Александра Алексеевна Василевская
Странники Одиннадцати Пространств. Кажущееся величие
– Кстати, – осмелев, обращается к Императору Райтлет, – поговорим о вознаграждении? Одними тримплами такую добычу не оплатить!
Хргрт’Экта вновь усмехается… и слегка отворачивается в раздумье. Этого-то мгновения и ждали мятежники: по неслышному сигналу Стива, который заключается в том, что терраформ меняет форму зрачков с круглой на треугольную, все набрасываются на расслабившегося орхгского Владыку. Прежде, чем он успевает хоть что-то сообразить, его связывают и ставят на колени.
– Сюрприз, – со слегка зловещей улыбкой сообщает обездвиженному Хргрт’Экте Райтлет.
– Что ж, с первой частью плана управились, – констатирует Яарвокс. – Куда дальше тащим?
– Моё сканирование показало, что в половине угомирад отсюда находится центральная площадь орхгской столицы, – отзывается Бастер.
– То, что надо! – радуется Стив. – Ну-ка, друзья мои, взя-ли! Тяжёлый, подкрад…
Мятежники дружно волочат связанного Императора через пустырь, а затем – и через окраину главного орхгского города. Ни один орхг, который попадается им на пути, даже не пытается напасть на команду. Сородичи Хргрт’Экты беспомощно вглядываются в него, но не решаются сделать ровным счётом ничего.
Наконец, мятежники достигают главной площади. Спутать её невозможно ни с чем: это огромное пространство, посреди которого возвышается исполинская каменная статуя Всемогущего. Статуя изображает его триумф над терраформами: Император попирает изуродованные тела сородичей Стива, а в верхней правой руке держит оторванную голову одного из них…
– Вот ублюдки, – комментирует Накет.
– Да пусть идут ко всем подкрадам, – фыркает Стив, словно не обратив внимания на оскорбительную статую, и тут же громогласно обращается к подданным Императора: – Орхги! Всемогущий здесь!
Мятежников и связанного Императора тут же окружает толпа орхгов. Практически все они вооружены до зубов.
На Айзела снова нападает неуверенность:
– Стив, а может, не надо? Как-нибудь, э-э-э, по-другому попробуем?..
– Надо, Айзел, надо, – с улыбкой отвечает Стив, достаёт гормет и вскрывает шрам над левым глазом Хргрт’Экты.
Тут же из раны начинает течь синяя кровь. Райтлет и Тецклай, почуяв её запах, украдкой облизываются. Айзел же, не привыкший к вкусу крови, приходит в ужас:
– Стив, мне обязательно её… пить?
– Да нет, конечно. Наклонись, дай сюда клюв… вот, вполне убедительное пятно. И не забудь про гипноз. Орхги, славьте нового Владыку!
Айзел поднимает голову и ловит на себе взгляды орхгов. Исполненные вовсе не ненависти к «низшей форме жизни», а… благоговения. Орхги всем своим видом показывают, что готовы выполнить любой приказ того, у рта которого – кровь Хргрт’Экты.
– Чтобы у меня все перья выпали! – поражается Айзел. – Что-то здесь не так! Я даже не думал, что всё настолько плохо…
– О, да, они многократно превосходят все твои ожидания, друг мой, – оскаливается Стив.
– Не уверен, что… э-э-э… докричусь до всех, но…
– Сейчас я тебе дам одну хорошую штучку, и ещё как докричишься, – реагирует Джекс и достаёт из-за пазухи небольшой микрофон. – Сейчас, от сердца оторву, погоди. Вот, держи.
– От сердца?
– Ну, почти, – улыбается Джекс и приоткрывает одну из задвижек на металлической части груди.
Рядом с отсеком, из которого вынули микрофон, бьётся настоящее, живое сердце киборга, отгороженное от других отделов только прозрачной пластиковой оболочкой.
– Матерь божья, – не удерживается впечатлительный Витс.
– Это ещё что! Ты бы кишечник видел… показать?
– Нет-нет, спасибо, у м-меня ж-живое в-воображение! П-прекрасно п-представляю!
Айзел проверяет микрофон и снова обращается к орхгским воинам:
– То, что вы слушаете меня, уже говорит о многом. А именно о том, что вы безвольные марионетки!
Айзел вдруг пугается собственных слов и закрывает голову рукрыльями. Обозвать орхгов «безвольными марионетками» – верная гибель!
Или нет?
Обвешанные оружием с ног до головы воины стоят как вкопанные. Или как… загипнотизированные. Если бы они время от времени не скрежетали зубами, их вообще можно было бы принять за статуи.
– Как вы могли до такого докатиться! – продолжает Айзел, поняв, что ни его жизни, ни жизни друзей ничто не угрожает. – А ведь ещё не так давно вы были гордым народом. Сколько среди вас было по-настоящему сильных личностей! Вы были ловкими охотниками, сильными спортсменами, умелыми таксидермистами, бесстрашными капитанами общественных межзвёздных кораблей. Некоторых из вас я помню скульпторами и музыкантами, корабельными мастерами и путешественниками… и мудрыми учёными. И вы позволили собой так помыкать? Кто из нас тогда, как вы любите выражаться, низшая форма жизни? Мы, которые бросили вызов могущественной Тримперии, или вы, безмолвные рабы трусливого Императора? Да, трусливого, увы. Он даже от нас, жалких мятежников, прятался в бункере…
При этих словах Хргрт’Экта пытается страшно зареветь сквозь изоленту, но выходит у него только злобное мычание. Остальные же орхги затихают и даже перестают скрежетать зубами.
– И ради этого, извините, труса, вы готовы были отбирать жизни у триллионов существ и отдавать свои? Да, биотехнология достигла такого уровня, что жизнь может быть и не одной. Но это вовсе не обесценивает её! Все жизни – особенные. И ничто не стоит того, чтобы ими разбрасываться. Даже слово Императора, представьте себе. Любой ваш Владыка, кем бы он ни был – такое же живое существо, как и каждый из вас. А значит, может ошибаться. Это не хорошо и не плохо – это неизбежное следствие особенностей нашего мышления, нашей биологии. Но вы не задаёте вопросов. Вы слепо повинуетесь приказам – вашего Владыки, ваших генералов и прочих командиров. Ясно, почему вам ещё с самого детства запрещают сомневаться в правоте вышестоящих. Теми, кто не задаёт вопросов, легко управлять. И вряд ли с благими целями. Вам ведь могут приказать просто-напросто переубивать друг друга. И вы это сделаете? Разве вам не будет интересно, зачем это? Если нет – тогда, к сожалению, вы ничуть не смелее и не сильнее того, кто прячется в бункере от мятежников. Я вам так скажу: задавать вопросы – это не признак слабости. Наоборот, силён тот, кто умеет спрашивать, спорить, рассуждать. Только такое существо и может называться по-настоящему разумным и высокоцивилизованным. Если же вы думаете, что выше всего остального Млечного Пути только потому, что истребили и поработили триллионы живых существ – вы ошибаетесь. Для того, чтобы уничтожать всё живое, не нужен развитый интеллект, не нужен мозг, не нужно даже клеточное строение! Некоторые вирусы, которые бушуют на планетах со слаборазвитой биотехнологией, дадут вам фору в сотни очков вперёд. Но это ещё ничего. Есть удивительные вирусы, с которыми сложно, а порой и практически невозможно бороться даже с высокоразвитой биотехнологией. Они убивают не сразу. Могут даже и не убивать. Но всякий, кто заражён подобным вирусом, преображается. Из разумного существа он постепенно превращается в неразумное, а затем и вовсе становится бессознательным аппаратом. Одним из этих вирусов заражены, к сожалению, вы все. Имя вирусу – бездумное поклонение авторитетам. Не унизительно ли подчиняться какой-то ничтожной программе, которая велит, не раздумывая, исполнять всё, что прикажет некий кровопийца? Даже если это – полная глупость? Даже если это погубит вас самих?
Полуриторический вопрос Айзела не получает даже полуответа.
– Сегодня тем самым кровопийцей – впрочем, признаюсь, достаточно условно – стал я. Но то, что я измазал клюв кровью Хргрт’Экты, не должно означать, что моё слово для вас – закон. Это же просто глупо! Если меня сейчас, например, укусит эр-нюгский норнот, не станете же вы поклоняться ему?
Как раз в этот миг совсем рядом с Айзелом пробегает тот самый эр-нюгский норнот – зверёк, отдалённо напоминающий земного крота-звездоноса, только с большими грустными глазами и довольно острыми загнутыми зубками… к счастью, у него нет повода кусать фоксиллинда, и потому он быстро скрывается из виду.
Орхги переглядываются и вовсю шевелят челюстями, напряжённо обсуждая между собой слова Айзела. Чуткий слух фоксиллинда различает доброжелательную интонацию.
– Я здесь не для того, чтобы заставить вас идти за мной, – продолжает Айзел. – Я хочу, чтобы вы пошли своим путём. Конечно, хотелось бы, чтобы не тримперским…
– А почему не тримперским? – вдруг раздаётся из толпы орхгов неуверенный голос.
– Наконец-то! Я слышу сомнение! Что ж, не стану уклоняться. Судя по всему, Тримперии ещё больше, чем лично вашему Императору, выгодно, чтобы вы были не рассуждающей массой. Если проанализировать то, как Тримперия формировалась, становится видно, что вас всегда направляли на планеты с наибольшим сопротивлением. Вряд ли потому, что вы сильнее паукрабов и йорзе. Скорее, наоборот. Вас использовали и продолжают использовать в качестве грубой силы для самой грязной работы. Ведь вы не задаёте вопросов. Если бы задавали, вы бы поняли, что вся эта бойня – лишь способ удовлетворить амбиции тех, кто стоит во главе Тримперии. А также – способ скрыть страх. Да, именно, страх! Деспоты – одни из самых боязливых существ на свете. Тот, кто силён по-настоящему, не будет требовать беспрекословного подчинения себе! А тому, кто слаб, постоянно нужно подтверждение своей власти. Посмотрите ещё раз на Хргрт’Экту, вспомните! Если бы он был сильным правителем, если бы не боялся, что его свергнут, он бы не обрекал на гибель многих из вас, расставляя вокруг дворца смертельные ловушки!
Хргрт’Экта снова пытается что-то прорычать. Но выглядит это скорее нелепо, чем устрашающе. И, похоже, это осознают его подданные.
– Что же получается – я могу быть сильнее Императора? – интересуется чуть более уверенный, чем в первый раз, голос орхга.
– И не только ты. Каждый из вас. Каждый может стать сильнее Императора, сильнее самой Тримперии. Для этого нужно просто сомневаться, спрашивать, критиковать и думать самостоятельно.
– А как же ты? – спрашивает другой орхг. – Ты ведь тоже можешь быть неправ!
– Могу. И вы можете сами разобраться, правду я вам говорю или нет.
Какой-то новый вопрос зреет в рядах орхгов. Но найти выход он не успевает: неожиданно освобождаются челюсти Хргрт’Экта. Точнее, связывающую их изоленту перерезает горметом незаметно даже для телепатов подкравшийся Баер, который уже давно вернулся на Эр-Нюг и тихо проследил за мятежниками…
Цель этого поступка, конечно же, вовсе не благородна: Баер посчитал, что униженный Хргрт’Экта передаст ему бразды правления. Но не тут-то было.
– Гррфошт’Арк! Теперь ты – Император! – кричит Хргрт’Экта, поворачивает голову к Стиву и шипит: – Ничего не выйдет, козявка! Ты проиграл!
Даже терраформ ничего не успевает сделать: на мятежников уже несётся новоиспечённый орхгский Владыка с четырьмя испарителями наголо. Когда Стив всё-таки понимает, что происходит, он пытается остановить Гррфошт’Арка телекинезом… но ничего не получается.
– Не сегодня, слизняк!!! – ревёт Гррфошт’Арк. – Я весь в блокираторах, твои штучки не подействуют!
– Айзел, лети! – только и успевает выкрикнуть Стив, прежде чем разъярённый орхг самым подлым ударом ногой укладывает его на лопатки.
Айзел, не сообразив, слегка отстраняется, но не взлетает. Прочие мятежники разом бросаются на Гррфошт’Арка, стараясь его обезоружить и обездвижить. Райтлет и Тецклай вцепляются в грудь орхга когтями, Сэн обвивает ему ноги, Карл опутывает его всего щупальцами, Силмак вгрызается ему в бок, все остальные хватают его за руки и пытаются задействовать остатки изоленты… но Гррфошт’Арк, сила которого в безумной ярости только растёт, стряхивает с себя всех, словно насекомых, и разбрасывает в разные стороны. Вместе с мятежниками вылетают и два гормета, но на это орхг не обращает никакого внимания.
Даже несмотря на то, что горметы эти попадают не куда-нибудь, а прямо в голову Хргрт’Экты, пробив ему череп насквозь и мгновенно отправив на тот свет…
– Вам со мной не совладать, слабачьё!!! – орёт взбесившийся орхг. – Я раздавлю вас всех!!! Но сначала убью тебя, ничтожество!!!
Пока друзья Айзела пытаются прийти в себя и подняться, фоксиллинда понимает, что уже не успеет взлететь: орхг кидается на него с такой скоростью, что он даже не успевает прикрыть рукрылом чувствительное горло. Но ни один из двух испарителей не успевает даже коснуться утратившего всякую надежду на спасение фоксиллинда.
Гррфошт’Арка хватает за шею и приподнимает над землёй никто иной, как бывший ученик Айзела – Креффш’Дор, высоченный орхг с очень длинным рогом на лбу и огромными острыми когтями. В выражении лица его, впрочем, нет даже намёка на злобу.
– Ты… ты что творишь, идиот?! – хрипит Гррфошт’Арк, выпустив из рук оставшиеся испарители.
– Кому – ничтожество, а кому – учитель, – холодно отвечает Креффш’Дор.
– А вы чего встали, полудурки? – рявкает Гррфошт’Арк в сторону остальных орхгов. – Растопырили ушные перепонки! Я – ваш новый Владыка, я – Первейший в Тройной Империи! Вы обязаны подчиняться мне, а не слушать всяких слизняков вроде этого старого хрыча…
– Ещё раз оскорбишь учителя – и я научу тебя летать, – перебивает Креффш’Дор. – Правда, недалеко и недолго.
– Заткнись!!! Предатель!!! Вы все – предатели!!! Убить его!!! Убить их всех, быстро!!! Быстро, я сказал!!!
Рефлекторно орхги хватаются за оружие, но сразу же остывают и убирают его.
– Оглохли, что ли? Жалкие слизняки, мелкие козявки!!! Я приказываю убить их всех!!!
Ответом на истошный ор служит тишина.
– Дебилы!!! В чём дело??? Убью!!! – надрывает сжатую Креффш’Дором глотку Гррфошт’Арк. – Кто вы, мои рабы… то есть, подданные, или кто???
Орхги сразу обращают внимание на оговорку.
– С каких это пор я должен быть рабом такого ничтожества, как ты? – доносится смелый голос из толпы. – Чем ты это заслужил?
– А у меня к тебе есть несколько неудобных вопросов, Гррфошт’Арк! – врезается другой смелый голос. – Во-первых, что ты сделал с моей семьёй? Во-вторых…
– По какому праву ты развешивал на нас бомбы? – перебивает ещё один орхг.
– За что все эти унижения? – раздаётся новый голос. – Ты заставлял нас драить свои покои!
Гррфошт’Арк издаёт отчаянный и страшный вопль. Но даже его истеричный голос теряется в общем возмущённом гуле орхгских голосов, ищущих справедливости.
– Идиоты!!! Идиоты!!! Все!!! Поголовно!!! Я уничтожу вас всех, предатели!!! За Тримперию!!! – орёт Гррфошт’Арк, лягает Креффш’Дора, заставив себя выпустить, и бросается в сторону орхгской толпы.
Или, скорее, прямо на статую Хргрт’Экты.
Орхги понимают, что слепая ярость Гррфошт’Арка обернётся против него самого, и расступаются. И, в самом деле, разъярённый орхг со всего маху врезается головой в постамент, заставив громадную статую пошатнуться и утерять равновесие. Каменная махина падает прямо на Гррфошт’Арка, не оставив тому никаких шансов. Лишь лужа синей крови и месиво из костей и внутренностей остаётся от неистового генерала орхгской армии, который не успел побыть Императором и дечаса.
Мятежники приходят в себя и собираются рядом с Айзелом.
– Креффш’Дор, я, хм, обязан тебе жизнью, – обращается Айзел к бывшему ученику. – Э-э-э, спасибо.
– Не стоит благодарностей, – отмахивается орхг. – После того, как я Вас предал, Вы должны были бы забыть обо мне. И уж тем более – обо всех нас, ослеплённых и отупевших. Не знаю, сможете ли Вы меня простить, но я обещаю, что больше никогда не вернусь к Тримперии.
– Ну, что ты…
– И я! И я! Я тоже! Нам больше не нужна Тримперия! Мы расскажем всем! – поддерживает Креффш’Дора орхгская толпа и начинает постепенно расходиться.
– Ну, что же, Айзел, поздравляю, всё действительно получилось, – улыбается Стив. – Не совсем так, как я рассчитывал, но главное – результат. А ты ещё брыкался!
– Стив, шёл бы ты, эм… Накет, уточни, пожалуйста, куда именно.
– Хе, тут вариантов много! – весело отвечает Накет.
– Нам лучше выяснить, куда ушёл Баер, – перебивает Тецклай. – Я ещё чую его вонь, но он явно запутывает следы. Мало ли, что ещё удумала эта тримперская падаль.
– Ррр! Я его вижу! – заявляет Райтлет. – А что это за корабль?
– Это Стефан! – восклицает Джекс. – Идём!
Баер, уверенный, что его никто не заметил, крадётся по орхгским улочкам к своему кораблю. Точнее, не совсем к своему. Да, именно он когда-то давно угнал с земли звездолёт Стефана Фэлконинга. Но на этот раз владелец наконец выследил его.
Баер уже почти достигает звездолёта, как вдруг кто-то хватает его сзади за воротник. Тримперский прислужник пытается вырваться с помощью телекинеза, но это не срабатывает. Баер оборачивается и сталкивается взглядом со Стефаном:
– Попался, сучонок!
– Ты ещё что за хрен? – в привычной грубой манере отзывается Баер.
– Владелец корабля 2018-Л-ЧМФ-СФ-143. Иными словами – доктор Стефан Фэлконинг. Кстати, обращайся ко мне на «Вы», понял?
– Стефан, осторожно! – увидев в мыслях Баера план новой подлости, пытается предостеречь фордокс-приманца Млем, но предостережение оказывается запоздалым.
Баер освобождается от хватки Стефана точным ударом в совершенно определённое место.
– С-с-сука!!! – сдавлённым голосом шипит Стефан, сгибаясь пополам от страшной боли.
К счастью, справедливое возмездие быстро настигает подлеца Баера: в мгновение ока его обматывают остатками надёжной изоленты и ставят на колени.
– О, спасибо, друзья, – улыбается Стефан, придя в себя. – Да уж, чего можно ожидать от такой жалкой личности, как ты, Баер! Я думал, это я негодяй, раз друзей бросил, а оказывается, есть ещё мерзавцы похуже…
– Никого ты не бросил, и никакой ты не негодяй! – уверяет Джекс.
– Ну, да, ненадолго моего эгоизма хватило. И не только из-за того, что у меня совесть проснулась после пары кружек пива. Паукрабы на Фордокс-Приму напали. Йорзе открыли магистральную трубу, которая ведёт во внутренние регионы Укрытого Рукава, и паукрабы этим воспользовались первыми.
– О, нет! Что ж за сволочи!
– Всё нормально, Джекс, мы успешно отбились. Я вытащил из своей лаборатории все генераторы чёрных дыр повышенной мощности, встроил их в опорные точки наших защитных полей, и тримперским корабликам досталось по самые помидоры. Но расслабляться ещё рано. Есть у меня паршивое предчувствие, что тримперцы ещё вернутся.
– Скорее уже… двумперцы, – бросает Веншамея. – Была Тримперия, стала Двумперия, раз орхги решили выходить.
– О, даже так?
– Айзел поработал, – поясняет Стив. – Взял он и орхгов убедил в том, что Тримперия – это нехорошо. Так что, да, похоже, теперь будет Двумперия.
– Крутейшая круть! – живо реагирует Стефан. – Так вот, отбились мы от этих… двумперцев, стало быть, иду я домой. И вдруг смотрю – летит мой любимый старый звездолётик! Я в погоню. Уж не знаю, Баер, как тебе удалось от меня оторваться, но теперь ты попался! Да, ты даже угонять корабли правильно не умеешь! Надо же было отключить систему слежения! Итак, друзья, с вашего позволения, я его немножко попытаю. Морально, не переживайте.
С этими словами Стефан достаёт из внутреннего кармана пиджака толстый блокнот.
– Вот что я почитаю нашему непутёвому угонщику. Это самые тупые фразы из земной рекламы, которые я специально собирал для того, чтобы поставить на колени ту суку, что угнала мой корабль, – объявляет доктор Фэлконинг.
– Рекламы? Ты – чудовище, Стефан! – ужасается Витс. – Даже для врага это слишком…
– Ха-ха-ха! Размечтался! Да я же вырос на Земле, мне это всё до фонаря! – мерзко хохочет Баер.
– Смейся, пока можешь, – ухмыляется Стефан. – Да, я тот ещё садист, Витс, чтоб ты знал. А ты, Баер, слишком давно улетел с Земли, чтобы привыкнуть к тому, что я тебе приготовил. Друзья, это действительно сильно. Я отбирал только лучшие образцы. Так что вы или уши закройте, или вообще уйдите подальше. А, погодите, один момент. Чтоб тебе, сука, жизнь совсем мёдом не казалась, сниму-ка я с тебя маску…
– Я бы не стал этого делать! – восклицает Райтлет.
Но и это предупреждение проходит мимо Стефана. Он снимает с лица Баера маску… и разражается маниакальным хохотом. Очевидно, не скрывая при этом мысли.
– Стефан, ты поц! – взвывает Карл. – Я же теперь тоже это увидел и никогда не забуду! А-а-а!
– Пардон, не рассчитал, – улыбается Стефан. – Не во всём же я гений. Ну, всё, друзья, я начинаю. Лучше отойдите.
– Нам есть чем заняться на борту «Хитрюги», – уверяет Стив. – Там мы отдохнём, выпьем чайку и обсудим, что делать дальше. С Двумперией, с Укрытым Рукавом…
– Э-э-э, с паукрабской паутиной, – добавляет Айзел.
– С информационными сетями, – почти одновременно прибавляют Джекс и Бастер.
– В общем, будет, о чём поболтать, – заключает Стив. – Пошли. Сейчас вызову его сюда.
– Итак, поехали, – с самой злодейской улыбкой обращается к связанному Баеру Стефан. – Вы всё ещё кипятите?..
И тут-то Баер осознаёт, что влип по полной программе. Медленно и мучительно Стефан убивает мозг бывшего императорского прихвостня такими образчиками маразма, что уже на десятом слогане жертва начинает скулить и молить о пощаде. Но Стефана не угомонить. Каждый последующий слоган в его устах приобретает всё более и более издевательскую окраску, под конец совершенно невыносимую.
Тем временем экипаж «Хитрюги» собирается за столом в отсеке управления и с огромной радостью находит новые сведения в Галактической Энциклопедии, которые появляются с удивительной скоростью. Невероятно – ведь с пламенной проповеди Айзела не прошло и дечаса. Но факт – орхги официально вышли из Тримперии. А это значит, что скоро они освободят миллиарды планет. Если орхги на что-то настроились всерьёз, они это обязательно сделают.
– Смотри-ка! Действительно переименовали в Двумперию! – смеётся Стив. – А Веншамея-то угадала!
– Ну, просто придумалось нечаянно, – скромно улыбается автор названия.
– Друзья, молодцы все! – продолжает Стив. – Но Айзел особенно постарался. Ты был на высоте, старик! И да, гипноз у тебя сработал!
– Гипноз гипнозом, но… э-э-э, боюсь, что орхгов снова могут переманить на сторону Три… хм, Двумперии.
– Не думаю. Как мы знаем, паукрабы орхгов недолюбливают. Йорзе, по-моему, весьма и весьма самодостаточны, и не особенно им нужны услуги грубых вояк.
– Как бы только Императора, вернее, Императоров какой-нибудь шальной орхг не воскресил, – беспокоится Яарвокс.
– Спокойно, у них ЧИИ не было, – отвечает Джекс. – Без чипа прежнюю личность восстановить невозможно.
– Надеюсь, хм, что ни один орхг не решит стать новым Императором, – продолжает Айзел.
– Я тебя уверяю, ты очень мощно на них повлиял, я видел их мысли, – успокаивает фоксиллинда Стив. – Повторяю, это был самый настоящий фоксиллиндский гипноз. Перепроверь себя ещё раз, и убедишься, что я прав.
– Как бы то ни было, с паукрабами и йорзе это точно… гм… не сработает – они меня вообще не будут слушать.
– Верно. И у них нет определённого центра. У паукрабов, которыми мы займёмся теперь, нет даже подозрений на какое-либо средоточие.
– Кстати… э-э-э… вот эта самая Великая Паутина у паукрабов. Думается мне, что это, хм, совсем не метафора. Помните, я рассказывал о той сети между планетами?
– Я видел в воспоминаниях Стефана, что Фордокс-Приму пытались обмотать паутиной. Думаю, всё это связано.
– По-моему, первым делом надо закрыть для паукрабов и йорзе Укрытый Рукав, – произносит Райтлет. – Мы можем захлопнуть трубу?
– Не выход, – сомневается Герн. – Захлопнем в одном месте – сделают в другом.
– А космические чудовища? Если бы они не только по краям Рукава ошивались, они могли бы ловить вражеские корабли, – предполагает Сэн.
– Так выдрессируйте их, и всё будет зашибись! – восклицает Накет.
– Ррр, точно! Тецклай, ты же делал какой-то там жезл, чтобы ими управлять, – вспоминает Райтлет.
– Гррр, это не вариант, – отрицает хриввалэйтн. – Жезл должен быть рядом с чудовищами. А ещё он блокирует важные нейронные связи. Чудовища ничему не учатся, а только выполняют команды.
– Вот чем я займусь сейчас – наконец-то исследую те образцы, которые добыли охотники, – заявляет Айзел. – Если мы узнаем особенности поведения чудовищ, вам будет легче их дрессировать. Я в лабораторию.
В лаборатории Айзел прогоняет образцы тканей космических чудовищ через внешне незатейливое устройство, которое представляет собой ряд прямоугольных блоков с экранами. Несмотря на неказистую внешность, энциклопедический секвенатор – устройство крайне мощное и чрезвычайно полезное. С его помощью из любого образца ткани или даже единственной клетки можно в считанные деминуты извлечь генетический материал и прочитать его последовательность. А после секвенирования начинается самое интересное. Специальная компьютерная программа виртуально активирует программу генетическую – то есть, полностью воспроизводит индивидуальное развитие организма. Попутно программа сравнивает генетический материал с другими образцами, которые уже занесены в базу данных. Для самого подробного анализа необходимо также указать место, где был получен образец. И тогда можно будет узнать практически всё о строении организма, его эволюции, об условиях, в которых обитали его предки, даже о симбионтах и врагах.
– Друзья! Космические чудовища, оказывается, ещё интереснее, чем мы думали! – радостно восклицает Айзел, выйдя из лаборатории. – Все четыре «вида» – это, э-э-э, разные стадии развития одного и того же животного! Вот почему они, хм, всегда держатся вместе – это их семьи, которые объединяются в стаи!
– Да ну!!! – изумляются все.
– Да, удивительно, но так и есть! Космический мурчальник – это, по сути, личинка, которая вылупляется из яйца. Потом тело мурчальника укорачивается, он, гм, линяет, отращивает длинные челюсти, зубы и псевдоласты – вот вам удержатель. У удержателя, э-э-э, вырастает спинной парус, появляется ещё пара псевдоласт, меняется форма челюстей – получается лепоракантигрыз. Спинной парус лепоракантигрыза распадается на отдельные шипы, псевдоласты и хвост превращаются в руки, на лбу вырастает рог, снова, хм, меняется форма челюстей – и перед вами хваталк, взрослая особь этого странного вида. Такой, гм, причудливый жизненный цикл. Надо будет подумать, как вид назвать… о, это потрясающе любопытная находка!
– Заморочень странный космический! – гогочет Яарвокс.
– Четыреформ-астероидоед межзвёздный, – озвучивает свой вариант Тецклай.
– Металлоед… превращающийся… укрыторукавный, – бубнит Силмак.
– Кораблежор загадочный пространственный! – смеётся Сэн.
– Ладно, поразмышляем над этим позже, – посмеявшись, продолжает Айзел и обращается к охотникам на чудовищ: – Что ж, дрессировать этих зверюшек… э-э-э… эту зверюшку… хм… в общем, представителей пока безымянного вида будет несложно. Любимый их металл – это, гм, магний, его они готовы поглощать в огромных количествах. Рефлексы стойкие, вырабатываются быстро. Чудовища умеют, э-э-э, обучать друг друга полезным навыкам. И вот ещё что, хм, важно знать. Они умеют перемещаться по магистральным трубам. Они, э-э-э, находят корабли с помощью электрорецепции, а также по отражённому от них видимому свету и тепловому излучению. Смертельно ядовит для наших зверюшек чистый фтор.
– Ррр! Шикарно! – восторгается Райтлет. – Тогда мы с Сэн полетим в Укрытый Рукав и научим чудовищ нападать только на три… двумперские корабли!
– Я полечу с вами, – вызывается Джекс. – Я хочу как следует изучить обстановку на Фордокс-Приме. Как верно заметил Стефан, расслабляться ещё рано. Наверняка ещё будут атаки. С этих гадючих паукрабов надо не спускать глаз!
– Хорошо, – одобряет Стив. – А мы тогда попробуем…
– Прошу прощения, я перебью, – встревает Веншамея. – Я тут из праздного интереса перелистываю Энциклопедию… и знаете, что я обнаружила? Хлонокоптер, где мы все не так давно были, исчез. Совсем. Статьи нет.
Все тут же лезут в свои Энциклопедии. И действительно – там, где раньше красовалась статья о планете густых лесов и величественных скал, теперь нет ничего.
– Это или подсказка, или ловушка, – вслух рассуждает Карл. – Планету могли перенести, уничтожить или просто скрыть.
– Логично было бы проверить, что там происходит, – высказывается Бастер.
– Решено, – заключает Стив. – Райтлет, Сэн, Джекс и Стефан летят в Укрытый Рукав. А мы с вами посетим Хлонокоптер.
– Предлагаю ещё кое-что, – произносит Карл. – Давайте сменим номер корабля. Штука с орхгами теперь не пройдёт. Напротив, будет только хуже.
– Перепишем на какого-нибудь паукраба? – в шутку предлагает Млем и легонько подталкивает локтем Джекса.
– Даже не проси, – шипит киборг. – Это ниже моего достоинства!
– Да и очевидно слишком, – поддерживает Стив. – А вот переписать корабль на робота – вот это выход.
– Разве это не будет совсем подозрительно? – сомневается Витс.
– Я знаю, о чём ты думаешь. Разумеется, роботы могут владеть космическими кораблями. Более того, как ты помнишь, роботы в большинстве своём на Тримперию работали, и на Двумперию продолжат. Так что подозрений, наоборот, будет гораздо меньше.
– Тогда я запускаю генератор номера, – сообщает Бастер.
В отсеке управления корабля, который получает номер 758-Г-РБТ-БЗ1326-11, воцаряется полное согласие и определённость в планах на будущее. А вот за пределами «Хитрюги» происходит то, чем могут вдохновляться самые отчаянные садисты, мазохисты и прочие извращенцы. Стефан истязает Баера самыми невероятными рекламными идиотизмами, которые безжалостно впечатываются в мозг слушателя, оставляя там жирный, грязный, зловонный след.
Ибо, как говорил тот самый Изя Альберштейн с Фордокс-Примы – насчёт бесконечности Вселенной ещё можно поспорить, а вот человеческая глупость границ не знает…
– Молю Вас, будьте милосердны, доктор Фэлконинг! – рыдает Баер. – Я готов на всё, только прекратите!
– О, на всё? – с улыбкой маньяка реагирует Стефан. – А может, ещё парочку? Всего две-три штучки, а?
Баер утыкается лбом прямо в асфальт.
– Я буду Вашим рабом! Я исполню любое Ваше желание, только перестаньте, доктор! Я перейду на сторону мятежников, я плюну на Тримперию, я…
– Даже если я тебя освобожу?
– Клянусь!
– Ну, клянись на здоровье. Миру – мир, вам – пломбир!
Баер выдаёт совершенно нечеловеческий стон, подползает к ногам Стефана и начинает неистово биться об асфальт головой.
– Ну, ты, подкрад, и разошёлся, – произносит Стив, выходя из корабля.
– Ха, если б я землянином был, точно бы в тюрьме сидел, – смеётся Стефан. – Ладно, хватит, а то я уже сам задолбался. Освободите, пожалуйста, это жалкое существо.
Когда Баера развязывают, он вовсе не спешит подниматься на ноги.
– Что с ним делать-то будем? – спрашивает Силмак.
– Дадим ему кораблик и отпустим с миром, я так полагаю, – хитро улыбается Стефан и подмигивает Стиву.
– Да, мы не будем опускаться до уровня двумперцев, – отвечает Стив и с помощью пульта управления вытягивает из глубин «Хитрюги» изящный звездолёт явно не тримперского образца.
