаться, но… такое впечатление возникло, будто туман поднимался прямо из-под земли. Просачивался через почву, пробиваясь между промежутков мостовой. Отлипал от зданий вокруг.
– Чадит, будто дым от костра. Видите? – спрашивала Кьяра, на миг усомнившись в самой себе. В целостности рассудка.
Она была совершеннее простого смертного, однако природа у них одинаковая, как ни крути. Сумасшествие прибирает к рукам, кого заблагорассудится.
– Я вижу. Но не могу понять, что именно, – заявил приближенный.
А ещё больше её насторожили чёрные мушки, летавшие в тумане: то ли пепел, то ли едва заметная копоть.
– Это ещё что? Будто от пожара, – призадумались бойцы.
– Если что и горит, так сам воздух, – многозначительно бросила им капитан. Пальцы рефлекторно опустились на рукоять эспадона.
Персекуторы прекрасно помнили: время отнюдь не на их стороне. Они не могли сидеть сложа руки. Ждать, когда рассеется мгла.
Их миссия, благо, выполнена. Теперь им нужно было добраться до зеленой зоны как можно скорее.
Тем более, что её более не существует. А судьба корпуса покрыта не меньшим мраком тайны. За неимением выбора мутанты вошли в туман.
Малатеста заблаговременно поделила отряд «Медуза» на восемь групп, чтоб между бойцами не возникло толкучки в случае чего.
Её доверенные лица вели людей по параллельным улицам, так что проблем с тем, чтоб найти друг друга после, не должно было возникнуть.
По крайней мере, она так считала.
Шутка ли, некоторое время спустя альбиносы разбрелись настолько, что не могли докричаться друг до друга в сплошной белизне. Остальные бойцы будто бы растворились во мгле, ушли в никуда навсегда.
Разумеется, все не так. И группа Кьяры также потеряна и не найдена для всех прочих, как и те для неё. Туман будто бы накрывал их куполом, не давая прорваться сквозь него ни окликам, ни силуэтам.
Отряд перед погружением в марево условился воссоединиться в предместьях зеленой зоны, у тамошнего донжона городской стражи. Ведь в «Медузе» никто себе и вообразить не мог, до каких районов разрослась эта завеса.
Идея казалась более чем здравой. Только по мере неспешного продвижения в тумане Кьяра все чаще задавалась крамольным вопросом: а всем ли инквизиторам под её началом удастся добраться до пункта назначения?
Казалось, мгла обладает силой. Обладает волей. Туман живой. Чистое порождение Черного Мора, если не первородного Зла.
Белая пелена обвивала Кьяру, будто питон. Закрадывалась внутрь через дыхательные пути, словно тропический болотный паразит. Отравляла тело, вызывая лёгкое чувство головокружения. Паника, особо ничем не мотивированная, все нарастала.
Это было невыносимо.
Бесстрашная девушка, обращавшаяся с врагами особенно жестоко, чувствовала, как воздух вокруг на нее давит. Низводит её до пресмыкающейся.
– В проклятом тумане есть что-то не от мира сего. Ты так не думаешь, Артуро? – обратилась Кьяра к своему приближенному. Холодным, сдержанным тоном, характерным для мутантов.
И всё равно голос командира отдавал врожденным, животным страхом перед неизвестностью. Хтоническим ужасом перед лицом неясной силы, которую не одолеть, не осмыслить никак. Даже трансчеловеку.
Бойцы почувствовали смятение командира. Им это не прибавило боевого духу.
– Думать – я не думаю, – цедил сквозь зубы правая рука. – Лишь предполагаю.
– Последние пару дней было преимущественно пасмурно, и промозгло, – вспоминала капитан. – Резкие перепады температур. Но даже на легкую дымку – ни малейшего намёка. Сейчас-то что получилось? В толк не возьму.
– Честно, я сомневаюсь, что туман – это туман в привычном понимании, – поделился Артуро, взваливая на плечо химеритовую секиру. – Мне не дает покоя эта черная пыль. Такое чувство, будто бы в ней все дело. А влага просто подняла её в воздух, разнесла по атмосфере. Сделала видимой. Осязаемой.
Он и понятия не имел, насколько прав. И все равно, в десятку не попал.
– Но что это за пыль такая? – сокрушалась Малатеста.
Ей по мере продвижения вглубь завесы только хуже становилось. К раздражению слизистой прибавилось пощипывание в ушах.
Словно внутри раковин загнил верхний слой кожи, обнажив более чувствительный и болезненный под собой.
Всему свое время. То ли еще будет.
Так туман воздействовал на мутантов. Словом, весьма щадяще: иммунитет у них гораздо сильнее, чем у среднего обывателя.
Но то, насколько пагубно белая мгла влияет на простых смертных, еще пока здоровых, знать им было неоткуда. Просто-напросто никто им уже не расскажет.
Живых очевидцев не существует как явление. А то, что от них осталось, укрылось от глаз инквизиторов за стенами окрестных зданий, в полумраке узких переулков.
Зрелище, будоражащее сознание, – оно под час гораздо ужаснее всем известных саргузских кошмаров.
– Я не знаю, – честно отвечал Артуро. – Да и знать не хочу. Лучше поторопимся. Мне здесь жутко. Вообще, мы далеко отошли от Янтарной Башни?
– Где-то верст пять, – прикинула Кьяра. – Не больше.
– Получается, идти ещё десять-пятнадцать, – призадумался тот. – Успеть бы до заката найти остальных…
– Успеем, – обещала командир. – Это меньшая из наших проблем.
– Что мы скажем Верховным? – угрюмо осведомился приближенный. – Они ведь спросят с нас результаты. У них возникнут вопросы…
– К этому можно вернуться позже, – сказала Кьяра, как отрезала.
Случилось то, чего никто никак не ждал: отряд «Медуза» потерпел неудачу. Правда, частично. Даже сверхлюди бессильны перед форс-мажорами.
Лишь прибыв на место, мутанты открыли неудобную правду. Арсенал Инквизиции вынесли подчистую ещё до них. В Круге валялось грудой мусора то, чем побрезговали бы даже миротворцы. Химерита не осталось от слова «совсем» – даже тайники вскрыли.
Это никуда не годится. Добыча курам на смех.
Малатеста поняла сразу: мародерство учинил не абы кто. Пускай простые выжившие, но среди них имелся, по меньшей мере, один инквизитор.
Беглый или ушедший намедни на пенсию – не столь важно. Наводчик имел непосредственный доступ к военному богатству ревнителей веры.
Им было доподлинно известно, где искать, что брать, как обойти печати-ловушки. Они забрали лучшие зелья, броню и вооружение.Даже магические свитки, кураторский инвентарь к ним. Пороховое оружие.
И Священная Инквизиция, и сам Герцог с носом остались.
Дурная весть не обрадует Верховных. Кьяра знала это точно. Что хуже, персекуторы под её началом даже не сумели определить, куда мародеры увезли награбленное добро.
Минувший ливень размыл дороги, укрыв колею от колес и следы копыт. Разбойники пришли из ниоткуда и ушли в никуда. Взятки с них гладки.
– Арсенал с концами пропал, – констатировала Кьяра. – Тем лучше. Жадному старикашке меньше достанется. Одно меня волнует: Барбины с нас три шкуры спустят.
– Это вряд ли, – утешал её Артуро. Выходило не очень. – Отец Энрико так просто не успокоится. Придётся распечатывать квадрант. Глядишь, удастся пробраться. Хотя бы в один. Мы ведь в спешке их осматривали.
– Раз оружейные Круга пустуют, у нас иного выбора просто нет. Выдадим содержимое квадранта за то, что удалось отыскать здесь, – и дело с концом. Зря мы легли под феодала. Но обстоятельства вынуждают. Приказ есть приказ, – бормотала капитан, разозленная положением вещей.
– Освальдо Барбин – далеко не тот, кому следовало бы верить, – отметил Артуро.
– Едва ли мы можем рассчитывать на кого-то еще. Или только на себя. На безрыбье и рак – щука, – одернула его Малатеста грубо. – Всем известно, кто такой феодал. Сейчас важно не это. Главное, чтоб мы со своей стороны выполнили все условия договора с Герцогом. Закрыли параграф. А дальше – будь что будет. По обстоятельствам.
– Хоть в чем-то мы преуспеваем, – не стал спорить приближенный.
«Медуза», прознав о пропаже, потратила весь остаток вчерашнего дня на демонтаж Круга Магов. И без того слишком долго добирались до края Восточного Муниципалитета, поэтому работали не покладая рук.
Во всяком случае, уже на территории никто их не тревожил. Загубленный оплот Священной Инквизиции был совершенно пуст. Крысы – и те запропастились вслед за ордами гулей: подъедали то, что самим зараженным не приглянулось. При этом старались не попадать упырям на зубок, прячась всеми правдами и неправдами.
Мутантов ждала долгая и муторная подготовка к большому взрыву.
Открыли хранилище, где отыскали необходимые свитки. Мародеры сюда не совались, раз не питали ни малейшего интереса к тем заклинаниям, что здесь были представлены. Гончие Малатесты переложили с пергаментов печати на стены – от самой смотровой площадки наверху до Казематов под толщей земли.
Чародейское восстание являлось горьким позором, смыть который мог разве что всеразрушающий эфирный огонь.
Детонацией заведовала сама Кьяра, натянув со знанием дела перчатки-манипулятивы. Мановением её рук всю Башню разом объял ревущий золотистый свет.
Круг Магов потонул в слепящей вспышке. Последовал взрыв невиданных масштабов, который мало кто из волшебников сумел бы породить в одиночку. Сама земля затряслась. Чары камня на камне даже не оставили.
Янтарные панели, мрамор, остовы магов и инквизиторов, стеклянные пузырьки, оружие ревнителей веры, сгнившая провизия. Все это превратилось в труху за считанные мгновения. Большая часть конструкции обрушилась на дно моря. Остатки же разбросало по территории Круга и окрестностям подобно метеоритному дождю.
И впредь несведущий обыватель бы ни за что не отличил, дельмейское это наследие вроде того же Акрополя, или очередные руины гармонистского архитектурного гения. У Кьяры – и той захватило дух от учиненного апокалипсиса в миниатюре.
Ровно та же участь постигла все прочие постройки на территории. Каменные глыбы посреди реликтового хвойного леса создавали обманчивое впечатление, будто здесь гибель свою встретила некая древняя цивилизация. Вовсе нет. Лишь Ларданский Корпус Священной Инквизиции.
– Ушла эпоха, – вздыхал Артуро, чувствуя себя отныне так понуро.
Будто бы он лишился дома вчера вечером. Отчасти так и было.
– Зря беспокоишься, – уверяла его Кьяра, держась при этом отстраненно. – Священная Инквизиция жива, пока жив корпус.
– Твоя правда, – отвечал тот. – Главное, чтоб Круг Магов действительно был уничтожен. Меня больше это волнует.
– Мы работаем над этим, – напоминала Малатеста чуть раздраженно. – До победного конца чародеев нам еще резать и резать.
– Я только с радостью, – оскалился Артуро.
С персекуторской Крепостью «Медуза» поступила куда проще. Они спустились к причалу у самого основания скалы, на котором та высилась над морской пучиной.
Печати сдетонировали, отправив твердыню в пасть акватории. Рано или поздно камень облепят ил, водоросли и актинии, скрыв от людского взора неудачу Священной Инквизиции.
Историю пишут победители. Если ревнителям веры удастся побороть Культ Скорпиона в Саргузах, инцидент забудется, так или иначе. Даже на фоне Черного Мора – хорошо, если все обойдется.
Церковь построит им новую Янтарную Башню. Ибо в Ларданском Герцогстве еще остаются живы тысячи людей. Они способны принести в Равновесный Мир сотни магов, которыми кто-то должен заняться.
Вряд ли в Городе, но она будет.
– Совсем не обязательно, – покачала головой Кьяра. – Нас могут и к Теаполитанскому Королевству приписать. Понтифику без разницы.
– Такими темпами всё Ларданское Герцогство их монарху припишут. Барбины рассчитывают на авось, – рассудил Артуро.
– Право их. Мы же с Церковью повязаны. И только с ней. Навсегда.
– Как и юстициары, в общем-то.
– Да. Так что Янтарной Башне быть. Здесь или там.
О прежней в анналах останется разве что скупая строчка. С течением лет потери, сегодня кажущиеся великой трагедией, неуклонно обратятся безликой статистикой, что порождает лишь равнодушие потомков.
«Медуза», покончив с разрушением Круга Магов, перешла от Материи к Абстракции. Персекуторы задействовали сновидческие и псионические свитки, очищая тонкий слой бытия вокруг Янтарной Башни.
Чародейскому обряду не помешал даже подрыв Северной Стены. Каждый понимал, что произошло, и каждый переживал падение зеленой зоны по-своему. Но никто не отступился от приказа. Сверхлюди сохраняли предельное хладнокровие.
– Верховные не говорили, где будет располагаться штаб-квартира про запас? – поинтересовался Артуро.
– Брат об этом ни словом не обмолвился, – посетовала Кьяра. – Мы их найдем. Ночью – так точно. Сомневаюсь, что в Городе осталось много мест, населенных людьми.
Колдуя над руинами, инквизиторы видели чужую смерть, слышали крики тех, кого уже не вернуть.
Мутанты оставались холодны к несостоявшимся, обрывочным хрономиражам – во многом, потому демонтаж поручили «Медузе». Начальство знало, уж кто-кто, а они не подведут корпус.
Ритуал очищения подошёл к концу с первыми лучами солнца. Впредь за разрыв шва между Тонким и Материальным Мирами можно было не бояться. Бойцы Кьяры были еще бодры: сверхлюди во всем совершеннее обыкновенных. Ели меньше, почти не спали, но при этом сохраняли поразительную боеспособность.
Им ничего не оставалось, кроме как выдвинуться обратно.
Время от времени капитан и её приближенный болтали ещё, только бы отвлечься от гнетущего воздействия морового тумана. Их досужие обсуждения всего и вся оборвались в один миг. Едва ушей коснулся внезапный шум битвы на соседней улице.
Группа Малатесты остановилась, впадая в своего рода ступор. Кьяра заключила:
– Там наши.
Действительно, командир не могла не узнать голоса своих бойцов.
Они кричали – сначала с будничной отстраненностью, просто вступая в ожесточенную схватку. Химерит пел, наталкиваясь не то на металл, не то на камень.
Затем персекуторы начали вопить от отчаяния. Кто-то – даже визжал от боли, будто резаная свинья. Раны его не затягивались, что странно.
Сначала один, потом второй – и так до последнего. Кьяра подняла вверх руку, давая команду бойцам перейти на соседнюю улицу. Они опаздывали.
Добираясь до места неравного боя, мутанты слышали: один из инквизиторов умолял невесть, кого о пощаде.
Без толку. Его казнили тут же.
Но больше всего Кьяру смутил сам факт происходившего: страх перед смертью был несвойственен бесчувственным альбиносам. Она подозревала, что соседняя группа столкнулась не просто с зараженными или магами.
Её бойцам бросил вызов кто-то, на кого они не сумели найти управу. Это невозможно. Ни одна тварь в Равновесном Мире из известных не способна ликвидировать сверхчеловека. Ведь на то он и сверхчеловек – несгибаемый, непобедимый, неубиваемый.
Как выяснилось, все не так однозначно.
Глава «Медузы» привела своих бойцов на улицу уже поздно. Тел боевых товарищей они так и не обнаружили.
Никто из мутантов не решался проронить ни слова. Инквизиторы просто слонялись в поисках хоть малейшего намека, куда остальные могли запропаститься. Кругом на мостовой они встречали разве что кляксы крови себе подобных. Оружие из химерита.
Персекуторы потерялись в трёх затуманенных соснах.
Старались не терять из виду друг друга. Задавались вопросами, ответы на которые никто не мог сообразить: кто напал на группу, куда подевались трупы. Их было пятеро – и не стало меньше, чем за пару минут.
Мутанты напряглись, услышав кого-то за собой. Там, откуда они пришли, раздавался лязг металла и грузные шаги…
Чуть ли не синхронно инквизиторы обернулись. Держали оружие наготове. Навстречу им из тумана выходила массивная фигура – и это по меркам сверхлюдей!
Уж больно высоко были посажены лиловые глаза. Два огонька виднелись даже в непроглядной белой мгле. Неизвестный появился в поле видимости, являя себя во всей красе. Группе Кьяры стало не по себе.
