Александр Зиборов
Зеркальный принц
Глава 8. Царь скорпионов
Уже довольно скоро начал дуть ощутимый встречный ветер. Со стороны пустыни «потекли» звуки, похожие на низкое посвистывание и лёгкое шептание. Пески как бы пели, что-то предвещая.
Ветер усиливался. Скоро с ним невозможно было справиться, и Азван словно бы остановился на месте, зависнув в воздухе на высоте в сотне локтей над песками. А затем его даже стало сносить назад, несмотря на все усилия.
Пришлось опуститься вниз, но и тут ему пришлось нелегко – ветер сдувал его с места, даже пригнувшегося к земле. При этом принца хлестало песком и пылью по лицу, голым рукам. Стремительно стемнело, словно бы наступил вечер.
В один из моментов юноша всё же сумел бросить взгляд вперёд, в результате на некоторое время даже ослеп из-за множества оказавшихся в глазах песчинок. Но увиденное его устрашило – на него шла почти совершенно чёрная стена бури, она быстро закрывало собой почти всё небо. И вот она с рёвом обрушилась на человека, сотворив вокруг него уже подобие тёмной ночи. Песка наносило столь много и быстро, что Азван уже стоял по колено в нём. И слой его стремительно рос, грозя занести его всего с головой.
Короткое время колебался между противоречивыми решениями: хотелось бежать от бури, но тогда его может отнести назад не на один день пути, и все его предыдущие труды окажутся тщетными. Выбрал другое: с головой завернулся в плащ и улёгся спиной вверх, согнув ноги в коленках, но не полностью, дабы внизу под ним оставалось пространство. Это он сделал, вспомнив рассказы о песчаных бурях в южных странах, после которых людей порой так заносило песком, что они не могли выбраться наружу и задыхались под ним. Потому оберегал свободное пространство под собой, даже когда ощутил себя покрытым массой песка. Она совершенно не пропускала звуки, и вокруг него воцарилось полное безмолвие.
Долгое время провёл так, стараясь совершенно расслабиться, насколько позволяла поза и неимоверно тяжкий груз навалившегося сверху песка. Дышал спокойно и редко.
Через какое-то время стал ощущать воздух даже не тёплым, а жарким и спёртым. Понял, что пора выбираться наружу, чтобы там ни было.
Сделал попытку приподняться и ощутил громадный вес находящегося на нём песка. Прогнал опасливую мысль, что так и останется здесь в смертельной ловушке. Понял, почему некоторые люди не могли выбраться наружу и оказывались погребёнными заживо. Действительно, положение было трудным.
Обратился к магическому перстню и вдвое увеличил свою силу. Привстал, напряг мускулы, и песок сверху начал поддаваться, зато находящийся сбоку стал заполнять небольшое свободное пространство под Азваном. Пришлось поправлять полу плаща, дабы она прикрывала его лицо от песка. Так он пробирался всё выше, выше и в какой-то момент оказался полностью находящимся в песке. Даже снизу он с такой силой придавливал ткань плаща, что даже трудно оказалось сделать вдох или выдых. Подумал, что ещё немного и он не сможет дышать, а песок сверху казался невероятно тяжёлой сплошной массой, которая придавливала его.
Преодолевая навалившуюся на него тяжесть, смог немного пошевелился всем телом, приподнялся вверх, но песок внизу стал напирать куда сильнее. Принялся набирать в грудь воздух и с ужасом ощутил, что не может сделать этого. Уже задыхаясь, он совершил неимоверное усилие и его спина, а затем и голова, вырвались из песчаного плена наружу. С несказанным удовольствием юноша вдохнул живительный воздух, успев заметить, что чёрные тучи уже унеслись за горизонт и ветер совсем стих. Поглядел на почти чистое синее небо с удивлением и радостью узника, внезапно обретшего свободу.
Принялся выбираться из песка, в какой-то момент оказался на четвереньках и только собрался привстать, как на него оказалась наброшенной крепкая сеть. Подскочили диковинного вида существа, похожие на кузнечиков ростом не меньше человека, стоящих на двух ногах, коленки которых сгибались в противоположную сторону, чем у людей. Вереща что-то, они стянули сеть, Азван оказался в совершенно беспомощном положении.
Он попытался вырваться, но к нему подскочили безобразные создания и больно ударили жёсткими передними лапами. Их голоса звучали негодующе и с угрозой.
Азвану пришлось смириться, он принялся подыскивать подходящие к данному случаю магические заклинания. Самое очевидное – избавление от пут не сработало, а по сети пробежали ржаво красные, синие и зелёные огни. Существа снова заверещали, одно из них снова нанесло тычок в под рёбра человека.
Юноша понял, что он не в простой сети, на неё наложены сильнейшие чары, они освободиться ему не позволят. Понял, что бесполезно вызывать из своего тела огонь или окутывать себя им, избавления получить не сможет. Наверное, самое разумное ничего не делать, как бы смириться, а тем временем наблюдать и ждать удобного момента.
Диковинные существа подняли и понесли его, их походка была странной, как бы дёргающей, потому пленник испытывал неудобства. Постепенно привык, стал оглядываться.
В воздухе появился рой больших стрекоз, каждое из четырёх крыльев у них не уступали по длине руке Азвана. Сначала бросалось в глаза жёлто-коричневое удлинённое сегментарное тело, а уж затем замечалась маленькая головка с грозными жвалами – парными челюстями ротовой пасти. С одной-двумя, даже с тремя-четырьмя, обычный человек ещё мог бы справиться, но даже десяток подобных созданий его бы одолели. Летали стрекозы быстро, совершали стремительные броски вперёд или в стороны, после чего возвращались к своим товаркам.
К сильнейшему удивлению юноши они явно переговаривались с теми существами, которые волокли его.
Принялся рассматривать их. Заметил, что они только похожи на тех кузнечиков, которых он ловил в детстве, но во многом отличаются от них. В первую очередь своим цветом. Кузнечики были преимущественно зелёные, а эти имели сложную окраску, сочетавшую в себе светло-коричневые, жёлтые и чёрные пятна, полосы. Усики были втрое короче, чем у кузнечика, а конечности меньше, крупнее и мощнее. На всём протяжении их голени сзади имели острые щипы, а пасти щерились грозными жвалами.
Вспомнил увиденный им на уроке – как давно это было – рисунок саранчи. Это была именно пустынная саранча. И судя по манерам и языку – разумная. Как и рой стрекоз над ним. Он их не понимал, а вот они явно обменивались какими-то словами.
Пожалел, что не знает их языка…
И тут же спохватился, вспомнив про заклинание, позаимствованное им из памяти Ургена: тот странствовал по разным странам и всюду понимал всех людей там с его помощью.
Сразу же воспользовался данным заклинанием и словесная абракадабра, которой обменивались саранча и стрекозы, стали понятным ему языком. Постепенно в дороге он узнал, что они посланы царём скорпионов. Тот ведал о появлении в его владениях непрошенного гостя, обладающего немалыми знаниями магии. Пытался удалить его, устроив песчаную бурю, но тот не ушёл. Потому им от него была передана такая сеть, которая не позволяет пленнику освободиться.
«Откуда Шуштед узнал обо мне? – терзал себя вопросом Азван. – Судя по всему, он находится довольно далеко отсюда, меня к нему несут…»
Вспомнил слова одной из стрекоз о том, как умён их повелитель, какой он грозный, всё видит и всё знает. Значит, царь скорпионов обладает куда большими магическими знаниями, чем он думал.
Одна саранча ткнула костяной лапой пленника и буркнула:
– Припёрся к нам зачем-то! Не появись ты тут, то нас бы сюда не послали! А я поесть не успел, меня вызвали.
– Тебе бы только жрать! – заметил ему сосед. – Лучше помолчи, а то наш высокородный повелитель узнает о твоём недовольстве и накажет. Сам знаешь, насколько он суров и грозен.
– Ты меня не так понял! Я рад служить нашему мудрому царю! Я недоволен тем, что этот человечишко сюда припёрся, мешает всем.
– Да, сильно помешал. Не часто наш могучий владыка посылает столь сильные бури, как сегодня!
– Смотри, как этот человечишко смотрит на нас, словно понимает!
– Ничего он не понимает! Глупый, как и все люди.
– И зачем он сюда припёрся?
– Наверное, на поиски сокровищ потерянного города. Большинство из пойманных мной человечишков именно за этим и явились.
– Да, именно так!
– Хватит вести пустые речи, мы уже пришли!..
Сначала Азван ничего особенного не видел, но вот несущие его свернули направо и он рассмотрел на возвышенности почти полностью разрушенные глинобитные стены каких-то строений. От них мало что осталось, но судя по многочисленным оплывшим стенам некогда здесь находился большой город.
Откуда-то словно бы из-под земли показались ещё более странные создания – почти совершенно чёрные, головогруди закованы в хитиновый панцирь, каждый на восьми ногах, вперёд выставлены грозные клешни. Над каждым грозно нависал поднятый вверх и загнутый вперёд хвост с крючком. Он лишь немного не доходил до голов.
Внезапно понял: да это же скорпионы! Только ростом с телёнка. Иные клешнями могли перекусить пополам ребёнка, ухватив его в области пояса. А уж руку взрослого человека отхватить – запросто. Поёжился.
Вся саранча приняла покорные позы, при этом Азвана поставили прямо, полусогнутого с прижатыми руками и ногами. А стрекозы поднялись чуть выше в воздух и собрались в более плотную стаю.
Среди появившихся скорпионов показались ещё двое, заметно больших по росту. Остальные скорпионы почтительно уступали им путь.
В рядах саранчи прошёл шепоток:
– Царь!..
– Владыка!..
– Высокородный повелитель!..
Юноша понял, что видит перед собой Шуштеда, царя скорпионов. А его сопровождал какой-то ближайший приспешник. Принялся их рассматривать. Эти восьмилапые отличались от прочих тем, что имели на клешнях ленты: первый тёмно-оранжевую, а второй – лиловую. Заметил на себе их пристальные взоры.
Шуштед спросил:
– Кто ты и зачем сюда прибыл?
Азван удержал порыв ответить, но спохватился, подумав, что, возможно, лучше прикинуться не знающим его языка. Потому промолчал.
– Высокородный повелитель, он вас не понимает, – сказал скорпион, пришедший с царём.
– Так я и думал, советник Шушлег, но спросил, дабы просто проверить это.
– Догадываюсь, высородный повелитель намерен как-то использовать этого мягкотелого?
– Да, ты прав, Шушлег, они редко сюда сами заходят, как этот. Значит смельчак…
– Или мягкотелый очень глупый, осмелюсь добавить, высородный повелитель.
– Такой мне не нужен. Хочу посмотреть, какой он воин. Принесите обычное оружие мягкотелых! – после этих слов Шуштед повернулся в сторону находившего неподалёку скорпиона, выделявшегося величиной среди прочих и сказал ему: – Шушкаш, ты мой сотенный, хорош в бою, потому проверишь мягкотелого. Но не калечь и не убивай его.
– Слушаюсь, мой высокородный повелитель! – послушно склонил тот голову перед царём скорпионов.
В это время небольшой скорпион принёс старый меч, изъеденный ржавчиной.
Шуштед показал на пленника:
– Передай ему, пусть сражается, ведь без этой палки он драться не способен. – И тут же отдал приказ саранче: – Освободите его от магической сети.
Те сразу же это и сделали. Азван выпрямился, расправил руки, потряс их, восстанавливая нормальное кровообращение.
Скорпион же направился к юноше и протянул ему меч со словами:
– Бери, мягкотелый!
Зеркальный принц сделал вид, будто не понимает и принял меч не сразу. Раздумывая, а не использовать ли ему свою способность летать и умчаться отсюда? Посмотрел на плотную стаю стрекоз над собой и не решился претворить свой замысел. Задумался: «Что ещё мне можно предпринять из того, что я умею?..»
Но тут ему напомнила о предназначении полученного меча угроза клешнёй приблизившегося сотенного Шушкаша. Тот изобразил нападение. Пришлось отбивать её мечом. Сотенный скорпионов принялся нападать с разных сторон, через некоторое время даже применил свой хвост с крючком. Азван сумел подставить меч и отскочить в сторону. Тут же в его памяти всплыла мысль о том, что тот ядовит, а потому вдвойне опасен. Принялся отражать атаки более энергично, стараясь всё же не показывать свою истинную силу. Но не рассчитал её, в какой-то момент ударил более сильно и чуть ниже левой клешни, она тут же повисла, переломленная тупым мечом. Сотенный ошеломлённо отступил назад, растерянно глядя на свою покалеченную конечность.
Царь скорпионов удовлетворённо изрёк:
– А мягкотелый хорош! Мне такой очень пригодится! – а в сторону Шушкаша бросил: – Ты опозорил меня своим неумением! Подобные слабаки мне не нужны! Прочь от меня! И опасайся попадаться мне на глаза, будешь уничтожен!
Азван почувствовал сильнейшее сожаления, вспомнив приказ Шуштеда сотенному – не убивать и не калечить пленника. Так что тот действовал не в полную силу, потому такое и случилось. Пожалел, что переломил клешню невезучему Шушкашу. Преисполнился ненавистью к жестокому царю скорпионов и бросился на него с поднятым мечом…
В следующий момент его рука оказалась перехвачена чем-то очень сильным и невидимым, а затем и другая. Вскрикнул от боли. А тут ещё оказались словно в тисках его ноги и шея. Напрягая свои магические способности, Зеркальный принц разглядел едва видимые глазам магические клешни Шуштеда, а ещё нависший сверху его ядовитый хвост. Оказывается, он мог создавать и такие. Противостоять им он не мог и ждал смерти.
Царь скорпионов же сказал своему советнику:
– Видишь, Шушлег, насколько он смел, даже намеревался ударить меня!
– Высокородный повелитель, мягкотелый достоин за свою дерзость самой ужасной казни! Я готов осуществить такую.
– Ты прав, Чухлег, несомненно, достоин. Но я заставлю его покориться и затем искупить свою вину. Он поведёт мои отряды против других мягкотелых, расширяя мои владения. А до того его следует научить нашему языку.
– Высокородный повелитель, а ежели мягкотелый изменит вам? Пообещает всё и вся, а затем обманет?
– Это исключено, Шушлег! Если он не покорится, то я его просто убью – удар ядовитым шипом, и он мёртв. А для закрепления верности я нанесу ему удар невидимым шипом, и тогда ему придётся время от времени возвращаться ко мне за противоядием. Если же изменит, не вернётся, то сдохнет.
– Вы очень мудры, высокородный повелитель, – склонился перед Шуштедом советник.
Царь скорпионов приказал саранче:
– Это я сделаю несколько позже. А теперь наденьте на него путы смирения и отведите в положенное место в подземелье.
Азвана опутали кожаными лентами довольно хитро: ноги оказались связанными выше колен, а руки притянуты к телу до локтей. Так что он мог самостоятельно медленно передвигаться и что-то делать руками.
Затем его повели за почти оплывшую толстую глиняную стену, неподалеку от неё оказалась дыра, ведущая куда-то вниз под землю. Хорошо, что его придерживали, только потому он не падал, хотя спотыкался часто. Некоторые из сопровождавших его несли факела из размещённых на концах палок светлячков. Они не столько рассеивали темноту, сколько подчёркивали её.
Воздух подземелья поначалу оставался сухим и тёплым, но спустя некоторое время стал весьма прохладным.
В конце концов Азвана втолкнули в небольшую камеру через узкий вход, а его завалили снаружи камнем и оставили в кромешной тьме.
К нему стал приходить скорпион скромных размеров и принялся учить языку северянина, который притворялся туповатым, делая вид, будто запоминает слово даже не с десятого раза, а гораздо позже. Затягивал время обучения, сам не зная зачем.
Однажды во время сна он услышал какие-то тихие звуки недалеко от себя, скрип, шорохи и едва внятные слова. Тут же проснулся, резко вскочил. Принялся прислушиваться, но вокруг царила полная темнота. Начал было сомневаться, что слышал что-то. Но звуки, шорох и слова он точно слышал, сомнений у него в том не имелось. И не за пределами камеры, а именно в ней, в паре шагов от него. Похоже, он кого-то напугал своим резким действием, ему следовало прислушаться, не спугивать неизвестных пришельцев.
Минуло несколько дней. Так считал Азван по длительности времени, которое приходило. По визитам учителя языку и редким кормлениям.
Он лежал только что проснувшись в полудрёме, когда до его ушей донёсся шорох или даже скрип, чьи-то шажки и очень тихая членораздельная речь. Несомненно, она это были именно разумные слова. Непонятной ему речью.
Застыл, стараясь не делать никаких движений, дабы не вспугнуть неизвестных пришельцев. Вспомнил о заклинании, которое позаимствовал из памяти Ургена, позволяющее понимать чужой язык. Тут же воспользовался им, теперь он не только слышал, но и хорошо понимал невидимых гостей. Один голосок говорил:
– …непонятно, зачем ты меня сюда привёл? Здесь же находится лишь дылда с поверхности, и только.
– Я тебе уже говорил, что он светится магией. И очень сильной магией. Может быть, мы с ним поговорим?
– И зачем?
– Он должен многое знать и уметь. И расскажет, как у него там, на земле?
– Не уверен, что он достаточно умный. Может оказаться полным дураком.
– А почему ты так думаешь?
– Был бы он умным, то не сидел бы здесь. Тут столько ходов, легко уйти по ним.
– Но его схватил тот громила, что стал правителем скорпионов. Навесил магические путы, а в них далеко не уйдёшь.
– Значит, он не слишком сильный маг, если так и не разобрался с ними!
– А ты знаешь, как это сделать!
– Знаю, и не один…
Азван уже не мог больше молчать, потому осторожно полушёпотом произнёс в сторону говоривших:
– Я понимаю ваш язык. Пожалуйста, давайте с вами поговорим. Я ничего плохого сделать просто не могу, я же полусвязан, едва двигаюсь.
Последовал невнятный шумок, ойканье, приглушенное словцо.
– Не уходите, пожалуйста, я так хочу поговорить с вами.
Ему ответил голосок:
– Ты действительно ничего нам не сделаешь?
– Конечно же, нет! И почему я должен делать вам что-то плохое? Я очень рад, что вы пришли ко мне в гости.
– Тогда мы можем с ним поговорить, – эти слова были сказаны совсем тихо и не Азвану.
– Наверное, можем с ним поговорить, – ответил другой голос, а затем добавил уже более громко: – А о чём ты хочешь поговорить, дылда?
– Да обо всём, что вы сочтёте нужным и интересным для себя.
– Кто ты и как ты сюда попал?
– Это долго рассказывать, хватит ли у вас терпения выслушать мою историю?
– Говори покороче, а где нужно, то мы переспросим, расскажешь подробнее…
– Тогда слушайте, – согласился Азван…
И начал рассказывать о похищении из-за свадебного стола Миляны, о гибели брата и о своей болезни после ран, полученных от Змияда. Это вызвало удивлённые восклицания незнакомцев. Затем последовали сочувственные слова незнакомцев…
О войне в Менеции он говорить не стал, как и о своей способности зеркалить чужие магические способности.
Совсем коротко упомянул о посещении умирающего города Шадлаша и затерянного города в песках.
Поведал о песчаной бури, о своём пленении и заключению сюда.
Один из незнакомцев, невидимых Азвану, воскликнул:
– Никогда я не слышал столь дивной истории! И ты шёл биться с самим Змиядом?!
– Я же рассказал, что да, хочу отомстить за брата и освободить невесту.
– Но ты не смог одолеть даже одного урода, который именует себя царём скорпионов! А Змияд куда сильнее.
– Я бился со Змиядом! Правда, вместе с братом. А потом много тренировался, стал сильнее.
– Ты же сам маг, неужели не знаешь, что Змияд куда сильнее на своей земле, а в чужих краях слабеет. Потому вы с братом, как ты рассказал, оказались почти ему равны. В его собственном доме ты победить Змияда не сможешь.
Другой незнакомец добавил:
– И Шуштед такой же. Здесь ему нет соперников. Ну, почти нет. Возможно, Змияд его сможет победить, но очень дорогой для себя ценой.
В ответ на эти слова второй невидимый незнакомец прыснул от смеха:
– Ха-ха-ха! Знал бы этот Змияд, как легко победить Шуштеда!
– И как же сделать это? – как можно простодушнее вопросил Азван и затаил дыхание в ожидании ответа.
– Он боится воды. Здесь некуда бросить его в воду, но если бы кто принёс с собой достаточно много воды и облил его, то Шуштед тут же лишился бы всех своих сил.
– Это правда. И я слышал такое от своего отца, но забыл, – согласился другой тонкий голосок.
Азван постарался хорошо запомнить: вода – смерть для царя скорпионов!
Далее он спросил:
– А я слышал, что вы знаете, как освободиться от магических пут, что на мне. Это правда?
– Да, это я говорил, – послышался голосок с нотками гордости. – Достаточно опустить хотя бы часть твоих пут в воду и в этом месте их можно разрезать обычным оружием.
– Но тут нет воды, – с сожалением произнёс юноша. – А имеется ли другой способ избавления от них?
– Да, твои путы можно перерезать магическим лезвием. Жаль, я не захватил с собой такое. Не знал, что может понадобится.
В ответ ему прозвучал другой голосок:
– Давай сходим, возьмём твой нож и освободим дылду?
– Дылда – это я? – спросил Азван, сдерживая смешок.
– Да, так мы вас называем. Вы такие огромные и неуклюжие, что смешно смотреть.
– А вы сходите за магическим ножом и освободите меня?.. – Но его речь прервала пришедшая ему в голову мысль и он воскликнул: – Подождите, а не поможет ли мне мой магический нож?
– Что ж ты давным-давно не попробовал пустить его в ход?
– Сейчас попробую!..
Азван создал в правой руке небольшой магический нож, нащупал ремни между левой рукой и своим телом, просунул лезвие в промежуток и легко перерезал путы. Затем освободил ноги и шею.
Искрящиеся магическими огоньками пути упали вниз и загорелись меняющими цвет огоньками. При этом они осветили две небольшие фигурки гномиков, которые ахнули, прижались друг к другу, закрывая глаза руками. Ростом они были чуть выше колен человека.
– Простите меня, пожалуйста, простите, дорогие незнакомцы! – тут же принялся извиняться юноша. – Я не знал, что мои путы начнут гореть и ослепят вас. Простите за мою неосторожность!
– А ещё маг! – сварливо упрекнул его худощавый гном с удивительно аккуратными пышными усами и бородой. Он имел курносый нос и удивительные бирюзовые глаза, был одет в фиолетовую курточку и такого же цвета колпачок с кристаллом наверху, из-под которого свисали волосы пшеничного цвета. – А мог бы это знать. Но я тебя прощаю, я очень великодушный.
– Спасибо тебе за доброту и великодушие, – поспешил поблагодарить его Азван.
Второй гном имел не менее пышные усы и бороду, схожего фасона светло-коричневую курточку и такого же цвета колпак с камнем. Гагатовые глаза с густыми бровями над ними. Он был заметно полнее своего собрата. Гном сказал:
– Я тоже добр и великодушен. Потому тоже прощаю тебя, хотя этот невыносимо яркий огонь ослепил меня.
– Спасибо и тебе за доброту и великодушие, – счёл сказать принц, заметив, что его гости простодушны и любят лесть. – Назовите, пожалуйста, ваши славные имена. Меня зовут Азван, я к вашим услугам.
Первый гном с бирюзовыми глазами принял важную позы и сказал:
– Настоящие имена мы сообщаем только самым близким людям. Даже друзьям не всем. Могу сказать лишь свою кличку, под которой я широко известен всюду.
– Буду очень рад её узнать.
– Борзоног – так меня зовут. По той причине, что я очень быстр и ловок, – с этими словами гном подпрыгнул, как бы демонстрируя свою резвость..
– Действительно, уважаемый Борзоног, ты выглядишь именно таким – быстрым и ловким.
– А меня называют Барсуком, – сообщил напарник Борзонога, – ибо я силён и бесстрашен.
– Лучшее прозвище, чем Барсук, тебе дать не могли, – и этого гнома не оставил без одобрения Азван.
–Тс-с! – внезапно произнёс Борзоног, приложив палец ко рту. – Сюда идут!
– Наверное, явился мой учитель, учить меня языку скорпионов! – сообщил юноша. – Он может заметить, что на мне нет пут. И что тогда делать?
– Иди за нами! – крикнул Борзоног.
После этих слов он приложил свою ручку к каменной стене, состоящей из огромных блоков прямоугольной формы. Один из них скользнул в сторону, открыв лаз. Гномы тут же скрылись в нём, за ними туда же последовал Азван. Каменный блок вернулся на прежнее место и на стене не осталось никаких следов.
Словно поняв, что в их свете уже надобности нет, ремни пут догорели и погасли, превратившись в пепел.
Запирающий вход валун откатили и внутрь камеры с факелом из светлячков вполз скорпион. Он недоуменными глазками уставился на пустоту камеры, в которой к его великому удивлению узника не было.
