Анастасия Некрасова
Пламя Колшара. Часть 1
11. Лето. Специи. Оранжевый
Вернувшись в предыдущий зал – влажно-душный и увитый лианами, Арус и Асия сели у барной стойки.
– Почему мы здесь? – спросила Асия, убедившись, что рядом нет никого, кто мог бы их подслушать. – Зачем ходили в ледяной зал? Разве мы не должны быть… – она стрельнула глазами влево, намекая на зону, где расположились игроки. Арусу, сидящему напротив, как раз был хорошо виден их стол.
– Мы не можем взять и пойти туда. Согласно местным правилам, гости нашего уровня так не делают. Нужно, чтобы нас пригласили, – он звонко постучал по стойке когтями, намекая, что если здесь есть бармен, ему пора бы появиться. – Я позаботился, чтобы нас заметили.
Асия коротко кивнула.
Бармен появился из-за стены лиан. Его грузная фигура, маячившая тёмным пятном на границе видимости, поначалу не привлекла внимания Асии, но когда лейтанант Муратова повернулась, её ждало большое удивление: перед ней был шагранец. А она-то была уверена, что не встретит на «Лактарре» никого из Союза.
– Чего желают дорогие гости? – пробасил гигант, беря в щупальца один из изящных бокалов с ассиметричным верхом – таких целый ряд висел перед ним на тонкой подставке, поблёскивающей металлом.
Асия подумала, что бармен двигается точно как Да’Лид, шагранский повар на «Шамане», но поспешно отвела взгляд. Она не должна выдать, что в представителе одной из рас Оси для неё есть что-то особенное.
Арус же не вышел из роли ни на секунду:
– Все гости здесь дорогие, – он вальяжно опустил на стойку локоть. – Нам нужно что-то потеплее – хватит с нас ледяных декораций.
– Потеплее? – осклабился бармен. – Как в первом зале?
Арус посмотрел на него так, словно желал, чтобы шагранца вытянуло через разгерметизировавшийся люк в открытый космос.
– Разберёшься. – Прозвучало тихо, но оттого не менее угрожающе.
– Конечно, – шагранец вернул на место бокал и поковылял к лианному закулисью. Кажется, поведение Аруса его ни капли не смущало – должно быть, и не к такому привык, работая здесь.
– Ты – язва, – шепнула Асия одними губами.
Арус и её наградил уничижительным взглядом, но на этот раз в нём на секунду промелькнула хитрая улыбка.
– Что ещё скажешь? – он подпёр ладонью голову, а коленом коснулся обнажённой ноги Асии.
Жар в животе скрутился в плотный узел.
– Я люблю тебя.
Арус не ответил, но улыбка в его глазах задержалась чуть дольше.
– Нам надо быть собраннее, – он снова выпрямился, убрав руку со стойки и колено от её ноги.
– Надо.
Как раз вернулся бармен. В щупальцах он нёс два бокала, один похожий на вытянутую перевёрнутую пирамиду с ярко-оранжевой жидкостью, а второй – из полых поставленных друг на друга шариков, чуть напоминающий гусеницу. На поверхности зеленоватого коктейля плавали тёмные реснички. Асии хотелось верить, что это инопланетный укроп.
– Позволил себе выбрать для вас это, – шагранец подвинул к Арусу оранжевый коктейль, – а для вас – это, – «реснички» достались Асии. – Думаю, это поможет вам согреться.
Арус слегка брезгливо посмотрел на бокал.
– Это точно не синтетическая дрянь из фабрикатора?
– Что вы! – шагранец улыбнулся, обнажая ряд мелких, как щетинки, зубов, тянущийся от уха до уха. – Только натуральные продукты. Для гостей на «Лактарре» всё самое лучшее!
Асия постаралась прогнать из мыслей образ обожжённой руки инопланетянина у автомата в первом зале.
Арус, недоверчиво повертел бокал в руке, но всё-таки решился сделать глоток.
– Как тебе? – спросила Асия, увидев, как он поморщился.
– И правда согревает. Хотя вкус слишком пряный для меня.
Асия потянулась к своему, но Арус перехватил её руку.
– Постой.
Он взял её бокал сам, мимоходом бросив туда полупрозрачную маленькую таблетку. Рука его была повёрнута так, что увидеть жест могла только Асия. Конечно, на задании им нельзя пьянеть. Видимо, со своим коктейлем Арус проделал то же самое.
Арус поднёс бокал Асии.
– Пей.
Не отрывая от его лица взгляда, она отпила немного. Её коктейль оказался слегка мятным, но всё равно от него по телу разлилось приятное тепло, даже слишком нежное для этого пугающего места.
Когда Арус убрал бокал, одинокая капля скользнула с её губ по подбородку, а потом упала, спрятавшись в вырезе платья. Асия отёрла подбородок тыльной стороной ладони, понадеявшись, что одна капля не повредит микрокапсуле, закреплённой между грудей.
Арус вновь развалился на стойке и оглядывал всё с жутко недовольным видом. Глотнув коктейля ещё раз, Асия решилась спросить:
– Так какой у нас план?
Напарник посмотрел на неё, потом перевёл взгляд Асии за спину, но тут же отвернулся.
– Наш план идёт к нам.
– Приветствую гостей станции «Лактарра»! – прочирикал невысокий инопланетянин с клювом, как у конфа в первом зале. – Не скучаете ли вы?
– Уже готовы начать, – лениво протянул Арус.
Он медленно, словно делая одолжение, повернулся к конфу, глядя на него сверху вниз.
– Это непорядок, здесь никому не должно быть скучно! – конф склонил набок голову, не сводя с Аруса немигающего взгляда чёрных и тоже птичьих глаз. – Возможно, вы желаете присоединиться к игре? – он показал рукой в перьях на столик в другом углу зала, который и был целью Аруса и Асии.
– К игре? – казалось, Арусу совершенно не интересно это предложение. – А во что играют?
– В литанаш.
– Я не знаю такой игры.
Асия затаила дыхание. Никто не говорил им, во что именно играют на «Лактарре», но она сама перед миссией освежила знания о принципах рулетки, покера и прочих развлечениях, принятых в казино на Земле или на других планетах Союза. Про литанаш она, как и Арус, слышала впервые.
– О, в этом нет совершенно ничего сложного! Я быстро объясню вам правила…
Арус всё так же неторопливо взял свой бокал, отпил из него, потом вернул на стойку. Можно было поверить, что он и вправду не очень-то хочет за стол к игрокам, но в конечном счёте любопытство победило.
– Ну, хорошо. – Арус встал и подал руку Асии. – Веди нас.
– Отлично! – обрадованный конф забил руками, и Асия подумала, что ещё чуть-чуть и он правда взлетит. – Уверен, вы не разочаруетесь!
Они шли медленно, словно тянули время. Юркий конф наверняка хотел бы привести новых игроков гораздо быстрее, но не мог торопить гостей, поэтому ему пришлось подстроиться.
– Прошу вас, прошу, – зачирикал конф, показывая Арусу и Асии на два свободных кресла с болотно-зелёной обивкой у правого угла стола. – Как раз для вас, два места.
– Ей не нужно, – Арус придирчиво оглядел кресло и лишь потом изволил на него опуститься. Рукой он похлопал себя по колену, и Асия села к нему. Так и вправду лучше: можно было незаметно переговариваться, а близость партнёра дарила иллюзию защиты.
За столом кроме них сидели двое: один бульдоголицый – как те, что зарабатывали себе клеймо в первом зале, – и совсем чудное существо, напомнившее Асии то ли макаронного монстра (слава богу, не летающего), то ли оживший ночной кошмар младшеклассницы. Их никто не представил, потому что, насколько Асия знала, здесь не принято было называть имена – по крайней мере, настоящие.
– Итак, у нас новый игрок! – радостно объявил конф. – Поэтому я быстро расскажу основные правила. Каждому выдаётся по четыре шара. Шар можно запустить по одной из ближайших к вам дорожек…
Асия быстро пробежала взглядом по стройным рядам шаров, настолько гладких, что на них, казалось, даже не остаётся отпечатков пальцев. Но больше её привлёк сам стол: зелёный, как и кресла, но блестки, кружащиеся в материале, приковывали взгляд…
Иногда по бороздкам на поверхности пробегала рябь и они менялись местами: те, что раньше казались прямыми и безопасными, изгибались, уводя к дырам в столе, а где-то материал становился как желе. И тут до Асии дошло: стол метапластиковый!
Из этого же материала только другого, похожего на золотистый авантюрин цвета был сделан «Шаман»! Метапластик программировали, чтобы он принимал определённые формы и держал или менял их. Можно было задать цвет, текстуру, сделать прозрачным или превратить в зеркало… И всё бы ничего, но метапластик вошёл в употребление совсем недавно, а технология его производства до сих пор оставалась засекреченной. Откуда на «Лактарре» новейшие разработки с Литании?
Теперь она вспомнила, почему ей показалось знакомым слово «литанаш». Это означало «литанийский»!
Арус предупреждающе сжал её бедро – должно быть, почувствовал, как Асия от волнения подалась вперёд.
– Побеждает тот, чей шар доберётся до центра стола – до «Лактарры». – Конф указал когтем туда, где из метапластика возвышалась фигурка станции в миниатюре.
– Он обдурит вас, так и знайте! – гавкнул бульдоголицый. – Этот стол запрограммирован, чтобы все шары срывались в чёрные дыры или прыгали из туманности в туманность.
– Нет-нет, никакого надувательства! – замахал руками-крыльями конф. – Все препятствия выпадают совершенно случайно, задать заранее чей-то проигрыш невозможно…
Ага, конечно. Асия слишком много читала про казино перед отправкой на «Лактарру», поэтому прекрасно знала, что казино всегда, абсолютно всегда остаётся в выигрыше.
Арус не обратил внимания на конфа и сдержанно кивнул бульдоголицему:
– Спасибо за предупреждение.
– Ну что? – конф обвёл всех взглядом чёрных бусин-глаз. – Готовы начинать?
Бульдоголицый кивнул – от этого все складки на его голове содрогнулись, – макаронный монстр пробулькал что-то невнятное, а Арус взял шар и сказал:
– Готов.
Шар он зажал в правой ладони, ведь левая обнимала талию напарницы. Асия подумала, что, возможно, ей лучше пересесть: ведь Арус был левшой, и делать броски правой у него получилось бы хуже. Впрочем, они прибыли на «Лактарру» не за выигрышем, поэтому Асия осталась там, где сидела.
– Новый игрок бросает первым, – сказал конф.
Арус, задумчиво крутанув шарик в когтистых пальцах, а потом отправил в самую правую из доступных ему дорожек. Шар заскользил по метапластику, и блик на его поверхности не менял своего места, как будто тот не крутился, а просто плыл вперёд, повёрнутый вверх всё время одной стороной. По столу прошла рябь, дорожка вильнула, и шарик провалился в отверстие, оказавшееся у него на пути.
– Чёрная дыра! Вы потеряли шар, – конф приложил к груди одну из рук, старательно имитируя сожаление.
– Могли бы и подыграть новенькому, – снова подал голос бульдоголицый. – А то, проиграв в первой же партии, он может нас покинуть.
Асии не нравился этот тип. Как, впрочем, и всё на «Лактарре». Она повела плечами, выпрямляя спину.
Следующим бросал макаронный монстр. На развилке шар вильнул вправо и тут же завяз в незатвердевшем метапластике.
– Туманность – пропуск хода, – констатировал конф.
Настала очередь бульдоголицего. Когда он тоже лишился шара в чёрной дыре, потешно выругавшись и хлопнув себя по бедру мясистой пятернёй, Асия спрятала усмешку ладонью, якобы поправляя упавшие на лицо пряди.
Второй шар, брошенный Арусом, тоже застрял в туманности, и бульдоголицему пришлось ходить вновь.
Вскоре Асии наскучило наблюдать за игрой. Она стала смотреть на певицу а-ля «Пятый элемент», что по-прежнему развлекала гостей с неширокой сцены. Чуть ниже её сновали туда-сюда тонконогие бледные официантки, разносящие бокалы в разные зоны зала, а свет под потолком играл на лианах причудливыми бликами.
На этот раз песня была не зажигательной, а медленной, даже успокаивающей. Асия прильнула спиной к плечу Аруса, не отрывая от исполнительницы взгляда. Волны инопланетного голоса укачивали Асию, и она поймала себя на том, что в других обстоятельствах было бы очень просто почувствовать себя счастливой: вкусные коктейли, приятная музыка, любимый мужчина рядом…
– Он здесь.
Асия вздрогнула, когда шёпот Аруса обжёг ей шею у самого уха. Арус тут же чуть прикусил нежную кожу, маскируя разговор лазутчиков под флирт. Асия хихикнула и шутливо его оттолкнула, хотя на самом деле ей было совсем не до смеха.
Обернувшись к столу, Асия увидела нового инопланетянина с пепельной кожей. На вид она была загрубевшей, словно у слона или носорога, а лицо его пересекали несколько симметричных разрезов на лбу и щеках. Одет он был просто и даже скромно, если сравнивать с другими гостями «Лактарры»: в тёмно-серый костюм без блёсток и ярких деталей, но со множеством карманов. Возможно, в одном из них скрывалось то, что привело сюда Аруса и Асию.
Гость сел за игровой стол. Объяснять правила ему никто не стал, но конф тут же закрутился вокруг него:
– Доброго времени, доброго времени! – залебезил он. – Вам выдать шары сейчас, или…
– Нет, благодарю, – прервал его пепельный. Голос у него был тихий и чуть хрипловатый. – Я дождусь конца этого тура.
Конф мгновенно заткнулся и отступил.
У Аруса остался один шар. У макаронного монстра – ни одного. А последний снаряд бульдоголицего, как поняла Асия, только что застрял в туманности.
– Ваш ход, – обратился конф к Арусу.
Арус катнул шар по ближайшей дорожке. Он почти сразу угодил в чёрную дыру.
– Осталась ваша попытка, – конф кивнул бульдоголицему.
Тот, пыхтя, приподнялся. В руках его была небольшая палка – на подобие кия, только короче и тоньше, которая до этого крепилась к краю стола. Кончиком палки инопланетянин подтолкнул шар, но по столу тут же пошла рябь, и последняя «фишка» этой игры скрылась в чёрной дыре.
– Тур завершён, – объявил конф. – В этот раз у нас нет победителя.
– И в следующий не будет, – складки на щеках бульдоголицего недовольно подрагивали. – Я же говорю: стол запрограммирован, чтобы дурить нас!
Однако, как заметила Асия, уходить инопланетянин никуда не собирался. Похоже, его вполне устраивало, что его дурят.
– Я не против сыграть ещё раз. А вы? – Арус спросил с таким видом, будто ему не было дела, согласится кто-то, или он будет катать шары сам с собой.
– Да, – пепельный придвинулся поближе к столу. – Пожалуй, сыграем.
– Отлично! – конф нажал на что-то в углу, и перед каждым игроком тут же выдвинулся новый набор из четырёх сияющих подшипников-переростков.
Первым ходил пепельный. Что удивительно, его шар не угодил ни в чёрную дыру, ни в туманность: просто застыл, докатившись до середины одного из желобков. Похоже, «Лактарра» любила своих.
– Хороший ход! – подбодрил конф.
Но пепельный даже не посмотрел в его сторону.
Арус бросил шар, практически не глядя. Едва его рука освободилась, он привлёк Асию к себе, а сам снова прижался лицом к её шее.
Его смазанный шёпот вызывал волну мурашек, разбегавшихся по ногам, и хотя Асия от волнения не могла разобрать почти ни слова – а разбирать было нечего, Арус повторял какие-то глупости, которые могли подойти для спальни, но не для спецоперации, она чувствовала, что щёки заливал румянец. Интересно, как это смотрелось под голубой краской?..
Когда рука Аруса скользнула под лиф её платья, Асия не удержалась от лёгкого вздоха. Бульдоголицый слегка поднял брови, остальные же не отреагировали никак: наверное, и не такого насмотрелись в этой обители вседозволенности.
Арус, оставив несколько поцелуев на шее Асии, обхватил ладонью её левую грудь. В этот раз у неё хватило самообладания, чтобы не только не вздохнуть снова, но и приклеить к губам лёгкую улыбку. Всё идёт как надо: она – красивая вещь, он – её хозяин. Так все должны думать.
Немного погладив подушечкой пальца её сосок – Асия почувствовала, как между ног рождается пульсация в такт с ударами сердца, – Арус, наконец, убрал руку. Асия ощутила, что капсулу, приклеенную к коже, он успел сковырнуть когтем и забрать.
– Довольно откровенно, – прокомментировал бульдоголицый, когда Арус вновь потянулся к шару для нового хода.
Тот пожал плечами:
– Я не для того прилетел на «Лактарру», чтобы скромничать.
Пепельный усмехнулся, и Асия отметила про себя, что наглость, видимо, привлекает внимание дельца. Надо было развить успех.
Медленная песня закончилась и началась новая – опять зажигательная и ритмичная. В этот раз Асия обвила руками Аруса за шею и прильнула к его щеке губами. Надолго.
– Что я могу сделать? – шепнула она, перестав целовать его.
Арус посмотрел на метапластиковый стол, потом на сцену, потом на Асию.
– Станцуй.
Она удивлённо отстранилась.
– Что?..
– Станцуй, – повторил он уже громче. – Ты хороша. Пусть все видят.
Он сказал это с нажимом на «все», и Асия поняла, что это – часть его плана. Не мешало бы предупредить заранее!..
– Давай, – Арус слегка подтолкнул её, и выбора просто не оставалось.
Асия улыбнулась ещё шире – как будто танцевать для публики было её любимым занятием и самым выдающимся талантом, и, обворожительно глядя на любовника из-под чёрных ресниц, отозвалась:
– Как скажете, господин.
Не поднимаясь с его колен, Асия расстегнула свои ужасные туфли – сначала левый, потом правый. С невероятным облегчением она ступила босыми ногами на пол, и из-под её пальцев тут же разошлись круги на ненастоящей воде. Да, так жить вполне было можно.
Грациозно поднявшись, она кивнула Арусу и пошла к одной из платформ, которых было несколько неподалёку от сцены. К счастью, все они пустовали – Асия боялась, что не выдержала бы конкуренции с профессиональными танцовщицами.
На пути к платформе Асия старалась почувствовать музыку: поймать ритм, найти ассоциации. Жаркое лето, полуобнажённые тела, солнце, которое только начинает клониться к закату… Запах специй, почти как от коктейля Аруса, и – оранжевый. Да, много-много всего оранжевого…
Шаг Асии начал пружинить. Как бы ни было страшно и странно то, что происходило вокруг, как ни тяготила неизвестность, она хотела, нет – она желала этого танца.
Толстенная лиана обвивалась вокруг возвышения, и Асия, не давая себе времени даже на вдох, в два шага взлетела по ней на платформу. Поглядев вокруг, она не увидела лиц: только всполохи, вспышки, блеск… Асия закрыла глаза, не успев сфокусироваться ни на чём. Так даже лучше.
Лето. Специи. Оранжевый.
Она начала движение с рук, как когда-то давно, когда так она спасала жизнь себе и Арусу19. Делала ли она то же самое сейчас? Асия не знала и не хотела знать.
Вдох. Прогиб. К движению подключились бёдра, а за ними – ноги.
Асия всё-таки открыла глаза, чтобы не свалиться, ненароком, с края платформы.
Улыбнулась широко, не открывая губ. Наклонилась вперёд – волосы на секунду закрыли обзор, но Асия мотнула головой и отбросила их на спину.
Теперь она поймала взгляд Аруса. Он смотрел на неё с восхищением, которое не удавалось спрятать за маской высокомерия. Это мешало тому, что они собирались делать.
«Не забудь, любимый, не забудь…»
И он как будто услышал. Отвернулся от неё и наклонился к сидящему рядом пепельному, что-то ему шепнул.
Асия не увидела – завязался ли между ними разговор – надо было танцевать. Вновь ухватившись кончиками пальцев за едва отступившую эйфорию, Асия развернулась. Пусть зрители рассмотрят её со всех сторон – она не сомневалась, что им этого хочется…
Песня закончилась, закончился и танец. Начинать новый Асия не стала: ей не понравился трек, да и хотелось сохранить вау-эффект, а для этого не стоило развлекать гостей «Лактарры» весь вечер.
Асия замерла на секунду, чтобы остановить кружащуюся голову. Потом аккуратно спустилась по лиане и с видом победительницы пошла назад, к игорному столу. Все инопланетяне, включая пернатого конфа, смотрели на неё.
– Господин, вы закончили? – спросила она, учтиво склонив голову.
– Да. – Арус лгал – у него в руках оставался ещё один шар, но почему-то он предпочёл подняться с кресла. – Пошли.
Асия нагнулась, чтобы поднять за ремешки оставленные у стола туфли. Сердце ёкнуло, когда она увидела, что пепельный поднялся вместе с Арусом. Значит, они до чего-то договорились…
– Постойте! – неожиданно выпалил бульдоголицый.
Арус обернулся. Пепельный же не остановился, а пошёл в дальнюю сторону зала – туда, где был переход в ледяную зону. Асия чуть не заскулила от досады: они вот-вот его потеряют! Но её спутник оставался спокоен.
Глазки бульдоголицего впились в Асию.
– Слушай, как насчёт того, чтобы уступить мне твою девку? Ненадолго! – тут же поспешил заверить он. – Верну в лучшем виде. Отдохнём с ней в Зоне темноты, пока вы обсуждаете дела… Я хорошо заплачу! Что скажешь, м-м?
Он только что не потирал руки, и лишь адреналин, всё ещё танцующий в крови, помешал Асии опешить или испугаться.
– Увы, – Арус положил руку Асии на талию. – Сколько бы у тебя ни было денег, на такую женщину не хватит. Она слишком дорогая.
Сказав это, он отвернулся и повлёк Асию прочь – туда, где недавно скрылась спина пепельнокожего дельца.
12. Танец никого не обманул
– Как повезло, что умелые наложницы нынче дороги, – хихикнула Асия, но тут же взглянула на Аруса с гордостью. – Ты мой защитник.
Он ничего не ответил, лишь улыбнулся уголком рта. Асия догадалась, что Арус напряжён, и сама постаралась успокоиться.
– Ты знаешь, куда он ушёл? – перевела она тему.
– Да, он сказал мне. Там, в конце зала, есть скрытые переговорные комнаты.
– Мы будем там втроём?
– Возможно.
Асии было этого мало, но она понимала, что больше Арус не может ей сказать. В конце концов, он тоже не каждый день заключает сделки с инопланетными наркоторговцами.
Дойдя практически до дверей в ледяной зал, Арус свернул направо. В углу помещения стоял громила, очень похожий на того, что провожал их до ринга, только шерсть у него была не белая, а бурая. Асия тут же окрестила его медведем.
Медведь смерил их равнодушным взглядом, а потом шагнул в сторону. Лианы, закрывавшие часть стены, пришли в движение и расползлись в стороны, открывая проход. Асия почему-то подумала про дьявольские силки из самой знаменитой волшебной саги рубежа XX и XXI века20. Интересно, а эти боятся солнечного света?..
Судя по всему, света боялись те, кто скрывался внутри. Едва Арус и Асия зашли, как лианы вернулись на место, и спутники оказались в полной темноте. Было невозможно даже понять, в маленькой они комнате или в зале, огромном, как один из предыдущих.
– Подойдите ближе.
Луч света сорвался с потолка, выхватив из темноты фигуру. Асия не сразу разобрала его черты и цвет кожи, но поняла, что это дилер. Значит, он всё-таки ждал их.
Арус повёл Асию к перевёрнутому стакану из света, накрывшему пепельного. Дюжина шагов – и они оказались под стаканом вместе с ним.
– Зачем вы здесь? – спросил он их.
– За тем же, зачем все, – невозмутимо ответил Арус. – За удовольствием.
Пепельный усмехнулся:
– Удовольствие для всех разное.
– Ты знаешь, какого ищу я. Иначе не стоял бы здесь.
Кажется, Арус переборщил с дерзостью. Пепельный наклонил голову:
– Осторожнее. Тут только гости и конфы не знают настоящих имён. Я же знаю всех. И если мне не понравится что-то – тебя найдут, где бы ты ни скрывался.
Асии показалось, будто они вновь оказались в ледяном зале. Только в этот раз на ринге были они сами.
Арус же лишь закатил глаза.
– Повторяю ещё раз: я здесь не для того, чтобы играть или скрываться. Мне нужен твой товар. И ты бы не позвал нас сюда, если бы не хотел его продать.
Пепельный вздохнул.
– Ты упорен, гость. Но знаешь ли ты, сколько мой товар стоит?
– Знаешь ли ты, сколько денег на моём счёте? – Арус неожиданно шагнул вперёд и поднял руку, в которой был тот самый шарик, что он зачем-то унёс из игрового зала. – Уверен, что знаешь. – Он опустил шарик в один из карманов пепельного. – Я готов платить.
Вот оно! Арус должен был раздавить капсулу, которую снял с Асии, и каким-то образом поместить содержимое на вражеского агента. В капле жидкости были нано-маячки, которые впитались бы в одежду и даже в кожу, а сигнал от них вывел бы флот к тому, кто стоит за распространением наркотиков в Союзе. Асия не сомневалась, что вместе с шариком в карман к пепельному проникли маячки. Теперь главное, чтобы он не выкинул «подарок» в ближайшие полминуты. Но он, похоже, не собирался этого делать.
– Хорошо, – не сводя с Аруса взгляда, пепельный протянул руку. – Тогда плати.
Арус тоже протянул ему запястье. Там у него крепился тонкий браслет: что-то вроде билета ко всему на «Лактарре». К нему же был подключен фальшивый счёт, который создал ВОБ для альтер-эго Аруса. Асия ждала, что сейчас делец поднесёт к его браслету свой и сделка свершится, но вместо этого пепельный схватил Аруса за запястье. Асия от неожиданности отшатнулась.
– Думали обмануть меня?!
Его голос перестал быть тихим – казалось, он отдаётся от стен, которые так и оставались невидимыми.
– Что ты достал из сисек своей подружки? – он говорил это, не поворачиваясь в сторону Асии. – Сначала я подумал, что это какая-то штука, чтобы обыграть казино. Идиоты, которые пытаются это сделать, иногда встречаются. Танец был очень кстати – ты мог прикрепить к столу что угодно, пока все пялятся на неё. Я на всякий случай пробил тебя по базе. Тебя нет. Как и того, кто якобы выслал тебе приглашение.
Искусственная гравитация под ногами Асии словно исчезала. Казалось, ещё чуть-чуть, и пол перестанет держать её.
– Ты это положил мне в карман, да? Думал, я не замечу? Ошибаешься. – Полосы на лице пепельного, которые Асия приняла за шрамирование или особенности кожи, раскрылись. В каждой из них влажно блестело по глазу. – «Лактарра» видит всё.
Теперь даже Арус, до этого державшийся спокойно, не выдержал. Он выдернул руку и начал пятиться к двери, подталкивая туда же Асию. Она мимоходом успела удивиться, что многоглазый не стал его останавливать.
– Вам не покинуть станцию, – сказал он на удивление ровно. Ни один из его глаз не моргнул.
Лианы расступились, выпуская их из царства тени. Асия стрельнула глазами на медведя, который стоял, не двигаясь, а Арус развернулся и, не церемонясь, потащил её за собой. Она даже не успела надеть туфли – впрочем, наверное, это было к лучшему.
– Что теперь? – дрожащим голосом спросила Асия. Она кожей чувствовала взгляды всех работников станции, направленные на них. Они знали, что перед ними шпионы, или ещё нет?..
– Идём.
Они не бежали, но шли всё равно очень быстро. Миновав зал с лианами, они вновь оказались в огненном. Жар от лавовых скульптур или автоматы, клеймящие игроков, уже не пугали так, как последние слова, сказанные многоглазым: «Вам не покинуть станцию».
Лифт однако удалось вызвать. Едва дверь-водопад опустилась за ними, Арус велел Асии:
– Вызывай Шада.
– Что?.. – поначалу она даже растерялась. – Но ведь связь – на крайний случай. Корабль могут засечь и…
– Сейчас случай самый крайний, – Арус уже возился с картой-микросхемой – должно быть, пытался воспроизвести маршрут до их номера. Или сразу до телепортационного отсека. – Корабль засекут, но, поверь, если нас возьмут живыми, будет хуже. Мы много знаем.
От этих слов Асию замутило.
– Вызывай Шада!
Дрожащими пальцами она провела по косичке у виска. В ухе сначала запищали помехи, а потом она услышала знакомый голос:
– Приём, команда. Как вы там?
– Плохо, – выпалила Асия. Чёрт, не так докладывают в критических ситуациях! – Нас раскрыли. Возможно, погоня.
– Вас понял, – даже не видя его, Асия представила, как колшарец подобрался в капитанском кресле. – Надо вытаскивать вас. Станция экранирована. Вы сможете добраться до одного из внешних отсеков? Там инженеры смогут обойти защиту и активировать телепорт.
– Арус, мы сможем до одного из внешних?..
– Попытаемся.
Тут панель под его пальцами взорвалась снопом искр. Он еле успел отдёрнуть руку. Свет в лифте погас, но Асия чувствовала, что движение не прекратилось.
– Что происходит?..
Из темноты ей ответил голос Аруса:
– Они перехватили управление.
Асия повторила его слова капитану.
– Вот пепел, – ругнулся он. – Сохраняйте спокойствие. Мы найдём способ вас вытащить, слышите? Мы вас не…
Асия почувствовала-услышала, как Арус подошёл к дверям лифта. Он взял Асию за руки и пододвинул так, чтобы она встала за ним.
– Что бы ни случилось – не высовывайся.
Ей хотелось запротестовать и одновременно забиться в самый угол кабины. Но тут лифт остановился. Не прошло и вдоха, как дверь – единственное, что отделяло их от возможной погони, утекла в пол, и силуэт Аруса очертил свет. Он был морозный и белый. Вместе со светом ворвался шум нескольких десятков голосов.
Они оба замерли. Асия не решилась ослушаться и выйти из-за Аруса, и, положив руки ему на спину, сосредоточилась на том, как он дышит. Ровный ритм дыхания командора, хладнокровного во всех смыслах, помог ей немного успокоиться, прежде чем сквозь шум прорвалось громовое:
– Выходите.
Арус оглянулся на Асию через плечо. Наверняка они оба думали о том, что выходить им как раз не хочется, но…
– Сидеть здесь нет смысла, – сказал Арус. – Попробуем потянуть время?
Её хватило только на короткое:
– Да.
И они вместе шагнули на свет.
Лазутчики оказались на круглой площади, припорошенной искусственным снегом. Почему искусственным? Да ведь откуда на станции в космосе взяться настоящему.
С трёх сторон от площади поднимались массивные ступени, словно вырубленные в ледяной скале. По разодетым инопланетянам, сидящим на них, Асия догадалась, где они, в ту же самую секунду, что это объявил невидимый комментатор:
– Добро пожаловать на Большую Арену.
Улюлюканье зрителей морозцем пробежало по коже Асии, заставляя её сжаться. Арус же стоял непоколебимо.
– Почему мы здесь? – Асия знала, что калнар гораздо хуже, чем она, переносит низкие температуры, и всё равно его голос не дрогнул. Казалось, он и правда верил, что лишняя минута или две могут спасти их.
Комментатор рассмеялся:
– О, не беспокойтесь! Мы зачитаем полный список преступлений, прежде чем вы узнаете, как поступают на «Лактарре» с предателями.
Толпа заревела громче.
– Асия, – зашелестел в ухе капитан Шад. – Что у вас там происходит?
Она не могла ему ответить. Если засекут, что она держит связь с кораблём, с ними могут перестать церемониться – возможно, расколют ей голову на месте, чтобы вытащить имплантированный в слуховой канал передатчик.
А ещё она не могла больше прятаться за спину своего мужчины, как будто и правда была лишь купленной за деньги наложницей при всесильном господине. Их сила иссякла. И при этом она только начиналась.
– Лейтенант Муратова, приём!..
Асия сделала шаг, чтобы оказаться с Арусом бок о бок. Глядя только вперёд и собрав в своей груди всё упрямство, какое в ней было, она взяла Аруса за руку. За самую главную – за левую.
– Вы незаконно прибыли на станцию, – принялся перечислять комментатор.
Даже смешно было слышать о законе в месте, которое самим своим существованием попирало все мыслимые.
– Использовали для оплаты поддельные счета…
Но деньги на них были настоящие – об этом обвинители почему-то решили умолчать.
Звучали ещё какие-то обвинения, по большей части сфабрикованные: говорилось, что Арус с Асией пытались саботировать работу игорного зала, вывести из строя стол для литанаша и так далее. Об их встрече с многоглазым – ни слова, и Асия ещё раз убедилась, что даже от большинства гостей станции скрывают процветающую наркоторговлю.
