Анастасия Георгиевна Малышева
Артемия. Принцесса
За какой-то десяток минут меня избавили от платья, которые наживую сшивали прямо на мне больше двух часов. И, скомканно выразив признательность и благодарность за великодушие, покинули комнату.
Я с наслаждением вдохнула полной грудью, чувствуя себя немного неловко в простом нижнем платье перед сестрой. А Корнелия, дождавшись, пока захлопнется дверь, рассмеялась. Громко, заливисто и, по-моему, искренне забавляясь ситуацией.
Заметив мой встревоженный и, возможно, немного испуганный взгляд, Корнелия успокаивающе махнула рукой. Отсмеявшись, она сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь сама, и грациозно опустилась на диван. Не перестав, впрочем, улыбаться.
– Присаживайся, сестра, – она поощрительно качнула головой, заметив мою нерешительность.
– Я неподобающе одета, – опустив голову, я осторожно присела на край своего дивана.
– Глупости, – Корнелия фыркнула. – Ты в своей комнате, тем более что я заявилась без предупреждения.
– Но ведь я принцесса, – с сомнением возразила я, посмотрев на сестру.
– Я тоже принцесса, – она укоризненно улыбнулась. – А впрочем, идём, я помогу тебе застегнуть это дурацкое платье.
Шокированная предложением, я медленно кивнула. Платье, в котором я встретила портниху с помощницами, лежало здесь же – на диване, и было достаточно простым. Однако, застёжка была на спине, как и положено для аристократов.
– Кажется, ты забываешь главное. Правила, безусловно, важны. Но и свободы тоже есть… Почему ты так удивляешься, словно слышишь подобное в первый раз? – сестра наигранно нахмурилась. – Чему тебя вообще учили на уроках?
– Медитация, письмо, основы математики, – я сосредоточенно начала зажимать пальцы. – История основания Нерении, немного биологии…
– Весь год?
Интонацию сестры я бы охарактеризовала как «тихий ужас» – она даже в лице переменилась, глядя на меня почти с шоком.
– Ещё тренировки по фехтованию, – запоздало вспомнила я. – И этикет…
– Это… У меня нет слов, – Корнелия нахмурилась и покачала головой. – Я решу этот вопрос, не сомневайся!
Я недоверчиво кивнула, почти против воли заражаясь этой странной решимостью сестры.
– Я пришла не за этим, – вздохнув, произнесла Корнелия, садясь ровнее. – Дорогая сестра… Я должна перед тобой извиниться. Всё это время я была совершенно отвратительной сестрой!
– Нет, я понимаю…
– Не перебивай. Пожалуйста, – она покачала головой на мою неуклюжую попытку прервать ненужное самобичевание. – И сядь – я ведь не отчитывать тебя собираюсь. И не спорь – просто выслушай. Я была плохой сестрой и ужасной старшей сестрой для тебя. В этом нет твоей вины… Нет ничьей вины, кроме моей собственной. И осознала я это только сейчас…
Я медленно кивнула, заворожённая её исповедью. Мне хотелось сказать, что я понимаю, и что вовсе не злюсь и не обижаюсь… И что действительно понимаю, ведь Корнелия вела себя в соответствии с образом безупречной принцессы!
– Нет, подожди возражать, дослушай, – Корнелия слабо улыбнулась и снова покачала головой. – Я понимаю, за эти две недели я не смогу наверстать все те восемь лет… Но, прошу, дай мне хотя бы маленький шанс измениться. У меня осталось всего две недели, но я действительно хочу наладить наши отношения… Хочу стать тебе сестрой не только по отцу, но и по-настоящему. Понимаешь?
– Да…
Откровения сестры были неожиданностью, но неожиданностью приятной. В груди стало чуть теплее, и я растерянно улыбнулась, не зная как следует себя повести.
– Я рада, – Корнелия с облегчением улыбнулась шире и с признательностью сжала мою руку. – Могу ли я помочь тебе как-нибудь? Есть ли что-то, чего бы тебе хотелось?
– Что было не так с платьем? – я кашлянула, смущённо отведя взгляд.
– Цвет. Но ты наверно и сама это поняла.
Я неопределённо дёрнула плечами и, вздохнув, покачала головой.
– Мне было некомфортно, но почему…
– У меня всё больше вопросов к твоим учителям, – недовольно пробормотала Корнелия. – Цвет слишком схож с тем, что носят жрецы Любви.
Я побледнела, вспомнив прочитанные легенды.
– Это не так ужасно, как например надеть что-то красное на свадьбу, где присутствуют оборотни, но хорошего тоже мало, – сестра сделала вид, что не замечает моей реакции, продолжив объяснения. – Времена, когда почитатели Жонетсу считались низшей кастой давно прошли. Но, как дань уважения к ним, как жест уважения к богине, считается плохим тоном и даже безвкусицей носить их цвета всем, кто не является служителями или хотя бы просто последователями богини.
Мой вздох облегчения, наверно, было слышно даже в башне Астер – настолько громким он был, – и Корнелия не смогла удержаться от лёгкой, понимающей улыбки. Но я даже не смутилась. И, не стану скрывать, меня обрадовало, что самое ужасное, что мне грозило это всеобщее удивление, а не порицание или открытая неприязнь.
– Ты могла просто отправить портниху прочь, отказавшись от платья, – Корнелия укоризненно поджала губы.
– Но ведь тогда бы я осталась без платья, – я покачала головой. – Это ужасное пренебрежение и плохо бы сказалось на репутации… На моей репутации наследницы.
– Я рада, что ты помнишь о том, что ты наследница, – сестра печально вздохнула. – Однако этот статус даёт не только обязанности, но и преимущества. И, поверь, никто бы тебе ничего не сказал, если бы ты потребовала иное платье. В конце концов, не портным диктовать условия особам королевской крови.
Корнелия подмигнула, в одночасье разрушив свой неприступный вид на последних фразах. И я, не удержавшись, улыбнулась в ответ.
Дверь шумно хлопнула, впуская тётю, грозную как будто она жрица бога войны, а не ремесленного Ортана.
– Что здесь… – она осеклась на середине фразы, устремив пронзительный взгляд на нас. – Корнелия? Астер, почему ты в таком виде?
Ошарашенная внезапным приходом тёти, я послушно опустила взгляд, но моё платье выглядело ровно так, как и должно и ничего «не подобающего» в моём облике не было.
– Доброго дня, тётя, – прохладно отозвалась Корнелия, вновь напуская на себя неприступный вид.
Я даже моргнула – сейчас ничто не напоминало о недавней лёгкости общения или веселье и открытости моей старшей сестры. Сейчас она была величественной принцессой, какой я, да и наверно все вокруг, привыкли видеть её всегда.
– Мне сказали, что портная принесла ткань не того цвета, – Шонель недовольно поджала губы, но её взгляд был устремлён исключительно на старшую племянницу.
– Так и было, – Корнелия царственно кивнула. – Швея ошиблась, но мы уже разобрались с этим вопросом.
– Вот как… – Шона прищурилась. – Что ж… В таком случае, не буду мешать. Астер, не забудь, что у тебя сегодня занятия с учителем танцев!
Последняя фраза прозвучала словно щелчок по носу. Я даже слова не успела вставить, хоть что-то сказать в свою защиту, как тётя уже покинула комнату, напоследок негромко, но однозначно хлопнув дверью.
Корнелия коротко рассмеялась и осуждающе покачала головой.
– А вот и ответ, почему швея ошиблась с тканью, – невозмутимо пояснила сестра в ответ на мой недоумённый взгляд. – Думаю, леди Шонель собиралась самолично спасти тебя от недобросовестной портнихи.
– Но… Зачем? – я лишь вздохнула.
– Ты наследница, сестрица. – Корнелия подмигнула мне и поднялась с дивана. – И, как я уже и сказала, это даёт свои преимущества.
– Ещё бы научиться их правильно использовать…
– О, я не сомневаюсь, что у тебя получится. У тебя всё обязательно получится.
Глава 11. Свадьба старшей сестры. (Часть 1)
Моё платье было зелёным, оттенка нежной берёзовой листвы.
Намного скромнее предыдущего, хотя ткань, по ощущениям, была даже лучше.
Симона, наблюдая за моей подготовкой к празднеству сестры, украдкой вытирала слёзы и улыбалась. Я тихонько вздохнула – такое чувство, будто няня меня на мою собственную свадьбу провожает. А ведь и сама Сима будет присутствовать на празднике.
Любопытнее стало, когда мы пришли в покои Корнелии, уже облачённой в свадебное платье. Её платье тоже было зелёным, но гораздо светлее. И расшитое по подолу серебряными цветами с золотой травой.
Но, кроме самой невесты, и её фрейлины были облачены в похожие платья. Почти точно такие же, разве что попроще материалом и скромнее украшениями, были у трёх девушек. Среди которых была и та-самая-фрейлина, которая подмигивала Териону в библиотеке. И ещё четыре фрейлины были облачены в платья более насыщенного зелёного – больше похожие на мой наряд.
– Красиво. А всё-таки, почему столько зелёного? – совсем тихо спросила я у Симоны. – Я думала, этот цвет только для последователей Арион.
– Так и есть. Оборотни больше всех почитают её. Даже сильнее, чем эльфы. И почти все ритуалы у них проводятся именно в храмах жизни. И свадьбы в том числе.
Я понятливо кивнула. И незаметно разгладила складки на юбке, пряча накатившее волнение.
Только сейчас я осознала, что обряд будет проходить не просто в городе. А в храме жизни! Я смогу ещё раз полюбоваться на богиню и, наконец-то, увижу столицу. Пресветлая Арион, как же волнительно… Наверно, это первый раз, когда я рада, что Астерию не пустили на праздник, оставив тосковать в башне. Прости, сестричка, но… Я не хочу отказываться от подобной удачи.
Сегодня неважно, что «Я» – наследница. Сегодня я часть свиты Корнелии. Сегодня всё внимание лишь для неё. И в кои-то веки я могу быть уверена, что это действительно будет так. На приёмах в честь взросления моих родственников всегда находилось хотя бы десяток людей-нелюдей, желающих именно моего внимания, но сегодня, уверена, их не будет.
Мы двигались по коридорам словно маленький зелёный отряд, медленно и величественно, вольно и невольно подражая идущей впереди Корнелии. Боевой отряд фрейлин в цветах Жизни – это представлялось до жути забавным. И помогало справиться с волнением.
Никаких посторонних аристократов в замке сейчас не было. Даже близких советников отца или родителей присутствующих здесь фрейлин. В главной зале нашу маленькую процессию ожидал отряд оборотней, во главе с прекрасным, волнующимся принцем. И тоже в зелёном!
Я опустила голову, надеясь, что никто не заметит мою нервную улыбку. Количество этого цвета уже поистине зашкаливало. А ведь и оборотни все поголовно имели этот же цвет в одежде.
Чуть в стороне же, стоял невозмутимый отец в тёмно-зелёном. Леди Шонель – в неизменном тёмно-коричневом, но с поясом цвета молодой травы. Как уже объясняла Симона, это особое право всех жрецов: носить одежду цветов покровителя на все возможные приёмы. А третьим рядом с ними стоял высокий эльф, и тоже в зелёном, с изысканными лиственными узорами на поясе и – я не поверила своим глазам, – с бабочкой на груди.
Я протёрла глаза, но насекомое никуда не делось. И лишь после третьей попытки прозреть, моё удивление заметила Сима и негромко пояснила, что этот мужчина Верховный жрец Арион. И что жених Корнелии сам смиренно упросил приехать и провести церемонию. А бабочка – всего лишь красивая брошь, – доказательство статуса.
Корнелия же, бросив лукавый взгляд на жениха, величественно подошла к отцу и исполнила безукоризненный придворный реверанс. Даже глубже чем обычно.
– Ох уж эта дань традициям, – громкий шёпот раздался совсем рядом.
– Ага, хах. Можно подумать, король может передумать…
– Чш, балаболки! Потом обсудите!
На двух фрейлин в «почти свадебных платья» зашипела третья, которую я про себя по-прежнему считала любовным интересом брата. И хотя даже мне самой было некомфортно называть таких разных девушек безликим «фрейлины», возможности для знакомства сейчас не было. А спросить их имена раньше я почему-то не догадалась совершенно.
Сначала объяснения Симы, потом короткая, но весьма эмоциональная беседа подруг Корнелии, а в итоге я пропустила абсолютно все ритуальные слова, которыми обменялись отец со старшей дочерью.
Но я не пропустила, как плавно король протянул ей руку, и как не менее изящно Корнелия приняла предложение. Они вдвоём преодолели тот десяток шагов, что отделял их от оборотней.
Принц оборотней выпрямился ещё сильнее, а от его нервозности не осталось и следа. Перед нами стоял красивый и гордый сын чужого королевства.
– Я благословляю ваш будущий союз, – Лерион бережно передал руку Корнелии будущему зятю. – Береги её, Мейсон.
И лишь теперь принц тоже склонился в глубоком поклоне, благодаря безмолвно или же просто очень тихо, судя по смущённо зарозовевшим щёчкам Корнелии.
Я с удивлением смотрела, как к каждой из фрейлин подошёл оборотень и изысканно предложил руку. К Симоне подошёл учитель фехтования. А ко мне – Терион.
Отец с нами не отправился. А вот оба жреца – и леди Шонель, и неизвестный мне эльф, – практически под ручку проследовали за… Молодожёнами, наверно? Точнее, за будущими молодожёнами.
На небе не было туч, не было ветра, и тепло было будто осень только-только началась.
Мы покинули дворец колонной из пар. А у парадного крыльца нас уже ожидали изысканные кареты. Без верха, чем-то напоминающие сани на колёсах. И, что меня очень порадовало, нейтрального бежевого цвета. И при том, что выглядели они не особо вместительными, было их всего шесть.
Нетерпеливо переступали на месте кони. И они тоже были бежевыми – «такой цвет называется изабелловым», тихо пояснил Тери, заметив мой восторженный взгляд.
Первый экипаж заняли Корнелия с женихом. Второй – жрецы. Мы с братом поднялись в третий. А в оставшихся расселись пары фрейлина и оборотень.
Я недоумённо оглянулась на Симу, но она лишь покачала головой и слабо улыбнулась. И почти сразу после этого кареты тронулись в путь.
– А почему именно так? – я ещё раз оглянулась назад, и вопросительно посмотрела на брата.
– Жених и невеста открывают процессию. Всё внимание сегодня им. Жрецы – вторые по значимости. Этот Элверон крупная шишка… Ой, то есть я имел ввиду… Он ведь Верховный жрец Арион. Единственный, само собой. Да и в целом, редкость, что он выбрался из Древесного града. В прошлый раз это было… Лет десять назад – когда отец женился на Кармель.
Я с удивлением посмотрела на эльфа, который о чём-то весьма мило беседовал с тётей. Когда их карета свернула по дороге, я смогла увидеть лицо леди Шонель. Она улыбалась! Пусть и совсем слабо.
Я потрясла головой, избавляясь от видения, и снова посмотрела на брата.
– А остальные кареты? Почему не поехали отец и остальные фрейлины?
– Отец будет встречать гостей и следить за приготовлениями к охоте. А фрейлины… Ты не поняла? – Терион грустно улыбнулся, переводя взгляд на кусты вдоль дороги. – Те четыре пары тоже сегодня будут сочетаться узами брака.
Я оглянулась, убеждаясь, что мне не показалось, и среди невест ехала та-самая фрейлина.
– Я была уверена, что она тебе нравится, – негромко и смущённо призналась я.
– Мариния? Нравится. И даже были причины надеяться на взаимность… Но всё к лучшему, – Терион уверенно тряхнул головой и широко улыбнулся. – Мой путь лежит в Академию, учиться, а ей это недоступно. Да и Корнелии будет легче, что в чужой стране рядом будут верные подруги.
Вздохнув, я согласно кивнула. И, подумав, осторожно погладила брата по руке.
– Не переживай…
– О, не тревожься. Девушек на мой век точно хватит, – Терион рассмеялся и пересел на мою скамью. – Смотри. Это наша столица.
Дорога от дворца спускалась странным зигзагом, и каждая такая ступенька от одного поворота до второго была засажена деревьями. Своеобразная аллея, которая к тому же мешала вдоволь насладиться видом города с высоты, от дворца.
Здания из светлого камня в лучах яркого солнца словно светились. Терион даже засмеялся, но я не обратила на это никакого внимания, полностью заворожённая видом города.
Никогда раньше не задумывалась над тем, как выглядит столица Нерении. Даже ни на миг не интересовалась этим. К городу, от замка вела широкая дорога, которую ближе к домам устилала брусчатка, и тянулась она, кажется, до самой площади с храмами всех богов. И сейчас, с обеих сторон этой дороги стояли жители города.
Нарядные, они держали в руках ленты и цветы. И у каждого, от мала до велика, в одежде было что-то зелёное. Некоторые даже целиком в зелёном были.
Все они радовались. Все, как один, радовались за Корнелию. Горожане протягивали им цветы, кто-то кидал вверх ленты. Пару раз, кажется, даже какой-то крупой кинули.
Это было похоже на танец. Наваждение…
– Принцесса Корнелия… Какая всё-таки красавица… Смотри, смотри, там наследница. Принцесса Астерия! Кья-а, принц посмотрел на меня, посмотрел!
Гомон толпы сливался в единый голос, и слова я слышала только отдельных людей. Терион щедро дарил горожанкам свои улыбки, вызывая у них восторг не меньший, чем раздаваемые жрецами благословения или благодарности от будущей супружеской четы. Видеть их лиц я не могла – наша карета ехала ровнёхонько позади, – но совсем несложно было догадаться по жестам рук и кивкам головой.
Я улыбалась не так широко, как брат. Но старалась не отставать от него. Это тот редкий случай, когда мантра: «Астерия бы вела себя как смелее», – не помогала.
Кареты неторопливо катили по дороге, а сосредоточиться на горожанах было всё сложнее. Их было слишком много и лица уже попросту сливались в единое и совершенно бесконечное. Моя улыбка становилась всё более неестественной и, чувствовалось, что совсем скоро она окончательно треснет, демонстрируя мою растерянность близкую к панике.
Всё сильнее подступала паника. Я опозорюсь. Если хоть на миг… Хоть на пару мгновений…
В отчаянии я посмотрела на Тери – он был ближе всех и выглядел так, словно искренне наслаждается происходящим. Вот только присмотревшись, я поняла, что смотрит он отнюдь не на красивых горожанок, как я подумала в начале. Взгляд брата был устремлён чуть выше, поверх голов и направлен, кажется, вовсе в пустоту. И улыбка такая же маска, как у меня, только более естественная.
– Насладись видом города, – негромко шепнул Терион, заметив моё внимание. – И улыбаться станет проще.
Внутри всё воспротивилось – все эти люди пришлю сюда не ради представления. Как я могу так их обидеть, лишь изображая радость от встречи!..
Меня хватило на пару минут. Лица бесконечной чередой мельтешили перед глазами, и я не успевала рассмотреть практически никого. Ведь несмотря на то, что карета двигалась медленно, людей в толпе было слишком много. Наверно, весь город сейчас стоял здесь, вдоль главной дороги города, начинающейся от королевского дворца и простирающейся до центральной – Храмовой, – площади.
Посмотрев вперёд и убедившись, что площадь уже близка, я незаметно выдохнула и последовала совету брата. Переведя взгляд лишь чуточку выше людских голов, я не смогла сдержать восторженного вздоха.
Город был прекрасен. Когда мы только подъезжали к нему я отметила это лишь краем глаза, полностью сосредоточившись на горожанах. Но здесь и сейчас, когда стены домов окружали нас с обоих сторон, возвышаясь на два, а кое-где и на три этажа в высоту, он был ещё великолепнее.
Деревьев было не так уж много, а цветочных клумб не было вовсе, хотя зелень виднелась во дворах через редкие проулки между домов. Зато почти все дома имели яркие, разноцветные крыши, а каждое окно третьего этажа украшали цветочные горшки, буквально висящие в воздухе.
Улыбка сама собой стала шире, и смотреть на горожан стало проще. Теперь я не пыталась всмотреться в каждое лицо. Почему-то лишь полюбовавшись столицей, я вспомнила обыденное поведение на приёмах. Там ведь точно такие же люди, не больше и не меньше. Но, почему-то, искусственная улыбка для знати не приводила меня в такой ступор, как необходимость точно так же улыбаться простым горожанам.
Храмовая площадь была огромна. Мне на какой-то миг показалось, что она больше, чем замковый двор. И как минимум половина площади была забита людьми. Они расступались перед едущими каретами, и снова сходились в единую толпу позади последней из них.
Мы ехали к храму не напрямик, а по кругу. Словно красуясь перед горожанами, позволяя им получше нас рассмотреть. Все шесть храмов выглядели почти одинаково снаружи, отличаясь лишь колоннами, изображёнными в виде божественных предметов-символов. Огромные песочные часы у Судьбы, гора монет – у бога богатств. И мощное дерево с бабочками на стволе – у Арион. Её храм стоял в середине, соседствуя как раз с храмом Ортана, колоннами которому служили ремесленные инструменты.
Остальные храмы я рассмотреть не успела – подошла наша с Терионом очередь покидать карету. Но я не особо и расстроилась. Храм Арион меня сейчас интересовал в разы больше, чем обиталища Любви и Войны.
Корнелия с Мейсоном, покинули кареты первыми, и теперь стояли перед храмом жизни. Улыбались горожанам, ожидая, пока остальная свита приблизиться к ним.
Я за руку с Терионом подошла ближе, но по настоянию брата, мы встали в тени сильно позади Корнелии – сегодня их праздник, а мы лишь наблюдатели. А вот свита встала ровно за их спинами. Кареты медленно тронулись прочь с площади, позволяя горожанам приблизиться, а вперёд вышел жрец-эльф.
Он распростёр свои руки к толпе и грациозно шевельнул пальцами, словно музыкант на огромной арфе. С ближайших деревьев ввысь взметнулись птицы, а по площади пронёсся порыв слишком тёплого для осени ветра.
Стало тихо, как будто мы не на площади посреди города, а в комнате для уроков или в библиотеке.
– Дорогие друзья…
Голос эльфа звучал громко и, кажется, у него было даже эхо. А ещё, хотя я стояла позади него и чуть в стороне, я не сомневалась, что он сейчас улыбается.
– Сегодня особенный день для всех нас, – голос лился сладкой рекой. – Ваша любимая, прелестная принцесса Корнелия вступает в брак с Его Высочеством Мейсоном, принцем Фералии…
– Почему он рассказывает всё это сейчас? – я негромко спросила у брата, пользуясь тем, что на нас всё равно никто не смотрел.
– Таковы традиции оборотней и свадебного обряда Жизни, – Терион пожал плечами. – Праздник должен был с размахом. Чем больше народа присутствуют – тем лучше и правильнее. Поэтому сейчас он и рассказывает – таким образом, все горожане станут гостями на этом празднике. В точном соответствии с традициями.
Я задумчиво кивнула. Почему-то, до этого момента я ни разу не интересовалась ни обрядами, ни традициями. И сами учителя – не рассказывали. Даже магистр никак не касался этой темы, а ведь там наверняка много всего интересного. И необходимого…
– Их путь будет наполнен тяготами и невзгодами, так давайте же все вместе поддержим их в начале их пути. Покажем Богам, что союз этот…
Я слабо улыбнулась, вслушавшись в слова жреца.
– Звучит так, будто бракосочетание уже началось.
– Ну разумеется, – брат усмехнулся. – Это важная часть церемонии. Все слова прозвучат здесь, а в храме будет царить тишина. Волшебное таинство общения с Богиней происходит для каждого отдельно, – совсем тихо ответил Терион.
Народ взорвался радостными криками и овациями, а все невесты и женихи исполнили церемониальные поклоны, благодаря за поддержку.
– Про остальные пары он тоже успел рассказать?
– Конечно. Идём, – Терион несильно потянул меня вслед за Корнелией.
За время нашей с братом короткой беседы, жрец успел осенить благословением горожан и неспешным шагом, первый направился внутрь храма. Рядом с ним, отставая всего на шаг, шла тётя Шонель, за ней следом – Корнелия с женихом, а за ними уже и их свита. Мы с Терионом неведомо как оказались в самом конце процессии, но меня это ни чуточки не смущало.
В груди трепетало от волнения и предвкушения: «Как выглядит храм Арион изнутри». Я понимала, что самой Богини там нет и быть не может. Но я хотела увидеть её статую ещё раз. Сравнить её с той, из башни-в-лесу.
Дверь была украшена искусно вырезанными листьями и уже открыта жрецом. Не эльфом, а, наверно, местным. Его одежда выглядела заметно проще, чем одежда Верховного.
Но всё это померкло на фоне того, что находилось внутри храма.
Все стены и пол были зелёными и казались уголком живого леса посреди города. Лишь спустя десяток ударов сердца я разглядела среди этого зелёного раздолья каменную кладку и кусочки древесных панелей. Пол как будто был устлан мхом, в котором утопали уютные на вид деревянные скамьи.
Потолок оказался стеклянным и сейчас через него причудливо проникал свет, лишь добавляя сходства с лесом в ясный летний день.
Я нарочно не смотрела вперёд, оттягивая момент всеми доступными способами. Разглядывая стены по обе стороны, причудливую резьбу на скамьях, даже фрески на самой дальней стене, пестрящие различными животными и разумными… Чтобы увидеть Арион как можно позже.
Мой манёвр удался и Статую я смогла увидеть лишь когда все пары будущих супругов заняли свои места около алтаря – Корнелия с Мейсоном впереди, остальные чуть позади них, на равном расстоянии.
Но меня не особо волновала расстановка пар. Всё моё внимание было нацелено на божественную статую.
Здесь она была больше – выше, шире… Совершенно иная. Лицо этой Статуи было гораздо более утончённым и аристократичным. Оно было взрослее и, кажется, серьёзнее. Разве что волосы так же развевались на невидимом ветру и, как и глаза, были выполнены из золотистого янтаря.
Обе руки были протянуты вперёд, и сейчас в чаше каменных ладоней пряталась красивая бабочка. Вырезанная из дерева, она однозначно не была единым целым со статуей, и сильно уступала в красоте.
И платье этой Арион было строже, не создавало ощущения лёгкости, оставаясь белоснежным камнем, который лишь пытается подражать ткани.
Статуя Арион была прекрасна, но что-то в ней было не так. Неправильно… Что-то, что не давало мне покоя и тревожило, отвлекая от изучения жрецов или их приготовлений к церемонии. И взгляд упорно скользил по изгибам мраморного тела, ища изъян.
Терион осторожно тронул меня за рукав, привлекая внимание. Я вздрогнула, почувствовав внезапно тяжёлый задумчивый взгляд тёти Шонель, и поспешно перевела взгляд на эльфийского жреца, занявшего место возле алтаря.
Эльф плавно поднял руки над головой. Раскатом грома позвучали барабаны, и окружающая реальность подёрнулась легкой дымкой.
Верховный жрец делал странные пассы в воздухе. Плавные и неторопливые, они напоминали завораживающий танец, навроде движений змеи. Барабаны меняли ритм, задавая мелодию.
Я неверяще моргнула. Мелодия настолько заворожила, что мне показалось, будто волк на фреске, за спиной Богини, поднял голову, осматривая гостей Храма. Блеснула белоснежная шерсть меж иллюзорных деревьев, прозвучало глухое звериное ворчание… Я с облегчением выдохнула, поняв, что так причудливо искажается звук от капель воды, ниспадающих с ладоней Арион на алтарь.
Барабанный бой не стихал, но отдалился, сменяясь щебетом птиц и шелестом листвы. Над головами колыхались полупрозрачные кроны иллюзорных деревьев. Это было завораживающе – созданные магией зелёные листья мягко спланировали вниз, кружась в воздухе и превращаясь в волшебных бабочек.
Все невесты синхронно, как одна, как будто не один раз репетировали этот момент, подняли правые руки, позволяя прекрасным насекомым опуститься на запястья.
Женихи взяли руки своих будущих жен в свои… Бабочка опустилась лишь на два мужских запястья: повезло Мейсону и оборотню напротив «балаболки». Однако эльф, обошёл все пары и всем повязал на запястья зелёные ленты, что-то негромко шепнув.
Раньше, чем осознала, что делаю, я поклонилась вместе с бракосочетавшимися. И под их негромкий смех и обсуждения, поняла, что это и был конец церемонии.
– А почему бабочки сели не на все запястья?
Я обратилась к Териону, но он лишь пожал плечами.
– Богиня одобрила не все пары, – любезно пояснил эльф, непонятно когда успевший подойти ближе. – Но у них ещё есть шанс.
Он проводил взглядом две смущённые пары «неодобренных». И Терион тоже проводил – его взгляд заметно погрустнел, когда он смотрел на Маринию.
Я поморщилась с неудовольствием. Почему так получается, что я вроде как наследница, или по крайней мере исполняющая её роль большую часть времени, но не знаю практически никого кроме собственной семьи и самых близких к ней людей?! И то, что эти фрейлины не мои и я не обязана знать их имена, вовсе не оправдания для моей безалаберности!
– Ваше Святейшество, а как Вас зовут? – я решительно посмотрела на эльфа, заметно удивив его этим вопросом.
Он вскинул брови, склонив голову набок, и, вопреки моим ожиданиям, улыбнулся мягче.
– Элверон, смелое дитя. Меня зовут Элверон, Верховный жрец Арион.
Я величественно кивнула, благодаря за ответ. Надо будет обязательно узнать и остальные имена. И у фрейлин Корнелии… И у Лонесии. Спросить имя у учителя фехтования, у друзей Териона…
Принц Фералии уже вывел свою теперь уже жену на улицу, и я оглянулась назад. Мне не давала покоя статуя Арион. Да и эльф… Элверон… Да, Элверон – тоже отвлёкся, негромко что-то обсуждая с леди Шонель.
Я дёрнула брата за рукав, негромко прося разрешения, посмотреть на божественную статую поближе.
– Ведь неизвестно, когда ещё мне выпадет шанс рассмотреть её так близко… Да и вообще шанс выбраться в город.
Терион просто кивнул. Кажется, его слишком волновала Мариния, чтобы всерьёз следовать писанным правилам и неписанным традициям свадебное церемонии. А впрочем, что я могу знать об этих самых правилах?
Тем более, что ни жрецы, ни кто либо ещё никоим образом не намекал, что нам стоит скорее пойти на улицу. Да и тётя с Элвероном не спешили покидать храм, что-то негромко обсуждая.
Я медленно, стараясь не переходить на бег, подошла ближе к каменному изображению Арион.
Вблизи она оказалась ещё больше, чем казалась. Мне даже пришлось задрать голову, чтобы увидеть её лицо.
Такое красивое. Такое идеальное. Такое…
– Ваше Высочество, вы идёте?
Понимание пришло будто щелчок.
Эта статуя была всего лишь камнем.
Совершенно мёртвым камнем, без капли божественной силы.
