Андрей Арсланович Мансуров
С шилом в заднице!..
И если мы гарантировано – а мои данные говорят о том, что она таковой и будет! – очистим и эту планету от спор, цист, и вибрионов, никто про него и не узнает. Разве что вам в каком-нибудь баре придёт в голову, одурманенную алкоголем, крафтом, спинером, и другими нарушающими работу мозга веществами, похвастать…
– Не придёт! – Джо зыркнул на Пола. Тот поспешил спросить Мать:
– И с какой долей вероятности таких «зачищенных» червями планет в космосе больше нет? – настороженного опасения как за свою задницу, так и за задницы всех остальных разумных существ галактики в голосе Пола не уловил бы только пульт рубки.
– Более восьмидесяти девяти процентов.
– Нет! Не годится! Процент слишком маленький! Как бы нам…
– Сделать его побольше? Легко! – Джо дёрнул щекой, пеняя на непонятливость напарника, – Взять на себя обязанности двух дебилов-асенизаторов, и обследовать весь близлежащий космос на протяжении биллионов кубических парсек, чтоб пообнаруживать все планеты, где такие черви могли бы оказаться! На что уйдёт… Мать?
– Восемьдесят девять тысяч пятьсот тридцать три года. В земном летоисчислении.
– Чёрт… Да, как говорится, с неумолимой математикой не… Мать! Ну а если «обработать» хотя бы ближайшие к этой звёздные системы? Окрестности, так сказать?
– Три месяца и пять дней.
– О! Подходит! Джо, как тебе план?!
Джо, отдуваясь, кинул сердитый взгляд на напарничка. Потом на центральную консоль их главного компьютера:
– Нет, и, похоже, не будет нам в этой жизни покоя… Опять ты, наивный и неисправимый романтик, делаешь из нас «спасителей человечества».
– Мне делать ничего не надо. Ты и сам сколько раз уже – его!.. Ну, достаточно вспомнить, например, «богоподобных», из-за расплавленного тобой автоклава которых мы как раз и отсидели три года на любимой Меотиде.
– Было дело… – Джо невольно фыркнул, невольно передёрнув плечами. Воспоминания о колонии-руднике не грели душу. Потом смилостивился, – Ладно, Мать. Полетели обследовать. Ты же знала, что так и будет?
– А то! Вы же до корней мозгов порядочные и человеколюби…
– Немедленно замолчи! Всё бы тебе издеваться и прикалываться. Ну, в те моменты, когда ты не занята непосредственно спасением наших шкур… У нас продуктов-то хватит?
– Хватит. И кислорода. И горючего. Ну что – здесь мы закончили, и зонды я уже вернула и обработала. Вылетаем к следующей потенциально заражённой?..
Джо прекрасно понимал, что вариантов-то, собственно, и нет.
Попробовать подстраховать Человечество, да и прочих мозгосодержащих разумных, конечно, было бы неплохо… И беспокоило его только то, что запасы туалетной бумаги на три месяца явно не растянешь! Значит, придётся опять удовлетворяться Половскими любовно-приторными книжечками: всё какая-никакая, а – бумага!..
Но тяжкими вздохами тут не поможешь. Пришлось отдать приказ:
– Ладно. Поехали. В-смысле – полетели к той, которую ты уже наверняка наметила.
– Слушаюсь, капитан!
Пираты
– Возможно, вам небезынтересно будет узнать, что на нас производят нападение.
– Кто?!
– Как?!
– Отвечаю на первый вопрос: нападение производят некие разумные существа, явно стоящие всего на пару ступеней ниже нас по уровню развития науки и технологии. Отвечаю на второй: к нам довольно быстро летят устройства, напоминающие наши собственные зонды. А на борту у них плазменные резаки, и устройства и ёмкости для впуска ядов внутрь нашего корабля.
– Чёрт!.. А как они вообще нас увидели? У нас же включены глушилки?
– Похоже, у них просто есть анти-глушилки. И как только мы вышли из гиперпространства, чтоб обследовать эту систему, нас и засекли. Говорю же: техника и технология только чуть-чуть уступают нашим.
– Хм-м… – Джо, стараясь придать себе сосредоточенный и хмурый вид, погладил себя по подбородку. Наклонил голову вправо. Влево. – Что посоветуешь? Я имею в виду – сразу жахнуть по их кораблю из большого антимата, а зондами заняться потом? Или вначале пострелять по их зондам, а корабль прищучить уже после этого?
– Патологическое всё-таки у вас, млекопитающих, стремление сразу решать вопросы и проблемы самыми радикальными методами. Гуманней надо быть, сенситивней. А вдруг мы что-то полезное найдём на их посудине? Так зачем же сразу – антиматом?!
– Ладно, гуманная ты наша. Что делать-то будем?
– Ну… Я бы предложила испробовать этакий… Древний способ охоты. Называется «на живца». Вы смело прячетесь в наши скафандры высшей защиты, я не отстреливаюсь из наших противометеоритных пушек, и вообще веду себя пассивно – словно меня нет дома. Так вот: я позволяю их зондам подлететь и пробурить. Впустить газы. И затем дождаться прилёта самих агрессоров. После чего я, ваша умница и лапочка, изучу их физиологию, и найду способ впустить в их скафандры усыпляющий газ. Созданный мной на базе богатого наследия «Властительницы вожделений». К сожалению, для этого мне вначале необходимо увидеть, как выглядят наши друзья – воочию, так сказать, а не на экранах гамма-сканнеров. – на центральном экране возникло изображение прямоходящего двуногого с почти человеческими внешними данными, только голова казалась покрупней, ноги покороче, да выражение на морде – посвирепей, – Но вы не бойтесь: после этого на разработку и впрыскивание с помощью микропов уйдёт не более минуты! Как вам план?
– Отличный. А что мы будем делать с попугайчиками и крысой Шушарой? У нас же нет запасного скафандра высшей защиты? Только обычные? Да и нельзя их размещать вместе – вдруг Шушара наших птичек просто… Э-э… То есть, я хотел сказать – испугает?
– Я уже всё продумала. Попугайчиков возьмёт «на борт» кто-то один из вас. А другому достанется в соседки Шушара. Ну, как в задачке про волка, козла… И капусту.
– Вот уж спасибо так спасибо! Особенно за сравнение с козлом. Пол? Как тебе идея?
– Чур, попугайчиков беру я!
Джо возмущённо фыркнул:
– Кто бы сомневался! Хотя ладно: я согласен и на Шушару. Но чтоб уж мы потом смогли адекватно отыграться на наших таинственных и коварных «агрессорах»!
– Сможете. Ладно, раз принципиальное согласие получено, давайте-ка прошустрим: зонды подлетят через… Пятнадцать секунд! Ну, и на бурение-сверление – тридцать!
Так быстро скафандр высшей защиты Джо натягивал только один раз: когда они летали ещё на «Лебеде», и тому срезало полкормы ракетой, выпущенной по ним патрульным эсминцем космофлота. Управился тогда за восемнадцать секунд – на едином вдохе… А сейчас как раз и ушло оставшиеся в запасе тридцать пять. (Блинн… Стареем!) И ещё пара секунд – на то, чтоб манипулятор Матери запихнул через горловину для шлема упиравшуюся всеми четырьмя лапами и возмущённо верещавшую Шушару. Джо скривился: крысу явно можно было бы вначале хотя бы помыть! Мать, захлопнув манипулятором колпак его шлема, проворчала:
– Хватит придираться! Ей тоже будет несладко. Поскольку ты не успел принять душ после тренажёров!
Несколько веселей Джо себя почувствовал, когда заглянул в головной колпак Пола: попугайчики, напуганные тесным и тёмным пространством шлема, и непривычностью обстановки, а так же явно недовольные тем, что манипуляторы Матери в процессе извлечения из клетки повыдрали им часть перьев из хвостов, носились по этому колпаку, как сумасшедшие, хлопая крылышками по лицу Пола и стеклу шлема, ещё и оглашая эфир дикими воплями и писком. Джо хмыкнул:
– Балда ты, напарничек! Нужно было соглашаться на Шушару: вон: роет себе потихоньку в районе моей задницы новую нору, да помалкивает в тряпочку!
Пол не нашёл нужным ответить на шпильку, спросив вместо этого Мать, для чего ему пришлось-таки перекрикивать птичек:
– Ну?! Они там уже впустили?!
– Секундочку… Вот: газ пошёл. Сейчас отберу пробу. Так, есть. Ну и ничего особенного. Ипритоциан. Давно известен. Эффективен против любых существ на базе гемоглобина. Убивает за двадцать-тридцать секунд. Словом, вы бы недолго мучились.
– Это, конечно, радует… – Джо пытался теперь почесаться там, где у него свербило от попыток Шушары влезть теперь в одну из штанин, а заодно прекратить и сами эти попытки, – Но где они сами-то? И как планируют влезть на борт, если тут всё отравлено?
– Ну – как! В скафандрах, разумеется. Однако я бы попросила вас не вмешиваться, пока они будут вскрывать наш шлюз. Да и вообще – спрятаться пока за вон теми ящиками в трюме. Чтоб вы никого не перестреляли в пылу возмущения. Законного, впрочем. Кстати: я, кажется, забыла сообщить, что их зонды не видят вас. Поскольку у них нет гамма-сканнеров, или подобных сенсоров для обнаружения и определения внешнего вида живых организмов. Поэтому уж постарайтесь не разочаровывать наших агрессоров: дайте им насладиться зрелищем пустого и «зачищенного» корабля, пока я не усыплю их.
– «Разочаровавать»! Да они так и так получили бы «зачищенный» корабль, если б не ты! Мы же… Не знали про яд и зонды! Да и вообще: мы имеем полное право просто поубивать их всех! Потому что если мы – мирные барахольщики, и потрошители пустых или покинутых планет и кораблей, то тут – явный разбой! Пиратство! Убийство!
– Так – что? Вы желаете сдать их нашим официальным властям?
– Вот уж нет! Сами как-нибудь разберёмся. – Джо плотоядно ухмыльнулся, – Ты, главное – усыпи их. Ну, и тех, кто там останется на их посудине.
– Само-собой. Только для этого всё равно придётся подождать. Во-первых, пока эта посудина подлетит поближе, да закрепится на нашем корпусе магнитными захватами, для абордажа. А во-вторых – пока не вычислю по их внешнему виду, какой газ лучше применить для гарантированного спокойного сна в течении… Скажем, суток. А уж снабдить этим газом наши зонды, и натравить на их скорлупку с, так сказать, «ответным визитом», просверлив и впустив – пара пустяков! А точнее – одиннадцать с половиной секунд.
– Хм-м… Приемлемо. Ладно, мы спрячемся за ящики. Действуй!
Вблизи выглядели спящие «агрессоры» вполне гуманоидообразно.
После того, как Мать провентилировала помещения корабля, и стало возможно вылезти из скафандров, и повытряхнуть из их скафандров прибывших, разложив в ряд тут же, у шлюза, стало возможно рассмотреть «гадов», так сказать, воочию. Но рожи пиратов показались Джо весьма неприятными даже в расслабленно-отключенном состоянии. Было в этих низких лбах, широких скулах и массивных челюстях, крепких зубах, и узеньких щёлочках закрытых сейчас глаз что-то коварное и подлое. «Рожи у них… Как у гиен!», как обозначил свои впечатления Пол, до сих пор оттиравший со щёк и лба остатки пуха, и отплёвывавшийся. Джо не мог не согласиться:
– В сравнении с этими коварными мерзавцами даже наша Шушара – образец красоты, добродетели и толерантности.
– То-то ты так ругался на неё, высаживая!
– А как тут не поворчать! Погрызла, зар-раза такая, мне всю мягкую прокладку на чреслах! Теперь придётся новую вставлять. А то сидеть жёстко.
– Не больно-то часто мы в скафандрах сидим. Но мы отвлеклись. Вот: все наши «друзья», что у нас на борту, что там, на их корабле, утихомирены. Наш шлюз, который они открыли, если честно, вполне грамотно, и их посудина, пришвартованная к корпусу «Каракатицы» – всё цело. И функционально. Что делать будем?
– Мать. Сколько их всего че… Тьфу ты – сволочей поганых?
– Пятеро. Трое – у нас, двое остались там.
– Все мужчины?
– Да.
– Чёрт! Были бы тут женщины – уж я-то знаю, какое наказание было бы адекватным. Отрезал бы на … языки – вот и наказана болтливая сволочь на всю оставшуюся жизнь. А тут… Отрезать им …, что ли?
– Ну, зачем же так кровожадно? Наша задача – заставить их страдать не физически. А морально. Предлагаю высадить их там – на той планете, где мы взорвали наших последних червячков. Шесть остальных-то континентов – не пострадали! Да и пожрать им там чего – найдётся. А вот руды, чтоб выплавить хотя бы элементарные топоры, там нет!
– Чёрт возьми. Пожалуй, идея мне нравится. Да и планета эта – достаточно далеко. Если у них и есть подельники – …рен найдут! Только вот… Точно: не могло их быть всего пятеро. Наверняка у них где-то поблизости База. Где они отдыхают, готовятся, и бухают. И там наверняка сейчас их ждут остальные. Сообщники. По банде. Мать?
– Совершенно верно. База имеется. И я уже знаю, где – микроп-техник вскрыл компьютер их посудины. Нагрянем – как ураган возмездия! Как ужас, летящий на крыльях Ночи! Призрак мщения, не знающий жалости!.. Э-э, пардон… Увлеклась. Но нас там не ждут, поскольку я блокировала их сигнал СОС. Да и вообще – все радиопереговоры после того, как микропы напали на них. И подельники про наше коварство не знают! Летим?
– Конечно! Далеко?
– Двадцать минут на форсаже.
– Отлично. Вперёд.
На базе, находившейся на внушительных размеров астероиде, ничем, впрочем, особым не выделявшимся в огромном скоплении таких же каменюк в обширном поясе обломков, как ни странно, никого живого больше не имелось. Даже «домашних зверушек». Что показалось Джо удивительным: кто же занимается организацией быта, приготовлением еды, продажей захваченных товаров, и прочими трудоёмкими, нудными, но важными бытовыми мелочами? Зато имелось там восемь пустых, и явно давно захваченных пиратской командой, кораблей. Пришвартованных к поверхности огромными цепями и стопорами. Зонд, показавший картинку сверху, вдруг завис над одним из участков поверхности астероида с явно оплавленным грунтом. Мать нарочито равнодушным тоном сказала:
– Могила. Общая. Никого они в плен не брали. Да и тела не сжигали, а хоронили, как вижу на сканнере, прямо так. Вижу восемь последовательно расплавляемых участков.
– Вот же сволочи! – Пола аж перекосило, лицо сделалось зелёным. Схватившись за рот, он выскочил из рубки. Джо услышал, как хлопнула дверь гальюна, и вскоре напарник что-то смыл… Сам Джо, если честно, тоже чувствовал себя расстроенным. Если сказать мягко. А если не мягко – так у него просто челюсти сводило от злости.
Впрочем, для выяснения «подробностей» он дожидаться возвращения Пола не стал:
– Мать! Есть ли у тебя хоть малейшие сомнения в том, что все корабли захватила, и всех их обитателей убила именно эта банда?
– Нет. Однако у меня есть вполне обоснованные сомнения в том, что сейчас эта банда захвачена нами в полном составе.
– Ты имеешь в виду, что другая группа сейчас тоже куда-то полетела? Сбывать награбленное, что ли?
– В том числе и для этого. В основном же – для того, чтоб заправиться топливом, запастись кислородом, водой, и провизией. Сам видишь: тут, на астероиде, ничего этого нет. Но их солнечные батареи наверняка обеспечивают их хотя бы нужной энергией.
– А с захваченных кораблей они…
– С пяти подходящих – да. Забрали и кислород, и воду. А вот с трёх из тех, чей экипаж не дышал кислородом – нет. Только «сувенирчики».
– Тэ-экс, понятненько. – Джо снова побарабанил пальцами по центральной панели управления, – Ну и когда нам их ожидать?
– Через сутки. Или несколько побольше. Я уже вижу их корабль – он на подлёте. Просто чуть дольше задержаться может из-за того, что эти гады пытаются запутать следы. То есть – выполняют кучу бессмысленных, но с их точки зрения – разумных, и хитрых, маневров, стараясь сбить тут, в поясе астероидов, со своего следа тех, кто мог бы захотеть узнать, где это они берут столь ценные и интересные артефакты.
– А что? Такие желающие действительно имеются?
– Недостаточно данных для точного…
– Мать!
– Так точно, сэр! Есть «не втюхивать вам эту бодягу», и ответить неточно! Вероятность того, что попытки отследить наших друзей кем-либо уже предпринимались – не выше ноль целых шестьдесят восемь сотых процента. Но – не нулевая.
– Ага. Интересно. Ладно: пусть в таком случае запутывают и заметают. Мы подождём. А за это время проведём небольшую разведку – осмотрим захваченные корабли. Если, конечно, ты вкатишь нашим подопечным ещё по хорошей порции твоего фирменного снотворного, перетащишь их бесчувственные тела в малую кладовку, и разложишь там на матрацах. Тьфу ты – шиш им матрацы! Пусть лежат на голом полу!
Вернувшийся Пол, всё ещё утирая лицо, проворчал:
– Простудятся!
– Интересно, что бы на это замечание сказали экипажи отравленных звездолётов.
– Пардон! Не подумал. Мать! Шиш им матрацы!
Первый посещённый напарниками звездолёт принадлежал к земному типу.
Поэтому потёки крови и следы рвоты на полу рубки, убрать которые явно никто не озаботился, сразу сказали, что умирать от ядов космических пиратов было мучительно. Уж на что Джо считал свою душу повидавшей виды и зачерствевшей, но зябко передёргивать плечами, и кусать губы приходилось и ему. И это – несмотря на то, что самих-то тел уже не было. Остались лишь кровавые полосы на полу – там, где эти тела, явно тоже не особо церемонясь, волокли на выход…
Сам корабль, однако, никакими сюрпризами не порадовал: всё мало-мальски ценное и полезное пираты явно давно отсюда сняли и утащили к себе в берлогу: огромный купол их жилища, и восемь поменьше – складов и подсобных помещений, высились всего в ста шагах от места последней стоянки захваченных и выпотрошенных кораблей. Джо проворчал:
– Сволочи. Они даже пластиковую обивку со стен содрали. Зачем?
– Вероятно, чтоб тоже продать. Материал-то наверняка был отличный. Тонкий и прочный. Долговечный. Какие-никакие, а – деньги!
Джо посмотрел на Пола. Но тот, похоже, и не думал шутить, а высказал это предположение вполне всерьёз. Джо спросил:
– Мать? Что ты думаешь про обивку?
– Обивка – дешёвый пластик. Тут, на пиратской базе, её использовали явно для того, чтоб добыть из неё продукты переработки нефти. И, соответственно, отапливать ими жилые помещения базы.
Джо с видом триумфатора посмотрел на напарничка. Тот сделал вид, что не видит этого взора. Джо усмехнулся: всё правильно. В полном соответствии с их традициями: кто-то должен высказывать гипотезы, пусть и глупые, а кто-то… Смотреть на вещи более реально. В стиле Матери.
В двигательном отсеке Джо несколько оживился: несколько маршевых движков и преобразователей оказалось снято со своих станин, и кто-то куда-то их перенёс. Странно. Но потом он вспомнил про то, что база – на астероиде. А его курс нужно корректировать, чтоб не столкнуться с какими-нибудь соседними. А когда на одном из концов каменюки производят постоянные взлёты-посадки, траектория движения огромного булыжника может меняться весьма существенно. Но спросить надо:
– Мать! Они сняли движки чтоб управлять движением своего камня?
– Да. И, разумеется, именно эти сняли потому, что их конструкция весьма похожа на их собственные. Горючее тоже вполне. Подходит. Лет семьдесят назад всё это примерно таким же было и у нас. В-смысле, на Земле.
– Понятно. Пошли дальше.
Второй и третий звездолёты ничего нового к впечатлениям не добавили: те же следы жестокой расправы, те же гулкие и пустые коридоры, голые стальные стены и сверкающие нержавейкой каркасы…
Удивил второй из чужеродных звездолётов: в его отсеках кое-где ещё имелись глыбы и буквально завалы изо льда. Джо буркнул:
– Гидроидов они захватили, что ли?
– Да.
– Но погоди-ка… Как они тогда впустили внутрь – газ?
– Газ они впустили как обычно. Но на существ с кровью на основе гемоциана он, естественно, не подействовал. И шлюз существа этого корабля заблокировали. И из противометеоритных пушек гидроиды отстреливались. Но у наших гадов – хорошие защитные поля. Так что через пару минут пираты просто вскрыли обшивку нескольких отсеков, выпустив по кораблю несколько своих ракет. Вода вылетела, вытекла. Обитатели задохнулись. Тех же, кто успел нацепить скафандры – попросту пристрелили.
– Сволочи. Смотрю, они предпочитают пленных или заложников не брать. А свидетелей – не оставлять.
– Вот именно. Жестоко, но эффективно.
– Ладно. Отсюда нам взять тоже нечего. Стало быть, дождёмся прибытия наших друзей, усыпим, погрузим, и обследуем на прощанье и их корабли, и саму базу.
– А почему это ты не хочешь обследовать её, да и честно отвоёванную нами посудину – прямо сейчас?
– А потому, что мы ещё не обедали. А кроме того, пока мы не утихомирим с гарантией наших оставшихся на свободе подельников, я ощущаю некую… Неловкость. Неудобство. Сомнение. А ну как у них найдутся какие-нибудь реально сильные… оправдания? Вот и надо их захватить. И допросить. А чтоб у них не возникло желания и возможности соврать, Мать разработает нам сыворотку-правдодел. Мать? Сможешь?
Из динамика донеслось возмущённое фырканье.
На прибывшем наконец на следующее утро (Если можно так сказать про астероид, вращавшийся от местного солнца на таком расстоянии, что оно выглядело не крупнее горошины!) корабле, больше похожем на самый обычный транспортник, обнаружилось пятнадцать здоровущих мордоворотов. Выглядели они, как это дело обозначил уже Джо, «ничуть не приветливей, чем те, первые». Однако усыпились мордовороты столь же быстро и легко. Для перетаскивания «скотов» на «Каракатицу» Матери пришлось подсоединить к шлюзу транспортника гибкий рукав.
Джо побродил между лежащих буквально друг на друге в их тесном складе тел, и ткнул пальцем в наиболее противную рожу:
– Похож на главаря! Уж больно здоров, и омерзителен! Мать. Давай его в соседнюю каюту.
В соседней каюте уже стоял подготовленный стальной стол: с ремнями и стальными же обручами. Джо, самолично пристегнув и привязав тело, вздохнул:
– Буди!
Манипулятор со шприцом с мутной жидкостью выскочил из одного из потолочных люков, игла вонзилась в обнажённое предплечье. Джо отметил себе, что Мать даже не озаботилась протереть, как обычно делала это, место укола ваткой с дезинфицирующим раствором… Не любит она, значит, этого типа. Как и Пол: вон он стоит: сопит и потеет. Но молчит, явно предоставляя Джо сомнительную «честь» – допрашивать захваченного.
Тот наконец разлепил глаза. Дёрнулся. Зарычал. Звуки незнакомого голоса наполнили отсек:
– Грах портилрот на хредутро прупалор!
Мать перевела:
– Какого …на тут происходит?!
Джо сказал:
– Здесь происходит допрос преступника и убийцы. Если ответишь на наши вопросы честно и добровольно, избежишь мучений и проблем.
После того, как Мать перевела вопрос, из перекошенного огромного рта, брызгавшего слюной, не доносилось уже ничего, кроме рычания (невразумительного) и мата (вразумительного и привычного). Ну, плюс ещё посулы и обещания «разобраться» с подлыми тварями и трусами, связавшими его, и всеми их родственниками, как только развяжется.
Джо какое-то время послушал. Если честно, больше в ожидании услышать и узнать какие-нибудь новые и оригинально-цветистые обороты и слова. Однако через пару минут ругательства стали повторяться – и Джо понял, что лексикон пирата весьма ограничен. Равно как и интеллект. А поскольку Джо не видел смысла переругиваться с пленным, и обогащать запас классических космослэнговских оборотов уже у того, он сделал Матери знак рукой. Очередной шприц вонзился в предплечье задёргавшегося и заоравшего типа. Но через минуту тот затих, и как бы растёкся по ложу. Глаза подкатились, помутнели. Джо спросил:
– Он – готов?
– Да.
– Кто заставлял вас грабить корабли? – Джо пришлось повторить вопрос, буквально выкрикнув его в ухо расслабившегося пирата, подойдя к нему почти вплотную.
– Никто. Никто не заставлял.
– А кто придумал … э-э… такой способ обогащения?
– Мы сами… Сами всё придумали, и хотели их всех захватывать… И грабить.
– А кто придумал убивать всех существ, что там находились?
– Я. Я придумал. Остальные были только за.
После таких ответов все сомнения и моралистические терзания Джо, если ещё и были, развеялись, словно пригоршня пыли, подхваченная десятибалльным ураганом. Но детали хотелось бы уточнить:
– Сколько кораблей вы захватили?
– Девять.
– А почему тогда на площадке только восемь?
– Один пришлось оставить в пространстве. Потому что его экипаж предпочёл его взорвать, не сдавшись. Погибло восемь наших, и третий наш корабль.
Джо прикинул: да, верно. Именно такой прецедент мог заставить пиратов нападать издали, и брать на абордаж только после заведомого умерщвления экипажа судна…
– Сколько чело… Э-э… Сколько живых разумных вы убили?
– Семьдесят шесть.
– Скольких захватили в плен?
– Нисколько.
– Были ли среди убитых женщины?
– Были.
– Сколько?
– Трое.
– Что вы с ними сделали?
– Двух – сразу похоронили, со всеми остальными. Самую подходящую по строению тела, и красивую, изнасиловали.
– Все вы? – у Джо буквально зашевелились волосы на затылке.
– Нет. Только те, кто захотел этого. Шестнадцать человек.
– Уже мёртвую?
– Уже мёртвую.
– И вы не боялись… Заразиться?
– Нет. Мы все привиты универсальной вакциной. Да и презервативов у нас полно.
Джо повернул голову:
– Мать! Что там у нас с этой вакциной?
– Сейчас отберу пробу его крови. Вдруг и правда – пригодится.
– Хорошо. – Джо краем глаза отметил себе движение манипулятора с уже пустым шприцем, но сам в это время снова орал в ухо допрашиваемого:
– Куда вы сбываете краденное?
– На Лямсус-пять. И на Простинию. Иногда – на Оберон-два.
Названия ничего не говорили Джо. Он глянул на Пола. Тот отрицательно покачал головой. Джо бросил взгляд на центральную консоль. Мать весьма недовольным тоном объяснила:
– Ерунда. Не могу же я знать все обитаемые планеты космоса. Да и какая разница, как они тут называют свои мирки. Всё равно я уже узнала из их компа, где они находятся в общегалактической системе координат. Захотите – слетаем.
Джо, покачав головой и вздохнув, обернулся снова к пирату:
– И как вам такая жизнь? Нравится? На прожитьё… Хватает?
– Да. Нравится. И хватает.
– И никто из вас не испытывал муки совести, убивая ни в чём не повинных и беззащитных странников и торговцев?
– Чего?
– Мать! Он что – и правда не понимает, что такое совесть?
– Похоже. Вероятно, это понятие не было заложено в него при воспитании.
– Хм-м… Чёрт. Не могу даже придумать, о чём бы ещё его спросить.
– Я могу. – это влез Пол, – Есть ли у вас ещё сообщники здесь, на астероиде? Кроме тех, кто был на втором корабле?
– Нет.
– А на планетах, где вы продаёте награбленное?
– Есть. Восемь перекупщиков, три сутенёра, и пять чиновников космопортов.
– А здесь, на астероиде – у вас есть какой-нибудь… Тайник?
– Есть. Он – на втором подземном уровне, под главным жилым блоком.
– У меня больше нет вопросов. – Пол выразительно посмотрел на Джо. Тот криво ухмыльнулся:
– Мать! Скажи ему, чтоб помолился. Потому что больше мы с ним не увидимся.
Однако ничего такого допрашиваемый делать не стал. Пол поинтересовался:
– У них – что же? Даже религии нет? Даже в самом зачаточном виде?
– Нет, почему же. Есть, разумеется. Просто этот тип не знает ни одной молитвы.
– Вот как. Ну что ж. Раз мы узнали, что хотели, усыпи его. И пусть дроид перевезёт его тело к остальным. И втыкай им твоего фирменного успокоительного через каждые сутки. Чтоб спали, как говорится, беспробудно все… Сколько там уйдёт?
– До планеты, где мы взорвали нашу водородную – восемь дней пути. Ну, плюс, разумеется, то время, что уйдёт у вас на осмотр и потрошение тайника под жилым блоком. И кораблей.
– Проклятье, будь они неладны… Долго. Обезводятся, значит. Ладно, Мать: вводи им внутривенно и воды. Чтоб не усохли.
На кораблях пиратов ничего интересного не нашлось: функциональный дизайн, минимализм – всё явно в угоду скорости движения и генераторам для создания защитных полей. Арсенал из торпед и ракет, конечно, впечатлял, но их взрывчатка явно была слабее известной напарникам земной: наверняка, чтоб не причинять слишком уж сильных повреждений жертвам атак.
На осмотр и «потрошение» пещеры Али-Бабы, как её обозвал Пол, ушло восемь часов – именно столько времени у Джо и Пола ушло на то, чтоб осмотреть, хотя бы бегло, и перетащить в трюмы «Чёрной каракатицы» то, что они посчитали заслуживающим внимания, и потенциально ценного. А такого нашлось немало – поскольку пираты руководствовались явно теми же принципами отбора и интереса, что и сами Джо и Пол. Поэтому некоторые ящики напарники даже не вскрывали, чтоб не терять времени – переносили прямо так, благо, сила тяжести на астероиде была ничтожна…
Так что теперь трюмы «Каракатицы» оказались забиты, что называется, под завязку, как это дело обозначил Пол, и вероятность того, что им больше не придётся доедать последний …рен с солью, как это дело обозначил уже Джо, возросла до небес. На что Пол вполне резонно высказался в том смысле, что они его и не доедали. А Джо указал напарнику, что это просто такое образное выражение. Пререкания оборвала Мать:
– Если не хотите подхватить какую заразу, советую трюмы пока герметично запечатать, и самим пройти вакцинацию. (Подставляйте плечи!) А я тем временем обработаю трюмы, и то, чего вы понатащили.
– Чёрт! Чего ж там такого опасного и вредоносного мы принесли?
– Пока не знаю. Но то, что оно содержится в заколоченных ящиках, и начало выделять явно продукты распада в тепле нашего трюма – это однозначно. На астероиде-то там, в пещере, было холодно!
– Ладно. Обрабатывай. Нас и трюмы. – Джо первым подал пример, закатав рукав рубахи, – А ещё после обработки всё-таки покажи нам. Что там «разлагается».
На вкатывание в две руки содержимого пары шприцов с очередной мутной жидкостью ушло не больше двадцати секунд. За это время вызвавший подозрения Матери ящик тоже оказался вскрыт, и обработан. По тяжкому вздоху их центрального компьютера Джо понял, что у них проблемы.
И точно. Придя в трюм лично, они убедились в этом.
В продолговатом дощатом ящике длиной футов шесть лежало тело женщины.
Даже Джо она показалась невероятно прекрасной. И как-то трогательно беззащитной в равнодушном слепящем свете прожекторов подволка.
Стройное поджарое тело. С широкими бёдрами, и упругими грудями. Талия – утрированно тонкая. Бледная, но гладкая и словно бархатистая кожа. Что же до лица… Красавица – даже по земным меркам. Джо невольно выдохнул. А Пол – так вообще с десяток секунд ничего не мог сказать, и только разевал рот, как выброшенная на берег рыба.
Джо спросил:
– Как думаешь, Мать? Это – та самая?..
– Да. Никаких сомнений. И наверняка они спрятали её тут на тот случай, если кому придёт в голову… Или другую голову – соответствующее желание.
– Гнусные твари! Извращенцы! Они ко всему прочему ещё и поганые некрофилы!
– Ну, не все. Четверо – «не захотели».
– Проклятье! Может, мне пойти, и просто пристрелить их всех из самого обычного пистолета?!
– Не горячись, Пол. Тем более, что умерев во сне, они не понесут адекватного наказания. Я тут кое-что получше придумал.
– Да-а? Звучит интригующе. Ты у нас известный придумщик. С замашками садиста, и тоже – извращенца. (Нет, конечно до этих – тебе далеко!) Но наверняка это будет тоже что-то эксклюзивное. И что же?
– Мать! Ты у нас мастерица на все руки.
– Да. – в голосе Матери только совсем уж тупой не уловил бы настороженности.
