Анастасия Георгиевна Малышева
Артемия. Принцесса
Глава 9. Не стоит спешить
Семейный обед прошёл в атмосфере лёгкой напряженности, и Корнелия не стала противиться предложению брата немного пройтись вместе. В молчании они прошли почти через весь дворец. Дважды.
Терион был хмур, а Корнелия – задумчива. Она на время даже оставила свою извечную маску идеальной принцессы и не спешила расставаться с Терионом, позволяя ему вести в переходах дворца. Они двигались медленно и величественно, словно эта прогулка – самое важное занятие на сегодня, да и не прогулка вовсе, а настоящее шествие царственных особ.
Принц остановился на галерее третьего этажа, подальше от стражи, и устремил невидящий взгляд на башню в дальнем углу сада. На башню, которая считалась башней придворного мага, но при этом сам Терион не мог вспомнить ни единого дня, когда бы магистр Виарно туда ходил или приглашал ученика на занятия. Но, отчего-то раньше подобное несоответствие не приходило в голову.
– Ты ведь тоже заметила? – голос Териона был преувеличенно равнодушным – он тщательно пытался скрыть одолевающие его сомнения. – Наша самая младшая сестра…
– Она вела себя необычно, – Корнелия согласно кивнула, бросив на башню лишь короткий взгляд и повернувшись к брату. – Это всё, что ты хотел сказать?
– Хотя бы сейчас не включай аристократичную стерву, – Тери мимолётно поморщился, посмотрев на сестру укоризненно.
– Даже и не думала. Но, если ты просто хотел озвучить очевидное, то я пойду – не вижу смысла обсуждать то, что и ты, и я прекрасно поняли… Думаю, даже Лона осознаёт, что к чему.
– Значит, это всё-таки была Астерия, – принц нахмурился. – И что ты будешь делать?
– Я? – Корнелия скептически покачала головой и нежно улыбнулась. – Я не буду делать ничего. Астерия или же Астерия, – второй раз имя сестры прозвучало иначе, – Это не меняет ничего. Да и что вообще можно сделать в такой ситуации? Высказывать отцу… О чём? – она снова покачала головой.
Терион потёр лоб и шумно вздохнул, молчаливо признавая правоту старшей сестры. Его задевал раскрывшийся обман, но Корнелия права – высказывать королю за подобные секреты бессмысленно. Вот только принца тревожили не интриги отца, а то, как теперь вести себя с младшей сестрой… Сёстрами, как выяснилось. И эта тревога даже перевешивала радость от осознания, что похороны Мии были фикцией от начала и до конца.
– Как же всё это… – Терион шумно выдохнул сквозь зубы.
– Как же всё… Как? – Корнелия тонко улыбнулась. – Разве изменилось хоть что-то, кроме того, что один секрет перестал для тебя быть таковым?
– Ты знала?!
– Догадывалась, – принцесса даже бровью не повела на искреннее возмущение брата, но поймала его взгляд и посерьёзнела. – Терион, я прошу тебя, как сестра и как принцесса, не напортачь в своём возмущении, – её палец прижался к губам парня, не давая возразить. – Не спеши со словами и действиями. Если ты не можешь придерживаться прежней линии поведения – ограничь общение. Но, прошу, не испорть ничего. Мы ведь не знаем, почему отец поступил именно так и от чего он пытался уберечь наших младших сестёр. Ты ведь и сам понимаешь, что просто так со смертью не шутят.
Терион мотнул головой, отстраняясь от Корнелии, шумно вздохнул, набирая воздуха для экспрессивного ответа… И так же шумно выдохнул, словно сдуваясь.
– Ты права.
– Вот и молодец. Уверена, скоро ты и сам поймёшь, как будет лучше.
– И что бы я без тебя делал? – негромко вздохнул Терион, не отрывая взгляда от магистра, который прямо сейчас шёл прочь от «своей» башни.
– Попал бы в какую-нибудь неприятность. Идём, пока не привлекли ещё больше внимания.
***
Астер вернулась в свою комнату сразу же после семейного обеда, аккурат в тот момент, когда я снова рассматривала свою книгу.
И, хотя тренировки, уже завершились, оставшиеся несколько часов я предпочла потратить на выполнения уроков. Немногим менее интересные, чем ожидающие легенды, но гораздо более «срочные». Поэтому до книги я смогла добраться только поздним вечером, ближе к ночному сну.
Я так и не смогла определиться, про кого читать первым, и решила самым простым путём – читать по порядку.
Сима за моими моральными терзаниями наблюдала со стороны, не отвлекаясь при этом от вязания очередного шарфа.
Но, кажется, мои терзания были зазря – легенда об Элиде начиналась со слов про Арион. О маленькой девочке-эльфийке с особым, уникальным магическим даром…
– Бывают эльфы с даром жизни? – я удивлённо повторила вслух прочитанное и подняла взгляд на няню.
– Нет. В нашем мире – нет, – та качнула головой. – Насчёт других миров я не знаю. Да и никто не знает, кроме разве что самих богов. Но в нашем мире, магией жизни владеют лишь приверженцы Арион. Хотя, например, для плодородия обряды могут проводить последователи и Арион, и Ортана…
– Но, если магические способности зависят от богов, то что даёт обычная магия? – я непонимающе нахмурилась.
Я спрашивала не у Симы – не ждала её ответа, – скорее рассуждала вслух, чтобы лучше запомнить и позже спросить у магистра.
– Магические способности не зависят от богов, – Симона с улыбкой покачала головой, откладывая спицы. – Но некоторые особые таланты действительно могут дать или усилить только боги. Однако же, многие вещи доступны всем магам и требуют лишь должного опыта или достаточного количества сил.
– Медитация?.. Хм, нет, не то… Защита, как на двери в башне? – я старательно пыталась вспомнить, какие ещё бывают заклинания. – Вызвать дождь? Посланцы?
– Вполне, да – Сима кивнула. – Магические посланцы больше артефакты, чем заклинания. А вот дождь – наглядный пример заклинания доступного всем, практически с первого занятия. Ещё телепортация – яркий пример, но с иной стороны. Напрямую её использовать могут разве что боги и их «дети». Но сильные и, что важнее, опытные маги могут создать амулет, содержащий в себе подобное заклинание. Разумеется, он будет в разы слабее, но, порой, даже этого достаточно для спасения жизни.
Я медленно кивнула. Вопросов стало как будто меньше, ведь теперь я знала чуть больше. Но, вместе с тем, количество вопросов наоборот лишь увеличилось. Как становятся последователями иных богов, какие особые дары они получают…
– И откуда ты столько знаешь? Почти как магистр.
Я улыбнулась, надеясь вызвать улыбку у няни своим нехитрым комплиментом, но она, наоборот, лишь расстроилась: нахмурилась, опустила голову и с тяжким вздохом снова уткнулась в вязание.
– Я… Сказала что-то не то? – осторожно уточнила я.
– Вот уж глупость, – Сима покачала головой, а в голосе её послышалась слабая улыбка. – Ты точно не причем… – она шумно выдохнула, будто собираясь с силами, и посмотрела на меня. – Это… Не какой-то особый секрет. Всё просто, на самом деле – когда-то я, так же, как и магистр Виарно, пожалуй, была магом, – Сима слабо улыбнулась и снова покачала головой. – Молодая была, глупая, не рассчитала – дар и сгорел.
Я кивнула, понимая, что тема неприятна няне. Показалось совершенно бестактным бередить эту рану Симоны моим неумеренным любопытством, которое жаждало узнать больше подробностей – это первый раз, когда я слышу, что магический дар может сгореть. Но, думаю, сейчас не лучший для этого момент… И неподходящий для такого вопроса человек. Лучше уж спрошу потом, у магистра. Раз он маг, то наверняка тоже знает ответ.
Опустив голову, чтобы не тревожить няню своим сострадательно-растерянным взглядом, вчиталась в легенду. Но мысли по-прежнему крутились вокруг Симы, и сюжет легенды об Элиде прошёл мимо меня почти полностью. Лишь урывками запомнилось, что Элида была наставницей юной Арион, и что между ними была особая, почти родственная связь. Хотя кровными родственницами они точно не являлись.
Лишь ближе к концу я втянулась в историю, перестав отвлекаться на посторонние мысли.
Забавно, что у эльфийки Арион в итоге случился конфликт с наставницей из-за отца. И их пути разошлись в разные стороны. И хотя их прощание выглядело вполне мирным, послевкусие осталось грустным. Особенно от обещания новой встречи: «Мы с тобой обязательно ещё встретимся… Я обещаю, Рио».
Я передёрнула плечами и решительно перелистнула страницу. Наверняка на меня так подействовало откровение Симоны… Или же, схожесть ситуации Арион с нашей с Астер… Ведь можно леди Шонель считать такой вот Элидой, которая… Нет. Нет-нет-нет! Плохая идея, очень плохая идея проводить такие параллели. Тётя не желает нам зла, просто она своеобразный человек. И отец… Тоже. Просто… Своеобразный. Да.
Шумно выдохнув, опустила взгляд, погружаясь в историю Арион. Ничуть не длиннее всех предыдущих, но гораздо более насыщенную.
И здесь я получила наконец ответ на незаданный, но такой волнующий меня вопрос – доступно ли обычным магам исцеление других, или же это прерогатива только служителей Арион.
Лекари того мира могли лечить болезни, тогда как сама Арион была способна исцелить даже смертельно больного… Практически поднять с иного света.
– Сима?..
Няня подняла голову на мой осторожный зов.
– Здесь написано, что Арион способна поднять с иного света. Почему тогда мама… – я нервно сглотнула. – Почему всё-таки Арион не спасла её?
Сима лишь печально покачала головой, прежде чем ответить.
– Потому что боги не всесильны, моя принцесса.
– Но как же… – я нахмурилась и решительно задрала рукав. – Смотри, ведь у меня бабочка. Совсем как у тебя… И её не мог поставить никто, кроме самой Арион. Разве это не значит?..
– Какая бабочка? – Сима с удивлением смотрела на меня.
Я посмотрела на плечо, чтобы ткнуть в неё пальцем, но рисунка не было. Плечо было совершенно чисто – никакого намёка на хотя бы лёгкий контур, который подтвердил бы мои слова.
– Она была… Точно была, – растерянно пробормотала я.
Потёрла кожу, но узор не появился. А объёмным он и не был никогда.
– Она ведь была ночью, – тише повторила я, поднимая беспомощный взгляд на няню. – Маленькая такая, как капустницу, но верхние крылья чуть заострённые и с лёгкой рыжиной… Честное слово!
– Я верю, моя принцесса, – Симона мягко улыбнулась, подходя ближе и бережно опуская мой рукав. – И если я не могу её видеть, на то воля Арион. Храни этот секрет и никому больше не рассказывай.
Я грустно вздохнула. Не было никаких сомнений – Сима мне не поверила.
***
Лошадь шла по дорожке к замку медленно и величественно, под стать всаднице. Шонель медленно, с наслаждением вдыхала холодный зимний воздух дома, с нескрываемой любовью глядя вокруг. Лишь поэтому лошадь не встала на дыбы, когда женщина от неожиданности дёрнула поводья, заставляя остановиться.
Взор Шоны устремился на младшую принцессу, которую пытались усадить на смирную пони. От Шонель до девочки было далековато, и старшую жрицу Ортана не заметили. Даже когда она решительно направила своего коня ближе к энергичной компании.
Ни Терион, ни его друзья, ни младшая принцесса, ни сопровождающие и помогающие слуги – никто даже не обернулся на звонкий цокот копыт по брусчатой дорожке.
Спешившись, последние шаги она проделала нарочито шумно, но люди не среагировали даже на топот. Всем было слишком любопытно наблюдать за грациозно вышагивающей пони, которая ни в какую не давалась в руки потенциальной наезднице.
– Что здесь происходит? – чопорно поджав губы, грозно спросила Шонель.
– Доброго дня, тётя, – принц обернулся на голос и склонил голову в придворном поклоне.
– Тётя!
В голосе младшей принцессы прозвучала искренняя радость, но под укоризненным взглядом брата девочка, спохватившись, опустила голову и исполнила положенный реверанс.
Но одного короткого «тётя» хватило, чтобы понять простое и в чём-то очевидное – перед Шонель стояла Астерия, а не младшая близняшка. Лишь Астер могла испытать столь незамутнённую радость от встречи.
– Тренируетесь?
Улыбка Шоны получилась не очень искренней, но Астер, кажется, совершенно не заметила этого. С присущей ей непосредственностью, королевская наследница поспешила оповестить тётю обо всём, что случилось за месяц отсутствия той.
– Ты молодец, Астер, – через силу, Шонель улыбнулась мягче.
Проявлять ласку в присутствии посторонних было непривычно. Буквально всё противилось подобному – слишком привычна была маска холодной отстранённости.
– Тренируйся. А я… Пойду. Мне надо поговорить… С твоим отцом.
– Доброго дня, тётя, – первым среагировал Терион, с беспокойством оглянувшись на сестру.
Вслед за ним повторили и остальные. Даже пони, словно проникшись моментом, остановилась. А Шона, величественно кивнув, подобрала уроненные поводья собственной лошади. И так же величественно, с идеально ровной спиной, жрица Ортана направилась по дорожке прочь, мимолётно подумав, что можно было бы проехать остаток пути на лошади или, хотя бы, отдать её на попечение слуг.
Хорошего настроения теперь как не бывало. Злость на брата мешалась с недоумением. Шонель не могла поверить в то, что на Мию, изображающую принцессу-наследницу, кто-то в самом деле покушался. Однако же не верилось и в то, что Лерион попросту решил отказаться от их общего решения, пусть и подсказанного любящей старшей сестрой.
Шонель шла медленно, почти заставляя себя выдерживать единый темп, хоть и знала, что никому нет до неё дело. Это был не протест – напоминание самой себе, что в любой ситуации она должна быть примером. Идеальной принцессой с безукоризненным поведением. Ей до сих пор было некомфортно от того, как она сорвалась тогда на бег, узнав, что у неё больше нет возможности в любой момент навестить Астерию.
И в кабинет в этот раз Шона не ворвалась, а вошла по всем правилам. И заодно ненавязчиво продемонстрировала брату свою обиду – излишне формальным поклоном, гораздо более глубоким, чем обычно.
– С возвращением, сестра, – Лерион широко улыбнулся.
Он даже встал со своего кресла чтобы, обойдя стол, заключить Шону в братских объятиях. Но та почти не шелохнулась, скорее обозначив ответное объятие, чем действительно обняв.
– Как прошла твоя поездка?
Король приглашающе махнул в сторону кресла, заняв соседнее, а не своё собственное за столом. Шонель неохотно подчинилась.
– Как и ожидалось, – она чопорно поджала губы и, сделав глубокий вдох, подняла на брата укоризненный взгляд. – Скажи мне, Лерион, как это понимать?
Леди старшая жрица махнула рукой в сторону окна, не сомневаясь, что её посыл поймут правильно.
– Астерия учится ездить на коне.
Король выглядел совершенно невозмутимым и, однозначно, не понимал бушующих внутри сестры чувств. Женщина скрипнула зубами, отбрасывая маску невозмутимости в сторону, как совершенно ненужную в данный момент.
– Вот именно! Ас-те-ри-я! – Шона недовольно прищурилась. – У-учится… Какого оборотня лысого?!. Зачем тогда было это всё?! – от переизбытка чувств, она даже поднялась с кресла, чтобы удобнее было смотреть в глаза брата. – Если сейчас по твоей дурости под удар попадают снова обе твоих младших дочери!
– Ты преувеличиваешь, – Лерион поджал губы, так же поднимаясь со своего кресла.
Теперь они были на одном уровне и Шонель отразила недовольную гримасу короля, добавив в неё изрядную долю скептицизма и буквально призывая переубедить себя.
– За все эти полтора года не было ни единого повода подозревать, что девочкам действительно может грозить опасность. Реальная опасность, – мужчина надавил голосом, заметив готовность сестры возразить, но тут же смягчился, продолжив. – Шона, дорогая моя сестра, я прекрасно понимаю твою тревогу за девочек. Но, уверен, опасность давно миновала… Если она вовсе была.
Женщина отчётливо скрипнула зубами, не отводя взгляд и позволяя себя уговаривать, вместе с тем пытаясь облечь бушующие внутри эмоции не просто в слова, но в аргументы, которые позволят достучаться до брата.
– И мне совершенно не нравится, что одна из моих дочерей заперта в четырёх стенах. Я бы предпочёл, чтобы обе наши с Кармель дочери, были здесь – рядом со мной.
– Подумай о народе? – Шона приободрилась, заметив непонимающую складку на лбу короля. – Как отреагируют они, когда ты расскажешь им о своём обмане? И как ты это сделаешь?
С каждым словом её голос набирал силу. С каждым словом женщина чувствовала себя увереннее, понимая, что нашла, возможно, тот единственный аргумент в пользу того, чтобы не делать подобное.
– «Дорогие жители Нерении, всё это время я нагло вас обманывал. Оплаканная вами принцесса Артемия всё это время была жива и притворялась Астерией, а сама Астер пряталась в башне»?!
Под конец фразы голос Шонель стал заметно сочится ядом, а Лерион нахмурился, сдержанно недовольный подобной переменой в настроении сестры.
– Ты снова преувеличиваешь, – он покачал головой, но оставался абсолютно спокойным, словно слова сестры не задевали внутри совершенно ничего. – И ты забываешь главное. Мия всегда была болезненна. Народ вполне сможет понять, если я честно расскажу, что она пряталась не по своей вине.
– И как же ты это провернёшь? – Шона поджала губы, скрестив руки на груди, но внутри уже предвкушая близкую победу в споре.
– Реона.
Лерион поморщился, но без особого недовольства. Примерно с таким видом обычно пьют горькие лекарства, осознавая, что они принесут лишь облегчение и пользу.
– Реона? – голос Шоны дрогнул, выдавая растерянность.
– Она, безусловно, была не в восторге от выбора дочери, но на родной внучке отрываться не будет. И уж точно не откажется от возможности познакомиться с ними ближе, пусть даже ради этого придётся разыграть маленький спектакль, под названием «возвращение чудом выжившей младшей принцессы».
Глаза Лериона светились уверенностью в словах, выдавая, что он уже неоднократно обдумал этот вопрос и ни капли не сомневается в успехе.
Шонель нахмурилась, нервно облизнув губы. Сама она с Реоной была незнакома совершенно – они даже не виделись ни разу. Своенравная жрица Арион не пожелала покинуть свою вотчину ни ради свадьбы дочери, ни ради рождения внучек. Даже на похороны Кармель она не приехала, отговорившись делами.
Для Шонель это всё было огромным указателем на истинные отношения между Кармель и её матерью – на то, что они были далеки от близких, – но Лерион пребывал в уверенности, что Реона ни разу ему не врала.
– И когда же ждать эту… женщину?
– Нескоро, – настала очередь короля укоризненно смотреть на сестру. – Не думаю, что она сможет посетить Нерению зимой – я слышал, это наиболее активное время у оборотней. Но, возможно, к свадьбе Корнелии…
Шонель дёрнула уголком губ, совершенно растерявшись от очередного проявления доверчивой наивности короля. Справившись с собой, женщина нежно улыбнулась.
– Не спеши. Не стоит спешить в таком деле. Мы ведь не можем знать – вдруг наш враг лишь затаился и выжидает подходящего момента.
Король медленно кивнул, в очередной раз задумавшись над тем, а есть ли в самом деле этот враг, но не стал спорить с сестрой. Он отчётливо помнил, как остро та переживала произошедшее с Кармель, и прекрасно понимал, что Шоной в отношении принцесс-близняшек движет лишь искренняя забота.
– Ты права. В таком деле спешить не стоит никогда.
– Тогда, прошу, брат… Письмо этой Реоне я напишу сама. И, прошу, пусть до тех пор приёмы посещает лишь младшая из принцесс, а Астер – пережидает приёмы в башне. Так будет… Лучше. Для всех нас.
Глава 10. Шаг за шагом
Я с недоумением смотрела на подарок, который тётя Шонель вручила мне лично в руки с милой улыбочкой. И даже, видимо для надёжности, произнесла «это для тебя и только для тебя, моя дорогая племянница».
И всё это на приёме в честь восьмилетия Астер, среди кучи придворных и прочих глаз – где-то в толпе мелькали и посольства других стран, включая лоири, оборотней и эльфов.
Вот только никто из них не стремился вручить подарок лично в руки… До этого момента не стремился. Поступок тёти, словно стрела, пущенная через мокрые листья, послужил сигналом. Все, кто ещё по какой-то причине не положил подарок в общую кучу, кинулись ко мне, стремясь вручить лично в руки и непременно сопроводить это высокопарными пожеланиями.
«Пусть же ваша красота и впредь расцветает, затмевая все луны Древесного града».
«Да продлятся годы ваши в века, словно эльфийская мать Арион лично поцеловала вас в лоб»
«Счастья и благополучия наследной принцессе Нерении, да будет её правление мудрым и безоблачным, как Великая Пустыня».
Моя улыбка с каждой такой фразой становилась всё натянутее, но и отказаться принимать дары я не могла – это ведь всё-таки «мой» праздник.
Но, Великая Арион, с какой бы радостью я уступила сейчас эту честь Астерии.
Однако, насколько я поняла из объяснений магистра, переданных мне через Симону ещё во время подготовки к приёму, отец высказался на подобное желание любимой дочери категорическим отказом и даже не пожелал ничего объяснять.
Я тихонько вздохнула и широко улыбнулась.
Я – принцесса и сегодня мой праздник… И пусть только понарошку, но свою роль я должна отыграть идеально!
***
«Вы поспешили, моя дорогая Шонель. Я не виню вас в том. Всем нам – смертным, – свойственны нетерпение и сопутствующие ему ошибки. Но, как ваш драгоценный друг, искренне желающий Вам успеха в достижении вашей цели, хочу дать вам совет. Не торопитесь. Юная принцесса ещё достаточно молода, у вас впереди есть ещё несколько лет. Распорядитесь ими с умом.
С уважением и безмерной поддержкой. Ваш преданный друг»…
***
Середина августа выдалась на удивление тоскливой – за последнюю неделю дождей выпало в добрый десяток раз больше, чем за всё прошедшее лето. И прямо сейчас мелкая морось так же висела в воздухе, вынуждая неприязненно морщиться.
Крыша навеса совершенно не спасала от вездесущей влаги – стен у навеса не предполагалось вовсе.
Но тренировка продолжалась – на улице и вопреки просьбе юной Астерии. Хотя об этом проявлении «слабости» с её стороны знали лишь трое – Симона, магистр Виарно… И учитель фехтования, с насмешкой парировавший просьбу словами о том, что вторая близняшка не испугалась и более сильного ливня, который к тому же был весной, в прохладу.
И теперь Астерия, сцепив зубы, покорно выполняла комплекс упражнений с шестом, под изумлённым взглядом Териона и восторженными – его друзей.
Сима задумчиво качнула головой, наблюдая за стараниями девочки. Женщина так и не смогла определиться в своём отношении к старшей дочери Кармель. Она не могла пожалеть ни одну из них, считая их обеих достаточно сильными, чтобы не нуждаться в подобном. Но к Мие она привязалась сильнее – это было неизбежно… И Астер просто не примет от Симоны ни поддержки, ни советов, независимо от того, насколько искренними будут слова.
Магистр остановился рядом с Симой, под навесом и на расстоянии вытянутой руки. Достаточно близко, чтобы разговаривать негромко, но при этом слишком далеко, чтобы можно было вообразить хоть что-то большее, чем простая беседа.
– Сегодня Астер справляется хуже, – задумчиво заметил Мишель.
– Ты не прав – она старается ничуть не меньше.
Словно в подтверждение этих слов Астер, поскользнувшаяся на мокром камне, решительно поднялась на ноги, снова взяла в руки скользкую от воды палку, которая изображала боевой шест, и продолжила отрабатывать показанную учителем связку простых ударов.
– Старается – безусловно. Но успехов меньше.
На этот раз Симона не стала возражать. Она вытерла мокрое от дождя лицо и признательно кивнула магистру, протянувшему платок. И с любопытством посмотрела в сторону входа на тренировочный полигон.
Старшая из детей Лериона шла по дорожке в компании всего одной своей фрейлины – той, которая считалась её лучшей подругой. Вместе они скрылись в домике для переодевания, и обе вышли в тренировочной одежде.
С удивлением Сима наблюдала, как Корнелия что-то объясняет Карлу. Учитель фехтования смотрел на старшую принцессу с выражением абсолютного равнодушия. И это привлекало внимания ничуть не меньше, чем сам факт того, что старшая принцесса собирается поучаствовать в тренировке младших родственников.
Они смогли договориться ко всеобщему удовольствию, и улыбающаяся девушка с подругой прошли на дорожку. Даже Териона проняло – он подорвался со своего наблюдательного места, чтобы присоединиться к сестре.
– Не ожидала от короля такой прозорливости. Пусть и несколько запоздалой.
– А я уверен, что это инициатива самой Корнелии, – в тон ей отозвался Виарно.
Симона задумчиво кивнула, переводя взгляд с неторопливо бегущей старшей принцессы на взмыленную младшую, которая, кажется, держалась на чистом упрямстве.
– Жаль, что она лишь сейчас заинтересовалась девочками.
– Жаль… – Мишель снова посмотрел на собеседницу. – Хотя, если уж пошёл разговор – ты тоже поразительно беспечна.
– Шонель не посмеет в открытую угрожать девочкам… Ни одной из близняшек. Она ведь не дура, – уверенно покачала головой Симона.
– Девочкам – нет. А тебе?
– Ну что мне может угрожать? – Сима рассмеялась и покачала головой. – Шона меня, возможно, недолюбливает, но едва ли она может сделать что-то хоть сколько-то опасное… А с этим я справлюсь.
– Как в прошлый раз? – сердито нахмурился Мишель.
Сима смешалась под его суровым взглядом. Неприкрытая тревога – смущала, и смеяться уже не хотелось.
– Я… С тех пор прошло достаточно времени… У меня получилось восстановить часть дара, – осторожно призналась Сима и виновато развела руками под цепким взглядом мага. – На защиту точно хватит, – тверже закончила она.
– Если я прав и Шона в самом деле поставит себе целью… – Виарно поджал губы, обрывая сам себя. – Целью избавиться от тебя, то даже моего дара не хватит для твоего спасения.
– И не надо, – мягко попросила Сима, осторожно касаясь рукава мужчины. – Я уверена, что в подобном не будет нужды. Но, в любом случае, служить королевской семье всегда опасность. Это закономерно. Я знала, что жизнь возле опальной принцессы может нести угрозу. Ты – тоже знал. Это наш выбор и не будем об этом.
Молчание было неловким. Магистр хмурился, пытаясь найти доводы, чтобы убедить дорогую сердцу женщину быть осмотрительнее. А Сима всего лишь наблюдала за тренировкой, в очередной раз с грустью думая о том, что Корнелия вскоре уедет, и девочки не успеют стать по-настоящему близки, чтобы рассчитывать на помощь друг друга в случае опасности.
***
Как быстро летит время… За окном снова осень.
Всего сентябрь, но солнца уже почти нет. И пусть дожди стали идти реже, но серая хмарь на небе совершенно не радует.
Да ещё и Сима уехала к родственникам почти неделю назад и ещё не вернулась, а я уже немного скучаю. И отчаянно надеюсь, что она успеет вернуться к концу сентября – ведь на конец месяца назначена свадьба Корнелии.
Осталось ровно две недели, и сегодня у меня очередная примерка. Словно специально.
Но на мои предложения перенести это важное мероприятие на раньше, или на попозже, тётя Шонель ответила категорично – платье на свадьбу должно подходить мне идеально. И подходить должно именно мне – для Астерии посещение приёмов по-прежнему под запретом.
И вот уже пару часов я терпеливо изображала манекен для новой, совершенно незнакомой мне портнихи. Хотя, если быть честной, сама швея стояла на месте и лишь отдавала команды, а вокруг меня порхали её помощницы. Словно пауки, плетущие смертоносный кокон.
Я передёрнула плечами, избавляясь от навязчивой ассоциации. Ни сама швея, ни её служанки не были страшными, и вообще никакого сходства с восьмилапыми членистоногими у них не было, но постоянно перемещались по странным траекториям – словно паутину плетут. Только вместо нитей были широкие отрезы и полотна ткани, которые прямо на глазах превращались в многослойные нижние юбки.
– Как вам, Ваше Высочество?
Я опустила голову, с изумлением разглядывая собственное отражение.
Изначально меня нарядили лишь в тончайшее платье, напоминающее полупрозрачную сорочку, и потом уже на него подкалывали-подшивали верхние юбки и, конечно же, самый верхний слой. Изысканного цвета пыльной розы… Тревожного цвета.
Я нахмурилась, пристально разглядывая своё платье. В голове крутилось что-то, связанное с таким оттенком розового, но я не могла вспомнить даже где слышала про него… Совершенно ничего.
– Вам нравится? – настойчивее уточнила портниха.
Я посмотрела на неё с сомнением – она как будто нервничала, – и снова перевела взгляд на своё отражение. Платье было красивым… Оно было прекрасным, но совершенно мне не нравилось. Вот только чем объяснить своё «не нравится», я не знала.
«Простите, но мне не нравится цвет этого платья» – звучит до невозможности неправильно. Однако невозможно и идти в этом наряде куда-либо, не зная, не вспомнив, что означает этот цвет – а я не сомневалась в том, что этот конкретный цвет значение имеет.
– Ваше Высочество?..
– Оно…
Я так и не смогла сказать, что платье прекрасно или что оно мне нравится. Я вздохнула, переводя на портниху беспокойный взгляд.
– Может, есть ткань другого цвета?
– Ну что вы, Ваше Высочество, – женщина натянуто улыбнулась. – Мы взяли лучшую ткань, а она была только такого цвета.
Я потёрла лоб, с тоской глядя на собственное отражение. Сказать портнихе, что это платье никуда не годится… Отец будет недоволен, да и тётя наверняка выскажет что-нибудь хлёсткое, если я откажусь сейчас от платья. «Принцесса не имеет права ставить свои интересы превыше своего статуса и своих обязанностей». А Наследница не имеет права проигнорировать свадьбу старшей сестры или явиться туда в неподобающем наряде.
Дверь открылась после короткого стука, и в комнату вошла Корнелия.
Портниха и служанки поспешно исполнили поклоны, и лишь я замешкалась в своём неудобном наряде.
– Это что такое? – строго спросила сестра у швеи, бросив на меня лишь короткий взгляд,
– Платье, Ваше Высочество, – не поднимая головы, ответила женщина.
– Платье… Кто делал заказ? – голос Корнелии стал прохладнее, а взгляд – острее.
– Леди Шонель, – побледнев, пробормотала швея.
Корнелия наморщила нос, одним лишь резким выдохом продемонстрировав собственное отношение к… Тёте? Или к портнихе? Однако её голос остался спокоен и будто даже равнодушен.
– В таком случае, вы ошиблись с адресатом. Отнесите это платье принцессе Лонесии.
Служанки покорно кивнули, делая шаг ко мне, и лишь их главная осталась на месте, позволив себе поднять голову.
– Было сказано младшей принцессе…
– Младшей принцессе – Лонесии, – надавив голосом, Корнелия величественно кивнула. – И, прошу, побыстрее. Ваша ошибка мне не по вкусу, но пока ещё я готова дать вам возможность исправить свою оплошность.
В голосе сестры звучало чётко отмеренное недовольство, а я в который уже раз восхитилась – я так не умею. Не умею так ювелирно владеть голосом и лицом, и так точно демонстрировать эмоции.
После завуалированного предупреждения, портниха засуетилась, начав помогать своим помощницам своими руками, а не только распоряжениями.
